Chris đứng trên bục diễn thuyết trong đại sảnh rộng lớn đến mức khiến người ta tê cả da đầu. Trước mặt ông là hàng đống micro, cách đó không xa là đủ loại máy quay ghi hình cho buổi phát sóng toàn quốc. Phía sau ông treo hai hàng cờ ưng của Đế quốc, xen kẽ giữa các lá cờ ưng là cờ đỏ của Hoàng gia Đế quốc.

Với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc, Chris mặc một bộ lễ phục màu trắng, trên ngực đeo dải ruy băng vàng và đủ loại huân chương. Cầu vai vàng lấp lánh ánh sáng chói mắt dưới ánh đèn flash và đèn chiếu sáng, cổ tay áo lễ phục màu trắng được ủi thẳng không một nếp nhăn còn thêu những cành dây leo bằng vàng.

Bước tới sau bục diễn thuyết, ông làm một động tác kết thúc nghi lễ, hàng vạn người có mặt tại đó lúc này mới kết thúc nghi lễ, ngồi trở lại ghế của mình.

Chris ghé sát vào micro, bắt đầu bài diễn thuyết này: "Thực ra tôi không hề muốn đứng ở đây để chủ trì hội nghị như thế này! Kể từ ngày Đế quốc ra đời cho đến hôm nay, chúng ta luôn bước đi trên con đường thắng lợi... cho đến ngày hôm nay."

"Đế quốc có được sự huy hoàng ngày hôm nay là nhờ vô số dũng sĩ trung kiên đã đổ máu và hy sinh tính mạng trên chiến trường!"

"Những dũng sĩ đã tử trận trong hơn mười năm qua, tôi luôn khắc ghi trong lòng không dám quên, tôi biết các bạn cũng giống như tôi, đều nhung nhớ những con người vĩ đại đã hy sinh vì đất nước!"

"Hôm nay, tại Đại khu Higgs, trên hành tinh Higgs 4 và Higgs 5, vẫn còn vô số binh sĩ đang chiến đấu vì Đế quốc. Họ đang đối mặt với kẻ thù hung tàn nhất, đang chiến đấu với quân địch đông gấp nhiều lần!"

"Dù cho tan xương nát thịt, họ cũng không hề lùi bước! Tại sao họ lại dũng cảm như vậy? Chính là vì muốn đồng bào ở hậu phương được tắm mình dưới ánh mặt trời của hòa bình!"

"Tại chiến khu Higgs, mỗi phút chúng ta đều hy sinh hàng trăm binh sĩ! Họ có người là người nhân bản, có người là người máy, cũng có những người tự nhiên thực thụ, tinh linh, người lùn, tộc rồng, thú nhân, ác ma... họ đều là những dũng sĩ chân chính, tôi cảm thấy tự hào về họ!"

"Mặc dù tôi biết rằng tôi nhất định sẽ báo thù cho họ, tôi nhất định sẽ tự tay giết sạch những tên khốn dám diễu võ dương oai trên lãnh thổ của tôi! Nhưng..."

"Nhưng hôm nay, họ thực sự đã dâng hiến mạng sống quý giá của mình cho tôi! Lãnh thổ của Đế quốc vào giờ khắc này vẫn đang bị kẻ thù xâm lược, những tên khốn tự xưng là Kẻ Canh Giữ vẫn đang hoành hành trên Higgs 4 và Higgs 5!"

Trên chiến trường Higgs 5, trong hầm trú ẩn dưới lòng đất, dưới ánh đèn chập chờn vì điện áp không ổn định, lính ném lựu đạn người nhân bản của Đế quốc Ailanxier đang dựa lưng vào bức tường xi măng hơi ẩm ướt, nhìn xuyên qua khe hở của bao cát về phía cuối đường hầm tối om đằng xa.

Đó chính là hướng tiến công của kẻ thù, anh vừa mới rút lui từ hướng đó. Tất cả chiến hữu của anh đều đã tử trận, giờ chỉ còn một mình anh đơn độc thủ trên trận địa này.

Dưới đất vẫn còn vết máu khô, thi thể của đồng đội được xếp ngay ngắn từng người một sang một bên, đây là sự tôn trọng cuối cùng của anh dành cho các liệt sĩ.

Ailanxier, trong đại sảnh hội nghị, Chris vẫn đang chậm rãi nói: "Hạm đội của chúng vẫn đang chiến đấu với chúng ta! Những lưỡi dao đồ tể của chúng vẫn đang treo lơ lửng trên đầu tất cả những người dân Đế quốc Ailanxier yêu chuộng hòa bình!"

"Chuyện như thế này chúng ta tuyệt đối không chấp nhận! Chúng ta phải chiến đấu vì Đế quốc! Chúng ta phải chiến đấu vì vinh quang! Chúng ta phải chiến đấu vì quyền được sinh tồn!"

"Tùng bách xanh tươi đang cúi đầu mặc niệm, các anh lặng lẽ nằm lại trên chiến trường Higgs 5, như cánh đồng hoang trong mơ, tấu lên một khúc tình ca không lời..."

"Những anh liệt an nghỉ ngàn thu trên hành tinh Higgs 5... Hôm nay, chúng ta với tâm trạng vô cùng đau xót và kính ngưỡng, xin gửi tới các anh sự kính trọng sâu sắc và niềm tưởng niệm đau thương nhất!"

Trong hầm ngầm Higgs 5, bức tường xi măng ẩm ướt rung chuyển nhẹ, một vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bức tường bên cạnh. Người lính ném lựu đạn còn sót lại nhíu mày, rồi nâng vũ khí lên nhắm vào vết nứt đang ngày một lớn dần.

Bất thình lình, khu vực gần vết nứt vỡ tung, một tên lính Kẻ Dọn Dẹp thò đầu ra, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, một viên đạn súng trường điện từ đã xuyên thủng trán hắn.

"Tạch tạch tạch tạch!" Người lính ném lựu đạn siết chặt cò súng, xả vô số đạn về phía cửa ra vào đường hầm đã bị Kẻ Dọn Dẹp đánh thông.

Từng tên Kẻ Dọn Dẹp bị trúng đạn ngã xuống, tiếng thét thảm thiết của chúng vang vọng trong đường hầm của hầm ngầm cùng với tiếng súng.

Phía bên kia đường hầm, trong bóng tối đen ngòm không nhìn thấy bàn tay, những Kẻ Dọn Dẹp đông như kiến cỏ lao ra khỏi bóng tối, lao về phía trận địa của Đế quốc Ailanxier đang lóe lên ánh sáng từ họng súng với vẻ mặt hung tợn.

Trong đại sảnh đèn đuốc huy hoàng, trang nghiêm vô cùng, giọng nói của Chris vang vọng: "Trong vô số cuộc chiến đấu tàn khốc, các anh đã phát huy tinh thần yêu nước cao cả và không sợ hãi. Các anh dũng cảm kiên cường, trước sau như một, dũng mãnh diệt địch, không hề dễ dàng từ bỏ dù chỉ một tấc đất của Đế quốc!"

"Các anh đã hoàn thành xuất sắc các nhiệm vụ tác chiến, giành được thắng lợi hết lần này đến lần khác, đánh ra uy danh quốc gia và quân đội, tạo nên nhiều chiến tích anh hùng kinh thiên động địa, khiến quân địch khiếp sợ!"

"Trong hơn một tháng chiến đấu tại Higgs 5, đã xuất hiện hàng loạt tập thể và cá nhân anh hùng có chiến công hiển hách, dùng máu và sinh mạng viết nên một khúc khải hoàn ca hào hùng."

"Các anh, giống như một khối than, giống như một bó củi, đốt cháy chính mình để thiêu rụi lũ kẻ thù ngạo mạn tự đại kia! Các anh mang nỗi sợ hãi đến cho quân địch, hóa thân thành ánh sáng, chiếu rọi tương lai của Đế quốc!"

"Các anh vì bảo vệ lãnh thổ của Đế quốc, vì sự tôn nghiêm của người Ailanxier, đã thực hiện lời hứa của mình, chiến đấu đến giây phút cuối cùng!"

"Chết đi!" Thấy mình bị bao vây, người lính ném lựu đạn kéo chốt một quả lựu đạn, ném vào giữa đám quân Kẻ Dọn Dẹp đang xông tới trong đường hầm.

"Ầm!" Cùng với tiếng nổ rung trời chuyển đất, thế tấn công của đối phương dường như bị chững lại trong chốc lát.

Tận dụng khoảnh khắc này, người lính ném lựu đạn nhặt lên một khẩu súng trường điện từ khác đã được nạp đạn sẵn bên cạnh, bắt đầu xả súng một lần nữa.

Trên đỉnh đầu anh thỉnh thoảng có những khối năng lượng đen bay qua, từng vụ nổ lần lượt nở rộ gần chỗ anh. Trong màn mưa đạn, anh bắn hết một băng đạn nữa, rồi vứt khẩu súng trường trên tay xuống, chộp lấy một khẩu súng trường điện từ khác từ dưới đất lên.

"A!" Anh đã hoàn toàn mất kiểm soát, lại bắt đầu xả súng, bắn gục những tên Kẻ Dọn Dẹp đang chuẩn bị vượt qua bao cát.

Phía bên kia của anh, những Kẻ Dọn Dẹp đã đập vỡ bức tường cuối cùng cũng tìm được cơ hội, chui ra từ khe hở chật hẹp.

"Cạch!" Kẻ địch đã ở ngay trước mắt, người lính ném lựu đạn kéo chốt thêm một quả lựu đạn nữa, ném quả lựu đạn này vào đống thi thể đồng đội xếp dọc theo bức tường.

Trên những thi thể đó còn có một đống thuốc nổ và lựu đạn rải rác được cố ý xếp ở đó.

"Ầm!" Lần này là tiếng nổ rung chuyển thực sự, toàn bộ đường hầm sụp đổ trong tiếng nổ bi tráng, bóng tối bao trùm tất cả, bụi mù cuồn cuộn hoành hành trong không gian chật hẹp, rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Chris ngẩng cằm, giữa ánh đèn flash chớp nháy, giọng điệu nặng nề: "Các anh đã dũng cảm dâng hiến sinh mạng quý giá của mình, các anh đã hy sinh thân mình, gánh vác mọi thứ nặng nề nhất, để lại tất cả những điều tốt đẹp cho tổ quốc ở phía sau!"

"Tôi đảm bảo! Những gì các anh để lại tuyệt đối không phải là một đống tro tàn. Những thảm cỏ xanh tươi sẽ vì các anh mà xanh hơn, những đóa hoa tự do sẽ vì các anh mà nở rộ rực rỡ hơn, và thế hệ trẻ của Đế quốc Ailanxier sẽ ngày càng lớn mạnh hơn."

"Các anh sẽ không hy sinh vô ích, bởi vì sẽ có vô số người đến sau tiếp nhận gánh nặng từ tay các anh! Họ sẽ tiếp tục tiến bước, truyền thừa Ailanxier mãi mãi!"

"Dù cuộc đời của các anh thật ngắn ngủi, nhưng giá trị của nó lại vô cùng quý giá; các anh đã hiến dâng sự sống cho nhân dân tổ quốc, hào quang chói lọi của các anh... tượng trưng cho tinh thần dân tộc sẽ mãi mãi soi sáng những người đến sau, sẽ cổ vũ thế hệ tiếp theo... và thế hệ tiếp sau nữa cùng nỗ lực tiến lên để kiến tạo một đế quốc vĩnh hằng vững như sắt thép!"

"Khụ... khụ... khụ..." Kéo mặt nạ ra, nhổ ra một ngụm máu tươi, trong khe hở của những khối bê tông đổ nát, người lính ném lựu đạn người nhân bản của Đế quốc Ailanxier phát hiện ra một nửa cơ thể mình đã bị đè dưới đống gạch đá vụn.

Nếu không phải bộ giáp động lực có tác dụng bảo vệ nhất định, có lẽ anh đã chết rồi. Muốn giãy dụa một chút nhưng nỗi đau hành hạ anh, cuối cùng anh đành từ bỏ, tận hưởng khoảnh khắc tĩnh lặng thuộc về riêng mình trong bóng tối.

Bên cạnh là một vài bao cát, chính những bao cát này đã giúp anh chống đỡ những khối đá rơi xuống, mới giúp anh may mắn sống sót. Anh dùng bàn tay duy nhất còn cử động được sờ soạng, cuối cùng sờ thấy một thứ quen thuộc.

Lựu đạn, một quả lựu đạn còn nguyên vẹn...

Thứ này luôn đồng hành cùng anh, giúp anh diệt địch khi chiến đấu, cho anh dũng khí khi tuyệt vọng.

Vì vậy, khi sờ thấy quả lựu đạn này, anh đã cười, dường như mọi thứ trong cõi u minh đều có ý trời. Anh biết nửa thân dưới của mình đang chảy máu, rất nhanh thôi anh sẽ chết vì mất máu quá nhiều, thay vì thế, chi bằng làm một cú oanh liệt.

Thế là anh dùng ngón tay cái kéo chốt quả lựu đạn, rồi dùng tay đè lên cần gạt an toàn của lựu đạn — đợi lát nữa khi anh mất máu quá nhiều và mất ý thức, ngón tay sẽ buông ra, quả lựu đạn sẽ phát nổ.

Một tiếng "ầm", cuộc đời mới bi tráng làm sao. Nghĩ đến đây, anh vô thức mỉm cười, để lộ hàm răng dính đầy máu.

Ngay lúc này, hòn đá trước mặt anh động đậy, dường như đang bị thứ gì đó đẩy ra. Giây tiếp theo, khối đá bị dời đi, khuôn mặt xấu xí của một tên Kẻ Dọn Dẹp xuất hiện trước mắt người lính ném lựu đạn.

"Không ngờ, ở đây còn một tên còn sống!" Trong cái giọng khó nghe của tên Kẻ Dọn Dẹp dường như có một tia ngạc nhiên.

Và điều khiến tên Kẻ Dọn Dẹp bất ngờ là, vào giờ khắc này, nụ cười trên khuôn mặt người lính ném lựu đạn người nhân bản kia càng rạng rỡ hơn. Anh thả tay đang giữ quả lựu đạn ra, rồi toét miệng cười lớn.

"Ầm!" Tiếng nổ lại bao trùm tất cả, trong không gian chật hẹp, xé xác cả kẻ xâm lược lẫn người lính.

Bài diễn thuyết tưởng niệm các tướng sĩ tử trận tại Higgs vẫn đang tiếp tục, giọng nói của Chris vẫn vang vọng trong đại sảnh: "Tinh thần mà các anh dùng máu và sinh mạng tạo ra đã thấm sâu vào tâm hồn mọi người, trở thành tài sản quý giá của hàng tỷ nhân dân."

"Đài tưởng niệm khắc ghi công lao của các dũng sĩ sẽ sừng sững dựng lên tại Ailanxier, tất cả những người đến sau của Ailanxier đều sẽ đến đây tế lễ. Nó là hình ảnh thu nhỏ về tinh thần của nhân dân các tộc Đế quốc Ailanxier, nó sẽ cho tất cả mọi người biết giá trị đích thực của cuộc sống! Nó sẽ là ngọn hải đăng, dẫn đường cho mỗi người Ailanxier nỗ lực tiến về phía trước."

"Giờ đây, tôi đứng ở đây, như thể các anh đang đứng ngay bên cạnh chúng tôi vậy! Tôi đứng ở đây, tâm triều dâng trào, hận không thể sát cánh tiến lên cùng các anh!"

"Tướng quân! Lô cốt chính số 14 vừa thất thủ... Chỉ huy ở đó đã kiên trì đến giây phút cuối cùng. Đường hầm sụp đổ, kho đạn bị kích nổ trước thời hạn..." Trên bề mặt Higgs 5, trong tổng bộ chỉ huy dưới tầng thấp nhất của công sự phòng ngự chính, phó quan hạ thấp giọng báo cáo chuyện vừa xảy ra với Andrei.

Anh ta ngừng một chút, rồi nói thêm một tin xấu nữa: "Tên lửa phòng không vừa dùng hết sạch, chậm nhất 24 giờ nữa, chúng ta có thể sẽ mất toàn bộ quyền kiểm soát trên không."

"Đến nước này rồi, chỉ còn cách chờ đợi thôi. Không cần tôi ra mệnh lệnh tác chiến gì nữa, thủ vững trận địa đến giây phút cuối cùng, đây là việc duy nhất chúng ta nên làm." Andrei nặn ra một nụ cười, nhìn phó quan nói.

Nói xong, anh nhìn về phía sĩ quan bên cạnh: "Vặn âm lượng lớn lên một chút, những lời Bệ hạ dành riêng cho chúng ta, phải nghe cho hết mới được. Đây là vinh quang thuộc về chúng ta, vinh quang độc nhất vô nhị!"

Trong loa của bộ thu phát, truyền ra giọng nói của Chris, hơi bị nhiễu: "Nếu các anh là những giọt nước trong vắt, đang vừa ngâm nga khúc chiến ca vừa chảy ra biển lớn, thì những tướng sĩ dũng cảm của chúng ta sẽ giống như vô số giọt nước nhỏ, đi theo sau các anh, xông pha qua sóng gió dữ dội."

"Nếu các anh là những ngôi sao trong vũ trụ, tuy đã rơi xuống nhưng vẫn sẽ có vô số ngôi sao nhỏ, tỏa ra ánh sáng yếu ớt của mình trong dải Ngân Hà."

"Con đường núi gập ghềnh đã bị các anh san phẳng, đại lộ thênh thang cần chúng ta cùng nhau mở ra, cánh buồm lý tưởng đã giương cao, chúng ta sẽ men theo dấu chân của các anh, đi hết chặng đường mà các anh chưa kịp đi. Tôi xin thề với các anh ở đây, thắng lợi sẽ mãi mãi thuộc về Đế quốc Ailanxier!"

"Tôi, và tất cả người Ailanxier, sẽ mãi mãi khắc ghi công lao của các anh, trân trọng hòa bình khó khăn lắm mới có được này bằng máu và sinh mạng của các anh."

"Các liệt sĩ, hãy an nghỉ! Linh hồn các anh, ở bên tôi!" Sau khi đoạn này kết thúc, trong bộ thu phát chỉ còn lại tiếng nhiễu điện yếu ớt, vài giây sau, tiếng vỗ tay cuồng nhiệt truyền qua loa, ầm ầm như sóng biển.

"Anh nói xem, linh hồn của tôi có thể trở về cố hương không?" Andrei hỏi phó quan.

Phó quan ngẩn người, rồi trịnh trọng trả lời: "Chắc chắn là được."