Hai chiếc máy bay chiến đấu Prowler lướt qua Cây Thế Giới đã bị thiêu rụi, pháo cao xạ trên mặt đất dường như đều đã im bặt.

Sau hơn 3 ngày tấn công mãnh liệt, quân đội của Đế quốc Ailanxier đồn trú trên Higgs 5, giờ đây đã bắt đầu tan rã.

Sự kháng cự có tổ chức đang giảm dần, không ít đơn vị khi bị bao vây đã không còn nhận được sự hỗ trợ hiệu quả nữa.

So với các cuộc tranh giành cao điểm trước đây, công sự phòng thủ của Đế quốc Ailanxier hiện tại rõ ràng kiên cố hơn, nhưng thời gian cầm cự lại ngắn hơn đáng kể.

Không còn cách nào khác, bởi vì chiều sâu chiến lược của quân đội đã mất, phần lớn các đơn vị cũng vì tác chiến liên tục mà bắt đầu mất đi khả năng chiến đấu.

Tin tốt không phải là không có, vì những nơi cần đồn trú ngày càng ít đi, nên mật độ binh lực vẫn có sự gia tăng nhất định.

Nhờ sự chỉ huy của Andrei, tốc độ sụp đổ của quân đội Đế quốc Ailanxier rất chậm, ít nhất là kiên trì đến tận bây giờ, vẫn chưa xuất hiện hỗn loạn hoàn toàn.

Bên cạnh một chiếc xe tải đã bị phá hủy hoàn toàn, những kẻ dọn dẹp đang nhai nắp ca-pô động cơ. Lốp của chiếc xe này đã bị ăn sạch, chỉ còn trơ lại phần khung.

Cạnh chiếc xe tải này, một vài kẻ dọn dẹp khác cũng đang ăn, thứ chúng ăn chính là đồng loại của mình, những cái xác đang bốc hơi kia.

Ở nơi xa hơn, từng đám lính dọn dẹp đang đẻ trứng, chúng xếp trứng của mình ngay ngắn lại với nhau, chờ đợi những quả trứng này ấp ra những chiến binh mới.

Cách đây khoảng 20 cây số, bên trong Pháo đài số 3 kiên cố, những người lính của Đế quốc Ailanxier đang vận chuyển đạn pháo cho pháo hạng nặng của pháo đài.

Những khẩu pháo pháo đài từ 10 năm trước này thực chất đều là đồ lỗi thời, chỉ được mang đến để lấp đầy quân số.

Mặc dù nhìn qua, cỡ nòng khổng lồ 280mm cùng tầm bắn hơn 20 cây số khiến những vũ khí này vẫn ở trạng thái dùng được, nhưng so với pháo điện từ thì uy lực rõ ràng kém hơn quá nhiều.

Cũng không còn cách nào khác, mặc dù có máy nạp đạn tự động đơn giản, nhưng loại pháo này bắt buộc phải dựa vào xe đẩy để vận chuyển đạn từ kho đạn kiên cố ra ngoài, đặt lên thiết bị nạp đạn.

Để tiện lợi, nâng cao tốc độ bắn của pháo, mọi người đã chẳng màng đến các yêu cầu trong sổ tay thao tác an toàn nữa.

Chuẩn bị trước những quả đạn pháo này, đặt ở vị trí thuận tay hơn, để tháp pháo có thể bắn ra nhiều đạn hơn trước khi bị phá hủy, đã trở thành một việc hiển nhiên.

Vì thế mọi người đều chất đống đạn pháo và thuốc phóng cạnh máy nạp đạn, chất đầy toàn bộ lối vận chuyển, kéo dài đến tận gần kho vũ khí.

Đây là một pháo đài khổng lồ, thậm chí còn có vài bức tường thành được ngụy trang bằng dây leo. Ở phía trước các công sự bề mặt kiểu pháo đài góc cạnh hình ngôi sao, còn bố trí đầy những chiến hào và hỏa điểm súng máy ẩn giấu.

Thậm chí, để tăng cường hỏa lực cho pháo đài này, nơi đây ngoài việc đã triển khai 20 tháp pháo hạng nặng cỡ nòng 280, còn bố trí thêm 2 khẩu pháo điện từ.

Toàn bộ pháo đài được cấp điện trực tiếp bởi lò phản ứng hạt nhân nhiệt hạch dưới lòng đất, nên bên trong chiếu sáng tốt, thậm chí còn thiết kế cả một nhà ga tàu điện ngầm dưới đất.

Mặc dù nhìn qua nơi đây kiên cố như thành đồng vách sắt, nhưng tất cả mọi người đều biết, những công sự phòng thủ trông có vẻ không thể phá vỡ này, trước mặt lực lượng tấn công không ngừng nghỉ của Kẻ Canh Giữ, sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ.

Sự khác biệt duy nhất, thực ra chỉ là thời gian dài hay ngắn mà thôi. Một khi nơi này bị công phá, lò phản ứng hạt nhân nhiệt hạch sẽ bị phá hủy - điều này sẽ khiến pháo đài phòng thủ cốt lõi phía sau mất đi một phần ba nguồn cung cấp điện, đây cũng là điều không thể tránh khỏi.

Ở vòng ngoài cùng của Pháo đài số 3, cuộc giao tranh ác liệt giữa hai bên đã bắt đầu. Tiếng súng dày đặc cùng tiếng nổ vang lên không dứt, khói mù không thể tan đi bao trùm lấy toàn bộ cao điểm.

Trong tầng hầm của pháo đài cốt lõi, Andrei vẫn ngồi cạnh bàn bản đồ, nhìn vào khu vực phòng thủ đã trở nên eo hẹp.

Anh lặng lẽ ngồi đó, nghe cấp phó báo cáo tình hình đang diễn ra trên chiến trường: "Đơn vị đóng quân gần Pháo đài số 10 yêu cầu hỗ trợ, tôi đã phái Sư đoàn 5190 vừa rút từ Pháo đài số 16 đêm qua tới đó."

Andrei nhớ lại việc Sư đoàn 5190 vừa mới được thay phiên, bèn lên tiếng hỏi: "Sư đoàn 5190 chỉ còn lại chưa đầy một trung đoàn, họ lại chiến đấu liên tục suốt một ngày, trạng thái hiện tại không tốt lắm đâu."

Cấp phó cũng có chút ngượng ngùng, đáp lại: "Không còn cách nào khác, chỉ có họ là ở gần nhất, hơn nữa vừa mới được bổ sung đạn dược. Nếu phái Sư đoàn 5230 đi thì sẽ trễ hơn một tiếng đồng hồ."

Nếu có cách khác, anh cũng muốn các đơn vị vừa được thay phiên nghỉ ngơi thật tốt. Nhưng tình hình chiến sự hiện nay, đã không thể làm được việc để mỗi đơn vị đều có thể an tâm nghỉ ngơi đầy đủ ở hậu phương rồi mới ra chiến trường.

Thực ra nguyên nhân phần lớn là do quân tiền tuyến bị địch ép quá chặt, nên rất nhiều đơn vị chỉ có thể lên lấp lỗ hổng, không thể thực hiện thay phiên rút lui.

Như vậy, nhiều đơn vị vừa mới có một bộ phận binh lính được thay phiên, nghỉ ngơi một chút, còn chưa kịp rút về nơi an toàn hơn đã lại phải quay lại chiến trường tiếp tục tác chiến.

Tất nhiên, vẫn sẽ có những đơn vị đã nghỉ ngơi tốt ở hậu phương được phái ra tiền tuyến, chỉ là những đơn vị tinh nhuệ đã nghỉ ngơi xong xuôi như vậy, hiện nay chỉ có thể dùng để làm đội chữa cháy mà thôi.

Thông thường, chỉ khi phòng tuyến xuất hiện lỗ hổng, toàn bộ phòng tuyến sắp sụp đổ, thì những đơn vị như vậy mới xuất hiện, sau đó xông lên phía trước tác chiến.

Chuyện xảy ra tiếp theo chính là, đơn vị này không bao giờ rút ra được nữa, nó chỉ có thể tiêu hao ở phía trước, tổn thất nhân lực từng chút một, cho đến khi có đơn vị bổ sung mới đến, hoặc họ bị đánh tan, thay thế bằng đơn vị khác đã nghỉ ngơi xong.

Andrei nở một nụ cười khổ, trêu chọc cấp phó: "Thời gian của chúng ta bây giờ đã bắt đầu được tính bằng giờ rồi sao? Thật là chật vật."

"Trước hết cứ để Sư đoàn 5190 đến đó giúp một tay, tôi đã ghi lại rồi, 5 tiếng nữa, tôi sẽ dùng Sư đoàn 5230 thay Sư đoàn 5190 ra." Cấp phó không tiếp lời, chỉ mở miệng tiếp tục nói sự sắp xếp của mình.

Andrei liếc nhìn đối phương, hỏi một câu hỏi rất khó trả lời vào lúc này: "Anh chắc chắn là 5 tiếng sau, Sư đoàn 5230 vẫn sẽ ở nơi cũ nghỉ ngơi chứ?"

Cấp phó biết kiểu trò chuyện này là Andrei đang tìm cách xả nỗi u uất trong lòng, bèn đáp: "Thực ra không chắc, đến lúc đó chắc chỉ có thể đổi Sư đoàn 5271 tới đó thôi."

Quả nhiên, Andrei thuộc nằm lòng quân đội của mình, không cần tra tài liệu đã lên tiếng hỏi ngược lại: "Sư đoàn 5271? Đơn vị đó chẳng phải đã chỉ còn lại tàn quân của 2 tiểu đoàn thôi sao?"

Cấp phó cũng rất hiểu rõ những thứ này, thực tế anh ta chính là người làm việc đó. Chỉ nghe anh ta đáp: "Đúng vậy, tôi định hủy bỏ phiên hiệu, sáp nhập đơn vị này vào Sư đoàn 5100 để làm lính bổ sung."

Tiểu đoàn 1 của Sư đoàn xe tăng 5101 đã hoàn toàn chuyển xuống dưới lòng đất, đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ hỏa lực và phản công, được bố trí trong các hệ thống đường hầm phía đông để hỗ trợ bộ binh tác chiến.

Một trung đoàn bộ binh nhẹ được biên chế lại tạm thời khác đã được tăng cường cho Tiểu đoàn 2 của Sư đoàn xe tăng 5101, triển khai gần đường hầm kéo dài từ hướng Cây Thế Giới ở phía tây.

Số xe tăng còn lại đều đã bị phân tán, giao cho những đơn vị lựu đạn binh đang cần bổ sung nhân lực, tạo thành một số nhóm chiến đấu hỗn hợp.

Làm vậy một mặt là để tăng cường sức chiến đấu cho các đơn vị này, mặt khác cũng là để tránh việc tập trung sử dụng xe tăng bị không quân đối phương nhắm tới.

Còn lực lượng chủ lực trước đây trên hành tinh Higgs 5, chính là Sư đoàn thiết giáp 5100. Đơn vị này hiện tại vì mất đi số lượng lớn xe tăng, đã không thể chiến đấu độc lập được nữa.

Sau khi bổ sung thêm một số bộ binh, sức chiến đấu của đơn vị này tụt dốc không phanh, hiện tại ngay cả biên chế cũng không đầy đủ, vừa mới đang nghỉ ngơi ở tuyến hai.

Cho nên mới có lời cấp phó nói, đem tàn quân còn lại của Sư đoàn 5271 giao cho Sư đoàn 5100 làm lính bổ sung.

Andrei nghe thấy phiên hiệu Sư đoàn 5100 quen thuộc, cảm thán: "Những phiên hiệu mà tôi quen thuộc đó, đang dần dần biến mất từng chút một."

Cấp phó vẫn lên tiếng an ủi: "Không còn cách nào khác, quân đội hiện tại, mỗi ngày đều có phiên hiệu mới bị hủy bỏ, có cái là do chính chúng ta hủy, có cái... là tự biến mất một cách bình thường."

Những phiên hiệu biến mất đó, phần lớn thực ra là các đơn vị do người máy chiến đấu rối hợp thành, những đơn vị này biến mất nhanh chóng theo các cuộc chiến đấu tàn khốc, hiện tại những gì còn sót lại cũng chỉ miễn cưỡng giúp canh giữ trận địa.

Để không cho các đơn vị người máy rối này kéo chân sau, cách làm chung là tổ chức hỗn hợp, trộn những người máy rối này vào các đơn vị quân đoàn nhân bản, như vậy có thể giải quyết đơn giản vấn đề thiếu hụt nhân lực của quân đội.

Andrei cũng không muốn tiếp tục chủ đề này, anh có thể cảm nhận được chủ đề của mình có phần làm ảnh hưởng đến sĩ khí, nên đã đổi sang một câu hỏi quan tâm: "Vết thương của Tướng quân Y Đới Nhĩ xử lý thế nào rồi?"

"Đã không còn vấn đề gì đáng ngại, nhưng muốn hồi phục hoàn toàn, dự tính ít nhất cần vài tháng thời gian." Cấp phó thở phào nhẹ nhõm, đáp lại.

"Hiện giờ ông ấy, có lẽ là sức chiến đấu cao cấp duy nhất của chúng ta." Andrei nhớ tới loạt báo cáo tử trận của pháp sư, kiếm sĩ và các cao thủ ma tộc nhận được trước đó, thở dài nói.

Cấp phó gật đầu nói: "Vâng, đơn vị đặc biệt duy nhất được triển khai tại đây, cùng một số đơn vị tiếp viện sau đó, trong cuộc chiến tranh giành quyền kiểm soát Cây Thế Giới, đã tiêu hao sạch sẽ rồi."

Cây Thế Giới thực sự quá quan trọng, đến mức Y Đới Nhĩ không cam lòng từ bỏ - ông ấy thậm chí còn đích thân ra tiền tuyến chiến đấu, gác lại cả trọng trách bảo vệ Andrei.

Kết quả là, những pháp sư và cao thủ các tộc mà ông ấy mang đi, bao gồm cả phần lớn quân đội tộc rồng, đều hy sinh trong chiến dịch đó.

Cùng bị tổn thất đi kèm còn có hơn bảy thành pháo cao xạ, hàng trăm khẩu pháo cùng pháo phản lực, hàng chục vạn quân đoàn nhân bản và đơn vị quân rối.

Mà tổn thất to lớn như vậy lại chẳng đổi lấy được gì, trận địa phòng thủ gần Cây Thế Giới vẫn đổi chủ, Kẻ Canh Giữ vẫn phá hủy Cây Thế Giới, bầu khí quyển của toàn bộ Higgs 5 bắt đầu sụp đổ nhanh hơn.

Bây giờ bầu khí quyển của toàn bộ Higgs 5 đã khiến người ta cảm thấy khó thở, thêm vài ngày nữa, nhiều nhất là mười mấy ngày nữa, việc khó thở thậm chí có thể ảnh hưởng đến khả năng tác chiến của quân đội.

Tuy nhiên mọi người đều không quá lo lắng về việc này xảy ra, dù sao thì có thể tiếp tục kiên trì được mười mấy ngày nữa hay không vẫn là một ẩn số.

Nhìn từ tình hình hiện tại, bầu khí quyển sụp đổ trước hay quân trú phòng của Đế quốc Ailanxier bị tiêu diệt trước, không ai có thể dự đoán được.

Cấp phó dừng lại một chút, rồi tiếp tục bổ sung: "Chúng ta không còn pháp sư và quân đội tinh linh nữa, quân đội ma tộc cùng thú nhân cũng không còn... hiện tại sức chiến đấu cao nhất của chúng ta, chính là lựu đạn binh nhân bản."

"Ít nhất thì bọn họ sẽ không quay giáo đánh lại, lòng trung thành không có bất kỳ vấn đề gì." Andrei tự giễu cười nói.

Cấp phó ngẩng cằm, kiêu hãnh đáp: "Vâng, họ còn sẽ kiên thủ đến giây cuối cùng! Nhưng vì tác chiến liên tục, không có thời gian nghỉ ngơi, họ đều vô cùng mệt mỏi."

Nghe thấy lời này, Andrei rõ ràng sững sờ, vì anh nhớ tới câu nói của một sĩ quan đã nói với mình sau khi anh quyết định ở lại Higgs 5.

2 triệu quân trú phòng sẽ dùng mọi cách để bảo vệ anh, chiến đấu vì anh... bây giờ, những bản thể nhân bản này đang thực hiện lời hứa của chính mình.

Điều Andrei tiếc nuối là, hơn một tháng trước, sĩ quan nói câu này đã tử trận nơi tiền tuyến, anh không thể gặp lại người đó nữa.

"Nếu kẻ địch công phá vào đây, việc đầu tiên anh cần làm, chính là dùng súng lục bắn chết tôi!" Andrei dường như đang sắp xếp hậu sự cho mình.

Gần đây anh cứ luôn lau chùi khẩu súng lục bên hông mình, nghe nói khẩu súng lục này do Tướng quân Mạc Đức Lai Nhĩ tặng. Ngay tại bữa tiệc ngày anh được thăng chức tướng quân, cùng lúc đó còn nhận được một Huân chương Đại bàng Bạc.

Cấp phó im lặng vài giây, sau đó gật đầu cam kết: "Tướng quân... nếu thực sự xảy ra chuyện như vậy, tôi nhất định sẽ làm như vậy!"

Có những lời không cần nói quá nhiều, vì ai cũng biết quy trình tiêu chuẩn rốt cuộc là như thế nào: thi thể tướng quân không thể giao cho kẻ địch, sau khi bắn chết Andrei, còn rất nhiều việc cấp phó phải làm.

Anh ta có thể tìm một ít xăng, thiêu rụi thi thể Andrei, nếu sự việc khẩn cấp hơn, anh ta có thể sẽ dùng lựu đạn.

Tuy nhiên mọi người đã bàn bạc riêng với nhau, cách tốt nhất vẫn là đến kho đạn dưới lòng đất của pháo đài cốt lõi, tìm một phòng chứa đạn pháo cỡ lớn, đổ xăng vào trong rồi châm một mồi lửa.

Đến lúc đó đùng một tiếng là chẳng còn lại gì, hoàn toàn đảm bảo thi thể của mình sẽ không để lại cho những tên Kẻ Canh Giữ đáng chết kia.

Andrei gật đầu nhẹ, rất nghiêm trang nói: "Cảm ơn!"

"Không có gì!" Cấp phó cũng đáp lại vô cùng nghiêm trang. Họ gần đây thường hay trò chuyện về cái chết, từ đây cũng có thể thấy tình hình tồi tệ đến mức nào.

Từ vài ngày trước, cái chết dường như là chuyện có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nhiều cái tên quen thuộc, đại tá, trung tá, chỉ huy, đều từng người một biến mất.

Andrei nhìn cấp phó: "Có anh bên cạnh tôi, hành trình cuối cùng của cuộc đời này, tôi cảm thấy rất vui."

Cấp phó đứng nghiêm chào, nói: "Có thể được làm việc cùng Tướng quân Andrei, cũng là vinh hạnh lớn nhất của tôi."