Cha mẹ đều ở đó, Giả Hoan Hoan tất nhiên không thể ở cùng Vạn Trường Sinh. Sáng hôm sau, vừa nhìn thấy kiểu tóc mới của Vạn Trường Sinh, cô nàng lại được phen vui sướng, mê mẩn!

Lén lút kéo Trường Sinh ca đến vườn bách thú thăm lại chốn cũ.

Thế nhưng mới hơn mười giờ, Vạn Trường Sinh đã nhận được điện thoại của Lão Tào: "Bắt taxi đến Mỹ viện đi, đừng lái chiếc xe sang trọng kia của cậu, tránh làm kích động thần kinh yếu ớt của mấy kẻ đó. Cố gắng đừng tranh cãi với họ, giải quyết ổn thỏa chuyện này là được. Chúng tôi nợ cậu một ân tình, thực sự là khiến cậu phải chịu liên lụy vô cớ rồi."

Vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý, Vạn Trường Sinh cũng đồng ý không nên quá phô trương. Cậu còn đặc biệt đưa Giả Hoan Hoan về khách sạn, tránh việc cô nàng đi theo mình rồi lại gây chuyện.

Trong chuyện bảo vệ Trường Sinh ca, Hoan Hoan không hề có chút do dự nào.

Khi xe taxi đi ngang qua con đường trước Học viện Mỹ thuật, Vạn Trường Sinh chợt nhớ ra mình có đặt mấy khối đá khắc ấn lớn. Lát nữa tiện thể mang đi luôn, có lẽ tương lai mình sẽ chẳng còn dịp nào quay lại nơi này nữa.

Lúc Vạn Trường Sinh cúi đầu tìm số điện thoại gọi cho ông chủ cửa hàng họa cụ, cậu không để ý chiếc taxi đã xóc qua gờ giảm tốc ở cổng trường, tiến vào khuôn viên xanh mướt.

Đối với nơi mà bản thân coi như đã hết duyên gặp lại, Vạn Trường Sinh cũng chẳng buồn ngẩng đầu nhìn ngó xung quanh: "Đúng, đúng, đến rồi ạ? Vậy làm phiền ông đóng gói giúp tôi trước, lát nữa xử lý xong chuyện bên này tôi sẽ qua lấy, được không ạ?"

Cúp máy, Lão Tào cùng hơn mười vị thầy giáo, họa sĩ mà Vạn Trường Sinh từng quen biết ở quán bar đều đang đứng trước tòa nhà, cả Lão Đồng và Triệu Lỗi Lỗi cũng có mặt. Loại trận thế này, cùng vẻ mặt nghiêm túc của họ, khiến Vạn Trường Sinh bỗng cảm thấy đám chú trung niên này có phải hơi "trung nhị" quá đà rồi không.

Miệng thì lẩm bẩm: "Quét mã, quét mã thanh toán…", nhưng trên mặt đã không kìm được mà lộ ra nụ cười.

Cậu không biết rốt cuộc là cuộc đấu tranh phe phái nào đã khiến mình vô cớ bị cuốn vào vòng xoáy, nhưng từ khi chuyện này xảy ra đến nay, Vạn Trường Sinh không hề có lấy một chút oán hận nào đối với những người này.

Bởi vì từ lúc quen biết đến nay, dù mới chỉ tiếp xúc hai ba lần, Vạn Trường Sinh đã có cảm giác tâm đầu ý hợp, giống như bạn vong niên.

Lão Đồng cố sức xoa mặt, hiếm khi tỏ ra nghiêm túc: "Vạn Trường Sinh, cậu phẩm học kiêm ưu, lần này vì tôi mà khiến cậu bị người ta vu oan hãm hại trong kỳ thi, tôi lại không thể giúp cậu rửa sạch oan khuất. Đây là chuyện khiến tôi cảm thấy hổ thẹn nhất trong hơn bốn mươi năm qua. Xin lỗi nhé, qua hôm nay tôi sẽ từ chức, cục diện thế này tôi phải chịu trách nhiệm..."

Mấy người đứng bên cạnh đều lộ vẻ kinh ngạc, rõ ràng kế hoạch từ chức của Lão Đồng ngay cả họ cũng không hề hay biết.

Triệu Lỗi Lỗi lại bật cười: "Nếu phải từ chức thì cũng là tôi từ chức chứ. Đã có thí sinh vì gian lận mà lên đứng đầu bảng, thì tự nhiên cũng phải có thầy giáo trong ứng ngoại hợp, để tôi gánh vác trách nhiệm này. Hơn nữa, tôi còn mấy vị sư phụ và đồng nghiệp đã chuyển công tác sang Quốc lập Mỹ viện, nghe nói Trường Sinh muốn chuyển sang đó, chi bằng tôi cũng qua đó luôn. Hy vọng sau này có thể giúp Trường Sinh bù đắp chút tổn thương lần này. Chúng ta là người cầm cọ, tốt nhất vẫn nên đặt toàn bộ tinh lực vào tác phẩm."

Vạn Trường Sinh nhất thời không sao thốt nên lời. Có lẽ sẽ có người cho rằng những người này đang tranh nhau tâng bốc cậu, khiến cậu không thể phàn nàn mà phải ngậm miệng lại.

Nhưng trong mắt Vạn Trường Sinh, đây chính là sự chân thành, "gan ruột tương chiếu", mang phong thái khí phách của người xưa. Một loại khí phách có lẽ không còn hợp thời, cũng rất hiếm thấy trong thời đại này. Chỉ vì tâm đầu ý hợp, hoặc trong lòng cảm thấy hổ thẹn mà hận không thể trả giá điều gì đó để bù đắp, chứ không phải lặng lẽ trốn tránh.

Ở cái tuổi đã thấu hiểu sự đời, vẫn có thể giữ lấy "sự ngây thơ" trong thâm tâm.

Vào thời khắc cần phải "minh triết bảo thân", vẫn có thể dấn thân gánh vác trách nhiệm.

Đó mới là tình nghĩa.

Lão Tào đứng bên cạnh chậc lưỡi hai tiếng: "Được rồi, được rồi, đều là người mấy chục tuổi đầu cả rồi. Vạn Trường Sinh trong lòng đều hiểu rõ. Thực ra tôi thấy đáng quý nhất chính là, tôi được tận mắt chứng kiến sự thay đổi của Vạn Trường Sinh, từ lúc cậu ấy mới đến lớp bồi dưỡng học kỹ năng hội họa, cho đến sự thay đổi trong cách điều chỉnh tâm lý lần này. Tôi nghĩ ý nghĩa của việc học đại học chính là tìm kiếm những thay đổi đó, những trải nghiệm này chẳng phải đều thúc đẩy con người ta tiến bộ sao? Thế là đủ rồi. Biết đâu đổi sang nơi khác cậu ấy còn có thể phát triển lên một tầm cao mới. Đi thôi, đi thôi, tôi đã bảo để tôi đón, các người cứ phải đi cùng cho bằng được..."

Vẫn là gã chú tóc dài, đầu "cá trê", đầy vẻ bết bát, thích cầm chai bia tu ừng ực ấy, hắn vươn tay khoác vai Vạn Trường Sinh: "Nói nhiều làm gì, mấy cái này phải dựa vào bản thân tự ngộ. Tiểu Vạn nhìn là biết thông minh hơn tôi, sẽ sớm 'khai khiếu' thôi. Đi, đi, đi, chúng tôi đi cùng cậu, sớm hoàn tất mấy cái thủ tục rườm rà này rồi đi uống rượu!"

Vạn Trường Sinh vui vẻ cười, chắp tay với các thầy: "Được thôi, lát nữa chúng ta uống, uống cho đã đời! Thật đấy, tôi vốn thi Mỹ viện chỉ cốt lấy cái bằng cấp, không ngờ lại được kết giao với các anh - những người uyên bác, từng trải, lại còn giữ được 'xích tử chi tâm'. Thật là tam sinh hữu hạnh! Tôi xin mặt dày gọi một tiếng huynh trưởng, lát nữa nhất định phải uống cạn ly."

Mọi người ồ lên tán thưởng.

Lão Tào nghe vậy liền chuồn thẳng: "Thế thì tôi khỏi lên nữa, đi chuẩn bị ít đồ nhắm trước đã. Sáng ra thế này không biết quầy đồ kho đã dọn ra chưa nhỉ? Chỗ tôi vừa hay còn hai thùng bia đen nhập khẩu, thôi cứ đến phòng tranh của tôi đi, quán bar còn chưa mở cửa mà."

Những người khác lập tức tỏ vẻ khinh bỉ: "Hai thùng bia sao mà đủ, trong cốp xe tôi còn mấy chai Mao Đài, Vạn tiểu đệ chẳng phải nói muốn uống rượu trắng sao..."

"Để tôi về lấy rượu vang, loại năm 81, mà tôi chẳng biết là hiệu gì đâu..."

"Thôi, vẫn là chai Áp Khê Hầm năm 81 của tôi là đáng tin nhất, để tôi đi lấy, anh em mình tụ tập chỗ Lão Tào đi."

Lão Đồng không nói gì thêm, rõ ràng tư lịch và chức vụ của ông khác biệt với đám kia. Ông cười hở răng, gật đầu: "Được, tôi đi cùng Vạn lão đệ lên trước, lát nữa gặp lại."

Triệu Lỗi Lỗi hất hất cái đuôi ngựa nhỏ của mình: "Tôi vẫn cứ đi cùng cho chắc, kẻo 'Đồng lão bản' lát nữa lại nổi cáu, làm hỏng hứng uống rượu thì không đáng."

Thế là đám người tản ra. Mấy chuyện bẩn thỉu ấy nhắc đến chỉ thêm buồn nôn, cứ vui vẻ uống rượu trò chuyện, tự do tự tại mới là sướng nhất.

Khi bước vào tòa nhà hành chính bề thế và đẹp đẽ này, Vạn Trường Sinh đã tranh thủ hỏi thăm Triệu Lỗi Lỗi về đặc điểm của Quốc lập Mỹ viện, đồng thời xin tư vấn xem liệu kế hoạch cậu liên lạc với nhóm giảng viên đi lưu giảng để bồi dưỡng cường hóa trong một tháng tới có đúng hướng hay không.

Triệu Lỗi Lỗi cười: "Cậu làm khó tôi rồi đấy, nói thật tôi không rành cái bộ môn nghệ khảo đó, nhưng tôi thấy hướng đi của cậu là đúng. Họ chuyên luyện thi nghệ thuật, mà đám người này hầu như đều xuất thân từ Quốc lập Mỹ viện cả đúng không? Được, Giang Chiết bên kia vốn đã làm cực tốt về thương mại hóa và quảng bá. Cứ tập luyện với họ trước đi, chuyện dọn đường bắc cầu, làm huynh trưởng như tôi tự nhiên sẽ giúp cậu lo liệu."

Lão Đồng chắp tay sau lưng đứng bên cạnh, vẫn chỉ cười, không nói gì.

Vạn Trường Sinh cái tên ngốc này, có lẽ thực sự không biết câu nói đó có sức nặng lớn đến nhường nào.

Cũng giống như Lục Đào, hắn cũng dạy học ở lớp bồi dưỡng, nhưng nếu không có Tô Kỳ Đông dẫn đường, Lục Đào vĩnh viễn chỉ có thể làm một giáo viên ở lớp tăng cường phổ thông. Mỗi tháng kiếm một hai vạn thì đúng là hơn hẳn công việc bình thường, nhưng trong giới thì chỉ ở mức khởi điểm, ngay cả Vạn Trường Sinh - cái tên "đánh chả" không chuyên như cậu - còn cao hơn hắn.

Chờ đến khi Vạn Trường Sinh bước chân vào được cái vòng tròn của Tô Kỳ Đông, thì thu nhập triệu tệ mỗi năm chẳng phải là giấc mơ xa vời.

Mà Triệu Lỗi Lỗi và những người kia lại đại diện cho tầng lớp họa sĩ "vàng" trong giới nghệ thuật nội địa, những người mà mỗi bức tranh có giá từ vài trăm ngàn đến cả triệu tệ. Biết bao nhiêu người học cử nhân, thạc sĩ, thậm chí tranh nhau sứt đầu mẻ trán để tìm cách ở lại trường giảng dạy, cũng chỉ vì muốn chen chân vào cái vòng tròn này.

Có người dẫn dắt để kết nối với đủ loại mối quan hệ từ nhà buôn tranh, phòng tranh, nhà đấu giá, cho đến giới phê bình, giám định, nhà sưu tập... đó mới là điều đáng mơ ước nhất.

Hôm nay, chỉ vì người giành hạng nhất kỳ thi trường bị kẻ nào đó loại bỏ bằng tội danh "mạc tu hữu", mà mọi người sẵn lòng dùng thứ này để bù đắp, trả ơn.

Hơn nữa không phải một hay hai người, mà là hơn mười vị tiền bối ở đây!

Huống chi còn có cả người mà đến Triệu Lỗi Lỗi cũng phải nói đùa gọi là "Đồng lão bản", người thấy hổ thẹn nhất kia.

Người khác mà biết chuyện này chắc ghen tị đến mức mắt muốn rơi cả ra ngoài.

Đừng nói là dùng một kết quả thi cử để đổi, mười năm đèn sách cũng chẳng sánh bằng.

Dù có vô danh tiểu tốt, không thi đỗ đại học đi chăng nữa, vẫn có thể được đóng gói thành một bậc kỳ tài ẩn dật nơi sơn dã.

Năm xưa Tề Bạch Thạch chẳng phải cũng chưa từng qua trường lớp đào tạo chính quy sao?

Tất cả đều nhờ có người nâng đỡ.

Thế mà Vạn Trường Sinh vẫn ngây ngô "ồ ồ ồ", trong khi phía trước đã thấy mấy lão nhân gia mặt mày nghiêm nghị đang đứng đó.

Nhìn thôi đã thấy cảm giác không mấy dễ chịu.