Cuối thời Đông Hán, giữa lúc các kiêu hùng nổi lên tranh bá, Quách Bằng ra sức khuyến khích việc học. Bọn hắn quả thật là những kẻ thất bại, không đủ sức xoay chuyển càn khôn.

Dù có thoái lui về quận Dự Chương, dựa lưng vào Kinh Châu, cũng chưa chắc đã gánh nổi những đợt tấn công như vũ bão của quân Ngụy. Việc Ngô quận và Đan Dương quận thất thủ gần như đã là kết cục không thể tránh khỏi. Chỉ dựa vào một quận Dự Chương với nền tảng còn non yếu, căn bản đừng hòng chống cự.

Trừ phi Lưu Biểu phái đại quân Kinh Châu đến giúp bọn hắn giữ vững Lư Lăng, dùng ưu thế thủy quân Kinh Châu để chống lại quân Ngụy, lấy Bành Lãi Trạch làm trung tâm giao chiến, buộc quân Ngụy phải giao chiến dưới nước, dùng ưu thế thủy chiến để cản bước tiến công của quân Ngụy.

Có như vậy, may ra còn có thể giữ vững được Dự Chương quận.

Nhưng muốn vậy, nhất định phải có được sự trợ giúp của Lưu Biểu, cần thủy binh Kinh Châu phối hợp, hai quân liên thủ tác chiến, như thế mới mong ngăn chặn được quân Ngụy.

Nếu không, quân Ngụy nhất định sẽ không dừng bước, quyết tâm tiêu diệt bọn hắn đến cùng.

Việc đã đến nước này, Hoàng Cái dù có khóc rống nghẹn ngào cũng vô ích, mắt thấy cục diện ngày càng trở nên bất lợi, hắn một thân một mình biết phải làm sao?

Vu Hồ không cần thiết phải giữ nữa, căn bản không thủ được. Cố thủ chỉ tổ thêm nguy, một khi Từ Hoảng vượt sông, hậu quả sẽ khôn lường.

Chiến trường ven sông tràn ngập nguy hiểm, nhưng Hoàng Cái không còn ý định phái thêm quân chi viện.

Hắn chỉnh đốn lại số quân còn lại, dẫn theo hơn ba ngàn nhân mã hỏa tốc rời thành, mang theo toàn bộ quan lại, lương thực cùng những vật dụng cần thiết, chỉ để lại dân thường trong thành.

Bọn hắn dự định tiến về huyện Uyển Lăng, trị sở của quận Đan Dương, sau đó qua Kính huyện, Lăng Dương huyện và Bà Dương huyện để tiến vào Dự Chương quận, tạm thời ổn định tình hình ở đó.

Đồng thời, Lữ Phạm xin đi sứ Kinh Châu, cầu viện binh Kinh Châu, mong Lưu Biểu giúp đỡ cùng nhau bảo vệ Dự Chương quận. Làm như vậy cũng có lợi cho Lưu Biểu, hắn không thể không thấy rõ điều đó.

Thế là kế hoạch được quyết định như vậy.

Tôn Quyền cùng đám người một đường chạy trốn. Lữ Phạm dẫn theo ba con khoái mã cùng một đám hộ vệ, dẫn đầu hướng Kinh Châu, cụ thể là Hạ Quận mà lao tới, tìm Hoàng Tổ để hỏi cho ra nhẽ sự tình này là thế nào, còn có việc xuất binh hay không.

Lữ Phạm có ý định liên hợp binh Kinh Châu tại Dự Chương, đánh thêm một trận, ngăn chặn bước tiến của quân Ngụy, bảo toàn Dự Chương, thậm chí cả Lư Lăng, giữ lại cho nước Ngô một tia nguyên khí và chút hy vọng khôi phục.

Còn lại, đành thuận theo ý trời.

Nhưng đối với đám người Vu Cấm mà nói, việc tiêu diệt Ngô quốc là món quà dâng tặng Quách Bằng, để đổi lấy công huân trong triều đại mới, khiến Quách Bằng vui vẻ, nên bọn chúng không tiếc bất cứ giá nào.

Đùa gì chứ!

Cả đời vinh hoa phú quý nằm cả ở canh bạc này, lẽ nào lại muốn chúng ta chắp tay nhường cơ hội tốt này cho kẻ khác sao?

Vu Cấm không thể nhịn, Trương Liêu cùng Quách Gia cũng không thể nhẫn, cho nên ba ngàn thiết kỵ dưới sự chỉ huy của Vu Cấm một đường điên cuồng đuổi theo.

Ban đầu, Vu Cấm còn có chút lo lắng không đuổi kịp, cảm thấy bọn chúng có thể thật sự sẽ mất đi cơ hội tốt như vậy. Nhưng rất nhanh, Vu Cấm phát hiện ra một việc.

"Chiến mã của chúng ta có đóng móng sắt, đúng không?"

Trong lúc nghỉ ngơi, Vu Cấm hỏi Ngụy Duyên, người đi theo mình cùng truy kích.

"Đúng vậy, tướng quân, chiến mã của chúng ta đều có móng sắt. Sau khi đóng móng sắt, không chỉ vó ngựa ít bị hao mòn mà tốc độ chiến mã cũng nhanh hơn không ít."

Ngụy Duyên gật đầu.

"Đúng, chính là cái này."

Vu Cấm ngồi xổm xuống, nhấc vó ngựa chiến mã của mình lên, nhìn khối sắt dưới đáy vó ngựa: "Văn Trường, hiện tại thiên hạ, chỉ có chiến mã của chúng ta đóng móng sắt, đúng không?"

“Đương nhiên rồi, chỉ có ta mới có móng ngựa sắt. Nhờ đó, chiến mã của ta hao tổn giảm đi đáng kể. Trận chiến này kéo dài đến giờ, chiến mã của Hổ vệ trọng kỵ dưới trướng ta không hề bị tổn hại móng nào, vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Chứ như trước đây, sau một trận đại chiến kịch liệt, chiến mã hao mòn đến bảy, tám phần là ít.”

Ngụy Duyên không khỏi cảm thán: “Vậy nên mới nói, nếu năm xưa Võ Đế phản kích Hung Nô mà chiến mã nào cũng có móng ngựa sắt, thì đâu chỉ có thể quyết chiến ở Mạc Bắc? Nói không chừng còn có thể truy kích Hung Nô đến tận cùng, tiêu diệt hoàn toàn, chứ đâu đến nỗi hộ khẩu trong nước giảm đi một nửa, chiến mã tổn thất vô số.”

“Đây là chuyện Hán Võ Đế bắc phạt Hung Nô, ngươi cũng biết ư? Xem ra ngươi đọc không ít sách, cả ‘Thái Sử Công Thư’ nữa à?”

Vu Cấm có chút ngạc nhiên.

“Dạ, đọc chút ít. Đại vương bảo, kẻ làm tướng mà không đọc sách thì chỉ là một tên mãng phu, phải đọc nhiều sách mới có thể gánh vác trách nhiệm thống lĩnh quân chinh chiến. Vì vậy, đại vương đã cho ta đọc rất nhiều sách, thậm chí có lúc còn đích thân chỉ bảo, giải thích những chỗ ta còn nghi hoặc.”

“Đại vương tự mình chỉ đạo ngươi đọc sách, còn giải thích cho ngươi nữa ư? Thật vậy sao?”

Vu Cấm vô cùng kinh ngạc.

“Thật mà.”

Ngụy Duyên gật đầu.

Vu Cấm kinh ngạc nhìn Ngụy Duyên, đánh giá hắn một lượt rồi bật cười:

“Đại vương nói chí phải, đọc nhiều sách không có gì là xấu cả. Kẻ không đọc sách thì không thể thống lĩnh thiên quân vạn mã được. Được rồi, không nói chuyện này nữa. Trước kia, chúng ta đều biết vó ngựa hư hao rất nghiêm trọng, chạy càng nhanh thì tốc độ hư hao càng lớn, nên không dám quá sức, cứ chạy một đoạn lại phải nghỉ ngơi.

Giờ tuy vẫn vậy, nhưng ta đã có móng ngựa sắt, nên không cần quá lo lắng vó ngựa bị hao mòn. So với người Ngô không có móng ngựa, ta có ưu thế hơn hẳn. Bọn hắn sợ, ta không sợ, đúng không?”

Ngụy Duyên cau mày gật đầu:

“Tướng quân nói phải, ta không cần quá lo lắng vó ngựa bị mài mòn. Bất quá, chuyện này thì có liên quan gì?”

“Liên quan lớn đấy chứ.”

Tại Cấm lên tiếng: "Chúng ta không ngại ngựa mỏi chân, cứ việc thúc ngựa chạy nhanh. Bọn chúng thì khác, sợ ngựa tốn sức nên chắc chắn phải chạy chậm. Ta cứ cho chiến mã ăn no, tha hồ mà phi nước đại, còn bọn chúng thì không được như vậy, số lần nghỉ ngơi nhất định phải nhiều hơn ta."

"Vậy chẳng phải là..."

Ngụy Duyên bỗng bừng tỉnh, kinh ngạc thốt lên: "Chúng ta có thể đuổi kịp bọn chúng! Chỉ cần ăn no ngủ kỹ là được, còn bọn chúng còn phải cho ngựa nghỉ ngơi. Hơn nữa, ngựa của ta quen thuộc hơn, số lượng cũng nhiều hơn, tốc độ đương nhiên nhanh hơn!"

"Đúng! Dù bọn chúng đang dẫn trước, ta nhất định sẽ đuổi kịp!"

Tại Cấm siết chặt nắm đấm, quả quyết nói.

"Sao ta lại không nghĩ ra điều này sớm hơn nhỉ!"

Ngụy Duyên hớn hở: "Vẫn là đồ mới tốt thật, ta cứ quen với cách cũ. Giờ có yên cương và bàn đạp, ta dùng sức ít hơn hẳn. Ta có thể phát huy tối đa sức ngựa, còn bọn chúng thì không, cứ phải kẹp chân vào bụng ngựa, chạy một chốc lại phải nghỉ, không thì cả người lẫn ngựa đều kiệt sức!"

"Cũng được đấy."

Tại Cấm có chút tán thưởng nhìn Ngụy Duyên: "Không tệ, không tệ, sách vở không uổng công đọc, nhanh trí đấy! Ngươi nói đúng lắm, cứ thế mà làm, ta nhất định sẽ sớm đuổi kịp bọn chúng, đừng hòng chúng trốn thoát đến Kinh Châu!"

Ngụy Duyên liên tục gật đầu, rồi hô hào binh sĩ nhanh chóng ăn lương khô, uống thêm nước, gặm vài miếng thịt khô, sau đó tiếp tục lên đường truy kích.

Nói đến lương thảo quân dụng, Ngụy Duyên vẫn rất hài lòng.

Ăn no bụng, lại còn được gặm thịt, chuyện này trước kia, khi chưa gia nhập quân đội của Quách Bằng, đến nằm mơ hắn cũng không dám nghĩ tới.

Quách Bằng luôn chú trọng đến quân lương từ khi bắt đầu xây dựng quân đội.

Trong khi quân đội của các quân phiệt khác còn đang ăn cháo rau dại thì binh sĩ của Quách Bằng đã được ăn cơm khô nhờ vào việc khai khẩn đồn điền ở Cốc Quận.

Khi quân đội của các quân phiệt khác đói đến mức phải lên núi hái quả, xuống sông mò cá thì Quách Bằng đã có thể bảo đảm binh sĩ mỗi ngày ăn một bữa cơm khô.

Từ khi đến Thanh Châu, nhờ gần biển, Quách Bằng liền phát huy lợi thế bờ biển, dùng hải sản và vịt (có được nhờ quản lý châu chấu) để bổ sung dinh dưỡng cho binh sĩ.

Chờ khi chiếm được diện tích ngày càng lớn, quy mô đồn điền ngày càng mở rộng, món chính của binh sĩ Ngụy quân hoàn toàn thoát khỏi cháo loãng, biến thành cơm khô.

Sau khi chiếm được Hà Bắc, thông thương với dân du mục, số lượng gia súc thu được tăng lên đáng kể, thịt bò, thịt dê và thịt ngựa cũng trở thành loại thịt mà binh sĩ Ngụy quân có thể ăn.

Và khi Ngụy quân chuẩn bị tiến hành các chiến dịch quy mô lớn, Quách Bằng sẽ chuẩn bị sẵn một lượng lớn thịt khô để phân phát cho binh sĩ.

Đặc biệt là kỵ binh, khi cần di chuyển nhanh trên một quãng đường dài, thịt khô và bánh nướng là lương thực tốt nhất. Về cơ bản, mỗi người có hai con ngựa, một con để cưỡi, một con để chở lương thực, nước uống và các nhu yếu phẩm khác.

Khi kỵ binh được trang bị "ba Thần khí", họ có thể dễ dàng giữ vững thân thể trên lưng ngựa mà không cần dùng hai chân kẹp bụng ngựa, thậm chí có thể hoàn thành một số nhu cầu hàng ngày ngay trên chiến mã.

Ngoại trừ ban đêm nghỉ ngơi và cho ngựa nghỉ ngơi, họ gần như không ngừng nghỉ.

Với tốc độ truy kích cực hạn như vậy, việc đuổi kịp Tôn Quyền là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.