Sau lần dừng chân ấy, chúng tôi tiếp tục hải trình hướng về phía nam ròng rã mười hay mười hai ngày, sống vô cùng kham khổ bằng số lương thực đã cạn kiệt đi nhiều, và chỉ ghé vào bờ lấy nước ngọt khi thực sự bắt buộc. Mục đích của tôi là tìm cho ra sông Gambia hoặc Senegal, nghĩa là bất cứ chốn nào quanh mũi Verde, với hy vọng gặp được một con tàu châu Âu nào đó; bằng không, tôi chẳng biết phải tính đường nào ngoài việc tìm kiếm các hòn đảo, hoặc bỏ mạng nơi đó giữa đám người da đen. Tôi thừa biết rằng mọi con tàu từ châu Âu khi xuôi về bờ biển Guinea, Brazil hay Đông Ấn đều ghé qua mũi đất này hoặc các quần đảo lân cận; tóm lại, tôi đánh cược toàn bộ vận mệnh của mình vào một ván bài duy nhất: hoặc tìm được tàu cứu nạn, hoặc phải bỏ mạng.

Khi tôi kiên trì theo đuổi quyết định ấy thêm chừng mười ngày nữa, như đã nói, tôi bắt đầu nhận thấy đất liền có người ở; và khi đi lướt qua hai ba nơi, chúng tôi thấy dân chúng đứng trên bờ ngó theo; ta cũng có thể nhận ra họ hoàn toàn đen đúa và trần truồng. Đã có lúc tôi muốn ghé vào bờ gặp họ; nhưng Xury khôn ngoan hơn đã ngăn tôi lại, bảo rằng: “Không lên đâu, không lên đâu.” Dù vậy, tôi vẫn chèo thuyền áp sát bờ hơn để nói chuyện với họ, và nhận thấy họ chạy dọc theo bờ biển theo hướng đi của tôi một quãng khá dài. Tôi quan sát thấy họ không mang theo vũ khí nào, ngoại trừ một kẻ cầm một gậy dài và mảnh mà Xury bảo là giáo mọi, thứ vũ khí có thể ném đi một khoảng xa với độ chính xác cao; thế nên tôi giữ khoảng cách, nhưng cố gắng dùng ra hiệu để giao tiếp với họ, nhất là ra hiệu xin ít đồ ăn. Họ ra hiệu bảo tôi dừng thuyền lại thì họ sẽ đem thức ăn tới cho. Nghe vậy, tôi liền hạ ngọn buồm, cho thuyền nằm chờ, và có hai kẻ chạy vào sâu trong đất liền, chưa đầy nửa tiếng sau đã quay lại, mang theo hai miếng thịt khô cùng ít ngô, thứ hoa màu thổ nhưỡng xứ họ; ngặt nỗi chúng tôi chẳng tài nào biết đó là thứ thịt gì hay ngô chi. Dẫu sao, chúng tôi vẫn sẵn lòng đón nhận, nhưng làm sao để lấy được lại là chuyện cãi cọ tiếp theo của hai thầy trò, bởi tôi không dám mạo hiểm bước lên bờ với họ, và họ cũng sợ chúng tôi chẳng kém. Thế nhưng họ đã chọn một cách an toàn cho tất cả: họ đem thức ăn đặt xuống bãi biển rồi lùi ra đứng cách xa một quãng tít tắp cho đến khi chúng tôi chèo vào vớt lên tàu, bấy giờ họ mới lại tiến sát đến gần chúng tôi.

Chúng tôi làm hiệu tỏ lòng biết ơn, vì chẳng có gì để đền đáp họ; nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một cơ hội liền đến giúp chúng tôi làm ơn cho họ một vỉa vô cùng lớn. Số là, trong lúc chúng tôi đang thả trôi thuyền sát bờ, từ phía núi non hướng ra biển bỗng xuất hiện hai sinh vật khổng lồ, con nọ đuổi theo con kia (theo chúng tôi phỏng đoán) với vẻ hung hăng tột độ; chẳng rõ là con đực đuổi con cái, hay chúng đang đùa giỡn hay nổi giận lôi đình, chúng tôi chịu chẳng tài nào đoán nổi, cũng như chẳng biết cảnh ấy là thường ngày hay lạ lùng, nhưng tôi tin là vế sau; bởi lẽ, thứ nhất, những loài mãnh thú ăn thịt ấy hiếm khi xuất hiện vào ban ngày; và thứ hai, chúng tôi thấy dân bản xứ vô cùng hoảng sợ, nhất là đàn bà con gái. Người đàn ông cầm giáo phóng không hề bỏ chạy như những kẻ khác; tuy nhiên, khi hai con quái vật lao thẳng xuống nước, chúng không hề tấn công bất kỳ người da đen nào mà cắm cổ lao ùm xuống biển, tung tăng bơi lội như thể ra đây giải trí. Cuối cùng, một con bắt đầu bơi đến gần chiếc thuyền của tôi hơn dự tính ban đầu; nhưng tôi đã sẵn sàng chờ nó, bởi tôi đã nhanh chóng nạp đạn vào khẩu súng của mình hết mức có thể, đồng thời ra lệnh cho Xury nạp đạn cả hai khẩu còn lại. Ngay khi nó lọt thỏm vào tầm bắn, tôi siết cò bóp nổ, trúng ngay giữa trán nó; con vật lập tức chìmỏm xuống nước, nhưng rồi ngoi lên ngay tức khắc, ngụp lặn tung tóe như thể đang giãy giụa giành giật sự sống, mà quả thật là vậy. Nó liền bơi thục mạng hướng về phía bờ; nhưng vì vết thương chí mạng cùng việc ngạt nước, nó đã gục chết ngay trước khi kịp chạm chân vào bờ.

Thật không thể diễn tả nổi vẻ kinh hoàng tột độ của những con người tội nghiệp ấy trước tiếng nổ và ngọn lửa từ khẩu súng của tôi: có kẻ suýt ngất lỏng vì sợ hãi, ngã lăn ra bất tỉnh nhân sự chỉ vì nỗi khiếp đảm tột cùng. Thế nhưng, khi thấy con quái vật đã chết chìm dưới nước và tôi làm hiệu kêu họ ra bờ, họ liền lấy lại can đảm, kéo đến và bắt đầu xúm lại xem con vật. Tôi tìm thấy nó nhờ vết máu loang lổ trên mặt nước; và với sự trợ giúp của một sợi dây thừng mà tôi quàng quanh xác nó rồi ném đầu dây cho đám người da đen kéo, họ đã lôi được nó lên bờ, để rồi ngỡ ngàng nhận ra đó là một con báo đốm vô cùng kỳ lạ, với những đốm hoa tuyệt mỹ đến khôn cùng. Đám đông người da đen đưa tay lên miệng trầm trồ thán phục không hiểu rốt cuộc tôi đã dùng thứ vũ khí gì để hạ sát được nó.

Con quái vật thứ hai, hoảng sợ trước ánh chớp lửa và tiếng súng đì đùng, đã bơi ngược vào bờ rồi chạy thốc lên những ngọn núi nơi chúng vừa xuất hiện; từ khoảng cách ấy, tôi cũng chẳng thể nhận ra đó là con gì. Tôi nhanh chóng nhận ra đám người da đen rất thèm thuồng thịt của con vật này, thế nên tôi sẵn lòng để họ coi đó là một ân huệ do tôi ban phát; khi tôi làm hiệu cho phép họ lấy, họ tỏ vô cùng biết ơn. Lập tức, họ xúm cả vào xẻ thịt nó; dẫu chẳng có dao trong tay, nhưng chỉ với một khúc gỗ được vót nhọn, họ lột da con vật nhanh chóng và gọn gàng hơn nhiều so với khi chúng ta dùng dao bén. Họ nhã ý mời tôi ăn một phần thịt, nhưng tôi từ chối, chỉ tay ra hiệu rằng cứ để họ hưởng trọn phần đó, bù lại tôi xin tấm da báo, và họ vui vẻ tặng lại tôi rất nhiều, đồng thời mang đến thêm rất nhiều lương thực dự trữ của họ. Dẫu chẳng hiểu họ nói gì, tôi vẫn vui vẻ đón nhận. Kế đó, tôi ra hiệu xin ít nước, giơ một cái vò của mình ra rồi dốc ngược đáy lên để cho thấy nó đã cạn khô và tôi đang cần được đổ đầy. Họ liền gọi lớn mấy người quen, và thế là có hai người phụ nữ mang đến một cái vò bằng đất nung, theo tôi đoán là nướng chín dưới ánh mặt trời. Họ đặt nó xuống trước mặt tôi như trước, và tôi phái Xury ôm ba cái vò của tôi lên bờ để múc nước đầy cả ba. Bọn họ, những người phụ nữ ấy, cũng trần truồng y như đám đàn ông.

Giờ đây tôi đã được cung cấp đủ rễ cây, ngô (dù chẳng lấy gì làm ngon nghẻ) cùng nước uống; và sau khi từ biệt những người da đen thân thiện, tôi tiếp tục hải trình thêm chừng mười một ngày nữa, không dám bén mảng lại gần bờ cho đến khi trông thấy một dải đất nhô ra biển rất xa, cách chỗ tôi khoảng bốn hay năm hải lý về phía trước. Mặt biển bấy giờ vô cùng lặng gió, tôi bèn giữ khoảng cách thật xa đất liền để vòng qua mũi đất này. Cuối cùng, khi đã lách qua mũi đất cách bờ chừng hai hải lý, tôi thấy rõ rành rành một dải đất khác ở phía ngoài khơi xa; bấy giờ tôi mới đinh ninh, và quả thực đích thị là như vậy, rằng đó chính là mũi Verde, còn những hòn đảo kia từ đó mà mang tên Quần đảo Cape de Verde. Tuy nhiên, chúng nằm cách đó quá xa và tôi chẳng biết phải xoay sở thế ra sao cho phải đạo; bởi nếu gặp một cơn gió chướng thổi thốc lên, tôi e mình chẳng tài nào lết tới được hòn đảo nào trong số đó.

Giữa buổi hoang mang cực độ ấy, lòng đầy trĩu nặng ưu tư, tôi bước vào khoang tàu rồi ngồi phịch xuống, nhường lại tay lái cho cậu nhóc Xury. Bỗng nhiên, thằng bé hét toán lên: “Thuyền trưởng, thuyền trưởng, một con tàu có buồm kìa!” Cậu nhóc ngốc nghếch sợ đến mất hồn mất vía, cứ đinh ninh rằng đó thế nào cũng là tàu của ông chủ cũ phái đi truy đuổi chúng tôi, nhưng tôi thừa biết chúng tôi đã dạt ra quá xa tầm với của họ rồi. Tôi lao vụt khỏi khoang thuyền, ngay lập tức nhìn thấy không chỉ một con tàu mà còn nhận ra đó là một chiếc tàu Bồ Đào Nha; và ngó chừng, nó đang trên đường hành trình hướng đến bờ biển Guinea để buôn bán nô lệ. Thế nhưng, khi quan sát hướng di chuyển của nó, tôi nhanh chóng nhận ra chúng đang đi một con đường khác và hoàn toàn không có ý định áp sát bờ; nghĩ vậy, tôi bèn chấn chỉnh buồm lái thẳng ra khơi hết mức có thể, hạ quyết tâm phải bắt chuyện với họ bằng được.

Dù đã cố gắng giương hết mọi tấm buồm có thể, tôi sớm nhận ra mình chẳng tài nào cắt ngang đường đi của họ được, và họ sẽ lướt qua mất tiêu trước khi tôi kịp phát đi bất kỳ tín hiệu nào. Thế nhưng, sau khi đã gồng mình giong buồm hết cỡ và bắt đầu chìm trong tuyệt vọng, phía bên ấy hình như đã dùng ống nhòm nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ mang bóng dáng châu Âu của chúng tôi, và họ đoán rằng chắc hẳn đây là ghe thuyền của một chiếc tàu nào đó bị đắm; thế là họ liền giảm bớt buồm để chờ tôi đuổi kịp. Được khích lệ bởi điều này, và sẵn trên thuyền có lá cờ cổ của chủ cũ, tôi liền vẫy qua vẫy lại làm tín hiệu lâm nạn, đồng thời nổ một phát súng. Cả hai tín hiệu ấy họ đều trông thấy hết, bởi sau này họ kể lại rằng họ nhìn thấy làn khói đằng xa dẫu chẳng nghe được tiếng súng. Thấy các tín hiệu đó, họ liền tỏ lòng nhân hậu dừng buồm nằm chờ tôi; và chỉ chừng ba tiếng đồng hồ sau, tôi đã đuổi kịp họ.

Họ hỏi tôi là ai bằng tiếng Bồ Đào Nha, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp, nhưng ngặt nỗi tôi chẳng hiểu một chữ nào; rốt cuộc, có một thủy thủ người Scotland làm việc trên tàu đã gọi với sang tôi. Tôi liền đáp lời, bảo rằng mình là một người Anh vừa trốn thoát khỏi cảnh nô lệ dưới tay người Moors ở Sallee. Nghe vậy, họ liền mời tôi lên tàu, vô cùng tử tế đón tiếp cả tôi lẫn toàn bộ tài sản lên khoang.

Niềm vui sướng vô bờ bến trào dâng trong tôi, điều mà bất cứ ai cũng có thể thấu hiểu, khi tôi được cứu rỗi khỏi cảnh ngộ khốn cùng và hầu như tuyệt vọng đến thế; tôi lập tức dâng hiến toàn bộ những gì mình có cho viên thuyền trưởng để đền đáp ơn cứu mạng. Nhưng ông lại rộng lượng bảo rằng sẽ chẳng tusy tợn lấy đi bất cứ thứ gì của tôi, mà toàn bộ tài sản ấy sẽ được giao lại nguyên vẹn khi tôi đặt chân đến Brazil. “Bởi vì,” ông nói, “tôi cứu mạng anh chẳng vì điều kiện nào khác ngoài việc nếu là mình, tôi cũng mong được người ta cứu giúp; và biết đâu có một ngày nào đó, chính tôi lại rơi vào cảnh ngộ tương tự. Vả lại,” ông tiếp lời, “khi đưa anh đến Brazil, một nơi cách xa quê hương xứ sở đến nhường ấy, nếu tôi tước đoạt những gì anh đang có, anh sẽ chết đói ở chốn ấy mất thôi, và khi đó hóa ra tôi chỉ đang cướp đi cái sinh mạng mà chính mình vừa ban phát. Không, không,” ông quả quyết: “Seignior Inglese” (Ngài người Anh), “tôi sẽ chở anh đến đó bằng lòng trắc ẩn, và những vật dụng này sẽ giúp anh mua sắm kế sinh nhai ở xứ người cũng như vé tàu để trở về quê hương.”

Quả thật, tấm lòng hào hiệp trong lời đề nghị ấy song hành cùng sự sòng phẳng đến từng chi tiết trong hành động; bởi ông đã nghiêm lệnh cho đám thủy thủ không ai được phép đụng chạm vào bất cứ món đồ nào thuộc về tôi, rồi tự tay thu nhận toàn bộ cất giữ cẩn thận, đoạn trao lại cho tôi một bản kiểm kê chi tiết chuẩn xác để chắc chắn tôi nhận lại đủ đầy, thậm chí đến cả ba cái vò đất nung.

Về chiếc thuyền của tôi, đó là một phương tiện rất tốt; nhận ra điều đó, ông ngỏ ý muốn mua lại để làm phương tiện phục vụ cho tàu của mình, đồng thời hỏi tôi muốn bán giá bao nhiêu. Tôi thưa rằng ông đã quá đỗi rộng lượng với tôi trong mọi chuyện nên tôi không thể mở miệng ra ngã giá chiếc thuyền được, xin hoàn toàn phó mặc cho ông định đoạt. Nghe vậy, ông bảo sẽ viết cho tôi một tờ giấy biên nhận hứa trả tám mươi đồng pieces of eight khi đến Brazil; và nếu khi đến đó, có ai trả giá cao hơn, ông sẽ bù thêm cho đủ. Ông cũng ngỏ ý mua lại cậu bé Xury với giá sáu mươi đồng pieces of eight nữa, nhưng tôi ngần ngại chẳng muốn bán; chẳng phải tôi không muốn để viên thuyền trưởng giữ thằng bé, mà thực lòng tôi không đành lòng bán đi sự tự do của đứa trẻ tội nghiệp đã trung thành giúp đỡ tôi giành lại tự do cho chính mình. Tuy nhiên, khi tôi thổ lộ lý do đó, ông liền thấu hiểu và thừa nhận đó là một nghĩa cử đúng đắn, rồi đưa ra một giải pháp trung dung: ông sẽ lập giấy cam kết trả tự do cho cậu bé sau mười năm nếu nó chịu cải đạo theo Thiên Chúa giáo. Nghe thế, cộng thêm việc bản thân Xury cũng bày tỏ ý nguyện muốn đi theo ông, tôi liền nhường lại thằng bé cho viên thuyền trưởng.

Chúng tôi có một chuyến hải trình vô cùng thuận lợi đến Brazil, và cập bến tại Vịnh Ba Thánh, tức Bahia de Todos os Santos, chừng hai mươi hai ngày sau đó. Giờ đây, tôi lại một lần nữa được giải cứu khỏi cảnh ngộ lầm than nhất của cuộc đời; và điều tôi cần phải suy tính lúc này là sẽ phải làm gì tiếp theo với bản thân mình.

Sự đối đãi hào hiệp mà viên thuyền trưởng dành cho tôi là thứ ân tình tôi chẳng tài nào quên được: ông không mảy may lấy một xu tiền vé tàu của tôi, biếu tôi hai mươi đồng ducat cho tấm da báo và bốn mươi đồng cho tấm da sư tử tôi mang theo trên thuyền, đồng thời cho người chuyển giao rành mạch từng món đồ tôi có trên tàu về tay tôi. Những thứ tôi muốn thanh lý, ông đều đứng ra mua lại giùm tôi, chẳng hạn như chiếc hộp đựng chai lọ, hai khẩu súng, và một phần khối sáp ong—bởi phần còn lại tôi đã nấu chảy làm nến. Tóm lại, tôi thu về khoảng hai trăm hai mươi đồng pieces of eight từ toàn bộ số hàng hóa mang theo; và với cái vốn lận lưng ấy, tôi chính thức bước chân lên bờ tại đất Brazil.

Chẳng bao lâu sau khi đặt chân đến đây, tôi được giới thiệu đến nhà của một người đàn ông hiền lành, tử tế y như vị thuyền trưởng nọ, người sở hữu một cơ ngơi mà họ gọi là ingenio (tức một đồn điền kèm theo xưởng chế biến đường). Tôi sống ở đó một thời gian, qua đó làm quen và tường tận tường tận phương thức canh tác cũng như quy trình sản xuất đường; và khi thấy đời sống của những chủ đồn điền sung túc nhường nào, lại phất lên giàu có nhanh chóng ra sao, tôi liền nung nấu quyết tâm: nếu xin được giấy phép định cư tại đây, tôi sẽ chuyển sang làm chủ đồn điền như họ; trong lúc chờ đợi, tôi tìm mọi cách để chuyển khoản tiền đang gửi ở London về với mình. Để đạt được mục đích đó, sau khi xin được một loại giấy tờ nhập tịch tương tự, tôi dùng số tiền mình có mua lại một khoảng đất hoang hóa rộng lớn nhất có thể, rồi phác thảo kế hoạch xây dựng đồn điền và cơ ngơi sao cho xứng tầm với số vốn dự kiến sẽ nhận từ nước Anh.

Tôi có một người hàng xóm là người Bồ Đào Nha gốc Lisbon nhưng sinh ra trong một gia đình người Anh, tên là Wells, hoàn cảnh cũng sàn sàn như tôi. Tôi gọi anh ta là hàng xóm bởi đồn điền của anh ta nằm sát vách đồn điền của tôi, và chúng tôi gắn kết với nhau rất đỗi tâm tình, tâm giao. Vốn liếng của tôi cũng eo hẹp y như anh ta, thế nên trong khoảng hai năm đầu, chúng tôi chủ yếu trồng trọt để kiếm lương thực qua ngày chứ chẳng màng chi khác. Dẫu vậy, dần dà gia sản cũng bắt đầu sinh sôi, đất đai cũng vào nề vào nếp; thế là đến năm thứ ba, chúng tôi chuyển sang trồng một ít thuốc lá, mỗi nhà tự san phẳng một khoảnh đất rộng lớn để chuẩn bị sẵn sàng trồng mía cho năm tới. Nhưng ngặt một nỗi cả hai nhà đều thiếu thốn nhân công; và chính lúc này, tôi càng thấm thía hơn bao giờ hết rằng mình đã sai lầm biết bao khi buông tay để cậu bé Xury đi mất.

Nhưng than ôi! Việc tôi cứ mãi chuốc lấy sai lầm dẫu chưa từng làm việc gì đúng đắn cũng chẳng phải chuyện lạ lẫm gì cho cam. Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc đành phải cắm cổ bước tiếp; tôi đã sa chân vào một nghề nghiệp hoàn toàn xa lạ với bản chất vốn có của mình, đi ngược lại hoàn toàn với lối sống mà tôi hằng say mê, thứ lối sống từng khiến tôi dứt áo ra đi khỏi mái nhà của cha và giẫm đạp lên mọi lời khuyên bảo vàng ngọc của ông. Chẳng những thế, tôi lại đang mon men bước vào chính cái tầng lớp trung lưu hoặc chót vót của tầng lớp hạ lưu, thứ cuộc đời bình lặng mà cha tôi từng khuyên răn từ trước; để rồi nếu cứ khăng khăng dấn thân vào con đường này, chi bằng lúc trước tôi cứ ở lì yên ổn tại quê nhà, khỏi phải bôn ba lặn lội mệt mỏi khắp chốn trần gian như thế. Và tôi vẫn thường tự nhủ lòng mình rằng: lẽ ra mình hoàn toàn có thể làm những chuyện này ngay tại nước Anh thân yêu giữa vòng tay bè bạn, việc gì phải lặn lội đi xa tới năm ngàn dặm để cắm giũa chốn rừng thiêng nước độc giữa đám người xa lạ và dã man, ở một nơi cách biệt hoàn toàn với bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới còn chút mảy may hay biết gì về sự tồn tại của tôi.

Cứ thế, tôi thường nhìn lại cảnh ngộ của mình với niềm tiếc nuối khôn nguôi. Chẳng có lấy một ai bầu bạn trò chuyện ngoài thảng hoặc dăm bữa nửa tháng lại tạt qua gã hàng xóm nọ; chẳng có lấy một cỗ máy hay sức lao động nào khác ngoài đôi bàn tay trần của chính mình; và tôi thường tự bảo rằng mình chẳng khác nào một gã đàn ông bị đắm tàu dạt lên hoang đảo cô độc, trơ trọi một mình chẳng bóng người qua lại. Nhưng ngẫm cho kỹ, đất trời mới công minh làm sao — và tất thảy mọi người nên tự chiêm nghiệm rằng: khi ta đem cảnh ngộ hiện tại ra so bì với những kẻ ngặt nghèo khốn khó hơn, ơn trên hoàn toàn có thể buộc ta phải hoán đổi vị trí để ta thực sự thấu triệt và thấm thía hạnh phúc trước kia qua chính trải nghiệm đớn đau của mình. Vâng, ngẫm lại mới thấy thật công bằng biết bao khi cái cuộc đời cô độc thực thụ mà tôi từng hoài niệm trên một hoang đảo quạnh hiu nay lại hóa thành số phận của chính tôi, kẻ từng vô ơn đem so sánh nó một cách bất công với cuộc sống sung túc khi ấy — một cuộc sống mà nếu tôi tiếp tục kiên trì gắn bó, chắc chắn phần lớn cơ may tôi đã trở nên vô cùng giàu sang phú quý.

Tôi cũng đã hòm hòm ổn định được các bước chuẩn bị để vận hành đồn điền thì người ân nhân tốt bụng — chính là viên thuyền trưởng đã vớt tôi lên giữa biển khơi — chuẩn bị quay về. Con tàu của ông đã lưu lại đó gần ba tháng để thu gom hàng hóa và chuẩn bị cho chuyến hải trình trở về. Khi tôi thổ lộ với ông về số vốn liếng ít ỏi hãy còn gửi gắm lại chốn London xa xôi, ông đã ân cần đưa ra lời khuyên chân thành thế này:

“Seignior Inglese,” ông gọi tôi (vì ông vẫn thường gọi tôi như thế), “nếu anh giao phó cho tôi thư từ cùng giấy ủy quyền hợp thức, kèm theo chỉ thị gửi cho người đang cầm giữ tiền của của anh ở London để họ chuyển toàn bộ tài sản về Lisbon cho những người do tôi chỉ định, quy đổi thành những mặt hàng thiết thực phù hợp với xứ sở này, tôi xin hứa khi trở lại, ơn trên phù hộ, tôi sẽ mang theo trọn vẹn hoa lợi thu được về cho anh. Thế nhưng, nhân thế sự vốn vô thường, muôn vàn biến cố rủi ro, tôi khuyên anh chỉ nên ủy thác một trăm bảng Anh thôi — mà theo anh nói thì đó là một nửa số vốn anh có — và hãy để số đầu tiên này chịu thử thách rủi ro trước đã; nhờ vậy, nếu nó về đến nơi an toàn, anh hoàn toàn có thể ra lệnh chuyển nốt số còn lại theo cách tương tự; còn nếu chẳng may thất lạc, anh vẫn còn giữ lại được nửa số vốn kia để làm phao cứu sinh.”

Đó là một lời khuyên vô cùng khôn ngoan và đượm thắm chân tình, khiến tôi không tài nào không tâm phục khẩu phục rằng đó là con đường khôn ngoan nhất mà mình có thể chọn. Thế là tôi liền chắp bút viết thư gửi người góa phụ dịu dàng từng được tôi gởi gắm tiền bạc, đồng thời lập giấy ủy quyền giao cho viên thuyền trưởng người Bồ Đào Nha như ông hằng mong muốn.

Tôi tường thuật tỉ mỉ cho người góa phụ của vị thuyền trưởng người Anh toàn bộ quãng đời phiêu bạt của mình — từ cảnh ngộ nô lệ, chuyến trốn chạy bạt mạng, cho đến cơ duyên gặp gỡ viên thuyền trưởng người Bồ Đào Nha giữa biển khơi, nghĩa cử cao đẹp của ông, cùng hoàn cảnh hiện tại của tôi kèm theo mọi chỉ thị cần thiết cho việc tiếp tế của mình. Và khi vị thuyền trưởng liêm khiết ấy cập cảng Lisbon, ông đã tìm cách thông qua một số thương gia người Anh tại đây để chuyển không chỉ bức thư tay mà cả câu chuyện đầy xúc động của tôi tới một thương nhân ở London; người này đã thay mặt tôi tiến hành mọi thủ tục với người góa phụ một cách vô cùng hiệu quả. Kết quả là bà không những trao lại trọn vẹn số tiền mà còn tựóc túi riêng gửi tặng vị thuyền trưởng người Bồ Đào Nha một món quà vô cùng hậu hĩnh nhằm tri ân tấm lòng nhân ái và bác ái mà ông đã dành cho tôi.

Thương nhân ở London dùng một trăm bảng Anh đó mua sắm các mặt hàng thủ công của Anh quốc theo đúng danh mục mà viên thuyền trưởng đã kê khai, rồi gửi thẳng chúng đến Lisbon cho ông; và vị thuyền trưởng đã vận chuyển tất cả đến tận tay tôi ở Brazil một cách an toàn vẹn nguyên. Trong số đó, dẫu tôi chẳng hề dặn dò (bởi lúc bấy giờ tôi còn quá non tay trong việc làm ăn nên chẳng nghĩ tới), ông đã chu đáo sắm sửa đủ loại dụng cụ lao động, đồ sắt cùng các vật dụng thiết yếu cho đồn điền, và chúng đã mang lại cho tôi những giá trị vô cùng to lớn.

Khi chuyến hàng ấy cập bến, tôi ngỡ như cơ đồ của mình đã thực sự nở hoa, lòng tràn ngập niềm vui sướng ngỡ ngàng; vị quản gia tận tụy kiêm thuyền trưởng của tôi còn dùng chính số tiền năm bảng mà người bạn thân thiết của tôi gửi biếu để mua và đưa sang cho tôi một người hầu gíup việc theo hợp đồng lao động sáu năm, đồng thời kiên quyết từ chối mọi sự đền ơn đáp nghĩa ngoại trừ một ít thuốc lá do chính tay tôi vun trồng mà tôi nài nỉ ông nhận lấy cho vui lòng.

Mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó; bởi vì toàn bộ số hàng hóa của tôi đều là hàng sản xuất tại Anh, chẳng hạn như vải vóc, hàng dệt, vải nỉ — những thứ vô cùng đắt giá và được săn lùng ráo riết tại vùng đất này — tôi đã tìm cách bán chúng đi với mức lợi nhuận khổng lồ. Nhờ vậy, có thể nói tôi thu về số tiền gấp hơn bốn lần giá trị của lô hàng đầu tiên, và giờ đây đã vươn lên vượt xa người hàng xóm nghèo khó của mình xét trên phương diện phát triển đồn điền. Việc đầu tiên tôi làm là tậu ngay cho mình một nô lệ da đen cùng một người hầu người châu Âu — ý tôi là thêm một người nữa bên cạnh người hầu mà viên thuyền trưởng đã đưa sang từ Lisbon giúp tôi.

Thế nhưng, ngặt một nỗi sự thịnh vượng nếu không biết trân trọng thường lại chính là ngòi nổ dẫn đến những nghịch cảnh bi đát nhất, và cuộc đời tôi cũng chẳng nằm ngoài quy luật ấy. Năm tiếp theo, công việc làm ăn trong đồn điền của tôi xuôi chèo mát mái vô cùng: tôi thu hoạch được năm mươi kiện thuốc lá lớn từ chính mảnh đất của mình, vượt trội hơn hẳn số lượng cần dùng để đổi lấy các nhu yếu phẩm với hàng xóm. Năm mươi kiện thuốc lá này, mỗi kiện nặng hơn một tạ, đã được phơi sấy kỹ càng và cất trữ cẩn thận để chờ ngày hạm đội từ Lisbon quay lại. Và rồi, khi công việc làm ăn cùng gia thế ngày một phất lên, cái đầu của tôi lại bắt đầu ngập tràn những dự án và kế hoạch vượt quá tầm với — thứ ảo tưởng mà thực tế thường là nấm mồ chôn vùi những bộ óc kinh doanh tài ba nhất. Giá như tôi cứ bằng lòng an phận thủ thường ở vị trí bấy giờ, chắc chắn tôi đã có dư dả cơ hội đón nhận tất cả những điều tốt đẹp hạnh phúc mà người cha kính yêu từng tha thiết khuyên gám khi ngợi ca lối sống bình lặng, ẩn dật, thứ cuộc đời mà ông từng miêu tả vô cùng sâu sắc là ẩn chứa trọn vẹn trong khoảng không gian trung lưu của xã hội. Thế nhưng, số phận lại xô đẩy tôi theo một ngã rẽ khác, và tôi vẫn cứ là kẻ tự tay bóp nát đời mình, tự chuốc lấy mọi cay đắng đau thương; để rồi tồi tệ hơn nữa là tự tăng gấp đôi sự dằn vặt, hối hận mà những ngày tháng khổ đau sau này tôi sẽ có thừa thời gian để ngậm ngùi gặm nhấm. Tất cả những lầm lỡ ấy đều do sự cố chấp ngoan cố bám rễ vào cái ý thích lang bạt kỳ hồ ngớ ngẩn của bản thân, cứ đâm đầu đuổi theo nó bất chấp những ngã rẽ rành rành trước mắt có thể mang lại lợi ích thực sự cho tôi qua con đường chân chính, bình dị — những triển vọng và phương châm sống mà cả tự nhiên lẫn số phận đã đồng thuận ban tặng và xem đó là bổn phận của tôi.

Cũng y như cái thuở dứt áo ra đi bất chấp lời can ngăn của đấng sinh thành, giờ đây tôi chẳng màng yên phận mà lại dứt bỏ viễn cảnh tươi đẹp về một tương lai giàu sang, thịnh vượng tại đồn điền mới chỉ vì chạy theo ham muốn bốc đồng và vô độ muốn phất lên nhanh hơn mức mà bản thân sự việc cho phép. Cứ thế, tôi tự đẩy mình rơi tõm trở lại vào cái vực thẳm khốn cùng nhất của kiếp nhân sinh mà chưa từng có một con người nào trên đời từng sa chân vào, hoặc họa chăng có sống sót qua đó cũng là một kỳ tích.

Giờ đây, để tường thuật rành mạch theo đúng trình tự các sự kiện trong chặng đời này, xin quý vị hãy hình dung rằng sau gần bốn năm sinh sống tại Brazil, khi đã bắt đầu phất lên và làm ăn phát đạt ở đồn điền của mình, tôi không chỉ thông thạo ngôn ngữ bản xứ mà còn kết giao được vô số bạn bè, thâm giao với các chủ đồn điền lân cận cũng như giới thương nhân tại St. Salvador, thành phố cảng của chúng tôi. Trong những buổi hàn huyên tâm sự với họ, tôi thường xuyên kể lể về hai chuyến hải trình trước kia đến bờ biển Guinea: cách thức giao thương buôn bán với người da đen ở đó, và việc mua bán ngoài khơi dễ dàng nhường nào chỉ với những món đồ rẻ tiền lặt vặt như hạt cườm, đồ chơi trẻ con, dao, kéo, rìu, mảnh thủy tinh vỡ, v.v., để đổi lấy không chỉ bụi vàng, hạt kim tuyến Guinea, ngà voi mà còn có cả hàng đoàn người da đen phục vụ cho nhu cầu canh tác tại Brazil.

Họ luôn chăm chú lắng nghe những câu chuyện của tôi về các đề tài ấy, đặc biệt là khúc liên quan đến việc mua bán nô lệ — một ngành buôn bán vào thời điểm đó không những chưa được khai thác triệt để, mà nếu có thì cũng bị thâu tóm độc quyền thông qua hệ thống assiento, tức giấy phép hoàng gia của vua Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha dưới sự kiểm soát của ngân khố quốc gia; thế nên số lượng nô lệ được mua về vô cùng nhỏ giọt và có giá cắt cổ.

Xảy ra một bận, khi tôi đang ngồi trà dư tửu hậu trò chuyện say sưa cùng một số thương nhân và chủ đồn điền quen biết, thì sáng hôm sau, ba người trong số họ tìm đến tận nhà tôi. Họ thổ lộ rằng họ đã trằn trọc suy nghĩ rất nhiều về những lời tôi chia sẻ vào tối hôm trước, và nay đến để đưa ra một lời đề nghị cơ mật. Sau khi bắt tôi thề thốt giữ kín chuyện này, họ tiết lộ rằng họ đang ấp ủ ý định hùn hạp đóng một con tàu viễn chinh đến Guinea; tất cả bọn họ đều có đồn điền riêng hệt như tôi và đang khát cháy ruột gan vì thiếu thốn nhân công. Nhưng ngặt nỗi vì đây là ngành nghề bị cấm đoán do không thể công khai bán nô lệ khi đưa về nước, họ muốn thực hiện một chuyến đi duy nhất để lén lút đưa người lên bờ rồi phân chia trực tiếp cho các đồn điền của nhau. Tóm lại, câu hỏi mà họ đặt ra cho tôi là: liệu tôi có đồng ý làm tổng đại lý hàng hóa (supercargo) trên con tàu ấy để quản lý khâu giao thương buôn bán dọc bờ biển Guinea hay không? Bù lại, họ đề nghị sẽ chia cho tôi phần nô lệ ngang bằng với họ mà chẳng đòi hỏi tôi phải góp một cọng vốn liếng nào.

Phải thừa nhận rằng đây là một lời đề nghị vô cùng béo bở, nếu như nó được đặt ra cho bất kỳ ai chưa từng có một cơ ngơi và đồn điền riêng đang trên đà phát triển rực rỡ với nguồn vốn vững chắc. Nhưng ngặt nỗi kẻ ấy lại chính là tôi — người đã yên bề gia thất, sự nghiệp đang độ thăng hoa, chẳng cần làm gì ngoài việc tiếp tục đà tiến ấy thêm chừng ba bốn năm nữa rồi gọi nốt số tiền một trăm bảng Anh còn lại từ nước Anh về; và với ngần ấy thời gian cùng chút vốn liếng cỏn con bổ sung ấy, chắc chắn gia tài của tôi sẽ chạm mốc ba, bốn ngàn bảng sterling là ít, chưa kể nó vẫn đang sinh sôi nảy nở từng ngày. Ấy vậy mà một kẻ như tôi lại đi mộng mơ về một chuyến hải trình rồ dại ấy, quả là hành động lố bịch và điên rồ nhất mà một người rơi vào hoàn cảnh như tôi từng phạm phải.

Nhưng bản thân tôi, kẻ sinh ra đã mang mệnh tự đào mồ chôn mình, hoàn toàn bất lực trước sức cám dỗ ấy y hệt như cách tôi từng buông xuôi trước những mộng tưởng viển vông thuở nào khi phớt lờ những lời khuyên răn vàng ngọc của cha. Tóm lại, tôi quả quyết với họ rằng tôi sẵn sàng lòng dốc sức cùng đi, với điều kiện họ phải đứng ra trông nom, quản lý đồn điền giúp tôi trong thời gian vắng mặt, đồng thời định đoạt nó theo đúng chỉ định của tôi nếu chẳng may tôi bỏ mạng dọc đường. Tất cả bọn họ đều đồng ý cam kết và ký kết văn bản giao ước đàng hoàng; bản thân tôi cũng lập hẳn một bản di chúc rạch ròi phân chia đồn điền cùng tài sản trong trường hợp bất trắc, chỉ định viên thuyền trưởng từng cứu mạng tôi làm người thừa kế vạn năng, nhưng với điều kiện buộc ông phải xử lý tài sản theo đúng ý nguyện trong di chúc: một nửa hoa lợi thuộc về ông, nửa còn lại được vận chuyển đường biển về nước Anh.

Nói tóm lại, tôi đã cẩn trọng hết mức có thể để bảo vệ gia sản và giữ gìn cơ ngơi của mình. Giá như lúc đó tôi dùng dù chỉ một nửa sự khôn ngoan ấy để ngó lại quyền lợi sát sườn của bản thân, để tự suy xét thấu đáo điều gì nên làm và điều gì không nên làm, thì đời nào tôi lại dại dột rứt áo ra đi khỏi một cơ ngơi đang làm ăn phát đạt, vứt bỏ toàn bộ những triển vọng giàu sang sờ sờ trước mắt để dấn thân vào một chuyến hải trình lênh đênh đầy rẫy rủi ro hiểm nguy chốn biển khơi, chưa kể đến hàng tá điềm gở báo trước những tai ương đang chờ đón riêng tôi.

Thế nhưng, dòng đời xô đẩy khiến tôi mù quáng cúi đầu tuân theo tiếng gọi của ảo tưởng hơn là lý trí. Thế là, khi con tàu đã được tu sửa trang hoàng đâu vào đấy, hàng hóa đã tề tựu đầy đủ và mọi thủ tục đã được các đối tác hoàn tất theo đúng thỏa thuận, tôi bước lên boong tàu vào một ngày xấu trời — ngày 1 tháng 9 năm 1659. Định mệnh trớ trêu thay, đúng ngày này tròn tám năm về trước, tôi từng dứt áo rời bỏ cha mẹ tại Hull để gạt bỏ quyền uy của đấng sinh thành và diễn tròn vai một thằng khờ ngạo mạn đi ngược lại quyền lợi của chính mình.

Con tàu của chúng tôi có tải trọng chừng một trăm hai mươi tấn, trang bị sáu khẩu đại bác cùng mười bốn thủy thủ đoàn, chưa tính thuyền trưởng, cậu nhóc phục vụ và bản thân tôi. Chúng tôi không chở theo lượng hàng hóa cồng kềnh nào ngoại trừ những món đồ chơi vặt vãnh chuyên dùng để giao thương với người da đen, như hạt cườm, mảnh thủy tinh, vỏ sò và các thứ lặt vặt khác, nổi bật nhất là gương soi nhỏ, dao, kéo, rìu, v.v.

Ngay trong ngày bước lên tàu, chúng tôi nhổ neo xuôi về phía bắc dọc theo bờ biển của mình, với ý định sẽ cắt ngang sang bờ biển châu Phi khi tiến đến vĩ độ bắc khoảng mười đến mười hai độ, phương thức hành trình quen thuộc thời bấy giờ. Thời tiết suốt dọc bờ biển nhà vô cùng đẹp đẽ, chỉ có điều nóng bức đến ngột ngạt cho đến tận khi chúng tôi chạm tới độ cao của mũi St. Augostino; từ đó, khi tiến ra xa hơn ngoài khơi, chúng tôi khuất bóng đất liền và bẻ lái như thể đang hướng về đảo Fernando de Noronha, giữ vững hải trình Đông Bắc giáp Bắc và để lại các hòn đảo ấy ở phía bên tả ngạn. Trên con đường ấy, chúng tôi vượt qua đường xích đạo chừng mười hai ngày sau, và theo lần quan sát tọa độ mới nhất, chúng tôi đang ở vị trí bảy độ hai mươi hai phút vĩ độ bắc thì bất ngờ một cơn lốc xoáy bão tố kinh hoàng ập đến, đánh thốc chúng tôi chệch hướng hoàn toàn, mất phương hướng định vị. Bão khởi phát từ hướng đông nam, chuyển vòng sang tây bắc rồi quặt thẳng vào đông bắc; từ hướng đó, cuồng phong gầm thét dữ dội đến mức suốt mười hai ngày ròng rã, chúng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc buông xuôi cho tàu trôi dạt, cắm cổ chạy trốn trước cuồng phong và để mặc cho số phận cùng cơn thịnh nộ của gió lốc muốn quăng quật đi đâu thì đi. Trong mười hai ngày đó, tôi chẳng cần nói ra thì ai cũng hiểu rằng ngày nào tôi cũng đinh ninh mình sắp bị biển cả nuốt chửng; thực chất, chẳng có nổi một ai trên tàu dám tơ tưởng đến chuyện giữ lại được tính mạng.

Giữa cơn hoạ nạn bủa vây ấy, ngoài nỗi khiếp đảm tột độ trước cuồng phong bão táp, chúng tôi còn chứng kiến một thủy thủ bỏ mạng vì bệnh sốt nhiệt đới, và một thủy thủ khác cùng cậu nhóc phục vụ bị sóng cuốn phăng xuống biển. Khoảng ngày thứ mười hai, thời tiết dịu bớt đôi chút, viên thuyền trưởng liền tranh thủ quan sát tọa độ bằng mọi cách có thể và phát hiện ra mình đang ở khoảng mười một độ vĩ bắc, nhưng lệch kinh độ về phía tây so với mũi St. Augostino tới hai mươi hai độ. Nhờ đó, ông nhận ra tàu mình đã trôi dạt đến bờ biển Guiana, hoặc mạn bắc Brazil, vượt qua cửa sông Amazon hướng về phía sông Orinoco, nơi thường được gọi là Đại Hà; và ông bắt đầu bàn bạc với tôi xem nên xoay sở hướng đi nào, bởi con tàu đã bị thủng ngấm nước, hư hỏng nặng nề và ông muốn quay đầu trực chỉ trở lại bờ biển Brazil.

Tôi kiên quyết phản đối phương án đó; khi cùng ông dò xét các bản đồ hàng hải vùng duyên hải châu Mỹ, chúng tôi đi đến kết luận rằng sẽ chẳng có bóng dáng vùng đất có người ở nào để nương náu cho đến khi tiến vào vòng cung quần đảo Antilles. Do đó, chúng tôi quyết định bẻ lái hướng về Barbadoes — nơi mà bằng cách giữ khoảng cách xa bờ nhằm tránh vùng nước xoáy hút vào của Vịnh Mexico, chúng tôi hy vọng có thể cập bến dễ dàng trong khoảng mười lăm ngày lênh đênh, trong khi việc quay lại bờ biển châu Africa là bất khả thi nếu không có sự trợ giúp cho cả con tàu lẫn chính chúng tôi.

Ôm ấp quyết định đó, chúng tôi thay đổi hải trình, bẻ lái hướng Tây Bắc giáp Tây nhằm tìm cách chạm đến một trong những hòn đảo thuộc quyền sở hữu của người Anh ở ngoài khơi, nơi tôi hằng mòn mỏi hy vọng tìm được cứu trợ. Thế nhưng, số phận lại an bài một ngã rẽ khác: khi đang ở tọa độ mười hai độ mười tám phút vĩ độ, một cơn bão thứ hai bất ngờ ập đến, cuốn phăng chúng tôi đi với sức mạnh hung tàn hướng về phía tây, đẩy chúng tôi lạc trôi biệt tích khỏi mọi hải trình giao thương của loài người. Nếu số phận có chừa lại mạng sống qua cơn cuồng phong biển cả đi chăng nữa, thì có lẽ chúng tôi đang đối mặt với hiểm họa bị dã nhân ăn thịt còn hơn là mơ tưởng ngày trở về quê cha đất tổ.

Giữa cơn khốn cùng bủa vây, khi cuồng phong vẫn gầm thét dữ dội, vào một buổi sáng sớm, một thủy thủ gào lên: “Đất liền!” Và chúng tôi chưa kịp lao thừng khỏi khoang tàu để ngó xem rốt cuộc mình đang lưu lạc chốn nào trên bản đồ thế giới, thì chiếc tàu đã đâm sầm vào một bãi cạn. Chỉ trong tích tắc, khi đà di chuyển bị khựng lại đột ngột, những con sóng hung hãn ập trùm lên boong tàu dữ dội đến mức chúng tôi đinh ninh tất cả sẽ bỏ mạng ngay tức khắc; thế là ai nấy vội vàng quáng quàng chui rúc vào khoang kín trú ẩn nhằm trốn tránh những bọt nước và màn sương muối biển đang tạt xối xả.

Sẽ chẳng dễ dàng gì cho bất kỳ ai chưa từng trải qua cảnh ngộ tương tự có thể miêu tả hay tưởng tượng nổi sự hoảng loạn tột cùng của những con người rơi vào tình cảnh ấy. Chúng tôi mù tịt chẳng biết mình đang ở xó xỉnh nào, hay con tàu đang trôi dạt vào dải đất hoang vu nào — đó là một hòn đảo hay lục địa đại lục, có bóng người ở hay hoàn toàn hoang vắng. Vì cơn cuồng phong vẫn gầm thét cuồng nộ dẫu có phần dịu bớt so với ban đầu, chúng tôi chẳng dám nuôi dù chỉ một chút hy vọng mong manh rằng con tàu có thể trụ vững dã man qua vài phút nữa mà không vỡ tung thành trăm mảnh, trừ phi gió bão đổi chiều ngay lập tức tựa như một phép màu. Tóm lại, chúng tôi ngồi trân trân nhìn nhau, chờ đợi cái chết đến trong từng khoảnh khắc, và ai nấy đều thầm chuẩn bị bước sang thế giới bên kia, bởi chẳng còn chút việc gì để làm ở thế gian này nữa. Niềm an ủi duy nhất lúc bấy giờ, và cũng là chỗ bấu víu tinh thần tột cùng của chúng tôi, là trái ngược với phỏng đoán ban đầu, con tàu vẫn chưa vỡ nát, và viên thuyền trưởng thông báo gió đã bắt đầu ngớt.

Thế nhưng, dẫu tưởng rằng gió bão đã dịu đi đôi chút, việc con tàu đâm sầm vào bãi cát và mắc kẹt quá sâu khiến chúng tôi chẳng thể mong mỏi thoát thân, đẩy chúng tôi vào tình cảnh ngặt nghèo tột độ; chẳng còn cách nào khác ngoài việc tìm đường cứu lấy mạng sống bằng mọi giá. Ngay trước khi cơn bão đổ bộ, chúng tôi có treo một chiếc xuồng nhỏ ở đuôi tàu, ngặt nỗi nó đã bị va đập tơi tả vào bánh lái tàu, rồi đứt cáp trôi dạt mất tích hoặc bị sóng đánh chìm ra khơi xa; thế nên chẳng còn chút hy vọng nào từ chiếc xuồng ấy. Trên tàu chúng tôi vẫn còn một chiếc xuồng cứu sinh khác, nhưng làm thế nào để hạ thủy nó xuống biển lại là một bài toán đầy rủi ro. Dẫu vậy, chẳng còn thời gian để chần chừ tranh luận nữa, bởi ai nấy đều đinh ninh con tàu sẽ vỡ tan tành ra từng mảnh trong từng phút giây ngắn ngủi, thậm chí có người còn khẳng định nó thực chất đã nát bét từ đời thuở nào rồi.

Giữa cơn hoạn nạn ngàn cân treo sợi tóc ấy, viên phó thuyền trưởng nhanh chóng chộp lấy chiếc xuồng, cùng sự trợ giúp của số thủy thủ còn lại vội vã cẩu nó qua mạn tàu; đoạn tất cả chúng tôi leo tút xuống xuồng, buông thừng phó mặc sinh mệnh gồm mười một con người cho lòng thương xót của Thiên Chúa và biển khơi cuồng nộ. Dẫu cơn bão đã thuyên giảm đáng kể, những con sóng dữ dội vẫn lồm cồm dựng ngược ngoài khơi hướng vào bờ, hệt như cái cách người Hà Lan gọi biển cả trong bão tố là den wild zee.

Và giờ đây tình cảnh của chúng tôi quả thực vô cùng thê thảm; bởi ai nấy đều thấy rõ mồn một rằng sóng dữ gầm rú quá cao khiến chiếc xuồng nhỏ bé chẳng đời nào trụ nổi, và kiểu gì chúng tôi cũng sẽ bỏ mạng dưới làn nước lạnh ngắt. Về khoản giương buồng, chúng tôi hoàn toàn không có, và dẫu có đi chăng nữa cũng chẳng tài nào xoay sở nổi; thế là chúng tôi đành gồng mình bám lấy mái chèo hướng về phía đất liền với tâm trạng nặng trĩu trĩu đìu hệt như những kẻ sắp bước lên đoạn đầu đài. Bởi chúng tôi thừa biết rằng khi chiếc xuồng tiến sát đến bờ, nó sẽ bị sức mạnh khủng khiếp của những con sóng phá bờ đập nát thành ngàn mảnh vụn. Mặc cho nghịch cảnh, chúng tôi vẫn thành kính phó thác linh hồn cho Thiên Chúa với tất cả sự khẩn khoản thiết tha nhất; và khi gió bão đẩy chúng tôi tiến sát về phía bờ, chúng tôi đang tự tay đẩy nhanh cái chết của chính mình qua từng nhịp chèo gấp gáp hướng về đất liền.

Bờ biển trước mặt là vách đá dựng đứng hay bãi cát trải dài, dốc sâu hay nông cạn, chúng tôi hoàn toàn mù tịt. Hy vọng duy nhất có thể thắp lên dù chỉ một tia sáng mong manh trong lý trí là nếu chẳng may tìm được một vũng vịnh, cửa sông nào đó, nơi mà vận may hiếm hoi có thể giúp chúng tôi lách xuồng chui vào hoặc tìm được vùng nước lặng dưới chân sóng khuất gió. Nhưng ngặt nỗi chẳng có lấy một dấu hiệu nào như thế xuất hiện; ngược lại, khi càng tiến sát đến gần bờ, khung cảnh đất liền trước mắt lại càng hiện lên với vẻ dữ tợn, đáng sợ hơn cả biển khơi.

Sau khi chúng tôi chèo, hay nói đúng hơn là bị sóng đẩy trôi đi chừng một dặm rưỡi theo ước tính, một con sóng hung hãn khổng lồ cao ngất ngưởng như núi non cuồn cuộn đuổi theo từ phía sau, rành rành giáng cho chúng tôi cú đánh chí mạng cuối cùng (coup de grâce). Nó chồm tới với sức tàn phá khủng khiếp đến mức lật úp chiếc xuồng chỉ trong một nốt nhạc, hất văng chúng tôi khỏi xuồng đồng thời xé lẻ mỗi người một ngả chẳng ai cứu nổi ai, đến nỗi chẳng kịp thốt lên câu “Lạy Chúa!” trước khi tất cả bị biển cả nuốt chửng chỉ trong khoảnh khắc.

Chẳng ngôn từ nào có thể lột tả nổi sự hỗn độn bấn loạn trong tâm trí tôi khi chìm lỉm xuống làn nước; bởi dẫu bơi rất giỏi, tôi vẫn chẳng tài nào ngoi lên khỏi những đợt sóng cuồn cuộn để hớp lấy một ngụm không khí, cho đến khi con con sóng ấy đánh thốc tôi — hay đúng hơn là cuốn tôi đi một quãng đường xa tít tắp hướng thẳng vào bờ — rồi kiệt sức rút ngược ra khơi, để lại tôi nằm sõng soài trên bãi cát gần như cạn khô nước nhưng nửa sống nửa chết vì nghẹn nước biển. Dẫu vậy, tôi vẫn giữ lại được sự minh mẫn cùng chút hơi tàn; nhận thấy bản thân đang ở gần đất liền hơn tưởng tượng, tôi vội vùng dậy cố hết sức chạy thục mạng về phía trước trước khi đợt sóng tiếp theo kịp chồm tới cuốn tôi đi lần nữa. Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra việc né tránh là bất khả thi khi chứng kiến một ngọn sóng khác cao ngất ngưởng như quả đồi nhỏ đang gầm thét đuổi theo sau lưng với vẻ hung hãn hệt như một kẻ thù không sức người nào chống đỡ nổi. Nhiệm vụ tối thượng của tôi lúc này là nín thở, rướn người nổi lên mặt nước nếu có thể, rồi dùng kỹ năng bơi lội để duy trì hơi thở và tự điều hướng bản thân bơi vào bờ. Nỗi sợ hãi lớn nhất lúc này là liệu con sóng khi cuồn cuộn cuốn tôi tiến sâu vào bờ có kéo tụt tôi ra xa trở lại khi nó rút ngược về biển lớn hay không.

Ngọn sóng chồm tới ngay sau đó lập tức dìm tôi sâu chừng hai mươi đến ba mươi thước dưới lòng nước của nó, và tôi có thể cảm nhận rõ ràng thân mình bị cuốn đi với một sức mạnh cùng tốc độ khủng khiếp hướng sâu vào bờ. Tôi mím chặt miệng nín thở, dốc cạn toàn lực khua chân múa tay bơi về phía trước. Cảm giác nín thở đã đưa tôi đến bờ vực tức ngực nổ phổi, thì đúng lúc ấy, như một sự giải thoát kịp thời, đầu và tay tôi bất ngờ phóng vọt lên khỏi mặt nước. Dẫu thời gian tôi duy trì được khoảnh khắc ấy chưa đầy hai giây, nó cũng đủ mang lại sự cứu rỗi to lớn, ban cho tôi hơi thở cùng một luồng sinh khí mới. Tôi lại bị vùi lấp dưới làn nước một hồi lâu, nhưng chưa đến mức cạn kiệt sức lực; nhận thấy con sóng đã mất đà và bắt đầu rút ngược ra khơi, tôi liền quẫy đạp bơi ngược chiều dòng nước rút và một lần nữa cảm nhận được mặt đất dưới bàn chân. Tôi khựng lại đứng chôn chân vài giây để hớp lấy hơi thở và chờ dòng nước rút đi, đoạn cắm cổ chạy thục mạng bằng hết sức lực bấu víu còn lại hướng sâu vào đất liền. Thế nhưng, điều đó vẫn chẳng thể cứu tôi thoát khỏi cơn thịnh ngộ của biển cả khi nó lại tiếp tục gầm thét đổ dồn theo sau; và thêm hai lần nữa, tôi bị những con sóng nhấc bổng lên rồi cuốn phăng đi như trước bởi địa hình bờ biển quá phẳng lì.

Lần thứ hai trong hai lần đó suýt chút nữa đã đoạt mạng tôi, bởi biển cả cuốn tôi đi phăng phăng hệt như trước, rồi đập thẳng tôi — hay đúng hơn là hất văng tôi — vào một mảng đá ngầm với lực mạnh kinh hoàng. Cú va đập trời giáng trực diện vào mạn sườn và lồng ngực đã đánh gục hơi thở ra khỏi cơ thể tôi; và nếu con sóng ấy rút ngược về ngay lập tức, chắc chắn tôi đã bỏ mạng vì ngạt nước. Dẫu vậy, tôi đã kịp hớp lại chút ý thức trước khi đợt sóng rút đi; nhận thấy mình sẽ lại bị vùi lấp trong làn nước, tôi quyết tâm bám chặt lấy một mảng đá, cố gắng nín thở hết mức có thể cho đến khi con sóng rút hẳn. Vì những con sóng lúc này đã bớt cao hơn so với ban đầu do đã tiến sát bờ, tôi cứ bám chặt cho đến khi con sóng hạ nhiệt rồi vùng chạy thêm một bách nữa. Lần chạy này đưa tôi đến sát bờ đến nỗi dẫu đợt sóng kế tiếp có tràn qua người, nó cũng chẳng đủ sức nuốt chửng hay cuốn tôi đi nữa; và trong cú bứt tốc cuối cùng, tôi đã đặt chân lên được đất liền đích thực. Nơi ấy, trong niềm an ủi vô bờ bến, tôi bám víu vào các vách đá ven bờ leo lên và ngã người ngồi phịch xuống thảm cỏ xanh mướt, hoàn toàn thoát khỏi hiểm nguy và nằm ngoài tầm với của biển cả.

Giờ đây tôi đã lên bờ an toàn và bắt đầu ngước nhìn trời đất dâng lời tạ ơn Thiên Chúa vì tính mạng đã được bảo toàn trong hoàn cảnh mà chỉ vài phút trước đó thôi gần như chẳng còn lấy một mây hy vọng. Tôi tin rằng chẳng ngôn từ nào có thể diễn tả trọn vẹn sự thực tế những xúc cảm ngất ngây tột độ của tâm hồn khi thoát chết trong gang tấc như thể vừa chui lên từ nấm mồ. Giờ đây tôi hoàn toàn thấu hiểu phong tục ở đời: khi một tử tù đang đeo thòng lọng trên cổ, chuẩn bị bị hành hình thì bỗng có lệnh ân xá được mang tới — vâng, tôi chẳng còn ngạc nhiên khi thấy người ta phải áp tải theo cả bác sĩ để trích huyết cho hắn ngay tại khoảnh khắc thông báo tin mừng ấy, cốt để ngăn chặn cơn chấn động tâm lý đột ngột rút cạn tinh thần lực khỏi trái tim khiến gã ngã quỳ gục ngã.

“Bởi niềm vui đến bất ngờ, hệt như nỗi đau khổn cùng, thoạt đầu đều làm con người ta bấn loạn.”

Tôi lững thững bước đi dọc bờ biển, hai tay chắp ngước lên trời, toàn bộ tâm hồn như chìm đắm trong sự chiêm nghiệm về ơn cứu rỗi; tôi khua tay múa chân với hàng tá cử chỉ điệu bộ mà chẳng ngôn từ nào miêu tả xiết, ngậm ngùi hoài niệm về những người đồng đội đã bỏ mạng dưới đáy mồ nước, tự hỏi cớ sao chẳng còn một sinh mạng nào được cứu rỗi ngoại trừ mình. Về phần họ, tôi chẳng bao giờ còn gặp lại bất kỳ ai hay thấy bất kỳ dấu vết nào ngoài ba chiếc mũ phớt, một chiếc mũ lưỡi trai và hai chiếc giày chẳng cùng đôi.

Tôi hướng ánh mắt về phía con tàu đang mắc cạn; giữa bọt sóng bập bùng và màn sương bọt biển trắng xóa cuồn cuộn, tôi khó lòng nhìn rõ nó bởi vị trí quá ư xa xôi. Lòng tự hỏi: Lạy Chúa! Làm thế nào mà bản thân mình lại có thể bơi lội vượt qua quãng đường ấy để lên đến bờ?

Sau khi vỗ về tâm hồn bằng khía cạnh an ủi của hoàn cảnh, tôi bắt đầu đảo mắt ngó quanh để thám thính xem mình đang rơi vào chốn nào và bước tiếp theo phải làm sao. Và tôi nhanh chóng nhận ra sự an ủi ấy chẳng kéo dài bao lâu khi hiện thực tơi tả phơi bày: rốt cuộc đây là một cuộc trốn thoát đầy cay đắng và kinh hoàng. Người ngập nước ướt sũng, chẳng có lấy một bộ quần áo để thay đổi, chẳng có nổi một mẩu thức ăn hay ngụm nước để vực lại tinh thần; trước mắt tôi chẳng hề có lấy một tia hy vọng nào khác ngoài việc chết đói hoặc bị dã nhân, mãnh thú xé xác ăn thịt. Điều khiến tôi giày vò đau đớn nhất chính là việc bản thân hoàn toàn tay trắng chẳng có lấy một tấc sắt vũ khí trong tay — không dao rựa để săn bắt thú rừng mưu sinh, cũng chẳng có nổi thứ gì để phòng thân trước những con quái vật có thể nhòm ngó mạng sống của mình. Tóm lại, xung quanh tôi chẳng có gì ngoài một con dao nhỏ, một chiếc tẩu thuốc và chút ít thuốc lá vụn cất trong hộp. Đó là toàn bộ gia tài dự trữ duy nhất của tôi; và chính điều này đã đẩy tôi vào những cơn khủng hoảng tâm lý tột độ đến mức trong chốc lát tôi cứ quần quải chạy vòng quanh hệt như một kẻ điên. Khi màn đêm buông xuống, với tâm trạng trĩu nặng ưu thân, tôi bắt đầu ngậm ngùi suy tính về số phận của mình nếu chẳng may vùng đất này có sự hiện diện của những loài mãnh thú ăn thịt — loài vật thường có thói quen đi săn mồi vào ban đêm.

Phương cách duy nhất lóe lên trong đầu tôi lúc ấy là tìm cách leo lên một tán cây rậm rạp trông hệt như cây thông nhưng đầy gai nhọn mọc gần đó; tôi quyết định sẽ ngồi trọn trên ấy suốt đêm, để rồi ngày mai tính tiếp xem mình sẽ phải chết cái chết gì, bởi hiện tại tôi chẳng thấy lấy một tia hy vọng sống sót nào. Tôi lững thững đi cách bờ biển chừng một furlong để tìm xem có nguồn nước ngọt nào không, và thật may mắn, tôi đã tìm thấy. Sau khi uống nước và nhấm nháp chút thuốc lá trong miệng để khỏa lấp cơn đói, tôi quay lại gốc cây, chật vật leo lên tận ngọn, tìm cách chọn cho mình một vị thế vững chãi sao cho dẫu có ngủ gật cũng không bị rơi xuống đất. Cầm trên tay một khúc gậy ngắn được vót vội làm vũ khí phòng thân, tôi chính thức chọn nơi đây làm chỗ dung thân qua đêm. Vắt kiệt sức vì quãng đường mệt mỏi rã rời, tôi chìm sâu vào giấc ngủ ngon lành — một giấc ngủ say sưa bình yên mà tôi tin rằng hiếm ai trong hoàn cảnh ngặt nghèo của tôi có thể có được, và khi tỉnh dậy, tôi cảm thấy cơ thể sảng khoái, khỏe khoắn hơn bất kỳ lần nào khác trong những dịp tương tự.