Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, khi không còn chiếc xuồng nào xuất hiện nữa, nỗi sợ chúng quay lại cũng phai nhạt dần; và tôi bắt đầu cân nhắc lại ý định thực hiện một chuyến hải hành sang đại lục, nhất là khi cha của Friday cũng cam đoan rằng, nhờ có ông ấy, tôi sẽ được đồng bào của họ đối đãi tử tế nếu tôi đặt chân tới đó. Dù vậy, những suy tính ấy tạm thời bị gác lại khi tôi có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với viên sĩ quan người Tây Ban Nha. Qua đó, tôi được biết rằng vẫn còn mười sáu người đồng hương của ông và người Bồ Đào Nha sống sót sau những vụ đắm tàu, đã trốn chạy sang bờ bên đó. Họ thực sự đang sống yên ổn với người bản địa, nhưng lại vô cùng chật vật để kiếm những vật dụng thiết yếu, thậm chí là để duy trì sự sống. Tôi gặng hỏi ông mọi chi tiết về chuyến hải hành của họ và được biết họ đi trên một con tàu Tây Ban Nha, khởi hành từ Rio de la Plata để hướng về Havanna. Họ có nhiệm vụ trỏ tới đó để dỡ hàng — chủ yếu là da thú và bạc — rồi nhận lại bất kỳ hàng hóa châu Âu nào có thể tìm thấy tại đó. Trên tàu có năm thủy thủ người Bồ Đào Nha được cứu từ một xác tàu khác; năm thủy thủ của chính họ đã chết đuối khi tai nạn vừa xảy ra, còn số còn lại đã vượt qua vô vàn hiểm nguy để đặt chân lên bờ biển ăn thịt người trong cảnh đói lả, nơi họ tưởng chừng sẽ bị nuốt chửng bất cứ lúc nào. Ông cho biết họ có mang theo vài thứ vũ khí, nhưng chúng hoàn toàn vô dụng vì chẳng còn chút thuốc súng hay đạn dược nào; sóng biển đã làm hỏng hầu như toàn bộ, chỉ sót lại một ít được dùng ngay khi vừa lên bờ để kiếm chút thức ăn.

Tôi hỏi ông nghĩ điều gì sẽ chờ đợi họ ở đó, và liệu họ có mưu tính gì để tẩu thoát không. Ông đáp rằng họ đã bàn thảo rất nhiều, nhưng vì không có tàu thuyền, không có dụng cụ để đóng tàu, cũng như chẳng có bất kỳ nguồn lương thực nào, nên mọi cuộc họp bàn đều kết thúc trong nước mắt và sự tuyệt vọng. Tôi hỏi xem ông nghĩ họ sẽ đón nhận thế nào nếu tôi đưa ra một kế hoạch có thể dẫn đến đường trốn chạy; và liệu nếu tất cả bọn họ có mặt ở đây, việc đó có thực hiện được không. Tôi thẳng thắn bày tỏ nỗi lo lớn nhất của mình là sự phản bội và cách họ đối xử tệ bạc nếu tôi giao sinh mạng mình vào tay họ; bởi lòng biết ơn không phải là một đức tính bẩm sinh trong bản chất con người, và người ta thường hành xử dựa trên những lợi ích mong đợi hơn là vì những ân huệ đã nhận. Tôi nói rằng sẽ thật bất công nếu tôi đóng vai trò là ân nhân cứu mạng họ, để rồi sau đó lại bị họ biến thành tù nhân ở Tân Tây Ban Nha — nơi một người Anh chắc chắn sẽ phải chịu hi sinh, bất kể vì lý do hay tai nạn gì đưa đẩy anh ta đến đó. Thà rằng tôi chịu giao nộp cho người hoang dã và bị ăn thịt sống còn hơn rơi vào cái vuốt vô tình của bọn tu sĩ để rồi bị lôi vào Tòa án Dị giáo. Tôi nói thêm rằng, ngoài điều đó ra, tôi tin chắc nếu tất cả bọn họ ở đây, với từng ấy nhân lực, chúng ta có thể đóng một chiếc thuyền đủ lớn để đưa tất cả cùng vượt biển — hoặc hướng về phía nam tới Brazil, hoặc về phía bắc tới các hòn đảo hay bờ biển Tây Ban Nha. Nhưng ngặt một nỗi, nếu để đáp lại ân nghĩa, họ lại dùng vũ lực ép tôi đi giữa đám đồng bào của họ sau khi tôi đã trao vũ khí vào tay họ, thì lòng tốt của tôi sẽ phản tác dụng, khiến hoàn cảnh của tôi thậm chí còn tồi tệ hơn trước.

Ông đáp lại với sự thành thực và cởi mở hoàn hảo rằng tình cảnh của họ quá đỗi khốn cùng và họ nhận thức rõ điều đó, đến mức ông tin họ sẽ ghê tởm ý nghĩ cư xử tệ bạc với bất kỳ ai đã góp phần cứu rỗi cuộc đời họ. Nếu tôi đồng ý, ông sẵn sàng cùng cụ già người bản địa đến gặp họ, bànạc về chuyện này rồi quay lại mang cho tôi câu trả lời. Ông sẽ thỏa thuận với họ bằng những lời thề độc rằng họ phải hoàn toàn tuân theo sự chỉ huy và điều khiển của tôi với tư cách là thuyền trưởng; họ sẽ phải thề trên các bí tích thánh thiện và Phúc Âm rằng sẽ trung thành với tôi, chỉ đi đến bất kỳ quốc gia Thiên Chúa giáo nào mà tôi đồng ý chứ không đi đâu khác, và phải tuân thủ tuyệt đối mọi mệnh lệnh của tôi cho đến khi được đặt chân an toàn xuống vùng đất mà tôi định đoạt. Ông cũng sẽ mang về một bản hợp đồng có chữ ký của họ cho việc đó. Sau đó, ông chủ động thề trước với tôi rằng ông sẽ không bao giờ rời bỏ tôi chừng nào tôi chưa cho phép, chừng nào ông còn sống, và sẽ đứng về phía tôi đến giọt máu cuối cùng nếu xảy ra bất kỳ sự phản bội nào từ phía đồng hương của ông. Ông khẳng định tất cả bọn họ đều là những người rất lịch sự, lương thiện, đang rơi vào bước đường cùng không thể tưởng tượng nổi — không vũ khí, không quần áo, không lương thực ngoại trừ sự thương hại và định đoạt của người hoang dã, hoàn toàn mất hết hy vọng được trở về quê hương. Ông chắc chắn rằng nếu tôi đứng ra cứu giúp, họ sẽ nguyện sống chết vì tôi.

Dựa trên những lời đoan chắc ấy, tôi quyết định liều một phen để cứu họ nếu có thể, và cử cụ già người bản địa cùng viên sĩ quan người Tây Ban Nha sang đó để thương lượng. Nhưng khi chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng lên đường, chính viên sĩ quan lại nêu lên một mối bận tâm vừa đầy tính thận trọng, vừa vô cùng thành khẩn, khiến tôi hoàn toàn bị thuyết phục; và theo lời khuyên của ông, tôi hoãn việc giải cứu những người đồng hương của ông lại ít nhất nửa năm. Sự tình là thế này: ông đã ở cùng chúng tôi khoảng một tháng nay, trong thời gian đó tôi đã cho ông thấy cách tôi lo liệu sự sinh tồn nhờ sự quan tâm của Đấng Quan Phòng. Ông tận mắt chứng kiến kho lúa mì và gạo mà tôi đã tích trữ; dẫu nó thừa thãi cho một mình tôi, nhưng nếu gia đình nay đã tăng lên thành bốn người thì số ấy không thể đủ nếu không biết tiết kiệm khéo léo. Lại càng thiếu trầm trọng hơn nếu mười sáu người đồng hương của ông — những người mà ông nói vẫn còn sống — kéo sang; và ít ỏi hơn hết thảy là việc cung cấp lương thực cho con tàu nếu chúng ta đóng được một chiếc để thực hiện chuyến hải hành đến bất kỳ thuộc địa Thiên Chúa giáo nào ở Mỹ. Thế nên, ông khuyên rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu để ông và hai người kia đào xới, vun trồng thêm nhiều đất hơn, với lượng hạt giống tôi có thể sẻ sẻ; và chúng ta nên đợi thêm một vụ thu hoạch nữa để có đủ lương thực dự trữ cho các đồng hương của ông khi họ tới. Bởi cơn đói khát có thể là mầm mống khiến họ bất hòa, hoặc khiến họ cảm thấy việc cứu rỗi chẳng khác nào nhảy từ vũng bùn này sang cạm bẫy khác. Ông nói: “Ngài biết đấy, con cái Israel, dẫu ban đầu từng hân hoan vì được giải cứu khỏi Ai Cập, cuối cùng vẫn nổi loạn chống lại chính Đức Chúa Trời — đấng đã cứu rỗi họ — ngay khi họ thiếu thốn bánh ăn nơi hoang mạc.”

Lời cảnh báo ấy thật đúng lúc và lời khuyên ấy thật xác đáng, khiến tôi vô cùng hài lòng với đề xuất của ông cũng như hoàn toàn tin tưởng vào lòng trung thành của ông. Thế là cả bốn chúng tôi bắt đầu cặm cụi cuốc đất bằng những dụng cụ bằng gỗ thô sơ mà chúng tôi có; và chỉ trong khoảng một tháng — vừa đúng vào mùa gieo hạt — chúng tôi đã cải tạo và vun xới được mảnh đất đủ để gieo hai mươi hai giạ lúa mạch cùng mười sáu hũ gạo. Nói ngắn gọn, đó là toàn bộ số hạt giống ít ỏi chúng tôi có thể sẻ ra; thực chất, chúng tôi chỉ giữ lại vừa đúng mức tối thiểu để làm thức ăn trong sáu tháng chờ đợi mùa vụ tới — tính từ thời điểm chúng ta để riêng hạt giống ra để gieo, bởi ở xứ sở ấy, lúa không mất tới sáu tháng nằm dưới lòng đất.

Giờ đây, khi đã có đông người bầu bạn và số lượng đủ để chúng tôi không còn phải sợ hãi người hoang dã — trừ khi số lượng của họ quá đông đảo — chúng tôi tự do đi lại khắp hòn đảo bất cứ khi nào có việc. Và vì ý định trốn thoát hay giải thoát luôn canh cánh trong đầu, nên ít nhất là với tôi, việc tìm kiếm phương tiện thực hiện nó là không thể gạt bỏ. Nhằm mục đích đó, tôi đã đánh dấu một số cây mà tôi cho là phù hợp cho công việc của chúng ta, rồi sai Friday và cha cậu ta đốn hạ chúng. Sau đó, tôi giao cho viên sĩ quan người Tây Ban Nha — người mà tôi đã thổ lộ tâm tư về việc này — giám sát và trực tiếp chỉ đạo công việc của họ. Tôi cho họ thấy tôi đã tốn biết bao công sức kiên trì đẽo một thân cây lớn thành từng tấm ván đơn lẻ ra sao, và bắt họ làm theo tương tự cho đến khi làm được khoảng một chục tấm ván lớn bằng gỗ sồi tốt, dài chừng ba mươi lăm bước, rộng gần hai thước, và dày từ hai đến bốn phân. Bất cứ ai cũng có thể tưởng tượng được công sức khổng lồ mà công việc ấy tiêu tốn.

Cùng lúc đó, tôi tìm cách nhân đàn dê nhà của mình lên nhiều nhất có thể. Vì mục đích này, tôi cử Friday và viên sĩ quan đi vào một ngày, còn hôm sau tôi sẽ đi cùng Friday — chúng tôi luân phiên nhau như thế — và nhờ vậy, chúng tôi bắt được khoảng hai mươi chú dê con để nuôi dưỡng chung với đàn. Cứ hễ bắn được dê mẹ, chúng tôi lại giữ lại dê con và sáp nhập chúng vào đàn của mình. Nhưng trên hết, khi mùa làm nho khô đang đến gần, tôi đã phơi dưới nắng một số lượng khổng lồ đến mức tôi tin rằng, giả sử chúng ta ở Alicante — nơi người ta làm nho khô nổi tiếng — chúng ta cũng có thể đóng đầy sáu mươi đến tám mươi thùng. Những thứ này, cùng với bánh mì, đã trở thành phần lớn nguồn thực phẩm của chúng tôi; và tôi xin cam đoan đó là một cuộc sống rất đầy đủ, bởi chúng cực kỳ bổ dưỡng.

Đã đến mùa gieo thu hoạch và mùa vụ của chúng tôi đều suôn sẻ. Dù đó không phải là vụ mùa bội thu nhất mà tôi từng chứng kiến trên đảo, nhưng dẫu sao nó cũng đủ đáp ứng mục đích của chúng tôi. Từ hai mươi hai giạ lúa mạch gieo xuống, chúng tôi thu về và đập ra hơn hai trăm hai mươi giạ; lượng gạo thu được cũng tương ứng như vậy. Đó là kho dự trữ đủ làm lương thực cho chúng tôi đến tận vụ gieo thu hoạch tiếp theo, ngay cả khi toàn bộ mười sáu người Tây Ban Nha đều đã có mặt trên đảo cùng tôi; hoặc giả như chúng tôi đã sẵn sàng cho một chuyến hải hành, số lương thực ấy cũng quá dư dả để cung cấp cho con tàu đưa chúng tôi đến bất kỳ nơi nào trên thế giới — ý tôi là bất kỳ nơi nào ở châu Mỹ. Khi đã cất giữ và bảo quản xong kho lúa mì của mình, chúng tôi bắt tay vào việc đan lát thêm các vật dụng bằng liễu gai, chẳng hạn như những chiếc giỏ lớn để đựng lúa. Viên sĩ quan tỏ ra rất khéo léo và nhanh nhẹn trong công việc này, ông thường trách tôi vì đã không làm thêm một số đồ đạc mang tính phòng thủ bằng kiểu đan này, nhưng tôi thấy chẳng có nhu cầu gì.

Và giờ đây, khi đã có nguồn lương thực dồi dào cho tất cả những vị khách mà tôi trông đợi, tôi cho phép viên sĩ quan người Tây Ban Nha qua đại lục để xem xét có thể làm gì với những người ông đã bỏ lại bên đó. Tôi nghiêm ngặt dặn dò ông không được phép đưa bất kỳ ai nếu người đó không chịu thề trước mặt chính ông và cụ rằng họ sẽ không bao giờ có bất kỳ hành vi tổn hại, gây chiến hay tấn công nào nhắm vào con người đang sống trên hòn đảo này — người đã có lòng tốt cử người sang cứu rỗi họ; trái lại, họ phải đứng về phía người đó, bảo vệ người đó trước mọi mối đe dọa, và dù đi đến đâu cũng phải hoàn toàn tuân thủ mệnh lệnh của người đó. Cam kết này phải được lập thành văn bản và có chữ ký của họ. Việc họ sẽ làm điều đó thế nào khi tôi thừa biết họ chẳng có lấy một cây bút hay giọt mực là một câu hỏi mà chúng tôi chưa từng thắc mắc. Mang theo những dặn dò ấy, viên sĩ quan và cụ già — cha của Friday — đã lên đường trên một trong những chiếc xuồng mà họ từng đi, hay đúng hơn là bị đưa tới đây khi làm tù nhân chờ bị người hoang dã ăn thịt. Tôi trao cho mỗi người một khẩu súng hỏa mai có ổ khóa cò đá, cùng khoảng tám lần nạp đạn chì và thuốc súng, đồng thời dặn họ phải biết tiết kiệm, chỉ dùng đến khi thực sự khẩn cấp.

Đây là một công việc đầy hứng khởi, đánh dấu những bước đi đầu tiên của tôi nhằm hướng tới sự giải thoát sau ngót nghét hai mươi bảy năm tròn trịa. Tôi chuẩn bị cho họ đủ lương thực gồm bánh mì và nho khô dùng trong nhiều ngày, cùng phần dự trữ cho tất cả những người Tây Ban Nha trong khoảng tám ngày. Chúc họ có một chuyến đi suôn sẻ, tôi đứng nhìn họ khuất dạng sau khi đã thống nhất về một tín hiệu treo lên khi họ trở về, nhờ đó tôi có thể nhận ra họ từ xa trước khi họ cập bờ. Họ lên đường với một cơn gió thuận vào đúng ngày trăng tròn, theo tính toán của tôi là vào tháng Mười. Nhưng nói về việc tính toán chính xác ngày tháng thì sau khi đã đánh mất nó một lần, tôi chẳng bao giờ có thể tìm lại được nữa; thậm chí số năm trôi qua tôi cũng chẳng ghi chép cẩn thận đến mức dám chắc mình đúng, dẫu cho sau này khi kiểm tra lại sổ sách, tôi nhận ra mình vẫn đếm đúng số năm.

Tôi đã ngóng chờ họ đúng tám ngày tròn thì một tai nạn kỳ lạ và bất ngờ xảy ra — một chuyện có lẽ chưa từng nghe thấy trong lịch sử. Sáng hôm đó, tôi đang ngủ say trong túp lều thì cậu hầu Friday hớt hãi chạy vào, lớn tiếng gọi: “Chủ nhân, chủ nhân, họ đến rồi, họ đến rồi!” Tôi chồm dậy, chẳng màng đến hiểm nguy, vừa mặc vội quần áo vừa băng qua khu lỉnh kỉnh râm mát — mà giờ đây đã phát triển thành một khu rừng rậm rạp. Vâng, tôi lao đi mà chẳng màng mang theo vũ khí, vốn không phải thói quen của tôi. Nhưng tôi thực sự kinh ngạc khi hướng mắt ra biển và ngay lập tức nhìn thấy một chiếc thuyền cách bờ chừng một dặm rưỡi, đang chèo hướng vào đất liền với một cánh buồm gọi là buồm góc xiên, trong lúc gió thổi khá thuận để đưa họ vào. Tôi cũng nhận ra ngay rằng họ không đến từ phía bờ bên kia, mà từ tận mỏm cực nam của hòn đảo. Ngay lập tức, tôi gọi Friday vào, bảo cậu ta nấp kỹ vì đây không phải là những người mà chúng tôi đang mong chờ, và chúng tôi chưa thể biết họ là bạn hay thù. Tiếp đó, tôi chạy vào lấy ống nhòm để xem xét cho rõ ngọn ngành. Sau khi lấy chiếc thang ra, tôi leo lên đỉnh đồi như vẫn thường làm mỗi khi hoài nghi chuyện gì đó, nhằm phóng tầm mắt quan sát rõ hơn mà không bị phát hiện. Tôi vừa đặt chân lên đỉnh đồi thì mắt đã chạm ngay vào một con tàu đang thả neo cách chỗ tôi khoảng hai dặm rưỡi về hướng Đông Nam - Nam, nhưng cách bờ chưa đầy một dặm rưỡi. Qua quan sát, rõ mười mươi đó là một con tàu Anh, và chiếc thuyền kia chính là xuồng lớn của Anh.

Tôi không sao diễn tả nổi sự hoang mang trong lòng, dẫu niềm vui khi nhìn thấy một con tàu — lại là con tàu mà tôi có lý do để tin là do chính đồng hương mình điều khiển và do đó là bạn — lớn lao đến mức không lời nào tả xiết. Thế nhưng, trong thâm tâm tôi vẫn âm ỉ những mối nghi ngờ, chẳng hiểu từ đâu kéo đến, nhắc nhở tôi phải luôn cẩn trọng đề phòng. Trước hết, tôi tự hỏi một con tàu Anh thì có việc gì ở xó xỉnh này của thế giới, khi mà nơi đây chẳng nằm trên tuyến đường đi đến hay đi qua bất kỳ vùng đất nào có hoạt động thương mại của người Anh. Hơn nữa, tôi biết chắc không có cơn bão nào đẩy họ dạt vào đây trong hoàn cảnh ngặt nghèo; và nếu họ thực sự là người Anh, thì rất có thể họ đến đây với tâm địa chẳng lành. Tốt hơn là tôi cứ tiếp tục sống như hiện tại còn hơn rơi vào tay bọn trộm cướp và kẻ sát nhân.

Chớ ai coi thường những tiếng thì thầm và linh cảm thầm kín về hiểm nguy đôi khi được mách bảo ngay cả khi ta nghĩ chẳng có lấy một mảy may khả năng sự thật lại phũ phàng đến thế. Rằng những lời cảnh báo ấy thực sự được ban phát, hẳn những ai từng quan sát sự đời ít ai có thể chối cãi; rằng chúng là những phát hiện xác thực về một thế giới vô hình và sự giao cảm giữa các linh hồn là điều chúng ta không phải hoài nghi. Và nếu xu hướng của chúng là cảnh báo hiểm nguy, hà cớ gì ta không cho rằng chúng xuất phát từ một thế lực thiện chí nào đó — dù là tối cao hay cấp dưới, điều đó không quan trọng — và được trao cho ta vì mục đích tốt đẹp?

Sự việc trước mắt chính là minh chứng hùng hồn cho sự đúng đắn của lập luận này. Bởi nếu tôi không được giữ cho tỉnh táo nhờ lời cảnh tỉnh thầm kín ấy, bất kể nó xuất phát từ đâu đi nữa, thì tôi chắc chắn đã tiêu đời và rơi vào một hoàn cảnh thảm hại hơn gấp bội, như các bạn sẽ thấy ngay sau đây. Tôi không đứng ở tư thế quan sát ấy lâu thì thấy chiếc thuyền áp sát bờ, như thể họ đang tìm một con lạch để luồn vào cho tiện việc cập bến. Tuy nhiên, vì chưa chèo tiến vào đủ sâu, họ đã bỏ lỡ khe nhỏ nơi ngày trước tôi từng đưa bè cập bờ, mà lao thẳng thuyền lên bãi cát cách chỗ tôi chừng nửa dặm — điều này thực sự quá may mắn cho tôi. Bằng không, họ đã cập bến ngay trước cửa nhà tôi rồi cũng nên, và chẳng mấy chốc sẽ đánh đuổi tôi ra khỏi lâu đài, thậm chí cướp sạch mọi thứ tôi có. Khi họ đã lên bờ, tôi hoàn toàn chắc chắn họ là người Anh, hoặc chí ít phần lớn là thế; có một hoặc hai người ban đầu tôi đoán là người Hà Lan, nhưng hóa ra không phải. Tổng cộng có mười một người, trong đó tôi nhận thấy có ba người không mang vũ khí và, theo tôi đoán, đang bị trói. Khi bốn hoặc năm tên đầu tiên nhảy lên bờ, chúng kéo ba kẻ kia ra khỏi thuyền như những tù nhân. Một trong ba kẻ đó có những cử chỉ van xin, đau khổ và tuyệt vọng đầy bi thảm, thậm chí đến mức có phần quằn quại, điên dại; hai kẻ còn lại, tôi thấy cũng giơ tay lên và có vẻ lo lắng thật, nhưng không đến mức độ như người đầu tiên. Tôi hoàn toàn sững sờ trước cảnh tượng ấy và chẳng hiểu nó có ngụ ý gì. Friday cố gắng cất tiếng gọi tôi bằng tiếng Anh hết sức có thể: “Ôi chủ nhân! Người Anh cũng ăn thịt tù nhân giống như người hoang dã kìa.” “Này Friday,” tôi bảo, “cậu nghĩ chúng định ăn thịt họ sao?” “Vâng,” Friday đáp, “chúng sẽ ăn thịt họ.” “Không, không,” tôi nói, “Friday; ta e rằng chúng sẽ sát hại họ thì có thật, nhưng cậu cứ yên tâm là chúng không ăn thịt họ đâu.”

Suốt quãng thời gian đó, tôi chẳng thể đoán nổi thực tình câu chuyện là gì, chỉ đứng run lẩy bẩy vì sợ hãi trước cảnh tượng rợn ngợp, từng khoảnh khắc thấp thỏm chờ đợi ba người tù bị sát hại. Thậm chí có lúc tôi thấy một tên ác nhân giơ cao cánh tay với một thứ vũ khí lớn mà thủy thủ gọi là dao mả tấu, hay gươm, định chém một trong những người khốn khổ kia, và tôi thót tim chờ đợi anh ta ngã xuống. Huyết dịch trong người tôi lúc ấy dường như đông đặc lại trong lởm chởm mạch máu. Lúc này, tôi vô cùng khao khát có mặt viên sĩ quan người Tây Ban Nha và người bản địa đi cùng, hoặc ước gì mình có cách nào đó lén lút đến tầm nã đạn mà không bị phát hiện để có thể giải cứu ba con người kia, bởi tôi chẳng thấy họ mang theo thứ vũ khí hỏa mai nào. Nhưng sự việc lại diễn ra theo một ngã rẽ khác đúng ý tôi. Sau khi quan sát cách cư xử tàn bạo của đám thủy thủ ngang ngược với ba người kia, tôi thấy bọn chúng tản ra khắp hòn đảo như thể muốn đi thăm thú địa hình. Tôi thấy ba người kia cũng được tự do đi lại nơi họ muốn, nhưng cả ba đều ngồi bệt xuống đất, vẻ mặt vô cùng âu sã và trông giống hệt những kẻ đang chìm trong tuyệt vọng. Điều này gợi cho tôi nhớ lại lần đầu tiên mình đặt chân lên bờ và ngó nghiêng xung quanh: cách tôi phó mặc bản thân cho số phận, cách tôi nhìn ngó tứ phương với ánh mắt hoang mang, những nỗi sợ hãi kinh hoàng bủa vây, và cách tôi phải leo lên cây trú ẩn suốt đêm vì sợ bị dã thú nuốt chửng. Đêm hôm đó, tôi hoàn toàn mù tịt về nguồn cứu trợ mà mình sắp nhận được nhờ những cơn bão và thủy triều vô tình đẩy con tàu xích lại gần bờ hơn — thứ đã nuôi dưỡng và nâng đỡ tôi suốt bấy lâu nay. Cũng vậy, ba con người khốn khổ, bơ vơ kia hoàn toàn chẳng hay biết họ đang ở rất gần sự giải cứu và nguồn tiếp tế dường nào, mọi thứ cận kề họ ra sao, và thực chất họ đang ở trong một trạng thái an toàn biết bao, ngay cả khi họ đinh ninh rằng mình đã mất tất cả và vụ việc đã lâm vào ngõ cụt. Con người ta thường chẳng nhìn thấu tương lai ở cõi đời này là bao, và có biết bao lý do để ta hoan hỉ nương bóng vị Tạo hóa vĩ đại của thế gian — Đấng không bao giờ bỏ rơi các tạo vật của Ngài vào cảnh khốn cùng tuyệt đối, mà ngay trong những hoàn cảnh tồi tệ nhất vẫn luôn chừa lại cho ta điều gì đó để biết ơn. Đôi khi, ta còn ở gần sự giải cứu hơn ta tưởng; thậm chí, ta lại được đưa đến sự giải cứu chính bằng con đường tưởng chừng dẫn ta đến diệt vong.

Đúng vào lúc thủy triều lên cao nhất thì nhóm người này cập bờ; và trong lúc mải lang thang thám thính địa hình, họ đã lơ đễnh ở lại cho đến khi thủy triều rút cạn, nước hạ xuống đáng kể và để lại chiếc thuyền mắc cạn trên bãi. Họ đã để lại hai người trên thuyền, những kẻ mà sau này tôi mới biết là đã uống hơi quá chén brandy nên đã ngủ thiếp đi. Tuy nhiên, một trong hai kẻ tỉnh dậy sớm hơn kẻ kia và thấy thuyền mắc kẹt quá chặt không tài nào xê dịch nổi, bèn cất tiếng gọi ầm lên những tên đang lang thang bên ngoài. Ngay lập tức, tất cả kéo về phía chiếc thuyền, nhưng việc đẩy cô thuyền trở lại nước vượt quá sức của tất cả bọn họ bởi chiếc thuyền rất nặng, trong khi bờ biển ở đoạn đó lại là thứ cát bùn nhão nhoét, suýt soát như cát lún. Rơi vào hoàn cảnh này, đúng chất những tên thủy thủ vốn dĩ là giống người ít có thói quen lo xa nhất trần đời, chúng liền buông xuôi, quay lưng và lại tản ra khắp đảo dạo chơi. Tôi nghe thấy một tên lớn tiếng gọi những kẻ khác rời khỏi chiếc thuyền: “Thôi, mặc kệ nó đi Jack, không thấy sao? Thủy triều lên nước sẽ tự nổi nó dậy thôi!” Nhờ câu nói đó, tôi hoàn toàn xác định chắc chắn về lai lịch quốc tịch của bọn chúng. Suốt thời gian đó, tôi nép mình vô cùng kín đáo, không dám một bước thò mặt ra khỏi lâu đài ngoại trừ việc lui tới đài quan sát gần đỉnh đồi. Và tôi vô cùng đắc ý khi nghĩ đến việc nơi đây đã được gia cố kiên cố ra sao. Tôi biết phải mất ít nhất mười tiếng đồng hồ thuyền mới có thể nổi trở lại, và đến lúc đó trời đã sẫm tối, tạo điều kiện cho tôi tự do hơn trong việc quan sát động thái cũng như lắng nghe câu chuyện của chúng, nếu có. Trong lúc ấy, tôi tự trang bị cho mình để chuẩn bị nghênh chiến như trước, dẫu có phần cẩn trọng hơn vì biết rằng mình sắp phải đối đầu với một kiểu kẻ thù khác. Tôi cũng ra lệnh cho Friday — người mà tôi đã huấn luyện thành một thiện xạ xuất sắc với khẩu súng của mình — mang theo đầy đủ vũ khí. Bản thân tôi thủ hai khẩu súng săn, còn trao cho cậu ta ba khẩu hỏa mai. Trông bộ dạng tôi lúc bấy giờ thực sự dữ tợn: tôi khoác chiếc áo da dê đáng sợ, đội chiếc mũ lớn đã nhắc đến từ trước, giắt gươm trần bên hông, đeo hai khẩu súng lục quanh thắt lưng và vác mỗi bên vai một khẩu súng.

Như tôi đã đề cập, dự định ban đầu của tôi là không thực hiện bất kỳ hành động nào cho đến khi trời tối. Nhưng vào khoảng hai giờ chiều, đúng cái nắng gắt gỏng nhất trong ngày, tôi nhận thấy tất cả bọn chúng đã tản mác đi sâu vào rừng và, theo tôi đoán, đã nằm xuống ngủ. Ba người khốn khổ, tội nghiệp vì quá lo lắng cho hoàn cảnh của mình nên chẳng tài nào chợp mắt nổi, đã ngồi nghỉ dưới tán của một cội cây lớn cách chỗ tôi chừng một phần tư dặm, và tôi ngỡ rằng họ khuất tầm mắt của tất cả những kẻ khác. Nhận thấy vậy, tôi quyết định lộ diện trước họ và tìm hiểu thêm về tình cảnh của họ. Ngay lập tức, tôi tiến bước theo đội hình đã định, cậu hầu Friday đi cách tôi một khoảng khá xa, mang vũ khí trông cũng đáng gờm không kém, dẫu không tạo ra vẻ ngoài kỳ quái, dọa ma đến thế. Tôi tiến lại gần họ nhất có thể mà vẫn giữ được bí mật, rồi trước khi bất kỳ ai kịp nhìn thấy, tôi cất tiếng gọi lớn bằng tiếng Tây Ban Nha: “Các anh là ai thế, thưa các ngài?” Họ giật nảy mình trước tiếng động, nhưng còn hoảng hốt gấp mười lần khi trông thấy tôi cùng dáng vẻ quái dị của mình. Họ chẳng đáp lại lời nào, nhưng tôi có cảm giác họ sắp sửa cắm cổ bỏ chạy thì tôi cất tiếng bằng tiếng Anh. “Thưa các ngài,” tôi nói, “xin đừng hoảng hốt vì tôi; biết đâu các vị lại đang có một người bạn ở ngay gần mà không ngờ tới.” “Chắc chắn anh ta phải được phái thẳng xuống từ thiên đàng rồi,” một người trong số họ đáp lại tôi với vẻ vô cùng nghiêm nghị, đồng thời cất mũ chào; “bởi cảnh ngộ của chúng tôi đã vượt quá tầm với của sự trợ giúp trần gian.” “Mọi sự cứu giúp đều từ thiên đàng mà ra, thưa ông,” tôi nói, “nhưng liệu ông có thể chỉ cho một người lạ cách giúp đỡ các vị không? Trông các vị có vẻ đang lâm vào cảnh khốn cùng tột độ. Tôi đã nhìn thấy các vị khi cập bờ, và khi các vị dường như muốn cầu cứu lũ ác nhân đi cùng, tôi đã thấy một tên giơ gươm định đoạt mạng các vị.”

Người đàn ông tội nghiệp, nước mắt đầm đìa trên má, toàn thân run rẩy và mang vẻ mặt của kẻ ngơ ngác, thốt lên: “Tôi đang nói chuyện với Chúa hay người phàm thế này? Là người thật hay thiên thần vậy?” “Ông cứ yên tâm về chuyện đó, thưa ngài,” tôi đáp; “nếu Chúa phái thiên thần đến cứu rỗi các vị, vị ấy hẳn đã ăn mặc chỉnh tề hơn và mang theo thứ vũ khí khác với những gì ông đang thấy trên người tôi. Xin hãy gạt bỏ sợ hãi; tôi là một con người, một người Anh, và sẵn lòng giúp đỡ các vị. Như ông thấy đấy, tôi chỉ có duy nhất một người hầu; chúng tôi có vũ khí và đạn dược. Hãy cứ thoải mái nói cho chúng tôi hay: chúng tôi có thể giúp gì cho các vị? Hoàn cảnh của các vị ra sao?” Người đó đáp: “Hoàn cảnh của chúng tôi, thưa ông, quá dài để có thể kể lể khi mà những kẻ sát nhân đang ở quá gần; nhưng tóm lại, thưa ông, tôi vốn là thuyền trưởng của con tàu kia — các thủy thủ của tôi đã nổi loạn chống lại tôi, chúng khó khăn lắm mới bị thuyết phục để không giết tôi, và cuối cùng đã ném tôi lên hòn đảo hoang vắng này cùng với hai người nữa: một là phó soái, người kia là hành khách. Chúng tôi cứ ngỡ mình sẽ bỏ mạng nơi đây vì tin rằng hòn đảo không có bóng người, và đến giờ vẫn chưa biết phải nghĩ sao về nơi này.” “Lũ súc sinh đó, kẻ thù của các vị, đâu rồi?” tôi hỏi; “các vị có biết chúng đi đâu không?” “Chúng đang nằm đằng kia kìa, thưa ông,” anh ta đáp, chỉ tay về phía lùm cây rậm rạp; “tim tôi đang đập loạn lên vì sợ chúng đã nhìn thấy chúng ta và nghe thấy tiếng ông nói; nếu chúng nghe thấy, chắc chắn chúng sẽ tàn sát tất cả chúng ta.” “Chúng có mang theo vũ khí hỏa mai không?” tôi hỏi. Anh ta đáp: “Chúng chỉ có hai khẩu, và một khẩu đã bị bỏ lại trên thuyền.” “Vậy thì,” tôi nói, “cứ để phần việc còn lại cho tôi; tôi thấy chúng đều đang say ngủ; tiêu diệt tất cả bọn chúng là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng hay hơn là chúng ta bắt sống chúng thì sao?” Anh ta bảo trong số đó có hai tên ác nhân cùng đường mà việc nương tay với chúng là không an toàn chút nào, nhưng nếu khống chế được hai tên đó, anh ta tin toàn bộ số còn lại sẽ ngoan ngoãn quay về tuân thủ kỷ luật. Tôi hỏi ai là những kẻ đó. Anh ta đáp ở khoảng cách này không thể phân biệt được mặt mũi, nhưng sẽ tuân rạp mọi mệnh lệnh của tôi bất kể tôi chỉ đạo ra sao. “Được rồi,” tôi bảo, “chúng ta hãy lùi ra khỏi tầm nhìn và tầm nghe của chúng kẻo chúng tỉnh giấc, rồi sẽ tính tiếp.” Thế là họ sẵn sàng quay lưng đi theo tôi cho đến khi những lùm cây che khuất chúng tôi khỏi tầm mắt đám người kia.

“Này ngài,” tôi nói, “nếu tôi liều mình giải cứu các vị, các vị có sẵn sàng thỏa thuận với tôi hai điều kiện không?” Anh ta đón đầu đề xuất của tôi bằng cách khẳng định rằng cả bản thân anh ta lẫn con tàu — nếu lấy lại được — sẽ hoàn toàn chịu sự chỉ đạo và điều khiển của tôi trong mọi việc; còn nếu không lấy lại được tàu, anh ta sẽ nguyện sống chết cùng tôi ở bất kỳ xó xỉnh nào trên thế giới mà tôi muốn tống anh ta tới. Hai người đi cùng cũng đồng thanh cam đoan như vậy. “Được rồi,” tôi nói, “điều kiện của tôi chỉ có hai: thứ nhất, khi các vị còn ở lại hòn đảo này cùng tôi, các vị không được phép đòi hỏi bất kỳ quyền lực nào ở đây; và nếu tôi giao vũ khí cho các vị, các vị phải luôn trao lại chúng cho tôi trong mọi trường hợp, không được gây hại cho tôi hay tài sản của tôi trên hòn đảo này, đồng thời trong thời gian đó phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của tôi; thứ hai, nếu con tàu được hoặc có thể lấy lại được, các vị phải chở tôi và người hầu của tôi về Anh miễn phí vé.”

Anh ta đưa ra cho tôi mọi sự cam đoan mà trí tuệ hay lòng tin của con người có thể nghĩ ra được rằng anh ta sẽ tuân thủ những đòi hỏi vô cùng hợp lý này, ngoài ra còn ghi ơn cứu mạng và sẽ khắc ghi điều đó trong mọi hoàn cảnh chừng nào anh ta còn sống. “Vậy thì,” tôi nói, “đây là ba khẩu hỏa mai kèm theo đạn và thuốc súng cho các vị; giờ hãy nói cho tôi biết các vị nghĩ nên làm gì tiếp theo.” Anh ta bày tỏ mọi biểu hiện của lòng biết ơn trong khả năng có thể, nhưng hoàn toàn phó mặc cho tôi định đoạt. Tôi nói rằng tôi nghĩ việc mạo hiểm bất cứ điều gì lúc này là khá liều lĩnh, nhưng phương án tốt nhất tôi có thể nghĩ ra là nã đạn đồng loạt vào chúng khi chúng đang nằm ngủ; nếu có tên nào chưa chết sau loạt đạn đầu mà ngỏ ý đầu hàng, chúng ta có thể tha mạng, và cứ phó mặc mọi thứ cho sự quan phòng của Chúa định đoạt hướng đạn. Anh ta rất nhún nhường bày tỏ rằng bản thân không muốn tước đoạt sinh mạng người khác nếu có thể tránh được, nhưng hai kẻ kia thực sự là những tên ác nhân không thể cải tạo, chính là đầu sỏ của mọi vụ nổi loạn trên tàu; nếu chúng trốn thoát, chúng ta sẽ lại hỏng bét vì chúng sẽ lên tàu kéo theo toàn bộ thủy thủ đoàn trở lại để tiêu diệt tất cả chúng ta. “Được rồi,” tôi nói, “tình thế bức bách hợp thức hóa lời khuyên của tôi, bởi đó là con đường duy nhất để cứu lấy mạng sống chúng ta.” Tuy nhiên, thấy anh ta vẫn còn rụt rè trước việc đổ máu, tôi bảo họ cứ tự mình ra tay và tùy cơ ứng biến sao cho thuận tiện.

Giữa lúc cuộc trò chuyện đang diễn ra, chúng tôi nghe thấy tiếng vài tên cựa quậy tỉnh giấc, và chẳng mấy chốc đã thấy hai kẻ đang đứng thẳng dậy. Tôi hỏi anh ta xem có tên nào trong số đó là đầu sỏ vụ nổi loạn không. Anh ta đáp: “Không.” “Được rồi,” tôi nói, “vậy các anh có thể để mặc chúng trốn thoát; có vẻ như Chúa đã đánh thức chúng dậy cốt để chúng tự cứu lấy mạng sống mình. Giờ thì,” tôi tiếp lời, “nếu để những kẻ còn lại trốn thoát nữa thì đó là lỗi của các anh.” Được truyền thêm sự can đảm, anh ta cầm lấy khẩu hỏa mai tôi vừa trao, giắt một khẩu súng lục bên thắt lưng, cùng hai người đồng hành mỗi người cầm một khẩu súng trên tay. Hai người đi cùng bước lên trước và gây ra chút tiếng động, khiến một trong số những tên thủy thủ vừa tỉnh giấc quay phắt lại. Trông thấy bọn họ đang tiến đến, hắn liền cất tiếng hô hoán đồng bọn, nhưng đã quá muộn. Ngay khoảnh khắc hắn hô lên, họ đã nóp bóp cò — ý tôi là hai người kia, còn viên thuyền trưởng rất khôn ngoan khi giữ lại khẩu súng của riêng mình. Họ ngắm bắn rất chuẩn vào những kẻ mà họ đích mặt nhắm đến, khiến một tên chết ngay tại chỗ, tên còn lại bị thương nặng. Dù chưa chết, hắn vẫn lồm cồm chồm dậy và cất tiếng tha thiết kêu cứu đồng bọn. Nhưng viên thuyền trưởng bước tới, lạnh lùng bảo rằng đã quá muộn để cầu cứu, hắn nên cầu xin Chúa tha thứ cho tội ác của mình thì hơn. Dứt lời, ông dùng báng súng giáng cho hắn một cú trời giáng khiến hắn ngã gục vĩnh viễn không bao giờ thốt lên được lời nào nữa. Trong nhóm vẫn còn ba tên khác, và một tên bị thương nhẹ. Lúc này tôi đã kịp bước tới; khi thấy trước hiểm nguy và biết phản kháng chỉ là công dã tràng, bọn chúng liền quỳ sụp xuống van xin tha mạng. Viên thuyền trưởng bảo ông sẽ tha mạng nếu chúng chứng tỏ được sự ghê tởm đối với tội ác phản bội mà chúng đã nhúng chàm, đồng thời thề sẽ trung thành với ông trong việc đoạt lại con tàu rồi đưa nó quay về Jamaica — nơi chúng đã khởi hành. Chúng đưa ra mọi lời cam đoan về sự thành khẩn mà người ta có thể đòi hỏi; và ông sẵn sàng tin tưởng, tha mạng cho chúng — điều mà tôi không phản đối, chỉ có điều tôi bắt ông phải trói chặt tay chân chúng suốt thời gian ở lại đảo.

Trong lúc mọi việc đang diễn ra, tôi cử Friday cùng phó thuyền trưởng ra chỗ chiếc xuồng với mệnh lệnh bảo vệ nó, đồng thời thu hồi toàn bộ mái chèo và buồm mang về — và họ đã hoàn thành xuất sắc. Chẳng mấy chốc, ba tên lác đác còn lại — vì may mắn cho chúng mà đi tách đoàn — đã quay trở lại khi nghe thấy tiếng súng nổ. Trông thấy viên thuyền trưởng vốn là tù nhân nay đã trở thành kẻ chinh phục mình, chúng đành ngoan ngoãn chịu trói, và thế là chiến thắng của chúng ta đã toàn vẹn.

Công việc lúc này là viên thuyền trưởng cùng tôi tìm hiểu về hoàn cảnh của nhau. Tôi lên tiếng trước, kể lại toàn bộ câu chuyện đời mình cho ông nghe. Ông lắng nghe với sự chú ý đến mức kinh ngạc — đặc biệt là trước cách thức kỳ diệu mà tôi được cung cấp lương thực và đạn dược; quả thực, vì câu chuyện của tôi là một tập hợp những điều kỳ diệu, nó đã tác động sâu sắc đến tâm can ông. Nhưng khi nghĩ ngược lại về bản thân, về cách tôi dường như được bảo tồn tại nơi này chính là để cứu mạng ông, những giọt nước mắt lăn dài trên má khiến ông chẳng thể thốt thêm lời nào nữa. Sau khi cuộc tâm sự khép lại, tôi dẫn ông cùng hai người bạn đồng hành bước vào căn hộ của mình, đưa họ đi theo đúng lối tôi từng dùng để ra vào — tức là từ trên đỉnh nhà — nơi tôi thết đãi họ những thực phẩm sẵn có, đồng thời khoe với họ mọi sắp đặt khéo léo mà tôi đã tự tay làm trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng định cư tại nơi này.

Tất cả những gì tôi cho họ thấy, mọi điều tôi nói đều khiến họ kinh ngạc tột độ; nhưng trên hết, viên thuyền trưởng trầm trồ trước công trình phòng thủ của tôi và cách tôi che giấu hoàn hảo lối vào bằng một lùm cây. Khu rừng ấy nay đã được trồng gần hai mươi năm, và vì cây cối ở đây lớn nhanh hơn ở Anh, nó đã trở thành một khu rừng nhỏ rậm rạp đến mức không thể len chân vào bất cứ ngõ ngách nào ngoại trừ lối đi ngoằn ngoèo duy nhất mà tôi đã chừa lại. Tôi nói với ông rằng đây là lâu đài cũng là nơi cư trú chính của tôi, nhưng tôi còn có một trang viên ở vùng quê như phần lớn các bậc vương giả khác, nơi tôi có thể lui về khi có việc, và tôi sẽ cho ông chiêm ngưỡng nó vào dịp khác. Tuy nhiên, nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là phải tính toán cách thức đoạt lại con tàu. Ông đồng tình với tôi về điểm này, nhưng thổ lộ rằng bản thân hoàn toàn bối rối chẳng biết nên áp dụng biện pháp gì, bởi trên tàu vẫn còn tới hai mươi sáu tên. Chúng đã nhúng chàm vào một âm mưu tội lỗi khiến tất cả phải chịu tội chết trước pháp luật, giờ đây lại càng thêm liều lĩnh trong cơn đường cùng. Chúng sẽ làm tới cùng bởi thừa biết rằng nếu bị khuất phục, chúng sẽ bị tống lên đoạn đầu đài ngay khi đặt chân về Anh hoặc bất kỳ thuộc địa nào của Anh; chính vì thế, việc tấn công chúng với một lực lượng mỏng manh như chúng ta là điều bất khả thi.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc về những lời ông nói và nhận ra đó là một kết luận vô cùng thực tế. Do đó, chúng ta phải nhanh chóng đưa ra quyết định — vừa để nhử đám người trên tàu vào bẫy nhằm đánh úp, vừa để ngăn chặn việc chúng đổ bộ lên đảo tiêu diệt chúng ta. Ngay lập tức, tôi nghĩ ngay đến việc chẳng mấy chốc thủy thủ đoàn sẽ thắc mắc không hiểu chuyện gì đã xảy ra với đồng bọn và chiếc xuồng của chúng, và chắc chắn chúng sẽ cử chiếc xuồng còn lại lên bờ để tìm kiếm. Khi ấy, có lẽ chúng sẽ mang theo vũ khí và trở nên quá mạnh so với chúng ta — điều này được ông công nhận là rất hợp lý. Do đó, tôi bảo ông việc đầu tiên chúng ta cần làm là đục thủng chiếc xuồng đang nằm trên bãi biển để chúng không thể dùng nó tẩu thoát, đồng thời vứt bỏ mọi thứ bên trong, biến nó thành một vật vô dụng không thể nổi trên mặt nước. Thế là chúng tôi ra xuồng, lấy đi số vũ khí còn sót lại bên trong cùng bất cứ thứ gì tìm thấy — bao gồm một chai brandy, một chai rum, dăm chiếc bánh quy khô, một sừng thuốc súng và một cục đường lớn được bọc trong mảnh vải bạt (cục đường nặng chừng năm, sáu cân). Tất cả những thứ đó đều vô cùng quý giá đối với tôi, đặc biệt là brandy và đường — những thứ tôi đã cạn sạch từ nhiều năm nay.

Khi chúng tôi đã chuyển toàn bộ những món đồ đó lên bờ (riêng mái chèo, cột buồm, cánh buồm và bánh lái của xuồng đã được mang đi từ trước), chúng tôi đục một lỗ thủng lớn dưới đáy nó, để cho dù chúng có kéo đủ lực lượng đến áp đảo chúng ta đi nữa, chúng cũng không tài nào mang chiếc xuồng đi được. Thật ra, trong thâm tâm tôi không mảy may nghĩ rằng chúng ta có đủ khả năng đoạt lại con tàu, nhưng ý đồ của tôi là nếu chúng bỏ đi mà không có xuồng, tôi hoàn toàn tự tin có thể sửa chữa lại nó để đưa chúng tôi đến các Quần đảo Lê-vát, đồng thời ghé thăm những người bạn Tây Ban Nha trên đường đi — bởi ý nghĩ về họ vẫn luôn văng vẳng trong đầu tôi.