Nhưng chưa từng có cuộc chiến nào được dàn xếp một cách gan lì và đầy bất ngờ như cuộc đụng độ giữa Friday và con gấu sau đó; dẫu ban đầu chúng tôi vừa ngạc nhiên vừa lo sợ cho anh, thì kết cục lại mang đến cho tất cả sự giải trí lớn lao không thể tưởng tượng nổi.

Vì gấu là một loài vật nặng nề, vụng về, không phi nước đại như loài sói vốn nhanh nhẹn và nhẹ nhàng, nên nó có hai đặc tính riêng biệt thường chi phối mọi hành động của nó: thứ nhất, đối với con người — vốn không phải con mồi chính của nó (nó thường không tấn công họ trừ khi bị khiêu khích trước, trừ phi nó quá đói khát, điều mà rất có thể là đằng khác trong hoàn cảnh mặt đất ngập đầy tuyết này) — nếu bạn không quấy rầy nó, nó sẽ mặc kệ bạn; nhưng khi đó bạn phải hết sức lịch thiệp và nhường đường cho nó, bởi nó là một vị quý ông vô cùng câu nệ; nó sẽ không bước chệch khỏi con đường của mình dẫu chỉ một bước vì một vị hoàng tử; thậm chí, nếu bạn thực sự sợ hãi, cách tốt nhất là nhìn sang hướng khác và tiếp tục bước đi; bởi đôi khi nếu bạn dừng lại, đứng im và trân trân nhìn nó, nó coi đó là một sự lăng mạ; còn nếu bạn ném hay quăng bất cứ thứ gì về phía nó, dẫu chỉ là một mẩu củi nhỏ bằng ngón tay, nó sẽ nghĩ rằng mình bị xúc phạm, liền dẹp hết mọi chuyện khác sang một bên để theo đuổi sự trả thù, và nhất định phải đòi lại sự công bằng cho danh dự của mình — đó là đặc tính thứ nhất của nó: đặc tính thứ hai là, một khi đã bị xúc phạm, nó sẽ không bao giờ buông tha bạn, dù ngày hay đêm, cho đến khi trả được thù, mà cứ bám theo với một tốc độ khá nhanh cho tới khi bắt kịp bạn.

Anh chàng Friday của chúng tôi đã giải cứu người dẫn đường, và khi chúng tôi tiến lại gần, anh đang giúp người đó xuống ngựa, bởi người đàn ông ấy vừa bị thương vừa hoảng sợ, thì đột nhiên chúng tôi chợp thấy một con gấu bước ra từ khu rừng; và đó là một con quái vật khổng lồ, con to lớn nhất mà tôi từng thấy trong đời. Tất cả chúng tôi đều hơi kinh ngạc khi nhìn thấy nó; nhưng khi Friday trông thấy nó, người ta dễ dàng nhận ra niềm vui và sự gan dạ lộ rõ trên nét mặt của anh chàng. "Ô! Ô! Ô!" Friday kêu lên ba lần, tay chỉ về phía con vật; "Ôi chủ nhân, ngài hãy cho phép tôi, để tôi bắt tay với nó; tôi sẽ làm cho ngài cười thả ga."

Tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy anh chàng tỏ ra thích thú đến vậy. "Đồ ngốc," tôi quát, "nó sẽ ăn tươi nuốt sống anh mất." — "Ăn thịt tôi ư! ăn thịt tôi ư!" Friday nhắc lại hai lần; "tôi ăn thịt nó ấy chứ; tôi sẽ làm cho ngài cười thả ga; tất cả các ngài cứ đứng lại đây, tôi sẽ cho các ngài xem một trận cười hay." Thế rồi anh ngồi thụp xuống, cởi phăng đôi bốt trong chớp mắt và xỏ vào một đôi giày nhẹ (như cách chúng tôi gọi những đôi giày đế bẹt mà họ thường đi, thứ mà anh vẫn giấu trong túi), trao con ngựa của tôi cho người đầy tớ kia, rồi cầm súng lao vút đi nhanh như bay.

Con gấu đang lững thững bước đi và chẳng hề có ý định bén mảng đến ai, cho đến khi Friday tiến lại khá gần và cất tiếng gọi nó, cứ như thể con gấu có thể hiểu được lời anh vậy. "Này anh bạn, này anh bạn," Friday nói, "tôi muốn nói chuyện với ngài đấy."

Chúng tôi đi theo ở một khoảng cách nhất định, bởi lúc bấy giờ khi đã đặt chân xuống sườn núi phía xứ Gascony, chúng tôi bước vào một khu rừng mênh mông, nơi địa hình bằng phẳng và khá quang đãng, dẫu có nhiều cây cối mọc rải rác đây đó. Friday, người mà như người ta thường nói, có đôi chân chạy nhanh hơn gấu, đã bắt kịp nó rất nhanh, rồi nhặt một hòn đá lớn ném thẳng vào đầu con vật, trúng phóc nhưng chẳng làm nó tổn hại gì hơn so với việc ném vào một bức tường cả; thế nhưng điều đó lại đạt được mục đích của Friday, bởi gã ranh con này gan lì đến mức làm thế thuần túy chỉ để dụ con gấu đuổi theo mình và mang lại cho chúng tôi vài trận cười như anh đã gọi. Ngay khi con gấu cảm nhận được cú đánh và nhìn thấy anh, nó liền quay phắt lại và lầm lì đuổi theo, sải những bước rất dài và lê lết với một tốc độ kỳ lạ đủ khiến một con ngựa phải phi nước đại vừa; Friday cắm cổ chạy và chọn hướng như thể đang chạy về phía chúng tôi để cầu cứu; thế là tất cả chúng tôi định bụng sẽ đồng loạt nổ súng vào con gấu để giải cứu người của mình; dù tôi rất tức giận vì anh dám kéo con gấu quay lại phía chúng tôi trong lúc nó đang đi lo việc riêng của mình theo một hướng khác; và đặc biệt tôi giận vì anh đã chọc giận con gấu hướng vào chúng tôi rồi lại bỏ chạy; tôi liền quát lên: "Đồ chó má! đây là cách anh làm chúng tôi cười đấy à? Lại đây mau và dắt ngựa của ngươi đi, để bọn ta bắn hạ con vật này." Anh nghe thấy tôi và hét lên: "Không bắn, không bắn; đứng yên đấy, các ngài sẽ được cười thả cửa đi;" và khi sinh hoạt lanh lẹ ấy chạy nhanh gấp đôi con gấu, anh đột ngột rẽ ngoặt sang một bên, nhìn thấy một cây sồi lớn vừa vặn với ý đồ của mình, anh bèn ra hiệu cho chúng tôi đi theo; và rảo bước nhanh hơn, anh thoăn thoắt trèo lên cây, đặt khẩu súng xuống đất cách gốc cây chừng năm sáu bước chân. Con gấu nhanh chóng tiến đến gốc cây, còn chúng tôi theo sát ở khoảng cách xa: điều đầu tiên nó làm là dừng lại bên khẩu súng, hít hà một lát nhưng rồi bỏ mặc đó, và bắt đầu lúp xúp trèo lên cây, leo trèo thoăn thoắt như một con mèo dẫu thân hình to lớn vô cùng. Tôi lấy làm kinh ngạc trước sự dại dột, theo như tôi nghĩ, của tên đầy tớ nhà mình, và dù thế nào đi nữa cũng chẳng thấy có gì đáng cười cho cam, cho đến khi thấy con gấu leo lên cây, tất cả chúng tôi mới thúc ngựa tiến lại gần.

Khi đến gốc cây, Friday đã leo ra tận đầu cành nhỏ của một nhánh cây lớn, còn con gấu thì đã trèo lên được khoảng nửa đường tiến về phía anh. Ngay khi con gấu tiến đến đoạn cành cây bắt đầu yếu đi, "Hà!" anh gọi lớn với chúng tôi, "bây giờ các ngài xem tôi dạy con gấu nhảy múa nhé:" thế rồi anh bắt đầu nhún nhảy và rung mạnh cành cây, khiến con gấu bắt đầu chao đảo, nhưng nó đứng khựng lại và ngoái đầu nhìn ra phía sau để tìm đường quay lui; lúc bấy giờ, quả thực chúng tôi đã phá lên cười hả hê. Nhưng Friday vẫn chưa dừng lại ở đó; khi thấy nó đứng im, anh lại cất tiếng gọi như thể tưởng con gấu biết nói tiếng Anh: "Sao nào, không tiến lên nữa à? Làm ơn bước tới nữa đi chứ;" rồi anh thôi nhún nhảy và rung cây; và con gấu, y như thể hiểu được lời anh nói, liền bước thêm một đoạn ngắn nữa; thế là anh lại bắt đầu nhún nhảy, và con gấu lại khựng lại. Chúng tôi thầm nghĩ đây là thời điểm thích hợp để giáng cho nó một cú vào đầu, liền gọi Friday hãy đứng yên để chúng tôi bắn con gấu: nhưng anh thiết tha kêu lên: "Ôi, xin ngài! Ôi, xin ngài! đừng bắn, lát nữa tôi bắn:" ý anh muốn nói là lát nữa. Dù sao đi nữa, để rút ngắn câu chuyện, Friday nhảy múa hăng say đến mức con gấu đứng ở vị trí chênh vênh đến nỗi chúng tôi cười đến mỏi cả miệng, mà vẫn không tài nào tưởng tượng nổi gã này định làm trò gì tiếp theo; bởi thoạt đầu chúng tôi nghĩ anh trông cậy vào việc rung lắc cho con gấu rơi xuống; nhưng rồi chúng tôi nhận ra con gấu cũng quá ranh mãnh không kém; vì nó không chịu bò ra quá xa để bị hất ngã, mà bấu chặt lấy bằng đôi vuốt và bàn chân rộng lớn của mình, khiến chúng tôi hoàn toàn mù tịt không biết kết cục sẽ ra sao và đâu là trò cười ở đoạn cuối. Nhưng Friday đã nhanh chóng xua tan mọi hoài nghi của chúng tôi: vì thấy con gấu bám chặt lấy cành cây và nhất định không chịu tiến thêm bước nào nữa, "Thôi được, thôi được," Friday nói, "mày không tiến lại đây, tao sẽ ra với mày; mày không đến chỗ tao, tao sẽ đến chỗ mày;" và nói đoạn, anh tiến ra tận đầu cành nhỏ — nơi sẽ cong trũng xuống dưới sức nặng của cơ thể — rồi nhẹ nhàng đu mình tụt xuống, trượt dọc theo cành cây cho đến khi đủ gần để nhảy phốc xuống đất, rồi anh cắm cổ chạy về phía khẩu súng của mình, chộp lấy nó và đứng im tại chỗ. "Nào," tôi bảo anh ta, "Friday, giờ anh định làm gì nữa? Sao không bắn nó đi?" "Chưa bắn," Friday đáp, "vẫn chưa; bây giờ tôi bắn thì nó chưa chết đâu; tôi đợi để mang lại cho các ngài thêm một trận cười nữa cơ:" và quả thực, anh đã làm đúng như thế; bởi khi con gấu thấy kẻ thù đã biến mất, nó liền bò giật lùi từ cái cành mà nó đang đứng, nhưng cực kỳ thận trọng, cứ mỗi bước đi lại ngoái đầu nhìn lại phía sau, lùi dần cho đến khi vào đến thân cây chính, rồi cũng với cái tư thế quay mông xuống trước ấy, nó trèo tụt xuống gốc cây, bấu chặt lấy thân gỗ bằng móng vuốt và dịch chuyển từng chân một rất đỗi thong thả. Vào thời điểm then chốt ấy, ngay trước khi nó kịp đặt chân sau chạm đất, Friday bước xập tới sát cạnh, áp thẳng nòng súng vào tai con vật và bóp cò bắn gục nó tại chỗ. Gã ranh mãnh liền quay người lại để xem chúng tôi có cười hay không; và khi nhận thấy vẻ mặt chúng tôi đều tỏ ý hài lòng, anh ta bắt đầu cười lớn sảng khoái. "Ở xứ tôi, chúng tôi giết gấu như thế đấy," Friday nói. "Thế các anh giết chúng kiểu đó sao?" tôi hỏi; "chà, các anh làm gì có súng." — "Không," anh đáp, "không có súng, nhưng chúng tôi bắn những mũi tên rất to và dài." Đây quả là một trò giải trí thú vị đối với chúng tôi; thế nhưng chúng tôi vẫn đang ở giữa chốn hoang vu, người dẫn đường thì bị thương nặng, và chẳng biết phải xử trí ra sao; tiếng sói tru cứ vảng vất mãi trong đầu tôi; và quả thật, ngoại trừ âm thanh tôi từng nghe trên bờ biển châu Phi mà tôi đã dán tiếp nhắc đến trước đây, chưa bao giờ tôi nghe thấy thứ âm thanh nào lấp đầy tâm trí mình bằng nỗi kinh hoàng đến thế.

Những điều đó, cùng với màn đêm đang buông xuống, đã giục giã chúng tôi lên đường, nếu không, đúng như ý muốn của Friday, chắc chắn chúng tôi đã lột lấy tấm da của con quái vật này, một chiến tích rất đáng để giữ lại; nhưng chúng tôi vẫn còn phải đi gần ba le-ghê nữa, và người dẫn đường cứ giục giã chúng tôi mau chóng; thế là chúng tôi đành bỏ lại nó và tiếp tục hành trình.

Mặt đất vẫn phủ một lớp tuyết dày, dù không đến nỗi sâu và nguy hiểm như trên núi; và những sinh vật bạo tàn, như sau này chúng tôi được biết, đã tràn xuống vùng rừng rậm và đồng bằng vì bị cơn đói dằn vặt để đi tìm mồi, gây ra bao thiệt hại nặng nề tại các ngôi làng — nơi chúng bất ngờ tập kích dân làng, sát hại vô số cừu, ngựa, và thậm chí cả con người.

Chúng tôi còn phải vượt qua một khúc đường vô cùng hiểm trở, và người dẫn đường cảnh báo rằng nếu còn bầy sói nào trong vùng, chúng ta sẽ chạm trán chúng ở đó; đó là một khoảng đồng bằng nhỏ, tứ bề vây quanh bởi những cánh rừng, dẫn qua một lối đi hẹp và dài mà chúng tôi buộc phải băng qua để thoát khỏi khu rừng, từ đó mới đến được ngôi làng nơi chúng tôi sẽ trọ lại.