"Tin tức sáng sớm nay, kẻ thù của Đế quốc trong vũ trụ, những kẻ trông giữ đe dọa đến mọi sinh mệnh trên toàn thế giới, đã xâm nhập vào hành tinh Higgs số 4..." Trên màn hình tivi, một phát thanh viên tin tức ngồi nghiêm chỉnh trước bàn đang trang trọng đưa tin về tin tức mới nhất.

Việc quân đoàn "Kẻ trông giữ" đột ngột thay đổi hướng tấn công, đột kích vào hành tinh Higgs số 4, đã trở thành tin tức đáng chú ý nhất trong bản tin buổi sáng.

Tại một đài truyền hình khác, một nữ phát thanh viên xinh đẹp cũng đang giới thiệu tình hình chiến sự ở khu vực Higgs: "Theo báo cáo mới nhất, Hạm đội số 6 của Đế quốc đang giao chiến với hạm đội của Kẻ trông giữ gần hành tinh Higgs số 4, tổn thất của cả hai bên đều rất lớn."

Trong một kênh truyền hình khác, người dẫn chương trình chuyển sang một số hình ảnh rung lắc được ghi lại tại hiện trường: "Đài truyền hình địa phương Higgs xin đưa tin về tình hình mới nhất từ tiền tuyến... Hình ảnh tàu đổ bộ của Kẻ trông giữ bị rơi..."

Còn tại một đài truyền hình tư nhân, phóng viên tiền tuyến đang phát sóng trực tiếp tại khu vực Higgs số 4: "Bây giờ, Hadison sẽ mang đến cho quý vị báo cáo mới nhất từ tiền tuyến... Các bạn có nhìn thấy trận địa bên kia không? Những người lính đang đi qua trước mặt tôi đây chính là quân tiếp viện đang tiến về trận địa đó... Kẻ địch cách trận địa bên kia chỉ còn..."

Vì hành tinh Higgs số 4 bị tấn công bất ngờ, nên mặc dù ở đó không có dân thường cần di tản, nhưng vẫn còn một số nhân viên phi chiến đấu bị kẹt lại.

Ví dụ như phóng viên đang đưa tin trước mắt đây, thực tế là người được đài truyền hình cử đến hành tinh Higgs số 4 để phỏng vấn về đời sống của quân nhân tại địa phương.

Kết quả là anh ta đã gặp phải cuộc xâm lăng của kẻ thù, nên cũng thật may mắn, hoặc có thể nói là rất bất hạnh, khi ghi lại được những hình ảnh quân đoàn Kẻ trông giữ xâm nhập.

Trong ống kính máy quay, từng đội quân lính đang chạy dọc theo chiến hào một cách căng thẳng về phía phòng tuyến phía trước, còn phía sau họ, từng quả tên lửa phòng không nối tiếp nhau, kéo theo vệt khói trắng lao thẳng lên bầu trời.

Tin tức về việc quân đoàn Kẻ trông giữ xâm nhập hành tinh Higgs số 4, và quân đội Đế quốc Ailanxier vùng lên kháng cự đang rầm rộ khắp nơi, đâu đâu cũng thấy mọi người bàn tán về sự kiện này.

Những người từng một thời nghĩ rằng chiến tranh dường như còn rất xa vời, cũng cảm nhận được áp lực to lớn mà chiến tranh mang lại ngay khi nó lan rộng.

Dẫu sao thì trước đó, chiến tranh luôn bị dồn nén gần hành tinh Higgs số 5, nên lâu dần, ai cũng có chút chủ quan.

Nhiều người cho rằng, sự xâm nhập của Kẻ trông giữ thực ra cũng chỉ có vậy, thậm chí có người bắt đầu cảm thấy việc Bệ hạ tổng động viên toàn diện trước đó có chút làm quá.

Nhưng bây giờ, sau khi hành tinh Higgs số 4 bị xâm nhập, tất cả mọi người đều cảm nhận được sự căng thẳng của chiến tranh bùng nổ.

Bởi vì quân địch đã có thể vượt qua tiền tuyến để tấn công Higgs số 4, thì cũng có khả năng sẽ thử lại lần nữa, phái hạm đội tập kích Higgs số 1, thậm chí là các khu vực lớn khác phía sau Higgs.

Không khí căng thẳng bao trùm, người đi đường trên phố thì thầm to nhỏ với nhau, trên những tấm biển chiếu hình ảnh ba chiều khổng lồ treo trên các tòa nhà, vẫn đang phát tin tức về việc hành tinh Higgs số 4 bị xâm nhập.

Trên một màn hình khác có diện tích rộng bằng sân cầu lông, một nữ phát thanh viên có vẻ ngoài ngọt ngào, mặc một bộ lễ phục màu hồng, ngồi nghiêm chỉnh trước ống kính, cất tiếng hỏi khách mời đặc biệt ngồi bên cạnh: "Thưa ông Hutchin, ông có nhận định gì về việc quân đoàn Kẻ trông giữ xâm nhập hành tinh Higgs số 4?"

Vị bình luận viên quân sự đã bị hói khá cao này chắp hai tay đặt lên bàn, ngón cái xoay xoay qua lại, tự tin giải đáp: "Thực tế, tôi vẫn luôn theo dõi sự kiện xâm nhập của quân đoàn Kẻ trông giữ. Tôi cho rằng, lần này hạm đội Kẻ trông giữ thay đổi hướng xâm nhập, thực chất là biểu hiện của việc thiếu hụt lực lượng."

"Ồ? Sao lại nói như vậy ạ?" Người dẫn chương trình hỏi theo câu hỏi đã được sắp xếp từ trước.

Vị khách mời quân sự đặc biệt tên là Hutchin này lập tức trả lời: "Là thế này, nếu một bên tham chiến cảm thấy lực lượng của mình đầy đủ, cuộc tấn công có hiệu quả khi tiến công, thì họ sẽ không thay đổi kế hoạch tác chiến đã đề ra."

"Ông có thể giải thích chi tiết hơn được không?" Rõ ràng là người dẫn chương trình không rành về quân sự, nên cô chỉ có thể lịch sự nhờ vị chuyên gia này giải thích rõ quan điểm của mình.

"Được chứ, thực ra rất dễ hiểu. Chỉ khi tự cho rằng lực lượng tấn công không đủ, cấp cao mới chịu áp lực mà từ bỏ kế hoạch tấn công đã định sẵn, thay đổi hướng tiến công để cố gắng giành lấy đột phá." Vị chuyên gia quân sự tên là Hutchin này giải thích một cách đầy tự tin.

"Ồ! Hóa ra là vậy! Vậy có phải chúng ta đã không còn cách chiến thắng bao xa nữa rồi?" Người dẫn chương trình nở nụ cười tươi rói, nhìn ông Hutchin đầy hy vọng.

Ông Hutchin gật đầu, ra vẻ như mình đã tính toán kỹ: "Đúng vậy! Tôi cho là như thế, nhiều nhất là một năm nữa, quân đoàn Kẻ trông giữ tấn công yếu ớt sẽ thất bại toàn diện... Cuối cùng chúng ta sẽ giành thắng lợi."

Đế quốc Ailanxier chưa từng thất bại trong các cuộc chiến tranh ngoại bang, nên rất nhiều người đều vô cùng tự tin về kết quả Đế quốc giành thắng lợi. Điều họ quan tâm chẳng qua chỉ là quá trình này, điều họ để ý cũng chỉ là quá trình này mà thôi.

Tuy nhiên vẫn có nhiều người phân tích ra được những điều khác biệt từ một số manh mối: Đế quốc Ailanxier chưa bao giờ dây dưa với kẻ thù lâu như vậy.

Trong các cuộc chiến tranh trước đây, Đế quốc Ailanxier chỉ cần chưa đầy một tháng là có thể phá cục và bắt đầu phản công.

Thế nhưng hiện tại, Đế quốc Ailanxier đã giao chiến kịch liệt với quân địch hơn một tháng rồi, vậy mà vẫn đang ở thế bị động.

Quân địch đã xâm nhập hành tinh Higgs số 5, giờ lại tấn công hành tinh Higgs số 4 — giao chiến kịch liệt một tháng mà kẻ địch vẫn chưa bị đuổi ra khỏi lãnh thổ, điều này trong lịch sử chiến tranh của Đế quốc Ailanxier quả thực là chuyện không thể xảy ra.

Dù thế nào đi nữa, chiến tranh đã mở rộng, Higgs số 4 đã trở thành tiền tuyến, các cuộc chiến trên mặt đất đã bùng nổ, đại quân "Kẻ quét dọn" đang cố gắng mở rộng bãi đổ bộ của mình.

Cùng thời điểm đó, trên hành tinh Mein số 1 thuộc khu vực Mein, trong thành phố sầm uất, bên con phố tấp nập xe cộ qua lại, một đứa trẻ đang cầm trong tay mô hình trực thăng đa năng Z30, miệng giả lập tiếng động cơ, đuổi theo một đứa trẻ khác phía trước.

Đứa trẻ kia đang cầm một khẩu súng điện từ làm bằng nhựa, bóp cò là các linh kiện trong suốt trên thân súng sẽ nhấp nháy ánh sáng màu sắc rực rỡ.

Miệng nó cũng lẩm bẩm tiếng súng máy quét xạ, hai đứa trẻ đuổi bắt đùa nghịch, phát ra chuỗi tiếng cười giòn tan như tiếng chuông bạc. Chúng chạy nhảy dưới ánh đèn phồn hoa, dường như cuộc chiến đang diễn ra hoàn toàn chẳng liên quan gì đến chúng.

Mọi thứ ở đây vẫn phồn hoa, đèn neon vẫn nhấp nháy, trong khi cách xa nơi đây, trên các hành tinh Higgs số 5 và Higgs số 4, những trận chiến khốc liệt đang diễn ra. Đây chính là chiến tranh, đây chính là cuộc chiến tàn khốc đang diễn ra giữa Đế quốc Ailanxier và Kẻ trông giữ!

Trong vũ trụ, tại hạm cầu của Hạm đội số 5 Đế quốc Ailanxier đang chịu tổn thất nặng nề, Tướng Walter ngồi trên vị trí chỉ huy với khuôn mặt tái nhợt.

Trong một ngày qua, hạm đội của ông đã mất hơn 240 chiến hạm, hơn 510 tuần dương hạm bị đánh chìm. Trong vũ trụ, khắp nơi đều trôi nổi mảnh vỡ chiến hạm của Đế quốc Ailanxier, khắp nơi đều là rác vũ trụ vương vãi.

Tổn thất của hạm đội Kẻ trông giữ đối diện còn nặng nề hơn, bởi vì quân đoàn Kẻ trông giữ đang toàn lực tấn công, cố gắng đuổi hạm đội Đế quốc Ailanxier ra khỏi vùng vũ trụ lân cận.

Thế nhưng ngoài dự đoán của chúng, hạm đội vũ trụ Đế quốc Ailanxier gần hành tinh Higgs số 4 quyết tử không lùi, thậm chí còn liên tục đổ quân để tổ chức phản công.

2 tiếng trước, hạm đội Đế quốc Ailanxier thậm chí đã có lúc đẩy lui được hạm đội Kẻ trông giữ khỏi hành tinh Higgs số 4. Tuy nhiên sau đó hạm đội Kẻ trông giữ lại phản công, giành lại quyền kiểm soát một phần vùng vũ trụ gần Higgs số 4.

"Tướng quân! Chiến hạm Angger bị trọng thương, tàu sửa chữa đang kéo nó ra khỏi chiến trường. Hạm trưởng Surat gửi điện tới, ông ấy rất tiếc vì đã không thể hoàn thành nhiệm vụ đẩy lui quân địch." Sĩ quan phụ tá bước đến sau lưng Walter, báo cáo.

Thực tế, tin tức tàu bị trọng thương được kéo rời khỏi chiến trường là loại tin tức có thể báo hoặc không. Lúc này, sĩ quan phụ tá mang tin này đến báo cáo, thực chất chủ yếu là muốn giúp Walter thoát khỏi nỗi dằn vặt sâu sắc.

Quân địch quả thực đã xâm nhập vào tầng khí quyển hành tinh Higgs số 4 ngay dưới mắt của Hạm đội số 5, cái nồi này chắc chắn là Hạm đội số 5 phải gánh rồi.

"Tôi biết rồi..." Walter cúi đầu nói đầy chán nản. Ông đã 24 tiếng đồng hồ không ăn không nghỉ, đối mặt với sai lầm như vậy, ông thật sự không thể tha thứ cho chính mình.

"Tướng quân! Video đường dây nóng Ailanxier..." Sĩ quan phụ trách truyền tin thấy tín hiệu gọi đến thì ngẩn người, sau đó lập tức nói với Walter đang ở cách đó không xa.

Walter sửng sốt, sau đó ngẩng đầu nhìn màn hình chính của hạm cầu, rất nhanh sau đó, một bóng người xuất hiện, một bóng hình uy nghiêm vô cùng đang mặc lễ phục.

"Hoàng đế bệ hạ vạn tuế! Vạn tuế!" Các sĩ quan bản sao và sĩ quan người tự nhiên trong hạm cầu, thậm chí cả một số sĩ quan tộc Tinh Linh hay tộc Người Lùn đều đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ngẩng cao cằm đứng nghiêm chào theo kiểu quân đội và hô vang.

Những sĩ quan, binh sĩ đang đi lại bận rộn cũng dừng bước, hướng về phía người đàn ông trong màn hình lớn tiếng hô: "Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!"

"Walter!" Trong màn hình, Chris dường như rất không hài lòng, giọng nói còn mang theo vẻ nghiêm khắc.

Mũi Walter cay cay, suýt chút nữa nước mắt đã trào ra — ông vốn là lão tướng đã đi theo Hoàng đế bệ hạ khởi binh từ năm đó, cũng là một trong những vị tướng tâm phúc nhất của Hoàng đế bệ hạ Đế quốc Ailanxier.

Vốn dĩ ông là Tổng tư lệnh Tập đoàn quân số 2 tinh nhuệ nhất Đế quốc, sau đó được thăng chức trực tiếp thành Tổng tư lệnh Cụm tập đoàn quân số 2.

Khi còn trẻ, ông đã lập nhiều chiến công hiển hách cho Đế quốc, đồng thời cũng trở thành đại thần phong cương đại lại quyền cao chức trọng của Đế quốc.

Sau đó nữa, ông lại được điều đến quân đội vũ trụ, chuyển chức thành chỉ huy hạm đội vũ trụ. Là tâm phúc của Hoàng đế bệ hạ, ông thậm chí còn có được cơ hội chỉ huy hạm đội sớm hơn cả những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm hơn như Phổ Luân Ngải Khắc.

Hôm nay, với tư cách là tư lệnh Hạm đội số 5, ông đã phụ sự tin tưởng của Hoàng đế bệ hạ, để lãnh thổ Đế quốc chìm trong khói lửa chiến tranh, tội này... đè nặng khiến Walter muốn tự sát để tạ tội.

"Khiến ngươi hoảng sợ như vậy là lỗi của ta..." Trong cuộc gọi video, lời của Chris vẫn tiếp tục, nhưng nội dung câu nói lại khiến Walter lập tức ngẩng đầu lên.

"Bệ hạ! Là thần..." Walter sao nỡ để Chris gánh lỗi thay mình, lập tức chủ động phân trần: "Là thần đã không hoàn thành..."

"Walter! Ta không muốn thấy vị tướng mà ta tin tưởng lại tiêu cực như vậy! Thất bại không đáng sợ! Đáng sợ là sau khi thất bại lại tự buông xuôi, tiêu cực như thế này!" Chris ngắt lời Walter, mang theo sự giận dữ của "rèn sắt không thành thép", lớn tiếng quát.

"Trước đây chúng ta luôn chiến thắng, khiến các ngươi đều cho rằng chiến thắng là tất yếu, là thứ dễ như trở bàn tay..." Chris nói tiếp: "Điều đó là sai! Một lần thất bại không đại diện cho điều gì cả, trong mắt ta, thất bại của các ngươi đến còn quá muộn đấy!"

"Chấn chỉnh lại đi! Tướng quân của ta không nên vì một lần thất bại mà sa ngã! Dũng cảm lên! Biến bài học ngày hôm nay thành kinh nghiệm quý báu, khiến bản thân trở nên mạnh mẽ hơn! Hoàn hảo hơn!"

"Rõ! Bệ hạ!" Walter không dùng quân lễ kiểu mới để đứng nghiêm chào, mà quỳ một chân xuống trước màn hình. Đây là quỳ lễ thời đại Celis, cũng là lễ tiết Walter dùng lần đầu tiên khi diện kiến Chris và tiếp nhận binh quyền của Quân đoàn bộ binh số 2 từ tay Chris.

"Thần nhất định không phụ sự dạy bảo của Bệ hạ! Quyết tử chiến vì Bệ hạ đến cùng!" Ông cúi đầu, khi nói mang theo một sự tàn nhẫn đâm xuyên vào tâm khảm.

"Cái chết không phải là bến đỗ tốt! Ta hy vọng chúng ta đều sống sót, sống để chứng kiến sự ra đời của thời đại mới, sống để chứng kiến sự huy hoàng của Đế quốc... Ta hy vọng ngươi có thể mang theo những chiến binh dũng mãnh khải hoàn trở về, chứ không phải tử trận bi tráng! Hiểu chưa?" Chris lại một lần nữa sửa lại lời của Walter.

Walter đã rưng rưng nước mắt, vì ông biết đây thực sự là tình cảm riêng tư giữa Chris và ông. Với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc, việc Chris chủ động kết nối cuộc gọi video để an ủi một bề tôi mắc lỗi, đây đã là ân huệ cực lớn rồi.

Thực tế, nếu Chris không niệm tình xưa, với sai lầm ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh thế này, việc cách chức Walter, vị chỉ huy này, rồi giết để răn đe cũng không coi là quá đáng.

Dẫu sao với tư cách là chỉ huy hạm đội, để xảy ra sai lầm như vậy, nhìn từ kết quả mà nói là điều không thể chấp nhận được.

"Bệ hạ..." Nghẹn ngào, Walter nhất thời không biết mình nên nói gì mới phải. Người đàn ông chỉ huy hàng vạn quân binh, lúc này lại không kìm được mà nức nở một tiếng.

"Được rồi! Ra cái dáng vẻ gì thế kia! Đi đi! Trở lại thành Walter - vị mãnh tướng bách chiến bách thắng dưới trướng ta! Mang theo Hạm đội số 5 dũng mãnh kiên cường, đánh bại kẻ xâm lược!" Chris khích lệ.

"Rõ! Bệ hạ! Thần nhất định sẽ tìm lại chính mình, chiến đấu vì Đế quốc Ailanxier đến giây phút cuối cùng!" Walter đứng dậy từ dưới đất, kiên định trả lời.

"Ta chờ tin tốt của ngươi!" Chris gật đầu: "Tạm biệt!"

Giây tiếp theo, màn hình lớn trước mặt Walter tắt ngấm.