“Tạch tạch tạch tạch!” Tiếng súng máy dày đặc vang dội bên tai, nắp khoang xe tăng bị hất tung dường như đang ngay trước mắt.

Một người lính bị khối năng lượng đen nuốt chửng tan xác ngay trước mắt, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

“Trưởng xe! Bên hông! Bên hông! Có một Kẻ Hủy Diệt! Đang chuyển hướng! Chết tiệt!” Bên tai là tiếng hét gấp gáp của lái xe, anh dường như có thể cảm nhận được, chiếc xe tăng dưới chân mình đang xoay chuyển.

“Nạp năng lượng hoàn tất! Mục tiêu đe dọa đã tính toán xong!” Trong tai nghe là giọng nói lạnh lùng của máy tính.

Trước mắt anh, trên tháp pháo của xe tăng, nòng pháo thon dài đầy các linh kiện điện từ đang dịch chuyển ngang, rồi dừng lại đột ngột ở một vị trí nào đó, khóa chặt mục tiêu phía xa.

“Khai hỏa! Nó đã nhắm vào chúng ta rồi!” Tiếng hét của anh chưa dứt, tiếng gầm thét của pháo điện từ đã nhấn chìm mọi âm thanh.

Đối diện, một khối năng lượng màu đen ập tới, lướt qua chiếc tai nghe chống ồn anh đang đeo, đánh bay ăng-ten liên lạc dựng đứng bên hông tháp pháo phía sau anh, va mạnh vào đống bao cát trên trận địa.

Một vụ nổ khủng khiếp bùng lên phía sau anh, mặc dù có một nửa nắp khoang chặn lại, anh vẫn cảm nhận được cơn gió dữ dội đang xé rách vạt áo mình.

“Sam bị thương rồi! Quân y! Quân y!” Anh có thể nghe thấy trong chiến hào phía sau, lính bộ binh đang gào thét khản cổ, trước mắt anh còn nhìn thấy một người lính bị đứt cánh tay, đang nắm chặt đồng đội bên cạnh, cố kéo người kia tới nơi có công sự.

Hòa cùng nhịp thở, anh nheo mắt nhìn về phía mục tiêu xa xa. Kẻ Hủy Diệt vừa khai hỏa lúc nãy, lúc này đã bốc khói nghi ngút, một ngọn lửa màu xanh lam phun ra từ khe hở trên thân nó.

“Đã xác định tiêu diệt mục tiêu chưa?” Ấn nút bộ đàm, anh không chắc chắn hỏi pháo thủ đang quan sát mục tiêu.

Pháo thủ cũng không cách nào xác nhận liệu Kẻ Hủy Diệt đã bắt đầu bốc khói kia có thực sự mất khả năng chiến đấu hay không: “Tôi không chắc! Nó hình như vẫn còn động đậy… lại hình như đã tiêu tùng rồi!”

“Chết tiệt! Bồi thêm một phát! Mau nạp năng lượng! Bắn thêm một phát nữa!” Không biết là do ngọn lửa dữ dội làm vặn vẹo dòng khí, hay đối phương thực sự còn đang cử động, anh ấn nút bộ đàm hét lớn đầy căng thẳng.

Trời mới biết đối phương có nhảy dựng lên như một vong linh rồi bắn cho họ một phát nữa hay không, vào lúc này ai cũng không dám chắc, liệu mình có vì một chút sơ sẩy mà mất mạng tại đây hay không.

“Súng máy! Súng máy yểm hộ! Kẻ Quét Dọn ở bên hông đã vượt qua chiến hào rồi! Cánh sườn! Cánh sườn!” Bên cạnh xe tăng, một chỉ huy mặc cơ giáp động lực hét lớn với anh đang thò người ra khỏi xe tăng.

Nhìn theo hướng tay của vị chỉ huy đó, anh thấy từng đàn Kẻ Quét Dọn đã tràn ngập lô cốt bên cánh sườn.

“Lùi xe! Cánh sườn mất rồi! Xoay tháp pháo sang đó! Dùng súng máy quét!” Anh ra một loạt mệnh lệnh, không hề để tâm tới khối năng lượng đen từ phía chính diện bay tới, suýt chút nữa hất bay cả mũ bảo hiểm của anh.

Ngay khoảnh khắc anh ra lệnh, cơ thể anh bắt đầu lắc lư theo sự lùi lại của xe tăng, tháp pháo nơi anh ở cũng bắt đầu xoay chuyển theo tiếng động cơ điện.

“Tạch tạch tạch tạch!” Trong lúc xoay tháp pháo, súng máy đồng trục bắt đầu quét, đạn vạch đường bắn ra từng viên một, lao vào đội quân Kẻ Quét Dọn đang tấn công chính diện.

Trong chớp mắt, máu thịt văng tung tóe, những Kẻ Quét Dọn muốn lao lên này tan xác, bị đạn của súng máy điện từ bắn ngã từng lớp từng lớp.

“Bùm!” Một quả lựu đạn khói bên ngoài thân xe bị phóng lên, nổ tung trên không trung ngay phía trước xe tăng, không khí tràn ngập mùi hóa chất sặc sụa, trong chớp mắt anh không còn nhìn rõ bất cứ tình huống nào trước mắt.

“Mẹ kiếp!” Anh không kịp đề phòng liền rụt trở lại vào trong tháp pháo xe tăng, rồi vừa cố sức đóng nắp khoang trên đầu, vừa gào thét chửi bới: “Thằng khốn nào bắn lựu đạn khói thế!”

“Máy tính tự động giải phóng đấy, tôi quên tắt hệ thống phòng ngự tự động rồi!” Lái xe ủ rũ trả lời.

“Sớm muộn gì tao cũng chết vì mày! Đây mà là đạn phòng thủ kích nổ gần thì giờ tao thành cái sàng rồi!” Anh vừa chửi vừa dùng tay phủi sạch bột lựu đạn khói màu trắng trên vai và trên đầu.

Tuy nhiên anh cũng biết, than vãn thì than vãn, nếu nắp khoang xe tăng không đóng, trong trường hợp xung quanh xe tăng có tín hiệu nhận diện phe ta, máy tính sẽ không tự động kích hoạt đạn phòng thủ kích nổ gần.

Chưa đợi anh nói tiếp, chiếc xe tăng anh đang ngồi liền bị một cú va chạm dữ dội làm rung lắc.

“Năng lượng lá chắn phòng ngự ma pháp tổn thất 70%! Độ nguyên vẹn của giáp 100%, không bị xuyên thủng!” Trong tai nghe, tiếng thông báo của máy tính vang lên giòn giã.

“Chúng ta mất công sự rồi… Lùi xe không phải là ý hay!” Pháo thủ chuyển sang ống ngắm nhìn đêm hồng ngoại, xuyên qua làn khói lựu đạn nhìn thấy mục tiêu nối liền một dải phía xa: “Làm sao tôi có thể tìm thấy Kẻ Hủy Diệt trong đống hình ảnh này được!”

“Nếu không đánh lui Kẻ Quét Dọn ở cánh sườn! Toàn bộ trận địa sẽ tiêu đời!” Anh hét lớn với trưởng xe bên cạnh: “Yểm hộ bộ binh! Chính diện giao cho súng máy hướng mũi!”

“Tạch tạch tạch tạch!” Vừa lùi xe, vừa điều khiển súng máy điện từ trên thân xe liên tục quét, lái xe cũng bận rộn không ngơi tay.

Thực ra xe tăng điện từ nguyên thủy của Đế quốc Ailanxier không có súng máy hướng mũi, kết quả là Kẻ Quét Dọn quá đông, buộc phải lắp thêm một khẩu súng máy hướng mũi thô sơ ở các phiên bản cải tiến sau này để tăng cường khả năng đối phó với nhiều mục tiêu.

Hai khẩu súng máy cùng lúc gầm thét, đạn dày đặc ngăn chặn bước tiến công của Kẻ Quét Dọn. Tuy nhiên, chiếc xe tăng trong làn khói này cũng vì thế mà trở thành mục tiêu tấn công trọng điểm của Kẻ Quét Dọn xung quanh.

“Khai hỏa! Đã mất dấu mục tiêu không biết đã bị tiêu diệt hay chưa kia rồi, thì tìm mục tiêu khác bắn khẩn trương lên!” Bên trong chiếc xe tăng rung lắc, anh cảm thấy thứ mình có thể dựa vào chính là lớp giáp dày cộp phía trước.

“Ầm!” Không biết có thực sự nhắm trúng mục tiêu hay không, pháo thủ bắn ra một quả đạn pháo, luồng khí thổi bay thêm nhiều khói bụi.

“Vút!” Bộ binh đi theo bên hông xe tăng bắn một quả tên lửa, quả tên lửa này kéo theo đuôi lửa dài, va mạnh vào một chiếc xe tăng Kẻ Hủy Diệt vừa khai hỏa phía trước.

Vụ nổ kinh hoàng một lần nữa vang vọng trên chiến trường, quả tên lửa này xuyên thủng vỏ ngoài của Kẻ Hủy Diệt, kích nổ năng lượng ma pháp bên trong. Vụ nổ phụ hất văng tháp pháo của Kẻ Hủy Diệt, thậm chí thổi bay cả những Kẻ Quét Dọn xung quanh Kẻ Hủy Diệt này.

“Tôi thấy Kẻ Hủy Diệt rồi! Bên hông có Kẻ Hủy Diệt muốn vượt qua chiến hào!” Theo sự xoay chuyển của tháp pháo, trong ống ngắm của pháo thủ xuất hiện mục tiêu mà anh cần tìm.

Lựu đạn khói không bao phủ bên hông, nên tầm nhìn phía này còn khá ổn, pháo thủ tắt thiết bị nhìn đêm, lại thu được thông tin chiến trường tương đối đầy đủ.

Đạn vạch đường cũng đã làm lộ vị trí của họ, Kẻ Hủy Diệt phía đó cũng đang chuyển hướng, chuẩn bị tung một đòn hiểm từ bên hông cho chiếc xe tăng điện từ của Đế quốc Ailanxier này.

Pháo thủ căng thẳng nhìn thanh năng lượng đang tăng lên ở bên cạnh khung ngắm của thiết bị ngắm bắn, cậu ta đang đợi pháo điện từ nạp năng lượng xong, như vậy cậu ta mới có thể giải quyết được mục tiêu có độ đe dọa cao ở phía xa kia.

Vô số khối năng lượng đập vào lá chắn phòng ngự ma pháp của xe tăng, đó là đòn tấn công của Kẻ Quét Dọn, tuy không chí mạng nhưng lại vô cùng dày đặc.

Những đòn tấn công này tiêu hao năng lượng phòng ngự vốn đã chẳng còn lại bao nhiêu của xe tăng, khiến người ta phiền não lại bất lực.

Kẻ địch chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, đây là điều mọi người đều đã biết trước khi trận chiến nổ ra, không có gì phải băn khoăn.

Tuy nhiên, điều khiến người ta muốn nôn mửa là, trong một mớ hỗn độn, anh nhìn qua thiết bị quan sát vòng quanh của trưởng xe, thấy cảnh một lính lựu đạn dòng vô tính gần đó bị Kẻ Quét Dọn xé đứt cánh tay, máu tươi bắn tung tóe.

“Ầm!” Ngay khoảnh khắc nạp năng lượng xong, pháo thủ liền tìm được cơ hội khai hỏa, cậu ta bắn bay tháp pháo của một Kẻ Hủy Diệt gần đó, đạn pháo sau khi xuyên thủng Kẻ Hủy Diệt kia, lại còn xuyên thủng một Kẻ Quét Dọn bị che khuất khác, đánh gãy hắn làm hai đoạn.

“Còn một chiếc! Còn một chiếc Kẻ Hủy Diệt nữa!” Trong tai nghe, giọng của pháo thủ vừa phấn khích vừa căng thẳng, lại còn mang theo một chút sợ hãi.

Không biết tại sao, anh lại nghe ra những cảm xúc phức tạp này – có lẽ, hiện tại chính anh cũng đang cảm nhận phức tạp như thế về những cú sốc mà toàn bộ chiến trường mang lại cho anh.

“Đây là chiếc thứ mấy rồi?” Giọng của lái xe truyền tới: “Chú ý, chúng ta sắp nghiền qua chiến hào phía sau rồi! Sẽ có xóc nảy!”

Quả nhiên, giọng của lái xe vừa dứt, anh liền cảm thấy xe tăng của mình đang lún về phía sau, đầu xe hơi ngẩng lên, sau đó lại khôi phục bình thường.

Chưa đầy một giây sau, anh lại cảm thấy bánh trước hẫng một cái, toàn bộ đầu xe tăng hơi lún xuống, sau đó lại khôi phục trạng thái cân bằng.

“Ầm!” Ngay giây phút thân xe vừa khôi phục trạng thái cân bằng, pháo thủ lại bắn ra một phát pháo. Trên trận địa cách đó không xa, một chiếc Kẻ Hủy Diệt bị phát đạn này xuyên thủng, rồi lập tức vì nổ phụ mà bị nổ tan tành.

Vì sở hữu hệ thống hỏa lực hiện đại, nên độ chính xác khi hành tiến của xe tăng điện từ khá cao. Tỷ lệ trúng đích trên 80%, hơn nữa hai bên giao chiến hiện tại, nói là cận chiến cũng chẳng có gì sai.

Trên trận địa, xe tăng điện từ và Kẻ Hủy Diệt gần như đang đẫm máu sát mặt nhau, khoảng cách khai hỏa của hai bên có lẽ đều chưa tới một trăm mét.

Thậm chí, ngay cạnh chiếc Kẻ Hủy Diệt nổ phụ này, một người lính Đế quốc Ailanxier ôm thuốc nổ, lao vào giữa đám Kẻ Quét Dọn.

Vụ nổ khủng khiếp khiến anh trong thân xe còn cảm nhận được mặt đất rung chuyển, đó không phải lựu đạn, đó là thuốc nổ công binh dùng để phá hủy, uy lực tự nhiên càng khủng bố hơn.

Nơi phát nổ ngoài hố sâu ra thì chẳng còn lại gì, tuy nhiên cái hố sâu đường kính mười mét đó, chỉ trong chớp mắt đã bị đám Kẻ Quét Dọn ùn ùn kéo tới che lấp.

“Ầm!” Ngay khi anh nhìn thấy bộ binh phe mình đồng quy vu tận với kẻ địch đông gấp mấy chục lần, xe tăng của anh một lần nữa bị khối năng lượng ập tới đánh trúng.

“Năng lượng lá chắn phòng ngự ma pháp cạn kiệt! Năng lượng lá chắn phòng ngự ma pháp cạn kiệt! Nạp lại năng lượng cần…” Tiếng thông báo của máy tính lặp đi lặp lại trong tai nghe, nhưng lúc này chẳng ai có tâm trạng bận tâm tới sự ồn ào của nó nữa.

Mất đi sự bảo vệ của lá chắn năng lượng, xe tăng của họ đã không cầm cự được bao lâu nữa, anh nghiến răng bất chấp tất cả hất tung nắp khoang, anh muốn ngay lập tức tìm ra Kẻ Hủy Diệt đã khai hỏa vào họ.

Thò người ra ngoài, trên chiến trường đạn lạc bay tứ tung, anh dường như có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình. Anh đảo mắt nhìn chiến trường đầy khói lửa, đâu đâu cũng là tay chân cụt.

Cuối cùng, anh đã tìm thấy mối đe dọa tiềm tàng đó, phía đó ít nhất còn ba chiếc Kẻ Hủy Diệt, đang nhắm bắn về phía họ.

“Hướng mười giờ! Xoay tháp pháo!” Anh ra lệnh lớn, rồi cảm nhận được tháp pháo của mình bắt đầu xoay chuyển.

“Tấn công tới quá thường xuyên, máy tính đe dọa đã không thể phán đoán quỹ đạo của các đòn tấn công tới nữa rồi! Cái thứ này gần như đã hỏng rồi!” Pháo thủ vừa chuẩn bị ngắm bắn, vừa hét lớn.

Mặc dù vũ khí được trang bị đều được tối ưu hóa hết mức có thể, nhưng trên chiến trường phức tạp, vẫn sẽ có rất nhiều thiết bị xảy ra vấn đề. Đây là điều không có cách nào khác, thiết bị dù sao cũng chỉ là thiết bị mà thôi.

“Ầm!” Ngay trước mắt, những Kẻ Hủy Diệt đó đã nắm bắt cơ hội, nã pháo vào chiếc xe tăng anh đang ngồi, chiếc xe tăng điện từ đang lùi lại lập tức bị hai quả đạn pháo đánh trúng thân xe.

Hai quả đạn pháo đều đập vào giáp trước thân xe, vụ nổ dữ dội khiến anh ngã ngồi xuống xe, nhất thời không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc.

“Cảm biến hư hại! Cảm biến hư hại! Không thể nhận diện mức độ tổn thất của giáp trước thân xe! Không thể…” Trong tai nghe, giọng máy tính cơ khí khiến anh phiền não đến tột độ.

“Ầm!” Pháo thủ bắn ra một quả đạn pháo, không biết rốt cuộc có trúng mục tiêu hay không, anh trong thân xe loay hoay muốn bò ra ngoài lần nữa, kết quả là cảm nhận được xe tăng của mình lại một lần nữa bị đánh trúng.

“Á! Chân tôi! Cái gì đánh vào chân tôi rồi!” Tiếng kêu thảm thiết của pháo thủ suýt nữa làm thủng màng nhĩ của anh.

“Vai của tôi, chết tiệt… không phải vai… tay tôi mất rồi!” Giọng của lái xe tuy không lớn nhưng lộ rõ vẻ tuyệt vọng.

“Chết tiệt!” Anh cướp quyền điều khiển của pháo thủ, tinh chỉnh tháp pháo một chút, ấn cò khai hỏa. Xe tăng của anh lại rung lắc nhẹ, giữa những tia lửa bắn tung tóe, anh nhìn qua ống ngắm vòng quanh của trưởng xe, thấy hình ảnh vụ nổ của chiếc Kẻ Hủy Diệt đó.

“Quân y! Quân y!” Anh nghe thấy tiếng gào thét của chính mình, muốn mở miệng nhưng phát hiện mọi thứ trước mắt đều trở nên hư ảo.

Dòng suy nghĩ bị tiếng nhạc trang trọng kéo trở lại thực tại, người đàn ông trẻ tuổi mặc quân phục chỉnh tề, ngực đeo Huân chương Chiến đấu Anh dũng Higgs 3, đặt chiếc ly rượu xuống.

Thứ rượu vang nho này, thực sự quá giống dòng máu chảy trên chiến trường, sền sệt và mang theo một mùi tanh khiến người ta tuyệt vọng.

Hình như… ở đây chỉ có hương thơm của rượu ngon, chỉ có mùi nước hoa thoang thoảng, chỉ có giai điệu du dương của đàn cello.

Không nghe thấy tiếng súng, không nghe thấy tiếng gào thét, không nghe thấy tiếng nổ ầm ầm, cũng không nghe thấy những lời di trối tuyệt vọng.

Anh bước lên bục nhận giải, đứng cùng các binh sĩ mặc lễ phục khác, ngẩng đầu ưỡn ngực đón nhận những tràng pháo tay nhiệt liệt của phóng viên và các tiểu thư danh giá.

“Trung úy Luke, trưởng xe tăng số 113, Tiểu đoàn xe tăng độc lập số 502, biểu hiện xuất sắc trong trận chiến phòng thủ cao điểm số 33 trên hành tinh Higgs 3, đặc biệt trao tặng Huân chương Ưng Bạc Đế quốc!” Một thiếu tá trịnh trọng lấy từ trong hộp gấm ra một tấm huân chương lấp lánh ánh sáng chói mắt, giao vào tay vị tướng phụ trách trao giải.

Vị thiếu tướng với quân hàm sáng loáng tự tay treo tấm huân chương này lên ngực người thanh niên bước lên bục nhận giải, mỉm cười đáp lễ quân sự: “Chúc mừng cậu! Chàng trai trẻ!”

Luke đã giơ tay chào trước, ngẩng cằm đáp lớn: “Đế quốc vạn tuế!”

Thiếu tướng hạ cánh tay chào xuống, tiện thể bắt tay anh: “Cảm ơn cậu đã chiến đấu anh dũng vì Đế quốc!”

“Hoàng đế vạn tuế!” Cảm nhận được ánh đèn flash dày đặc, Luke gồng chặt cơ bắp đáp lại một cách trịnh trọng. Ánh sáng chớp nháy này khiến anh như nhìn thấy vô số đạn pháo đang dao động trước mắt, khiến toàn thân anh trở nên căng thẳng.