BEAU Ripple bước lên những bậc thềm, vốn tạo thành các vòng cung nhỏ dần, dẫn tới lối vào Hội trường Civick. Khi quay đầu lại, anh ta sững người trong tĩnh lặng với ánh nhìn lạnh lẽo đầy ngạc nhiên, khiến đoạn kết thúc bản nhạc "The Girl I left Behind Me" bị chặn đứng, như thể hơi thở còn dang dở của các nhạc công bất thình lình biến thành băng giá.

Ban nhạc tốt bụng chẳng hề lấy làm khó chịu trước sự thiếu tán thưởng của ông Ripple. Việc ông ghét tiếng thở dốc là điều ai cũng rõ, thế nên ban nhạc không hề oán giận, mà cứ thế tiếp tục thở dốc.

Khi nhạc dứt, Ngài Thị trưởng cũng bắt đầu bước lên các bậc thềm. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu không bị vướng víu bởi bộ lễ phục mà ngài cứ dẫm lên sau mỗi bước chân, thì chuyến leo của ngài cũng đã linh hoạt chẳng kém gì chàng Beau. Có lẽ sự khinh miệt lạnh lùng của ông Ripple đã khiến những bậc thềm trở nên băng giá hơn bình thường. Dẫu sao đi nữa, mỗi khi tránh được gấu áo, Ngài Thị trưởng luôn trượt chân và vấp ngã, nhưng cuối cùng ngài cũng lên tới đỉnh và chào đón chàng Beau với vẻ nhiệt thành đến mức làm tan chảy cả sự băng giá đó.

Trong những dịp quan trọng mang tính công vụ tối cao này, vị công tử này thường phá lệ không mời bất cứ ai thấp hơn tước Tử tước trong hàng ngũ Quý tộc Anh dùng thuốc hít, nên ông đã chìa hộp thuốc ra cho Ngài Thị trưởng. Vị quan chức ấy, với vẻ cung kính từng tích lũy được sau bao năm đứng bán hàng sau quầy, đã thò hai ngón tay mập mạp vào chiếc hộp xinh xắn, rút ra những ngón tay dính đầy bột Rappee, hít thứ bột ấy một cách ngon lành, hắt hơi bốn cái, rồi nói rằng ông thấy Ngài Jeremy đang bước xuống khỏi kiệu.

Chàng Beau nhìn sự xâm phạm vào cái thước đo phẩm hạnh tinh tế ấy bằng một nụ cười thích thú xen lẫn e ngại. Sau này ông giải thích rằng ông cảm thấy như đang mang một tảng thăn bò vào phòng khách của hoàng hậu vậy. Khi những cơn co thắt do thuốc hít gây ra đã qua đi phần dữ dội nhất, ông dán mắt kính độc tròng vào chiếc kiệu của vị khách. Quả nhiên, Ngài Jeremy đang bước ra. Ông Ripple và Ngài Thị trưởng đồng thời bước xuống các bậc thềm, và trong khi người trước lùi lại với vẻ ngạc nhiên giả tạo, thì người sau lao tới với sự hiếu khách đầy sốt sắng.

"Chúa tôi! Ngài Jeremy! Ngài rất được hoan nghênh. Đây là một dịp trọng đại. Hai mươi mốt năm. Tet-tet." Ông Ripple nói thế.

"Ngài khỏe không, Ngài Jermy Dummer? Đi cùng tôi nào, Ngài Jermy, và tôi hy vọng ngài sẽ dùng bữa thật thịnh soạn," Ngài Thị trưởng nói, hay đúng hơn là gào lên.

"Eheu fugaces!" ông Ripple lầm bầm.

"Hả?" Ngài Thị trưởng hỏi.

"Postume, Postume."

"Hô!" Ngài Thị trưởng nói. "Tôi xin lỗi ngài. Ngài có muốn khoác tay không, Ngài Jermy?"

Vị hiệp sĩ già đáng thương bấu lấy lớp lông trên áo choàng của Ngài Thị trưởng khi hai người họ lảo đảo bước lên các bậc thềm theo sau ông Ripple.

Khi đi qua phòng chờ, cụ già đánh rơi mũ và ba-toong.

"Tôi mà là ngài thì tôi không để mũ và ba-toong ở đây đâu, Ngài Jermy," Ngài Thị trưởng nói. "Trong lúc người ta đang ăn, thì cũng có kẻ đang chôm chỉa đấy."

"Tôi chẳng hề có ý định làm cái việc điên rồ ấy," người lính già run rẩy nói, "ngài không thấy là tôi đánh rơi chúng vì vô ý sao?"

Vị Thị trưởng tốt bụng cúi xuống nhặt những món đồ đó. "Tôi xin lỗi ngài, Ngài Jermy. Đi theo tôi. Bữa tiệc ở trong này."

Những cánh cửa gấp khổng lồ mở toang, cảnh tượng đồ ăn ê hề thắp lên một tia sáng trong đôi mắt kèm nhèm của Ngài Jeremy và khơi dậy một tiếng cười khà khà từ cổ họng gầy guộc của cụ.

"Vui mừng khi nghe được tiếng cười sảng khoái như vậy. Đồ ăn là đồ ăn, dù gì thì gì. Chẳng phải vậy sao, ông Ripple," Ngài Thị trưởng nói, quay sang chàng Beau để tìm sự xác nhận cho tuyên bố này.

"Đồ ăn chính là đồ ăn, thưa ngài, như ngài vừa nhận xét rất đúng."

Tiếng xôn xao của đám đông phấn khích ập tới ba nhân vật lừng lẫy này, từ trung tâm của đám đông đó, Bá tước Cinderton và Bá tước Vanity đang rút ra ngoài.

"Xin được giới thiệu Ngài Jeremy Dummer với Bá tước Cinderton. Ngài Jeremy Dummer, đây là Bá tước Vanity." Vị sau chìa hộp thuốc hít của mình ra cho vị tín đồ già của Sức khỏe, người này từ chối và nói:

"Không! Cảm ơn ngài, nhưng không phải trước khi tôi ăn. Chết tiệt nếu tôi từng hít thuốc trước khi ăn."

Ngài Thị trưởng sau đó được giới thiệu với hai vị quý tộc, và trong khi đàm đạo thân mật về triển vọng chính trị châu Âu, năm người đàn ông vĩ đại tiến về phía chiếc bàn chính.

Có một sự xáo trộn ghê gớm trong đám đông bồi bàn đông đảo khi ông Daish hối thúc họ làm việc với cường độ chưa từng thấy. Họ chạy đôn chạy đáo như lũ gà vừa đẻ trứng. Một nửa trong số họ kéo ghế ra khỏi bàn, nửa còn lại lại đẩy ghế vào. Vài kẻ chạy biến đi, gào thét đòi món súp. Những kẻ khác thì thầm với vẻ phấn khích. Cuối cùng, hội nghị với ba trăm người tham dự đứng vào chỗ mà mỗi người đã chọn.

Điều gì gây ra sự chậm trễ thêm nữa? Tại sao ông Daish lại vội vã xua tay ngăn đầu bếp đội mũ trắng đang bưng chiếc thố súp đầu tiên?

Qua khung cửa, vị Phó tế Conybeare nhỏ bé bước rón rén vào. "Tôi đến muộn," ông lầm bầm, "Tôi biết, tôi nhận thức được điều đó. Tôi đến muộn. Maria, tình yêu của anh, anh đến muộn, anh đến rất muộn."

Chàng Beau đang nhìn lên chiếc đồng hồ lớn phía dưới ban công ở cuối hội trường.

"Ông có thể ban phước được không, thưa Phó tế," ông nói.

Ngài Thị trưởng gõ cái búa bạc xuống bàn khi vị mục sư len vào chỗ của mình.

"Vì những gì chúng ta sắp được nhận... ôi ông Ripple thân mến của tôi, đừng nói ngược lại với tôi làm gì, tôi biết mình đã rất muộn rồi."

Bữa sáng Công cộng đã bắt đầu.

Tôi nghĩ chính vị Tiến sĩ Johnson vĩ đại là người mà trán luôn đẫm mồ hôi và các mạch máu đỏ bừng, sưng tấy khi ăn. Dù sao đi nữa, Ngài Thị trưởng cũng có vẻ ngoài tương tự. Ông ngấu nghiến đồ ăn như thể sợ rằng những thiên thần đang đùa giỡn trên các tấm pa-nô mạ vàng trên trần nhà sẽ sà xuống và cướp lấy nó khỏi đĩa của ông.

Ông Ripple ăn rất kiểu cách. Người ta sẽ nói rằng ông đã quan sát cách những con bướm thưởng thức mật hoa. Mặc dù chiếc dĩa của ông cử động đầy cầu kỳ, nó vẫn xoay xở gắp được những miếng ngon nhất của món hầm Fricassée. Những món thịt miếng, thịt sườn và thăn bò, ông đều chê bai.

Ngài Jeremy Dummer rõ ràng cảm thấy rằng sự nhạy cảm của mình đối với vinh dự được ban tặng xứng đáng được đền đáp bằng hành động thiết thực. Cụ ăn ngấu nghiến. Tinh thần chiến đấu ngày xưa vẫn còn tồn tại trong cụ một thời gian và cụ cầm dao như cầm kiếm. Cụ chém vào mọi món ăn xuất hiện, nhưng vì sự chính xác bị suy giảm do cơ bắp mệt mỏi, cụ đành bằng lòng nuốt chửng phần lớn thức ăn nguyên miếng.

Ngài Jeremy Dummer đã ăn:

Hai đĩa súp rùa.

Phần ngon hơn của một con cá tuyết.

Cánh một con gà thiến.

Cánh một con vịt.

Ức một con gà tơ.

Một chiếc bánh nhân táo nướng bơ nóng hổi và hai ba lát thịt giăm bông mà cụ không để ý tới trước đó.

Ngài Jeremy Dummer đã uống:

Hai vại bia cũ.

Một chai rượu Madeira.

Hai chai rượu Port.

Và vào ngày hôm sau, Ngài Jeremy Dummer qua đời. Cụ vốn nổi tiếng về khả năng ăn uống cho đến khi bị Oboe bắt phải ăn chế độ lỏng, thứ mà suốt hai mươi mốt mùa đông cụ không bao giờ tự nguyện tuân theo. Sự tưởng niệm về sự kiêng khem của cụ chính là cơ hội và là sự trả thù của cụ. Liệu cụ có thể có một kết thúc xứng đáng hơn không? Về phần mình, tôi không dám khẳng định.

Trong khi đó, không hề hay biết về bản cáo phó sớm sủa này, Ngài Jeremy Dummer thưởng thức bữa sáng một cách đáng kinh ngạc. Ban đầu cụ có chút cáu bẳn vì không được ngồi trên chiếc ghế đủ cao. Tuy nhiên, ông Daish với sự nhạy bén sẵn có đã lấy một chiếc đệm của Hội đồng và nhờ thế, Ngài Jeremy được ngồi thoải mái trên lớp nhung đỏ, thưởng thức bữa sáng cuối cùng của mình một cách nhàn nhã.

Ông Lovely sau khi làm quen với Ngài George Harthe-Brusshe, người mà ông đã ngồi cùng theo yêu cầu đặc biệt của ông Ripple, đã thảo luận một cách sôi nổi về đồ ăn trên đĩa của mình và những thói ăn diện mới nhất trong thị trấn. Ngài Harthe-Brusshe, một chàng thanh niên mặt dài như cái lồng đèn với lòng sùng kính chân thành dành cho súp rùa, quan sát thấy ông Lovely sắp bỏ lại phần ăn của mình, liền nài nỉ ông chuyển nó qua cho mình. Charles, người luôn khuyến khích những sở thích kỳ quặc của mọi người, đã truyền tin xuống cuối bàn hãy chuyền tất cả những đĩa đồ ăn bị bỏ rơi lên. Yêu cầu này được đáp ứng ngay lập tức và chẳng mấy chốc, Ngài Harthe-Brusshe thấy mình được vây quanh bởi nửa tá phần ăn. Thế là ông từ chối mọi món khác và trung thành với món súp trong suốt phần còn lại của bữa ăn.

"Tôi cho rằng ngài thấy sự khác biệt về nhiệt độ là đủ đa dạng rồi phải không?" ông Lovely hỏi với giọng đầy quan tâm.

"Đúng vậy, thưa ngài," người kia đáp lại khi từ chối thịt bò và thịt bê để đổi lấy đĩa súp thứ năm vẫn còn ấm vừa phải.

"Tôi ngờ rằng ngài luôn giữ một chai bên mình," Lovely nhận xét.

"Điều đó sẽ làm tôi mệt lắm. Tôi thấy mệt khi phải giữ đồ đạc ở ngay tầm tay."

Đến đây, Ngài George Harthe-Brusshe thở dài kiệt sức và dường như muốn giữ im lặng.

Charles quay sang người hàng xóm bên kia, tình cờ là ông Francis Vernon.

"Ngài đang lưu lại đây ạ?"

Vernon chú ý đến bộ trang phục đắt tiền của ông Lovely, tính nhẩm giá trị của những chiếc khóa cài, trâm cài và viên đá quý, rồi trả lời rất lịch sự rằng quả thực ông hy vọng thế.

"Tôi chưa thấy ngài ở quán Blue Boar bao giờ. Chúng tôi có một nhóm vui vẻ tụ tập ở Phòng Cà phê cũ mỗi đêm. Có cậu Tom Chalkley trẻ tuổi của lữ đoàn Bộ binh, Tony Clare, Peter Wingfield, Jack Winnington, Harry Golightly của trung đoàn Kỵ binh Campbell's Grey, Blewforth của tàu Lively, và còn nhiều người nữa, chúng tôi tiêu khiển rất vui vẻ bên chút rượu Port tạm được và rượu Burgundy cực ngon."

"Tôi tin chắc là hội nhóm đó thật thú vị."

"'Thật vậy, điều đó rất đúng, vì khi rượu làm chúng tôi hoạt ngôn, chết tiệt, chúng tôi hát, và khi nó làm chúng tôi câm như hến, chà, chết tiệt, thì hộp xúc xắc nói thay chúng tôi. Ngài sẽ tham gia cùng chúng tôi chứ?" ông nói thêm, quay sang Ngài Harthe-Brusshe.

"Hân hạnh," vị quý ông đó lầm bầm, đăm chiêu nhìn lớp váng béo ngậy đang dần cứng lại trên đĩa súp sắp tới lượt mình tấn công.

"Để xem nào," Charles nói, "đêm nay chúng ta nhất định phải giữ yên lặng để tỏ lòng tôn trọng chàng Beau. Đêm thứ Hai tôi đã hứa đi dự Hội họp."

"Cái gì thế?" ông Anthony Clare, một chàng thanh niên có khuôn mặt đỏ bừng ở phía đối diện bàn, nói. "Blewforth!" anh ta gọi một sĩ quan hải quân ở phía xa hơn. "Charles đã bỏ bê văn chương và đang định thử sống một cuộc đời khác đấy."

"Lạy Chúa," vị Trung úy nói một cách nghiêm trang. "Charles đang căng hết buồm đuổi theo một chiếc váy sao?"

Charles có vẻ hơi bối rối trước sự nhận thức ngay lập tức về động cơ của mình.

"Thật tình, anh nhầm rồi, Blewforth," anh phản đối, "'là để làm hài lòng Ripple, và đó là toàn bộ sự thật."

Một tràng cười vang dội chào đón lời bào chữa này, và mọi chàng trai trẻ trong tầm nghe đều thề sẽ đổi xúc xắc lấy khiêu vũ vào đêm thứ Hai.

"Tôi thấy Charles để lại một bức thư tại một ngôi nhà ở Western Colonnade," Thiếu úy Chalkley của lữ đoàn Bộ binh nhận xét.

"Một lá Valentine trị giá một trăm đồng guinea," Clare nói.

"Nêu tên mỹ nhân đó ra," Blewforth hét lớn, "nêu tên cô ấy ra, và chà, cô ấy sẽ là chủ đề nâng ly của buổi chiều hôm nay."

Ông Vernon cảm thấy nhẹ nhõm. Bằng cách nào đó, ông đã bán tín bán nghi rằng Lovely đang theo đuổi cô Courteen. Nếu ông không quyết định mặc bộ đồ sa-tanh màu tím vào ngày hôm trước và chôn vùi mình trong tủ quần áo để lấy bộ đồ đó ra, thì ông hẳn đã nghi ngờ Lovely hơn nữa. Người sau phớt lờ những lời chế nhạo thân thiện.

"Chúng ta hẹn vào tối thứ Tư nhé, thưa ngài?"

"Tôi lấy làm vinh hạnh."

"Tôi có thể xin biết quý danh của ngài được không? Chúng tôi có thói quen chọn lựa những người cùng hội cùng thuyền."

"Tên tôi là Vernon. Francis Vernon ở Crescent, Curtain Wells—và London."

Đến lượt Charles tỏ ra e ngại. Đây là một người ăn mặc đẹp, vẻ ngoài lịch thiệp, sống ở Crescent.

"À! Crescent! Tôi từng có ý định trọ ở đó đấy."

"'Đó là một vị trí yên tĩnh," Vernon nói.

"Vậy thì càng tốt cho Nàng thơ của tôi."

"Ngài là nhà thơ à?"

"Tôi có chút hứng thú với thi phú."

"Hãy thử ở Colonnade xem, Charles," vị Trung úy gầm lên, "và Nàng thơ của cậu sẽ nhanh chóng trở thành Mỹ nhân nổi tiếng nhất thời đại."

"Blewforth có một cái ống nhòm," ai đó nói.

"Tôi ước gì anh ta có một cái gương," Charles nói, "bộ tóc giả của anh ta trông thật tệ hại."

"Đầu anh ta bị sưng từ sau c-cuộc c-chiến," Peter Wingfield bé nhỏ nói lắp bắp, "hoặc không thì anh ta bị t-thương vào bộ tóc giả." Blewforth, không hề mảy may trước những lời châm chọc, cười lớn sảng khoái.

Lovely và Vernon đồng ý gặp nhau vào thứ Tư tuần sau và cuộc trò chuyện chuyển sang các chủ đề chung cho đến khi chiếc búa bạc của Ngài Thị trưởng triệu tập mọi người chú ý tới các bài diễn văn nâng ly. Mọi ánh mắt trong phòng đổ dồn về phía ngài khi ở tận bàn chính, ngài đứng dậy, vạm vỡ và uy nghi.

"Ngài Ủy viên hội đồng Jobbins," ngài tuyên bố, "xin nâng ly vì Nhà Vua!" Ngài Jobbins, người trẻ nhất trong số các nghị viên thành phố, chúc phúc cho vị quân chủ của mình với niềm kiêu hãnh béo bở, và lời chúc được nâng ly giữa những tiếng hoan hô mà dư âm của nó bị nhấn chìm trong tiếng kính vỡ. Curtain Wells biết khi nào cần mượn phong cách quân đội.

Sau đó, hội nghị nghiêng người trên ghế sau khi rót đầy những ly mới, và bình tĩnh lắng nghe Beau Ripple, người vừa đứng dậy, tay cầm chiếc kính độc tròng.

Khi tiếng rì rầm của sự mong đợi đầy thích thú lắng xuống trên đôi cánh của một tiếng 'Suỵt' lớn, vị Người nhỏ bé Vĩ đại với sự nhã nhặn không thể diễn tả bằng lời đã xin phép công chúng được nói vài lời.

"Thưa Ngài Thị trưởng, các vị quý tộc, và các quý ông, tôi có thể gọi là các công dân được không? (một giọng nói, 'Được chứ') vì tôi nghĩ mình đang nói lên tâm tư của thị trấn trong lành này khi tôi khẳng định rằng, trong một dịp có sự quan tâm độc đáo và ý nghĩa to lớn như thế này, chúng ta không còn nhận ra bất kỳ sự phân biệt nào giữa du khách và cư dân nữa (tiếng vỗ tay lớn). Chúng ta tề tựu vào buổi sáng hôm nay để tôn vinh một người mà không vinh dự nào là đủ. Chúng ta đang kỷ niệm mùa đông thứ hai mươi mốt liên tiếp tại Curtain Wells của Ngài Jeremy Dummer (tiếng hoan hô lớn). Cụ đã trung thành với chúng ta, thưa các quý ông. Mỗi năm khi những cơn gió phân điểm sắp qua, cỗ xe của cụ lại lạch cạch trên những con đường lát đá cuội của Curtain Wells. Mỗi năm cụ lại bước xuống tại cửa số Mười bảy, Crescent. Mỗi năm cụ lại dứt mình ra khỏi sự nhộn nhịp của London để làm tấm gương kiên trì cho chúng ta. Mỗi năm sự xuất hiện của cụ lại khuyến khích những quý ông có phong thái nghiêm trang khác đặt niềm tin vào những dòng suối thanh lọc của Chalybeate. Chắc chắn rồi, bệnh gút của cụ vẫn dữ dội như mọi khi, nhưng liệu cụ có tuyệt vọng không? Không (tiếng hoan hô). Cụ có thử các phương thuốc khác không? Không (tiếng hoan hô). Cụ chỉ càng thêm tin chắc vào sự độc hại sâu sắc của chứng bệnh này và càng kiên quyết làm phiền nó bằng mọi phương tiện trong khả năng của mình (tiếng vỗ tay kéo dài). Hai mươi mốt năm trước, Curtain Wells là một nơi khác. Quả thật, chúng ta đã có Hội trường Civick này. Chúng ta đã có Crescent và Colonnade, Vườn Curtain và Rotunda Curtain, Curtain Wells và Phòng Bơm Curtain, Đồi Curtain và Thung lũng Curtain. Nhưng chúng ta chưa có Ngài Thị trưởng kính mến của quý vị. Ngày đó, ngài ấy còn trẻ hơn, tôi có nên nói là, một người ngốc nghếch hơn không? Bản thân tôi lúc đó vẫn còn bị che khuất bởi danh tiếng của người tiền nhiệm vĩ đại Beau Melon, người có bức tượng bán thân bằng thạch cao đang được thờ phụng tại các Phòng Hội họp.

"Ngày đó, thưa các quý ông, xe ngựa rất hiếm khi vượt quá tốc độ bốn dặm một giờ, và như quý vị đã nghe, cỗ Máy mới đề xuất đi với tốc độ đồng nhất là sáu dặm. Hai mươi mốt năm! Sự trưởng thành của người bệnh này nên khiến những người trẻ nhất trong chúng ta phải dừng lại và suy ngẫm. Hai mươi mốt năm dùng Chalybeate (một tiếng rên rỉ từ phía cuối phòng).

"Thưa Ngài Thị trưởng, các vị quý tộc và quý ông, tôi xin đề nghị nâng ly chúc sức khỏe Ngài Jeremy Dummer và dám khẳng định rằng lời chúc nâng ly lâu đời này chưa bao giờ mang ý nghĩa trọng đại đến thế. Xin nâng ly chúc sức khỏe Ngài Jeremy Dummer! Chính để kỷ niệm sức khỏe của cụ mà chúng ta tụ họp ở đây. Bệnh gút đã gây ra bao việc xấu, làm hỏng bao tính khí, làm hỏng bao đôi chân, nhưng ít nhất vì điều này chúng ta nên biết ơn—nó đã cho chúng ta chiêm ngưỡng một quý ông hào hoa trung thành với đơn thuốc đầu tiên của mình, hy vọng vào một phương thuốc cuối cùng và rộng lượng với thị trấn mà cụ đã chọn. (Tiếng vỗ tay lớn và kéo dài.) Chờ một chút, thưa các quý ông: cho phép tôi nói thêm rằng vị khách của buổi tiệc này đã bày tỏ mong muốn tặng thị trấn một bộ cốc mới cho các vòi nước công cộng." (Những tràng vỗ tay vang dội.)

Beau Ripple sau khi dẫn đầu bài nâng ly với ba tiếng Hoan hô đầy lịch thiệp đã trở lại chỗ ngồi, và Ngài Jeremy Dummer lẩy bẩy đứng dậy để đáp từ. Vì bài phát biểu chủ yếu bao gồm một bản tường trình dài dòng và chi tiết về các triệu chứng của cụ và kéo dài hơn nửa giờ, và vì quý vị, với việc biết về cái chết nhanh chóng của cụ, sẽ không thể chịu đựng nó với sự bình thản buồn ngủ như những người đương thời của cụ, nên tôi sẽ không thuật lại nó. Chỉ cần nói rằng khi bài phát biểu kết thúc, mọi người đều giật mình tỉnh giấc và reo hò ầm ĩ. Sau đó, Ngài Thị trưởng đề nghị nâng ly chúc sức khỏe ông Ripple, và một người khác đề nghị nâng ly chúc sức khỏe Ngài Thị trưởng, cứ thế cho đến khi tất cả các vị chức sắc đã uống đủ rượu để chúc cho sự trường thọ của mình, đảm bảo cho mỗi người trong số họ một sự bất tử không bệnh tật.

Khi các bài nâng ly kết thúc, giới thượng lưu lui về Phòng Civick để gặp các quý bà bên tách trà, trong khi tầng lớp bình dân rời đi để đóng dấu cho một dịp trọng đại bằng cách bàn tán về nó trong các quán rượu khắp thị trấn.

Vernon không muốn dấn thân vào phần tiếp theo của sự kiện khi nhận thấy những người bạn mới của mình đang cẩn trọng trốn khỏi chàng Beau. Anh ghét phải gây chú ý, và việc gặp Phyllida của anh giữa đám quý bà cũng chẳng vui vẻ gì. Thật ra, anh bắt đầu ước mình đừng quá vội vàng thuê chỗ ở tại Crescent, và viễn cảnh ở quán Blue Boar đã đủ hấp dẫn để khiến anh hỏi giá một căn phòng tại quán trọ vui vẻ đó. Vì vậy, anh hỏi liệu mình có thể khoác tay ông Lovely không.

Trên quảng trường, những chàng trai trẻ lịch lãm tạo thành một nhóm nổi bật.

"Làm gì bây giờ?" vị Trung úy kêu lên.

"C-chúng ta hãy cưỡi ngựa tới B-Baverstock Regis và g-gặp bà cô s-s-còn tân của T-Tony đi," Peter Wingfield bé nhỏ nói lắp bắp.

"Bravo!" Charles hét lớn.

Clare nhìn lên đầy ngạc nhiên. Charles hiếm khi sẵn lòng tham gia trò chơi tình ái nhẹ nhàng. Có phải lời tán gẫu của Blewforth đã đi sâu hơn anh nghĩ? Có một sự phấn khích lạ lùng về anh—một sự phấn khích bị khơi dậy bởi thứ gì đó mạnh hơn rượu của thành phố. Có phải anh đang yêu? Ông Anthony Clare thấy bối rối.

"Các quý ông phải biết rằng," ông Lovely nói, "bà cô còn tân này có một tính cách rất đặc biệt. Như chúng ta đều biết, người ta thường trông đợi vào các bà cô còn tân để được nhận thừa kế và quà tặng, nhưng quý bà này, như tôi biết qua tình trạng ví tiền của Tony, nhận được nhiều hơn là cho đi."

"Phỉ phui! Charles," người bạn của anh phản đối, "tôi thề là quan điểm của cậu ngày càng tệ đi đấy." Chuyện gì có thể xảy ra với anh ta cơ chứ?

"Thôi được rồi, các quý ông," anh tiếp tục, "vì các anh đã quyết tâm gặp người nhà của tôi, chết tiệt! các anh sẽ được toại nguyện. Chúng ta sẽ cưỡi ngựa tới Baverstock tối nay; có những điệu nhảy ở Barn Baverstock, và các cô gái—những bà cô còn tân—tất cả sẽ ở đó. Cậu sẽ đến chứ Charles?"

"Không cần nói thêm lời nào nữa. Tôi sẽ dẫn đầu cuộc săn tình ái, hay chúng ta gọi là cuộc săn tiền thừa kế cũng được."

"Còn ngài thì sao?" Clare tiếp tục, cúi chào Vernon.

Sau một khoảnh khắc do dự, chắc chắn là do thẹn thùng, Vernon đồng ý, và trong nháy mắt, cả nhóm vừa hò hét vừa reo vui lao về phía quán Blue Boar.

Và suốt thời gian đó, Phyllida vẫn đang đếm những nụ hôn trong tách trà của mình trong khi dõi theo cô Sukey Morton đang mải miết tìm kiếm những người lạ mặt.