St. Petersburg, nhìn bản báo cáo chiến sự trong tay, vẻ vui mừng trên mặt Alexander II đã biến mất, chỉ còn lại nỗi ưu sầu nặng nề.

Quân Nga ở tiền tuyến đã giành được thắng lợi lớn, về mặt chiến lược đã khiến đối phương nghẹt thở, khoảng cách đến chiến thắng cuối cùng ngày càng gần.

Nhưng đằng sau những thắng lợi này, đều là xương máu của binh lính Nga. Nhìn số lượng thương vong không ngừng tăng lên, Alexander II thừa nhận ông sợ hãi.

Thế giới này không chỉ có Nga và Phổ, kẻ địch của đế quốc Nga còn rất nhiều. Vì thắng cuộc chiến này mà dốc hết tài sản, vậy sau này phải làm gì?

...

Ngoại trưởng Gerardo Yecerotte: "Bệ hạ, sáng nay công sứ Áo tại St. Petersburg đã gửi công hàm ngoại giao, chính phủ Vienna đề nghị tổ chức hội nghị quốc tế để điều đình cuộc chiến này."

Alexander II gật đầu: "Cuối cùng cũng đến rồi."

Như trút được gánh nặng, nhưng cũng xen lẫn chút bất an.

Dừng một lát, Alexander II hỏi: "Người Áo đưa ra điều kiện gì?"

Ngoại trưởng Gerardo Yecerotte lắc đầu: "Chỉ là một công hàm ngoại giao thông thường, người Áo chưa bày tỏ lập trường.

Với tình hình hiện tại, chính phủ Vienna có lẽ sẽ không vội vàng thể hiện thái độ."

Đó là sự thật, chính phủ Vienna hiện tại rất khó lựa chọn. Một bên là lợi ích, một bên là ý dân, lựa chọn thế nào cũng sai.

Nếu không thể lựa chọn, vậy cứ giữ im lặng, chờ cục diện phát triển thêm một bước rồi mới bày tỏ lập trường.

Đến lúc đó, Áo cũng không cần lo lắng, sớm hay muộn cũng sẽ có phần.

Do dự một lát, Alexander II quyết định: "Trả lời Áo, chúng ta đồng ý chấp nhận điều đình.

Bộ Ngoại giao hãy chuẩn bị cho các cuộc đàm phán, sẽ có một trận chiến ác liệt sắp tới. Máu của các tướng sĩ không thể đổ vô ích, tuyệt đối không được để những gì giành được trên chiến trường bị phun ra ngoài trên bàn đàm phán."

Đấu tranh ngoại giao, dù không thấy khói lửa, nhưng mức độ kịch liệt không hề thua kém chiến trường.

Sau khi Anh, Pháp, Áo thiết lập hệ thống quốc tế mới, thắng bại trong các cuộc chiến ở châu Âu không chỉ được quyết định trên chiến trường.

Thắng lợi về mặt quân sự chỉ là một khởi đầu; quyền lợi cuối cùng vẫn phải được xác định trên bàn đàm phán.

Dĩ nhiên Nga cũng là một cường quốc, có quyền phát biểu, sẽ không để mặc người xâu xé. Thắng lợi trên chiến trường sẽ tạo lợi thế tuyệt đối trên bàn đàm phán, khác biệt chỉ là lợi nhuận lớn hay nhỏ.

...

Chính phủ Sa hoàng đã đồng ý, chính phủ Berlin không có lý do gì để từ chối. Bây giờ họ mới là bên không thể trụ nổi, dù những người cấp tiến trong quân đội cũng biết đại cục đã định, không đàm phán thì không có vốn để đàm phán.

Chiến tranh đến nay, riêng Vương quốc Phổ đã có hơn bốn trăm ngàn người chết trận. Nếu cộng thêm số người chết vì bệnh tật, trọng thương không qua khỏi, con số này có thể tăng thêm hai ba trăm ngàn nữa.

Chỉ riêng số người chết đã là sáu bảy mươi vạn, số người bị thương tàn phế cũng không ít, tổng quân số giảm hơn một triệu người cũng không ngoa.

Điều này đối với Phổ, một quốc gia chỉ có hơn mười triệu dân, đã là nhà nhà có tang, người người khóc than. Trừ một số ít người bị đầu độc quá sâu, phần lớn đã tỉnh mộng.

May mắn là cơ cấu dân số thời đó còn trẻ, tỷ lệ thanh niên trai tráng khá cao, nếu rơi vào xã hội già hóa, thương vong lớn như vậy đã sớm sụp đổ.

Bộ chỉ huy quân Phổ, tin tức về đàm phán lan truyền đến, Moltke dường như già thêm mười tuổi chỉ sau một đêm, cuộc chiến này đã gây ra cú sốc quá lớn đối với ông.

Sự chênh lệch về thực lực không thể bù đắp bằng sức người. Thắng hết trận này đến trận khác, cuối cùng lại kết thúc chiến tranh bằng thất bại trong chiến thắng.

Thất bại trong cuộc chiến này không làm lu mờ hào quang của Moltke, mà ngược lại còn khiến nó thêm rực rỡ, đây quả là một sự trớ trêu.

Nén nỗi đau buồn trong lòng, Moltke tiếp tục thực hiện chức trách của mình: "Ra lệnh cho các đơn vị tăng cường phòng thủ, đề phòng người Nga đánh lén."

Không giống như những thất bại trong chiến tranh trước đây, lần này thất bại, tiếng chỉ trích đối với Tổng tư lệnh không lớn.

Có lẽ mọi người bị đả kích quá nặng, vẫn chưa hoàn hồn. Không ai hô hào thay tướng, cũng không ai kêu đánh giết ông.

"Vâng, thống chế."

"Vâng, thống chế."

...

Những tiếng đáp lời rời rạc khiến sắc mặt Moltke càng thêm khó coi: "Có phải không ăn cơm không vậy, từng người một yếu ớt như vậy? Tự nhìn lại bản thân xem, bây giờ còn giống lính không?

Chẳng lẽ chỉ thua một trận chiến thôi sao, có phải chưa từng thua bao giờ đâu? Các thế hệ trước đều có thể vượt qua, dựa vào cái gì mà chúng ta không làm được!"

Không ai đáp lời, nhìn vẻ mặt thì phần lớn đều xấu hổ, chỉ có một số ít không hề nhúc nhích.

Lòng đau như cắt. Càng hiểu rõ tình hình, càng không có lòng tin vào Phổ.

Cục diện châu Âu hiện tại đã cơ bản ổn định, Phổ muốn lật ngược thế cờ thực sự quá khó, rất nhiều người đã tuyệt vọng.

Thấy hiệu quả không tốt, Moltke bất lực thở dài. Vài câu nói có thể đánh thức một người đang mơ hồ, nhưng đối với người vốn đã tỉnh táo thì không có tác dụng mạnh mẽ như vậy.

"Được rồi, ta không quan tâm các ngươi đang nghĩ gì. Chỉ cần mặc bộ quân phục này, nhất định phải thực hiện chức trách của mình.

Đến lúc này, ta không mong các ngươi dũng cảm thiện chiến, có thể chuyển bại thành thắng trên chiến trường.

Chỉ cần làm tốt công việc của mình, không để kẻ địch lợi dụng, giữ được vốn liếng cuối cùng của Phổ, đó là sự báo đáp tốt nhất cho quốc gia đã sinh dưỡng các ngươi."

...

Luân Đôn, tin tức Phổ và Nga chấp nhận điều đình của Áo truyền đến, chính phủ Anh như thể chìm trong mây đen bao phủ.

Thủ tướng Benjamin: "Người Áo muốn tổ chức hội nghị hòa bình Vienna, Phổ và Nga cũng chấp nhận lời mời, quyền bá chủ của Anh đang bị thách thức, chúng ta phải hành động."

Dù là thế chân vạc Anh, Pháp, Áo, nhưng mọi người đều ngầm thừa nhận Anh là người đứng đầu. Lần này hội nghị hòa bình Vienna rõ ràng phá vỡ thông lệ này.

Chính phủ Luân Đôn không thể điều đình chiến tranh giữa Phổ và Nga, ngược lại để Áo làm được, điều này có nghĩa là ảnh hưởng của Anh ở châu Âu lục địa đã suy giảm.

Nếu là khu vực khác thì không sao, quyền bá chủ thế giới của đế quốc Anh không thể xâm nhập mọi khu vực, bỏ qua một hai khu vực cũng không sao.

Nhưng châu Âu thì không được, trung tâm thế giới thời đó nằm ở châu Âu. Quyền bá chủ châu Âu và quyền bá chủ thế giới chỉ cách nhau một con đường.

Dù là về kinh tế hay quân sự, châu Âu lục địa đều vượt trội so với tổng các khu vực khác trên thế giới. Nắm được quyền bá chủ châu Âu, quyền bá chủ thế giới trên thực tế cũng coi như đã định.

Chính phủ Anh không thể dung thứ chuyện như vậy xảy ra, dù việc Áo tổ chức hội nghị hòa bình Vienna không phải là giành lấy quyền bá chủ châu Âu, nhưng nó đã phá vỡ vị thế bá chủ ngầm của Anh ở châu Âu lục địa.

Phá hoại luôn dễ hơn xây dựng, vị thế của Anh ở châu Âu được xây dựng qua hàng trăm năm nỗ lực, giờ bị tấn công, muốn khôi phục lại gần như là không thể.

Là bá chủ thế giới, người Anh đã giành được quá nhiều lợi ích. Kẻ thèm khát lợi ích của họ không chỉ có Áo, chỉ là vì khiếp sợ uy danh của người Anh mà mọi người không dám ra tay.

Áo đã mở đầu, nếu chính phủ Luân Đôn phản ứng chậm trễ, dập tắt những vọng tưởng của các quốc gia khác, thì họ sẽ phải đối mặt với vô số cuộc thăm dò và thách thức, vĩnh viễn không còn ngày yên ổn.

Ngoại trưởng Edward: "Chúng ta không thể tác động đến người Nga, chính phủ Berlin bây giờ thực sự không thể tiếp tục kiên trì được nữa, việc để họ từ chối đề nghị của Áo là không thể.

Trực tiếp can thiệp vào hội nghị hòa bình để phá vỡ kế hoạch của Áo là không thực tế, chỉ có thể phản công từ hướng khác.

Hoặc là chúng ta có thể tăng cường đầu tư, sớm thành lập đế quốc Bắc Đức. Ngăn chặn giấc mơ Trung Âu của Áo, có lẽ sẽ khiến các nước châu Âu chấn động."

Trước đó, chính phủ Luân Đôn cũng đã lên kế hoạch thành lập đế quốc Bắc Đức, chỉ là vì kiêng kỵ phản ứng của Áo mà vẫn luôn điều khiển sau màn. Bây giờ không cần nể nang gì nữa.

Bộ trưởng Tài chính Garfield phản đối: "Việc thành lập đế quốc Bắc Đức không dễ dàng, phần lớn các quốc gia Đức đều không mấy hứng thú, hơn nữa người Áo có thể phá hoại từ bên trong, tỷ lệ thành công quá thấp.

Trực tiếp đứng ra thúc đẩy, nếu thành công thì tốt, nếu kế hoạch thất bại, đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào danh tiếng của chúng ta.

Thất bại liên tiếp sẽ khiến các đồng minh của chúng ta dao động, trước mắt hãy giữ Phổ, nghĩ cách trả thù Áo sau."

Anh có những phương pháp trả thù Áo nào?

Câu trả lời là: Rất nhiều.

Hoặc là ảnh hưởng quá nhỏ, không thể đạt được mục đích; hoặc là tồn tại hậu họa, không khéo lại phản tác dụng.

Ví dụ: Gây sự ở thuộc địa.

Nhưng những nơi họ có thể thành công đều là vùng sâu vùng xa, dù thành công thì ảnh hưởng cũng rất nhỏ, không gây ra chấn động gì ở châu Âu.

Chặn đường trên biển, ngăn chặn vận tải đường thủy cũng là một biện pháp.

Tiếc là không thể làm công khai, hải quân hoàng gia có thể giả làm cướp biển, hải quân Áo cũng có thể học theo, đây là lưỡng bại câu thương.

Biện pháp hiệu quả nhất là gây sự ở châu Âu lục địa. Điều này là một thách thức lớn đối với chính phủ Luân Đôn, kể từ khi quan hệ giữa Anh và Pháp trở nên lạnh nhạt, ảnh hưởng của họ ở châu Âu lục địa đã bị ảnh hưởng.

Nếu vẫn còn Pháp giúp sức, Franz đã không dám gây sự vào lúc này.

Ngoại trưởng Edward lắc đầu: "Thưa ngài, chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?

Nếu không đè Áo xuống, sẽ có nhiều quốc gia khác nổi lên. Đến lúc đó chúng ta cũng tự lo không xong, còn sức đâu mà trả thù Áo.

Thành lập Bắc Đức vốn là kế hoạch chúng ta đã vạch ra từ trước, với việc Vương quốc Phổ thảm bại, tỷ lệ thành công đã cao hơn."

Vương quốc Phổ thảm bại, sự kiêng kỵ của các nước châu Âu đối với đế quốc Bắc Đức này đã giảm xuống mức thấp nhất, nhiều quốc gia vốn phản đối có thể chuyển sang ủng hộ.

Đây là do lợi ích quyết định, việc chính phủ Berlin vay tiền khắp nơi không phải là không có lợi, ít nhất bây giờ các chủ nợ khi cân nhắc vấn đề quốc tế, phải chiếu cố đến túi tiền của mình.

Ví dụ: Pháp, dù lần này cho vay không nhiều, nhưng trước đó đã cho vay không ít, cả Phổ và Ba Lan đều có.

Ba Lan đã không còn, không ai có thể bắt người Nga trả lại. Những khoản nợ này đều đổ lên đầu chính phủ Berlin, trong tình huống bình thường chính phủ Berlin chắc chắn không trả nổi.

Muốn những khoản nợ này có thể thu hồi được, phải giúp Phổ khôi phục kinh tế, điều này cũng cần đầu tư, người Pháp chắc chắn không muốn tiếp tục móc tiền.

Lúc này tầm quan trọng của đế quốc Bắc Đức được thể hiện, với vai trò là chính phủ trung ương, họ không thể khoanh tay đứng nhìn các quốc gia thành viên sụp đổ, dù không trực tiếp trả nợ cho Phổ, họ cũng phải bỏ tiền cứu trợ, giúp Vương quốc Phổ khôi phục kinh tế.

Một liên minh các quốc gia Đức phân tán không thể đe dọa lợi ích của Pháp, mà vẫn có thể ngăn chặn Áo thống nhất Trung Âu, chính phủ Paris có khả năng ủng hộ rất lớn.

Bao gồm cả đế quốc Nga cũng có thể bị mua chuộc, đừng xem Nga và Phổ đánh nhau đổ máu, chỉ cần lợi ích đến nơi, rất nhiều chuyện có thể nói.

Vương quốc Phổ bị thương nặng, sau cuộc chiến đã mất đi thực lực đe dọa Nga, dù là cùng người Đức liên hiệp xây dựng đế quốc Bắc Đức cũng vậy.

Dân số và diện tích lãnh thổ quyết định giới hạn trên của quốc gia mới này, dù thế nào cũng không thể bằng liên bang Phổ - Ba Lan trước đây. Chưa kể đến việc các quốc gia thành viên trong nước làm theo ý mình, không thể tập hợp lực lượng lại.

Chính phủ Sa hoàng nghèo xơ xác, khó khăn lắm mới giành được chiến thắng, chắc chắn muốn vòi một khoản bồi thường chiến tranh.

Việc để chính phủ Berlin ký kết điều ước bồi thường chiến tranh thì dễ, nhưng muốn Vương quốc Phổ thanh toán khoản tiền bồi thường này, vấn đề mới nảy sinh.

Không ai cho Phổ kéo dài hơi tàn, đừng nói đến thanh toán tiền bồi thường chiến tranh, chỉ riêng tiền trợ cấp sau chiến tranh cũng có thể ép quốc gia này vỡ nợ.

Ngoài ra, điều này còn liên quan đến quan hệ giữa Nga và Áo. Nói chính phủ Sa hoàng không kiêng kỵ Áo chút nào là không thể.

Chỉ là vì không thể rời bỏ Áo nên mới không trở mặt. Sau cuộc chiến, nhu cầu của Nga đối với Áo sẽ giảm dần, quan hệ giữa hai bên cũng sẽ thay đổi, từ đồng minh thành đối thủ cạnh tranh chỉ là vấn đề thời gian.

Trong tình huống không tự mình ra mặt, có thể hạn chế Áo, chính phủ Sa hoàng không có lý do gì để từ chối.