Thứ ác vận đã lôi kéo tôi rời khỏi mái nhà của cha — thứ đã thúc đẩy tôi sa chân vào những dự tính viển vông, ngông cuồng về việc lập nghiệp, khiến tôi trở nên điếc đặc trước mọi lời khuyên bảo khôn ngoan, trước cả những lời van xin lẫn mệnh lệnh nghiêm khắc của cha tôi — phải, chính thứ ác vận ấy, dù nó là gì đi nữa, đã bày ra trước mắt tôi cuộc phiêu lưu bất hạnh nhất trong đời; và tôi đã bước lên một con tàu hướng về bờ biển châu Phi, hay như các thủy thủ thường gọi một cách thô tục, là chuyến hải trình đến Guinea.

Nỗi bất hạnh lớn nhất của tôi trong tất cả những chuyến phiêu lưu này là tôi không chịu đăng ký đi tàu với tư cách là một thủy thủ. Lẽ ra, dẫu có phải lao động vất vả hơn bình thường đôi chút, tôi sẽ học được tường tận bổn phận và công việc của một thủy thủ kỳ cựu, rồi dần dà có đủ năng lực để đảm nhận chức vụ phó thuyền trưởng hoặc sĩ quan điều hướng, nếu không muốn nói là thuyền trưởng. Nhưng ngặt một nỗi, số mệnh tôi từ xưa đến nay luôn xui khiến tôi chọn con đường tồi tệ nhất, và lần này cũng chẳng ngoại lệ; vì trong túi thì rủng rỉnh tiền, trên người lại khoác toàn y phục bảnh bao, tôi khăng khăng bước lên tàu với bộ dạng của một quý ông. Cứ thế, tôi chẳng có chút công chuyện nào phải làm trên tàu, cũng chẳng thèm học cách làm bất cứ việc gì.

Buổi đầu, thật may mắn làm sao khi tôi lại lọt vào một nhóm người khá đàng hoàng ở Luân Đôn — điều không phải lúc nào cũng xảy ra với những kẻ lêu lổng và thiếu định hướng như tôi lúc bấy giờ, bởi quỷ dữ thường chẳng bao giờ quên giăng bẫy bắt họ từ thủa sớm mai; nhưng với tôi thì mọi chuyện lại khác. Tôi làm quen được với một vị thuyền trưởng từng có thời gian bôn ba ngoài khơi bờ biển Guinea; và vì gặt hái được nhiều thành công rực rỡ ở đó, ông quyết định quay trở lại lần nữa. Vị thuyền trưởng này tỏ ra quý mến những câu chuyện trò của tôi — lúc bấy giờ vốn dĩ không đến nỗi nào khó nghe — và khi nghe tôi thổ lộ mong ước được đi đây đi đó mở mang tầm mắt, ông liền bảo rằng nếu tôi chịu đồng hành cùng chuyến này, ông sẽ chẳng thu chút phí tổn nào; tôi sẽ là bạn đồng bàn, là tri kỷ của ông; và nếu tôi có mang theo chút vốn liếng gì, tôi sẽ được hưởng toàn bộ lợi nhuận mà việc buôn bán cho phép, thậm chí có thể thu về không ít mối lợi khích lệ.

Tôi lập tức chớp lấy cơ hội ấy; và sau khi kết mối thâm giao cùng vị thuyền trưởng — một con người bộc trực, ngay thẳng và chân thành — tôi đã cùng ông lên đường. Tôi mang theo một ít hàng hóa nhỏ nhoi làm vốn kinh doanh riêng, nhờ vào sự liêm khiết vô tư của người bạn thuyền trưởng, số vốn ấy đã sinh sôi nảy nở đến không ngờ; bởi tôi chỉ mang theo khoảng bốn mươi bảng Anh tiền hàng, toàn là những món đồ chơi và vật phẩm nhỏ mặt theo lời chỉ dẫn của ông. Số tiền bốn mươi bảng ấy là do tôi chắt chiu gom góp được nhờ sự giúp đỡ của một vài họ hàng mà tôi vẫn thường thư từ qua lại; và tôi tin rằng họ đã vận động cha tôi, hoặc ít nhất là mẹ tôi, đóng góp ngần ấy vào chuyến phiêu lưu đầu đời của tôi.

Có thể nói đây là chuyến hải trình duy nhất thành công trong tất cả các cuộc phiêu lưu đời tôi, và điều đó tôi hoàn toàn phải ghi nhận cho sự chính trực cùng lòng tốt của người bạn thuyền trưởng. Dưới sự kèm cặp của ông, tôi đã thu lượm được một vốn hiểu biết kha khá về toán học và các quy tắc định hướng hải trình, học được cách ghi chép nhật ký hành trình của tàu, cách đo đạc thiên văn, và tóm lại là thấu hiểu những điều thiết yếu mà một thủy thủ cần phải nắm rõ. Bởi vì ông lấy làm thích thú khi được dạy dỗ tôi, còn tôi thì lại say mê học hỏi; và nói một cách ngắn gọn, chuyến đi này đã nhào nặn tôi thành một thủy thủ kiêm thương gia thực thụ. Khi trở về Luân Đôn, tôi mang theo năm pao chín ô-xơ bụi vàng từ khoản vốn đầu tư của mình, thu về gần ba trăm bảng Anh; chính điều này đã bơm phồng vào lòng tôi những hoài bão ngút ngàn, thứ sau này đã góp phần tàn phá cuộc đời tôi một cách triệt để.

Thế nhưng, ngay cả trong chuyến hải trình thuận lợi ấy, tôi vẫn không tránh khỏi những tai ương; đặc biệt là tôi cứ liên tục ngã bệnh, bị những cơn sốt nóng kịch liệt quật ngã do sức nóng quá đỗi khắc nghiệt của vùng khí hậu này, khi mà hoạt động buôn bán chính của chúng tôi diễn ra chủ yếu dọc theo bờ biển, từ vĩ tuyến mười lăm độ bắc kéo dài tận ngang qua đường xích đạo.

Giờ đây, tôi đã tự lập để trở thành một thương nhân chuyên buôn bán với vùng Guinea; và trớ trêu thay, vị bạn hiền của tôi lại qua đời chẳng lâu sau khi tàu cập bến — một tai họa lớn cho tôi. Bất chấp điều đó, tôi vẫn quyết định thực hiện lại chuyến hành trình cũ, và bước lên chính con tàu ấy dưới quyền chỉ huy của người từng là phó soái trong chuyến đi trước, nay đã lên nắm quyền thuyền trưởng. Đây chính là chuyến đi bất hạnh nhất mà một con người từng trải qua. Dù tôi không mang theo hết số tài sản mới kiếm được — vẫn còn để lại hai trăm bảng Anh gửi gắm chỗ người vợ góa của vị thuyền trưởng quá cố, một người vô cùng uy tín và sòng phẳng với tôi — thế nhưng tôi vẫn rơi vào những tai ương khủng khiếp. Câu chuyện bắt đầu thế này: khi con tàu của chúng tôi đang lướt về hướng quần đảo Canaria, hay nói đúng hơn là vùng biển nằm giữa các hòn đảo ấy với bờ biển châu Phi, chúng tôi bất ngờ bị một chiếc thuyền cướp biển Thổ Nhĩ Kỳ đến từ Salé đánh ập vào lúc sương mờ tờ mờ sáng. Chúng bám sát gót chúng tôi với toàn bộ buồng buồm có thể giương lên. Phía chúng tôi cũng vội vã căng hết mọi mảnh vải buồm mà các sà ngang có thể đỡ nổi, hay cột buồm có thể chịu đựng, hòng tẩu thoát; nhưng nhận thấy bọn hải tặc ngày càng áp sát và chắc chắn sẽ bắt kịp chúng tôi chỉ trong dăm ba tiếng nữa, chúng tôi liền chuẩn bị nghênh chiến. Tàu của chúng tôi trang bị mười hai cỗ đại bác, trong khi lũ khốn kiếp ấy mang tới mười tám khẩu. Khoảng ba giờ chiều, chúng đuổi kịp và cho tàu dừng hẳn, ngặt nỗi lại ghé nhầm ngay mạn sườn thay vì đuôi tàu như dự tính ban đầu của chúng. Ngay lập tức, chúng tôi xoay tám khẩu đại bác về hướng đó, nã một loạt đạn sấm sét sang chiếc tàu địch, khiến chúng buộc phải bẻ lái lùi ra xa sau khi đã bắn trả và tuôn mưa đạn súng bộ binh từ gần hai trăm tên thủ hạ có mặt trên tàu. May thay, chẳng một ai bên phía chúng tôi hề hấn gì bởi tất cả đều nấp kỹ bên trong. Bọn chúng rục rịch chuẩn bị tấn công lần nữa, và chúng ta cũng sẵn sàng thủ thế. Nhưng lần này, khi áp sát mạn sườn bên kia của chúng tôi, chúng đã cho sáu mươi tên trèo lên boong tàu, lập tức vung dao chém phá tung tóe buồm cùng hệ thống dây thừng giằng níu. Chúng tôi liền dội vào chúng những loạt đạn súng nhỏ, giáo ngắn, hộp thuốc nổ cùng vô số thứ vũ khí tương tự, và hai lần quét sạch boong tàu khỏi bóng dáng chúng. Dù vậy, để rút ngắn phần câu chuyện đầy ảm đạm này, tàu của chúng tôi đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn, ba thủy thủ thiệt mạng và tám người bị thương, buộc chúng tôi phải buông súng đầu hàng và bị bắt làm tù binh đưa về Salé, một hải cảng thuộc quyền cai quản của người Moor.

Đối xử mà tôi phải chịu đựng ở nơi đó không đến nỗi kinh hoàng như tôi từng lo sợ ban đầu; tôi cũng không bị áp giải sâu vào nội địa triều đình nhà vua như những đồng đội khác, mà bị chính tên thuyền trưởng tàu cướp giữ lại làm chiến lợi phẩm riêng, biến thành nô lệ cho hắn bởi tôi hãy còn trẻ trung, nhanh nhẹn và tháo vát trong công việc. Trước sự đảo lộn đến chóng mặt của hoàn cảnh — từ một thương gia bỗng chốc rơi xuống đáy bùn nô lệ khốn cùng — tôi hoàn toàn suy sụp tinh thần. Lúc ấy, tôi mới ngậm ngùi nhớ lại những lời tiên tri của cha rằng tôi rồi sẽ chuốc lấy khốn cùng và chẳng có lấy một ai cứu giúp; tôi ngỡ rằng cục diện đã bi đát đến mức tột cùng chẳng thể nào tệ hơn được nữa, bởi giờ đây bàn tay giận dữ của Thiên Đường đã giáng xuống đầu tôi, và tôi đã sụp đổ hoàn toàn không còn đường cứu vãn. Nhưng than ôi! Tất cả những thứ ấy mới chỉ là dăm chút dư vị mở màn cho chuỗi ngày khốn khổ trùng trùng mà tôi buộc phải nếm trải, như sẽ rõ ở hồi sau của câu chuyện này.

Vì chủ nhân hay người chủ mới đã đưa tôi về nhà riêng, tôi từng nhen nhóm hy vọng rằng ông ta sẽ mang tôi theo mỗi khi ra khơi trở lại, với niềm tin rằng thế nào cũng có ngày ông ta chạm trán một chiến hạm của Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha, để rồi nhờ đó mà tôi được trả lại tự do. Nhưng niềm hy vọng mong manh ấy chẳng kéo dài được bao lâu; bởi mỗi khi ra khơi, ông ta toàn bỏ mặc tôi ở lại trên bờ để chăm chút cho mảnh vườn nhỏ và sai làm những công việc vặt vãnh của kẻ nô lệ quanh nhà; còn khi ông ta trở về sau mỗi chuyến hải trận lùng sục, tôi lại bị tống xuống khoang thuyền để canh gác tàu.

Tại chốn này, tâm trí tôi chẳng tơ tưởng gì khác ngoài việc tìm đường trốn chạy và suy tính xem nên áp dụng mưu chước nào để thực hiện, ngặt nỗi chẳng tìm thấy dù chỉ một tia xác suất nhỏ nhoi nào lọt vào mắt xanh. Chẳng có một cơ sở hợp lý nào hiện ra để dựa vào, bởi tôi chẳng thể thổ lộ cùng ai — chẳng có lấy một bạn nô lệ đồng cảnh ngộ nào, chẳng một người Anh, người Ai-len hay người Xcốt-len nào khác ngoài một thân một mình tôi suốt hai năm trời. Dù đôi khi tôi vẫn tự vỗ về tâm hồn bằng những mộng tưởng viển vông, nhưng thực tế là chẳng bao giờ xuất hiện lấy một tia hy vọng khích lệ nào để tôi có thể biến nó thành hành động.

Khoảng hai năm sau, một biến cố kỳ lạ bất ngờ xảy ra, thắp lại trong đầu tôi ý định cũ kỹ là tìm kiếm một cơ hội giành lại tự do. Do viên chủ nhân của tôi ở nhà lâu hơn thường lệ mà chẳng chịu cho tàu ra khơi — mà theo tôi nghe ngóng là do thiếu hụt tiền bạc — nên ông ta thường xuyên, đều đặn mỗi tuần một hai lần, đôi khi còn hơn thế nếu thời tiết đẹp, lấy chiếc xuồng nhỏ của tàu rồi chèo ra vũng biển để câu cá. Và vì ông ta luôn dẫn theo tôi cùng thiếu niên Maresco để chèo thuyền, chúng tôi đã mang lại cho ông ta không ít niềm vui, bản thân tôi lại tỏ ra vô cùng tháo vát trong việc câu cá; đến mức đôi khi ông ta còn cắt cử tôi đi cùng một người Moor — vốn là họ hàng của ông — và cậu thiếu niên người Maresco, như cách họ gọi cậu ta, để câu dăm con cá mang về cải thiện bữa ăn cho ông.

Có bận nọ, khi chúng tôi chèo xuồng đi câu vào một buổi sáng lặng gió, sương mù bỗng dâng lên dày đặc đến mức dù khoảng cách đến bờ chưa đầy nửa hải lý, chúng tôi đã hoàn toàn mất phương hướng và chẳng còn thấy bờ đâu nữa. Cứ thế chèo đi trong mù mịt chẳng biết hướng nào, phương nào, chúng tôi kiệt sức bơi lội suốt cả ngày lẫn đêm hôm ấy; và khi bình minh ló rạng, chúng tôi hoảng hốt nhận ra mình đã bơi ngược ra giữa biển khơi thay vì tiến vào bờ, cách bờ biển ít nhất phải hai hải lý. Dù vậy, chúng tôi cuối cùng vẫn quay tròng vào được bờ an toàn, dẫu phải trải qua vô vàn nhọc nhằn cùng chút hiểm nguy, bởi gió bắt đầu thổi khá mạnh vào sáng hôm đó; nhưng điều chắc chắn là tất cả chúng tôi đều đói lả.

Rút kinh nghiệm xương máu từ tai nạn nhớ đời ấy, viên chủ nhân của chúng tôi quyết định phải cẩn trọng hơn trong những lần ra khơi sau; và sẵn có chiếc xuồng lớn của chiếc tàu Anh quốc mà ông ta từng cướp được đang nằm phơi bãi, ông ta liền hạ lệnh không bao giờ đi câu cá mà thiếu la bàn cùng chút lương thực dự phòng nữa. Vì thế, ông ta ra lệnh cho người thợ mộc của tàu — vốn cũng là một nô lệ người Anh — dựng lên một căn buồng nhỏ, hay một cabin dạng chòi, ngay chính giữa chiếc xuồng lớn, trông tựa như buồng lái của một chiếc sà lợn, kèm theo một khoảng trống phía sau để đứng cầm lái và kéo dây chằng buồng chính; còn khoảng không gian phía trước đủ chỗ cho một hoặc hai người đứng điều khiển hệ thống buồng. Thuyền di chuyển bằng loại buồng mà chúng tôi gọi là buồng cánh én; và thanh xà ngang vắt qua đỉnh cabin — vốn được thiết kế rất gọn gàng, sát mặt sàn — chừa đủ không gian cho ông ta ngả lưng cùng một hoặc hai tên nô lệ, kèm theo một chiếc bàn nhỏ để ăn uống cùng mấy ngăn tủ áp vách để cất dăm chai thức uống tùy ý cùng bánh mì, cơm gạo và cà phê.

Chúng tôi thường xuyên dùng chiếc thuyền này để ra khơi câu cá; và vì tôi là kẻ câu mát tay nhất cho hắn, nên lần nào hắn đi câu cũng phải kéo tôi theo bằng được. Có lần, hắn lên lịch dùng chiếc thuyền này để ngoạn cảnh hoặc câu cá cùng hai, ba nhân vật người Moor có thế thế ở vùng đó, và đã chuẩn bị sẵn sàng khoản thết đãi vô cùng thịnh soạn. Do đó, từ tối hôm trước, hắn đã cho chuyển lên thuyền một lượng lương thực dự trữ lớn hơn hẳn ngày thường, đồng thời ra lệnh cho tôi chuẩn bị sẵn ba khẩu súng hỏa mai cùng thuốc súng và đạn chì hiện đang cất trên tàu của hắn, bởi họ dự tính sẽ kết hợp cả việc săn bắn chim chóc lẫn câu cá.

Tôi tươm tất chuẩn bị mọi thứ theo đúng y lệnh, và từ sáng sớm hôm sau đã túc trực bên chiếc xuồng được cọ rửa sạch sẽ, cờ xí lượn lờ cùng mọi tiện nghi đón tiếp khách quý. Chẳng mấy chốc, viên chủ nhân một mình bước xuống tàu và thông báo rằng đám khách của ông ta đành hoãn chuyến đi vì có việc bận đột xuất phát sinh. Ông ta ra lệnh cho tôi, cùng với người nam nhân và cậu thiếu niên, cứ tiến hành ra khơi bằng chiếc xuồng như lệ thường để câu dăm con cá, bởi tối nay bạn bè ông ta sẽ đến nhà dự tiệc, đồng thời dặn dò ráo riết rằng hễ bắt được ít cá là phải lập tức mang thẳng về nhà ông ta — tất cả những việc ấy tôi đều vâng dạ chuẩn bị chu toàn.

Chính khoảnh khắc ấy, những ý nghĩ giải thoát từng nhen nhóm trong tôi bỗng chớp lóe trở lại mạnh mẽ trong tâm trí, bởi giờ đây tôi nhận ra mình sắp sửa nắm quyền kiểm soát một chiếc thuyền nho nhỏ. Và nhân lúc chủ nhân đã rời đi, tôi liền tất bật chuẩn bị cho chính mình — không phải để phục vụ cho việc câu cá, mà là cho một cuộc hải trình thật sự; dẫu tôi hoàn toàn mờ mịt, thậm chí chẳng thèm bận tâm đến việc mình sẽ lái thuyền đi đâu — miễn sao rời khỏi cái xó xỉnh quái quỷ đó chính là tâm niệm duy nhất của tôi.

Mưu kế đầu tiên của tôi là viện cớ thưa chuyện với gã người Moor kia, rằng cần phải kiếm chút gì đó đưa lên tàu làm lương thực lót dạ, bởi tôi viện dẫn lý do chúng ta không thể cứ mãi ăn ké bánh mì của chủ nhân. Gã thấy có lý nên đã tự tay bê một giỏ lớn đựng bánh quy khô cùng ba vò nước ngọt bước xuống thuyền. Tôi vốn tường tận chỗ cất hộp đựng chai lọ của chủ nhân — nhìn kiểu dáng là thừa biết chúng được vớt ra từ chiến lợi phẩm cướp được của tàu Anh nào đó — nên nhân lúc gã người Moor lên bờ, tôi lén lút chuyển chúng xuống xuồng cứ như thể chúng vẫn nằm sẵn ở đó từ trước để phục vụ cho chủ nhân vậy. Tôi còn tiện tay tống luôn một khối sáp ong khổng lồ nặng chừng nửa tạ xuống thuyền, kèm theo một bó chỉ khâu, một chiếc rìu, một cái cưa và một cái búa — tất cả sau đó đều phát huy tác dụng vô cùng to lớn đối với chúng tôi, đặc biệt là sáp ong dùng để làm nến. Một mánh khóe nữa mà tôi giở ra với gã, và gã đã ngây thơ sập bẫy một cách hoàn toàn: tên gã là Ismael, nhưng họ hay gọi chệch đi là Muley hay Moely. Thế là tôi cất tiếng gọi: “Này Moely,” tôi bảo, “trên thuyền hiện vẫn còn cất giữ mấy khẩu súng của chủ nhân đấy; anh có kiếm được chút thuốc súng và đạn dược nào không? Biết đâu chúng ta lại săn được vài con chim alcamies — một loài chim trông giống hệt chim rẽ giò nước của chúng ta — để cải thiện, vì tôi thừa biết hắn cất giữ kho đạn dược của pháo thủ ngay trên tàu mà.” Gã đáp ngay: “Được chứ, để tôi kiếm ít xem sao.” Thế là gã mang lại một cái túi da cỡ lớn chứa khoảng một pao rưỡi, hoặc hơn thế, thuốc súng; cùng một túi đạn chì nặng chừng năm sáu cân kèm theo vài viên đạn lớn, rồi tống tất cả lên thuyền. Cùng lúc đó, tôi cũng tìm thấy ít thuốc súng của chủ nhân giấu trong cabin lớn, bèn dùng nó để đổ đầy kín một trong những chiếc chai to nằm trong hộp — lúc ấy đã gần cạn sạch — sau đó trút phần nước còn lại trong chai sang chai khác. Cứ thế, được trang bị đầy đủ mọi thứ thiết yếu, chúng tôi giương buồng rời cảng ra khơi câu cá. Pháo đài trấn giữ ngay cửa cảng liếc nhìn nhận ra chúng tôi là ai nên chẳng thèm bận tâm hay hạch sách gì; và tàu vừa rời cảng chừng một dặm là chúng tôi liền hạ buồng xuống, ngồi vào vị trí bắt đầu câu.

Gió thổi từ hướng Đông Bắc, hoàn toàn trái ngược với nguyện vọng của tôi, bởi giá mà gió thổi từ phương Nam thì tôi chắc chắn sẽ chạm tới bờ biển Tây Ban Nha, chí ít cũng lết được đến vịnh Cadiz. Dù vậy, quyết tâm trong tôi đã định: hướng nào mặc gió, tôi nhất định phải quất ngựa truy phong khỏi cái chốn kinh hoàng này và phó mặc phần đời còn lại cho số phận định đoạt.

Sau khi thả câu một hồi mà chẳng bắt được con nào — bởi hễ thấy cá cắn câu là tôi cố tình không kéo lên để gã không phát hiện ra — tôi liền quay sang bảo gã người Moor: “Thế này thì hỏng việc rồi; chủ nhân mà thấy thế thể nào cũng quạu cho xem; chúng ta phải chèo ra xa thêm chút nữa thôi.” Gã chẳng mảy nghi ngờ gì, ngoan ngoãn gật đầu đồng ý; và vì gã đang ngồi đằng mũi thuyền phụ trách việc giương buồng, còn tôi ôm cần lái, tôi liền lèo lái con thuyền chệnh choạng tiến ra xa thêm tầm gần một dặm rồi hạ trôi tàu xuống cứ như thể sắp thả câu tiếp. Ngay khoảnh khắc ấy, giao tay lái lại cho cậu thiếu niên, tôi bước nhanh lên phía trước chỗ gã người Moor đang đứng, vờ như cúi xuống nhặt nhạnh thứ gì đó phía sau lưng gã. Chớp lấy thời điểm gã sơ hở, tôi luồn tay ôm trốc lấy vòng eo gã rồi hất thẳng gã văng tỏm xuống biển sâu. Gã trồi lên mặt nước ngay tức khắc, bởi gã bơi lội cừ khôi như phao nổi, miệng tru tréo van xin tôi vớt lên tàu, hứa hẹn sẽ theo chân tôi đi khắp thế gian cùng trời cuối đất. Gã bơi theo xuồng mạnh mẽ đến mức nếu cứ đà này với cơn gió hiu hắt ấy, chẳng mấy chốc gã sẽ tóm được mạn thuyền. Thấy thế, tôi bước vội vào cabin, lôi ra một khẩu súng săn, chĩa thẳng nòng về phía gã và lớn tiếng trấn an rằng tôi chẳng hề có ý định làm hại gã, và nếu gã chịu ngoan ngoãn thì cái mạng gã sẽ được bảo toàn. “Nhưng mà,” tôi nói tiếp, “anh bơi giỏi thế cơ mà, dư sức bơi vào tận bờ, với lại mặt biển đang phẳng lặng thế kia; hãy cố gắng bơi mau vào đất liền đi, tôi sẽ chẳng mảy may động đến một sợi tóc nào của anh; nhưng ngộ nhỡ anh dám bén mảng lại gần thuyền, tôi sẽ tống thẳng một viên đạn xuyên qua sọ đấy, vì tôi đã quyết tâm phải giành lại bằng được sự tự do của mình.” Nghe vậy, gã đành quay đầu bơi thẳng hướng bờ, và tôi chẳng mảy nghi ngờ việc gã sẽ bơi vào tới nơi một cách nhẹ nhàng, bởi gã vốn là một tay bơi lội xuất chúng.

Lẽ ra tôi hoàn toàn có thể giữ gã người Moor này lại và ném cậu thiếu niên xuống biển cho xong chuyện, nhưng ngặt nỗi không thể liều lĩnh đặt niềm tin vào gã được. Khi bóng gã đã khuất dạng, tôi quay sang cậu thiếu niên tên Xury và nghiêm giọng bảo: “Này Xury, nếu mày chịu lòng chung thủy với tao, tao sẽ cất nhắc mày thành một nhân vật lớn; nhưng nếu mày không chịu giơ tay xoa mặt thề nguyền đi theo đường lối chân chính với tao” — tức là thề danh dự theo thánh Mahomet và râu của cha xứ — “thì tao buộc lòng phải ném cả mày xuống biển cho mọc vây đấy.” Cậu thiếu niên nhoẻn miệng cười toe toét nhìn thẳng vào mặt tôi, thốt lên những lời ngây thơ vô số tội khiến tôi chẳng mảy may lòng hoài nghi, và ngoan ngoãn thề nguyền sẽ một lòng trung trinh theo đuổi tôi đi khắp chân trời góc bể.

Tranh thủ lúc vẫn còn nằm trong tầm mắt của gã người Moor đang lóp ngóp bơi lội, tôi dứt khoát hướng mũi thuyền thẳng tiến ra giữa biển khơi, cố tình chèo chếch về phía đón gió để bọn chúng đinh ninh rằng tôi đang vượt tuyến hướng thẳng ra cửa eo biển — điều mà bất cứ kẻ nào không đến nỗi mất trí cũng sẽ mặc nhiên suy diễn như thế. Bởi thử hỏi có ai điên rồ đến mức nghĩ rằng chúng tôi lại dại dột bẻ lái xuôi về hướng nam, dấn thân vào vùng bờ biển hoang dã thực thụ, nơi những bộ tộc người da đen sẵn sàng tủa ra tứ phía bằng xuồng độc mộc để tiêu diệt chúng tôi; nơi mà chỉ cần đặt chân lên bờ là thế nào cũng bị dã thú nuốt chửng, hoặc chí ít cũng rơi vào tay những kẻ man rợ còn vô nhân tính hơn cả thú dữ.

Nhưng hễ màn đêm vừa buông xuống mờ ảo, tôi liền lập tức đổi hướng, bẻ lái thẳng tiến về hướng Nam chệch Đông, uốn lượn đường đi hơi ngả về phía Đông đôi chút để tranh thủ bám sát bờ biển. Nhờ có ngọn gió lành lộng thổi căng buồng cùng mặt biển êm đềm phẳng lặng, chiếc xuồng lướt đi băng băng đến mức tôi tin rằng chỉ sang đến chiều hôm sau, tầm khoảng ba giờ chiều khi tôi vừa nhìn thấy đường chân trời xuất hiện, chúng tôi đã trôi dạt xuống phía nam Salé một quãng đường không dưới một trăm năm mươi dặm — vượt xa khỏi lãnh thổ của hoàng đế xứ Maroc, thậm chí vượt qua tầm với của bất cứ vị vua chúa nào ngự trị ở vùng đất đó, bởi chẳng mảy may bóng dáng con người nào lọt vào tầm mắt.

Thế nhưng, sự hoảng sợ đã ăn sâu bám rễ vào tâm trí tôi trước hiểm họa từ người Moor, cùng nỗi kinh hoàng tột độ về viễn cảnh tái rơi vào nanh vuốt của họ, lớn đến mức tôi chẳng dám dừng chân, chẳng dám cập bờ hay thả neo dừng lại. Ngọn gió lành cứ tiếp tục thổi thuận lợi cho đến khi tôi cứ thế lênh đênh suốt năm ngày ròng rã. Đến khi gió bắt đầu xoay chiều thổi ngược về phương Nam, tôi thầm phỏng đoán rằng nếu có bất kỳ chiếc tàu nào của bọn chúng đang lùng sục truy đuổi tôi thì giờ đây cũng đã phải bỏ cuộc thu buồng. Nhờ đó, tôi mới dám liều mình hướng thẳng vào bờ biển và thả neo ngay tại cửa một con sông nhỏ — chẳng buồn bận tâm đó là đâu, tên gì, thuộc vĩ tuyến nào, xứ sở nào, quốc gia nào hay con sông nào nữa. Điều duy nhất tôi khao khát lúc bấy giờ không phải là nhìn ngắm bóng dáng con người, mà là nước ngọt. Chúng tôi lách thuyền vào cái lạch nhỏ ấy lúc chiều tà, nhủ thầm sẽ bơi vào bờ ngay khi màn đêm buông xuống để thám thính tình hình xứ sở; thế nhưng ngặt nỗi, hễ trời vừa sập tối là những âm thanh rùng rợn vang lên: tiếng sủa, tiếng gầm gừ và tiếng tru trét xé rách màn đêm của vô vàn loài dã thú chẳng rõ tên tuổi, khiến cậu thiếu niên tội nghiệp sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết van nài tôi đừng vội cập bờ cho đến tận ban ngày.

“Thôi được, Xury,” tôi dịu giọng trấn an, “tao sẽ nghe lời mày không lên bờ lúc này; nhưng biết đâu ban ngày chúng ta lại đụng độ con người — những kẻ tồi tệ chẳng kém gì đám sư tử kia.” “Thế thì chúng ta cho chúng nếm đạn súng hoa cải,” cậu ta vừa cười vừa đáp, “bảo đảm chúng tẩu vi thượng sách ngay.” Trình độ tiếng Anh của Xury dẫu sao cũng đã được trau dồi kha khá nhờ quãng thời gian sống chung đợt với anh em nô lệ chúng tôi. Dù sao đi nữa, tôi cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu nhóc vẫn giữ được vẻ lạc quan tếu táo ấy, bèn rót cho cậu ta một ly rượu nhỏ trích ra từ chiếc hộp đựng chai lọ của chủ nhân để xốc lại tinh thần. Rốt cuộc thì lời khuyên của Xury hoàn toàn chuẩn xác, và tôi đã quyết định nghe theo: chúng tôi thả chiếc neo nhỏ bé xuống và nằm lì bất động suốt cả đêm hôm ấy. Phải dùng từ “nằm bất động” thôi, chứ nào ai chợp mắt được chút nào; bởi chỉ dăm ba tiếng trôi qua, chúng tôi đã tận mắt chứng kiến những sinh vật khổng lồ với kích thước vĩ đại — chẳng biết gọi tên là gì cho đúng — lũ lượt kéo rào rào xuống mép nước biển, ngụp lặn kỳ cọ để tận hưởng cảm giác mát mẻ. Tiếng gầm thét, tru tréo phát ra từ chúng kinh hoàng đến mức tôi thề là chưa bao giờ trong đời được nghe thấy âm thanh nào tương tự.

Xury sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, và thú thật là bản thân tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao; nhưng nỗi hoảng hốt của cả hai dường như bị đẩy lên đỉnh điểm khi nghe tiếng một trong số những sinh vật vĩ đại ấy đang bơi thẳng hướng về phía chiếc xuồng. Dù chẳng thể nhìn rõ hình thù trong đêm tối, nhưng chỉ qua tiếng khụt khịt thở hắt ra cũng đủ biết đó là một con quái thú khổng lồ vô cùng hung hãn. Xury thảng thốt bảo rằng đó chính là một con sư tử, và suy đoán ấy hoàn toàn có lý chẳng chơi; thế nhưng cậu thiếu niên tội nghiệp chỉ biết cất giọng mếu máo van nài tôi nhổ neo chèo thuyền chạy trốn. “Không, Xury,” tôi quả quyết, “chúng ta cứ cắt đứt dây cáp, thả phao đánh dấu lại rồi phóng thẳng ra khơi; lũ chúng nó đời nào bơi theo kịp dăm ba quãng này.” Lời vừa dứt thì tôi đã nhận ra con quái vật — bất kể nó là giống gì — đã áp sát đến khoảng cách chỉ độ hai mái chèo, khiến tôi không khỏi giật mình thót tim. Dù vậy, tôi lập tức lao vút tới cửa cabin, vớ lấy khẩu súng bóp cò bồi thẳng một phát vào nó. Dính đạn, con quái thú lập tức quay đầu bơi tháo thân trở lại hướng bờ.

Tuy nhiên, thật bất khả thi để có thể lột tả hết những âm thanh gầm rú, tiếng kêu gào thảm thiết và tiếng tru trét kinh hoàng bùng lên từ khắp mép bờ biển lan sâu tận vào trong lục địa sau tiếng nổ đanh thép của phát súng — thứ mà tôi có lý do để tin rằng bọn quái thú ấy chưa từng được nghe qua bao giờ trong đời. Điều đó dội thẳng vào đầu tôi một chân lý phũ phàng rằng việc đặt chân lên bờ vào ban đêm dọc theo dải bờ biển này là điều hoàn toàn bất khả thi; còn việc mạo hiểm cập bờ ban ngày lại là một bài toán hóc búa khác. Bởi ngộ nhỡ sa chân vào tay đám người man rợ thì cục diện cũng chẳng khá khẩm hơn việc nộp mạng cho sư tử và hổ báo là bao; ít ra thì sự hiểm nguy từ cả hai phía đều đáng sợ như nhau.

Dẫu sự tình có ra sao đi nữa, chúng tôi vẫn buộc phải tìm một chốn nào đó cập bờ để kiếm nước ngọt, bởi giọt nước cuối cùng trong bình cũng đã cạn khô; ngặt nỗi thời gian và địa điểm khoét khoét tìm nguồn nước mới là vấn đề nan giải. Xury bạo gan thưa rằng nếu tôi đồng ý cho cậu ta xách theo một chiếc vò lên bờ, cậu ta sẽ đi lùng sục xem có nguồn nước nào không rồi mang về cho tôi. Tôi liền hỏi vặn lại tại sao cậu ta lại đòi đi, sao không phải là tôi đi còn cậu ta ở lại trông xuồng? Câu trả lời của cậu thiếu niên đong đầy thứ tình cảm tha thiết khiến tôi mãi về sau vẫn khắc ghi mãi mãi. Cậu ta bảo: “Nếu người hoang dã xuất hiện, chúng sẽ ăn thịt tôi, còn ngài sẽ tẩu thoát được.” “Thôi được, Xury,” tôi đáp, “chúng ta sẽ cùng nhau lên bờ; hễ đám người hoang dã xuất hiện, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng, chắc chắn chúng chẳng nuốt nổi ai trong chúng ta đâu.” Thế rồi, tôi cắt cho Xury một mẩu bánh mì khô lót dạ, rót thêm một ly rượu nhỏ từ chiếc hộp của chủ nhân như đã kể trên, và hai thầy trò cẩn thận chèo xuồng cập sát mép bờ theo hướng hợp lý nhất, rồi lội tỏm xuống nước bước lên bờ, trên tay chẳng mang theo thứ gì ngoài vũ khí và hai chiếc vò đựng nước.

Tôi vốn chẳng dám đi khuất tầm mắt khỏi chiếc xuồng vì nơm nớp lo sợ cảnh những chiếc xuồng độc mộc chở đầy người man rợ thình lình trôi dạt xuống dòng sông; nhưng cậu thiếu niên, khi nhìn thấy một khu đất trũng cách đó tầm một dặm trong nội địa, liền bạo gan lang thang đi tới. Chẳng mấy chốc, tôi thoáng thấy cậu ta hớt hải chạy thục mạng trở về phía mình. Cứ đinh ninh rằng cậu ta đang bị kẻ man rợ nào đó truy sát hoặc bị dã thú dọa cho hồn xiêu phách lạc, tôi vội vã lao lên trước đón đường hòng cứu viện; nhưng khi áp sát lại gần, tôi bàng hoàng nhận ra vắt vẻo trên vai cậu ta là xác một con vật vừa bị bắn hạ — trông tựa như loài thỏ rừng nhưng bộ lông khác lạ hoàn toàn và phần chân dài hơn đáng kể. Dẫu sao đi nữa, cả hai đều mừng quýnh lên vì đó sẽ là món ăn vô cùng hảo hạng; nhưng niềm vui lớn nhất mà cậu thiếu niên Xury tội nghiệp mang lại chính là thông báo rằng cậu đã tìm thấy một nguồn nước ngọt trong lành và tuyệt nhiên chẳng chạm trán bóng dáng tên người hoang dã nào.

Tuy nhiên, mãi về sau chúng tôi mới vỡ lẽ ra rằng mình chẳng cần phải nhọc công vất vả đi xa kiếm nước đến thế, bởi chỉ cần tiến ngược lên thượng nguồn con lạch thêm một chút là có thể hứng được nguồn nước ngọt lịm lúc thủy triều rút — con nước vốn chỉ dâng lên một quãng ngắn không đáng kể. Thế là chúng tôi tha hồ gom đầy nước vào vò, mở tiệc ăn mừng chiến lợi phẩm là chú thỏ rừng do Xury bắn được, rồi chuẩn bị tiếp tục hành trình, hoàn toàn chẳng thấy dấu vết bàn chân của bất kỳ sinh linh con người nào lai vãng ở vùng đất ấy.

Và vì từng có dịp thực hiện một chuyến hải trình ghé qua bờ biển này từ trước, tôi thừa sức mường tượng ra rằng quần đảo Canaria cùng nhóm đảo Cape de Verde nằm cách bờ biển chẳng quá xa. Nhưng ngặt nỗi trong tay chẳng có lấy một thứ dụng cụ thiên văn nào để đo đạc xác định vĩ độ hiện tại, lại thêm việc không nhớ rõ — hay ít nhất là quên béng mất — tọa độ chính xác của chúng nằm ở vĩ tuyến nào, tôi chẳng tài nào biết phải mò môm tìm kiếm ở hướng nào hay khi nào thì nên bẻ lái hướng ra khơi xa để tìm chúng; bằng không thì lúc này tôi đã dễ dàng tóm được một vài hòn đảo ấy rồi. Hy vọng duy nhất của tôi lúc bấy giờ đặt cược vào việc cứ tiếp tục lênh đênh dọc theo dải bờ biển này cho đến khi chạm trán vùng đất mà người Anh thường lui tới buôn bán, thế nào tôi cũng sẽ đụng độ vài chiếc tàu của đồng hương đang tiến hành hải trình thương mại quen thuộc để được cứu giúp và đón lên tàu.

Theo những tính toán chuẩn xác nhất của tôi, vùng đất mà tôi đang đặt chân lúc bấy giờ chính là dải đất nằm lọt thỏm giữa lãnh thổ của hoàng đế xứ Maroc và xứ sở của người da đen — một vùng đất hoang vu cằn cỗi chẳng một bóng người sinh sống ngoại trừ các loài dã thú. Nguyên do là vì người da đen đã hoảng hốt bỏ hoang nơi này để di cư tản mát xa hơn về phương nam nhằm tránh né sự quấy nhiễu của người Moor, trong khi người Moor lại chẳng màng đoái hoài đến việc định cư bởi sự cằn cỗi của nó. Quả thực, cả hai phe đều đồng loạt lánh xa nơi này bởi mật độ kinh hoàng của loài hổ, sư tử, báo đốm cùng vô số loài cuồng thú hung hãn khác tụ tập sinh sôi nảy nở tại đây. Thế nên, người Moor chỉ tận dụng vùng đất này làm bãi săn bắn mỗi khi kéo một đạo quân đông đảo chừng hai đến ba nghìn tay súng đổ bộ; và quả thật, trải dọc suốt gần một trăm dặm đường trên bờ biển này, đập vào mắt chúng tôi ban ngày chỉ là một cõi hoang mạc tiêu điều chẳng bóng người, và văng vẳng bên tai ban đêm chỉ là những âm thanh gầm rú, tru trét của đám thú hoang.

Có đôi bận ban ngày, tôi tưởng chừng như đã nhìn thấy đỉnh Pico de Tenerife — ngọn núi cao chót vót thuộc quần đảo Canaria — và từng nung nấu ý định liều mình phóng thuyền ra khơi với hy vọng chạm tới đó; nhưng sau hai lần thử sức đều bị những luồng gió ngược quật tơi tả ép phải quay đầu, lại thêm sóng biển quá ư cuồn cuộn dữ dội đối với chiếc xuồng bé nhỏ, tôi đành từ bỏ ý định để quay về với kế hoạch ban đầu: tiếp tục ôm sát mép bờ biển mà đi.

Không ít lần, tôi buộc lòng phải cho thuyền cập bờ để lấy thêm nước ngọt sau khi đã rời khỏi chốn ấy. Đặc biệt có một bận, khi trời vừa hửng sáng, chúng tôi thả neo ngay dưới chân một mũi đất nhô ra khá cao; và nhân lúc thủy triều bắt đầu dâng, chúng tôi nằm lì chờ nước lên để luồn sâu vào bên trong hơn. Xury — kẻ sở hữu cặp mắt tinh anh và cảnh giác hơn hẳn tôi — bỗng khẽ khàng cất tiếng gọi, cảnh báo rằng chúng tôi nên lái thuyền dịch ra xa bờ thêm chút nữa. “Bởi vì,” cậu ta vừa nói vừa chỉ tay, “nhìn kìa, đằng kia có một con quái vật đáng sợ đang nằm lăn ra ngủ say sưa trên sườn gò đất kìa.” Tôi nheo mắt nhìn theo hướng ngón tay cậu ta và quả thực đập vào mắt là một sinh vật vô cùng gớm ghiếc — đó là một con sư tử to lớn đến rợn ngợp đang phủ phục sát mép bờ, ẩn mình dưới bóng râm của một nhô đá nhô ra che khuất phía trên. “Này Xury,” tôi thầm thì, “mày hãy lên bờ và hạ gục nó đi.” Xury tái mặt, run rẩy đáp: “Tôi mà đòi hạ gục nó ư! Nó nuốt chửng tôi chỉ trong một cú táp vỏn vẹn thôi!” — ý cậu ta là một miếng mồi. Dẫu vậy, tôi chẳng đôi co thêm với cậu nhóc mà chỉ ra lệnh giữ im lặng, rồi vồ lấy khẩu súng bự con nhất có nòng suýt soát cỡ súng hỏa mai, nạp vào một lượng thuốc súng thật đậm cùng hai viên đạn ghém rồi đặt nhẹ xuống. Tiếp đó, tôi nhồi thêm khẩu súng thứ hai với hai viên đạn chì tròn; và khẩu thứ ba — vì chúng tôi có tổng cộng ba cây súng — tôi tống vào năm viên đạn nhỏ hơn. Tôi ngắm nghía cẩn trọng nhất có thể bằng phát súng đầu tiên nhắm thẳng vào đầu con thú, nhưng ngặt nỗi nó lại nằm gác một chân hơi nhô cao lên phía mũi khiến chùm đạn ghém chỉ quẹt trúng đầu gối trước và làm gãy xương chân nó. Con vật giật nảy mình đứng phắt dậy, gầm gừ dữ tợn; nhưng nhận ra chân mình đã gãy khuỷu, nó ngã quỵ xuống rồi lại gượng đứng dậy trên ba chân, tung ra tiếng gầm thét kinh hoàng nhất mà tôi từng được nghe trong đời. Hơi tiếc nuối vì cú nã đạn ban nãy đã chệch khỏi đầu nó, tôi lập tức vồ ngay lấy khẩu súng thứ hai. Dù con thú đang loạng choạng bỏ chạy, tôi vẫn bóp cò bồi thêm phát nữa trúng phăng vào đầu, và vô cùng sung sướng khi thấy nó đổ gục xuống, thoi thóp giãy giụa chẳng còn phát ra tiếng gầm nào đáng kể. Lúc này, Xury mới hoàn hồn trở lại và nài nỉ tôi cho phép bóp mép bơi lên bờ. “Được rồi, đi đi,” tôi gật đầu. Cậu thiếu niên liền nhảyỏm tỏm xuống dòng nước, một tay kẹp khẩu súng nhỏ bơi sang bờ, vừa cập sát sinh vật liền chĩa thẳng nòng súng vào sát tai nó và bồi thêm phát đạn kết liễu hoàn toàn.

Đây quả thực là một món chiến lợi phẩm săn bắt hoành tráng đối với chúng tôi, ngặt nỗi lại chẳng thể ăn được; và tôi thấy hơi tiếc đứt ruột khi phải uổng phí tận ba phát đạn dược vào một sinh vật chẳng mang lại giá trị thực phẩm nào. Dẫu vậy, Xury vẫn nằng nặc đòi cắt một phần thịt của nó mang theo, bèn trèo lên thuyền xin tôi chiếc rìu. “Cầm rìu làm gì hở Xury?” tôi hỏi. “Tôi cắt đầu nó chứ làm gì,” cậu đáp. Dù Xury chẳng tài nào chặt đứt nổi cái đầu nặng trịch, cậu ta vẫn lóc được một chiếc chân mang về — và đó thực sự là một chiếc chân to lớn đến dị thường.

Tuy nhiên, chợt lóe lên trong đầu tôi suy nghĩ rằng tấm da của nó thế nào cũng có lúc hữu dụng theo cách này hay cách khác, và tôi hạ quyết tâm lột lấy bộ da nếu có thể. Thế là cả Xury lẫn tôi bắt tay vào việc; nhưng quả thực Xury tỏ ra là một tay thợ cừ khôi hơn tôi rất nhiều bởi bản thân tôi hoàn toàn lóng ngóng trong khoản này. Công cuộc lột da ngốn của hai thầy trò trọn vẹn cả một ngày trời, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng tróc được toàn bộ lớp da dày dỗi ấy ra. Sau khi căng phơi nó lên chóp mái cabin, cái nắng gay gắt đã làm khô kiệt nó hoàn toàn chỉ trong vòng hai ngày; và về sau, bộ da sư tử ấy đã trở thành tấm đệm êm ái để tôi ngả lưng mỗi đêm.