Chiến tranh Cận Đông diễn biến kịch liệt, nhưng ngoài các chính khách ra, không mấy ai trong đám đông "ăn dưa" chú ý đến.

Vương triều Habsburg và Ottoman là kẻ thù truyền kiếp, chính phủ Sa hoàng và Ottoman cũng vậy, ngay cả Hy Lạp và Montenegro cũng coi đế quốc Ottoman là kẻ thù không đội trời chung.

Có kẻ địch chung, việc bốn nước xây dựng liên minh phản Ottoman là điều hết sức bình thường. Mở sách lịch sử ra sẽ thấy, những quốc gia này thường xuyên đánh nhau với Ottoman.

Ottoman đã suy yếu, ngay từ cuộc chiến Cận Đông lần thứ nhất đã bị buộc phải rút khỏi bán đảo Balkans, còn bán đảo Anatolia thì lại quá xa vời đối với họ.

Dư luận vẫn tập trung vào cuộc Đại Cách mạng Pháp. Phong trào Công xã Paris tuy đã kết thúc, nhưng những ảnh hưởng chính trị mà nó mang lại vẫn còn sâu sắc.

Việc phá hủy cung điện Versailles, nhìn như một hành động trả thù mang tính bộc phát, thực chất là hạ bệ uy nghiêm của chế độ quân chủ.

Những người cách mạng không cam chịu thất bại, nắm lấy dư âm cuối cùng này, ra sức tuyên truyền tư tưởng cách mạng, khiến chính phủ các nước đều bận rộn dập lửa.

Những chuyện này dường như không liên quan đến liên minh phản Ottoman, mà báo chí thì luôn chạy theo số lượng tiêu thụ, tin tức trong nước bao giờ cũng được chú ý hơn tin tức hải ngoại.

Người dân các nước châu Âu dồn sự chú ý vào cách mạng, còn người dân bốn nước trong liên minh phản Ottoman thì tập trung vào chiến tranh Cận Đông.

Loài người vốn dĩ hay thù dai, việc Ottoman trở thành trùm phản diện đã thành công thu hút sự chú ý của mọi người, khiến họ không còn thời gian quan tâm đến tư tưởng cách mạng.

May mắn thay, thời đó thông tin liên lạc còn chậm trễ, nên hiểu biết của mọi người về thế giới bên ngoài không được cặn kẽ. Nếu không, tin tức này lan truyền ra, chắc chắn sẽ gây ra sóng to gió lớn.

Tìm một kẻ thù trời sinh để đánh một trận, có thể giúp chuyển hướng mâu thuẫn nội bộ, tránh được sự lan truyền của tư tưởng cách mạng, quả là một biện pháp quá hoàn hảo.

Tất nhiên, biện pháp này không nhất định phù hợp với Pháp. Kẻ thù trời sinh của họ quá mạnh, không dễ đối phó chút nào.

Điều kiện tiên quyết để chiến tranh có thể chuyển hướng mâu thuẫn là phải giành chiến thắng. Thua thì coi như xong.

...

Berlin, trong vương cung, Friedrich III đang đấu tranh tư tưởng lần cuối: Rốt cuộc có nên liên thủ với Hannover để xây dựng đế quốc Bắc Đức hay không.

Mỗi lần nghĩ đến đây, ông lại không khỏi oán trách người cha "hố con".

Nhớ lại năm xưa, khi Metternich đề xuất việc Phổ và Áo chia cắt vùng Đức, do phân chia không đều, Anh và Pháp phản đối, chính phủ Berlin đã quả quyết từ chối.

Ai ngờ ba mươi năm sau, do những sai lầm trong quyết sách của chính phủ, vấn đề thành lập Bắc Đức lại được đặt ra.

Cùng là đế quốc Bắc Đức, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Lãnh thổ vùng Đức không bị mất, thậm chí còn lớn hơn một chút so với kế hoạch chia cắt mà Metternich từng đề xuất, nhưng Phổ lại bị thu hẹp hơn một nửa.

Bị ảnh hưởng bởi điều này, Phổ, vốn nên là nước chủ đạo ở Bắc Đức, giờ lại trở thành phụ thuộc vào Hannover.

Chuyện "đổi khách làm chủ" chỉ là trò bịp bợm, Friedrich III không đời nào tin.

Có thể bảo toàn được nền độc lập tự chủ của Phổ đã là phúc đức lắm rồi. Phải biết rằng Hannover mới là con ruột của Anh, Phổ nhiều nhất chỉ tính là con nuôi, ít nhất là dưới thời Victoria.

Trong thời đại cường quốc thống trị này, tầm quan trọng của hậu thuẫn là điều không cần bàn cãi, sự lựa chọn dành cho chính phủ Berlin không còn nhiều.

Do quan hệ chiến tranh Phổ-Nga, chính phủ Sa hoàng ở phía đông chắc chắn là kẻ thù. Không gây rắc rối cho họ đã là may mắn, đừng mơ đến chuyện dựa dẫm.

Việc xây dựng Bắc Đức chắc chắn sẽ đắc tội với Áo. Đừng thấy chính phủ Vienna không có động thái gì, Friedrich III biết rõ trong đó chắc chắn có vấn đề.

Pháp, nước mà chính phủ Berlin từng kỳ vọng, đột nhiên lại xảy ra cách mạng.

Mỗi lần nghĩ đến đây, Friedrich III lại thầm may mắn vì đã không bước chân vào vũng lầy này, nếu không đến cả "ông trùm" nước Anh cũng sẽ bị đắc tội.

Thủ tướng Leo von Caprivi đề nghị: "Bệ hạ, nếu không biết rõ kế hoạch của người Áo, chi bằng cứ thẳng thắn với họ thì hơn.

Chính phủ Vienna mong muốn thống nhất vùng Đức là điều chắc chắn, nhưng bây giờ họ vẫn chưa chuẩn bị xong, lo sợ bị các nước châu Âu liên hiệp ngăn chặn, nên chưa dám hành động.

Hiện tại, Pháp ở phía tây bị ảnh hưởng bởi cách mạng, thực lực suy giảm đáng kể, còn Ottoman ở phía nam thì sắp tàn. Nếu chính phủ Vienna có thể ổn định được người Nga, tỷ lệ thống nhất vùng Đức của họ sẽ không thấp.

Với tình hình hiện tại của chúng ta, chỉ có thể đứng về phía người thắng.

Rất nhiều bang quốc ở vùng Đức đã bị người Áo lôi kéo, việc chính phủ Vienna chậm chạp không chịu ra giá với chúng ta có lẽ là do họ không tin tưởng chúng ta."

Con người ta sẽ thay đổi. Trong xã hội cạnh tranh khốc liệt, tư tưởng Đại Phổ đã tan thành mây khói.

Ngay cả những quý tộc Junker hống hách cũng phải "ngủ đông" vì thất bại trong chiến tranh.

Sau khi các chính khách lên nắm quyền, chính phủ Berlin đã không còn hiếu chiến như xưa, mà trở nên chú trọng đến thực tế hơn.

Friedrich III lắc đầu: "Không đơn giản như vậy đâu. Pháp vẫn chưa thực sự bị tổn thương nguyên khí, chỉ cần ba năm là có thể hồi phục.

Quan hệ Nga-Áo dù tốt đến đâu cũng không thể vượt qua được lợi ích quốc gia. Có lẽ trong thời gian ngắn, chính phủ Sa hoàng sẽ buộc phải chấp nhận việc Áo thống nhất vùng Đức để trở thành bá chủ châu Âu.

Nhưng họ sẽ luôn có ngày khôi phục. Mười năm, hai mươi năm sau, khi đế quốc Nga hồi phục, họ có còn chấp nhận việc Áo độc chiếm vị trí bá chủ châu Âu không?

Có người Anh ở đó, các khanh cảm thấy liên minh phản Áo còn xa sao?

Napoleon còn thua dưới tay liên minh châu Âu, với tính cách cẩn trọng của Franz, làm sao có thể mạo hiểm được?

Thống nhất vùng Đức không chỉ là sự khởi đầu của vinh quang, mà còn là khúc dạo đầu cho ngày tận thế.

Khi chưa hoàn toàn chắc chắn, Áo sẽ không ra tay, nếu không họ đã sớm thống nhất vùng Đức rồi."

Nói xong, Friedrich III nhìn chằm chằm vào bản đồ, rồi im lặng.

Người hiểu rõ bạn nhất không phải là bạn bè, mà là kẻ thù.

Phổ và Áo là đối thủ lâu năm, chính phủ Berlin luôn coi trọng việc thu thập thông tin tình báo về Áo, bao gồm cả việc nghiên cứu tính cách của Franz.

Hiểu biết nhiều, Friedrich III có thể đoán được ý đồ của chính phủ Vienna.

Nếu có thể dùng ngoại giao và quân sự để giải quyết kẻ thù ở hai mặt nam bắc, tại sao không đợi đến khi tiêu diệt hết kẻ thù rồi mới hành động?

Theo hướng ngón tay của Friedrich III, Leo von Caprivi không nhịn được thốt lên: "Ấn Độ!"

Nói xong, dường như ý thức được mình đã lỡ lời, Leo von Caprivi rơi vào im lặng, trong đầu chỉ có một khái niệm: Người Áo cao tay.

Dương mưu đáng sợ ở chỗ đó. Ai cũng có thể thấy rõ, nhưng lại không thể cưỡng lại sự cám dỗ của lợi ích.

Ngay từ cuộc chiến Cận Đông lần thứ nhất, người Nga đã bị Áo "hố", nhưng dù bị "hố" đi chăng nữa, quan hệ Nga-Áo vẫn không bị ảnh hưởng.

Nguyên nhân rất đơn giản, những lợi ích mà chính phủ Vienna hứa hẹn đã đến tay người Nga, khiến họ cam tâm tình nguyện bị "hố".

Tổn thất thảm trọng đến đâu, có thể so sánh với Constantinople sao?

Chỉ cần lợi ích đến nơi, tổn thất chẳng đáng là gì. Về bản chất, tiềm lực của đế quốc Nga rất lớn mạnh, chỉ là cần thời gian để chuyển hóa thành sức mạnh quốc gia.

Biết thì biết, nhưng chính phủ Berlin không có ý định nhắc nhở người Anh. Thời gian trước, họ vừa "chơi" người Anh một vố, quan hệ Anh-Phổ không mấy tốt đẹp.

...

Chính phủ Berlin phân tích ra được, chính phủ London cũng có thể phân tích ra được. Chỉ là vị trí của hai bên khác nhau, nên kết luận đưa ra cũng khác nhau.

Chính phủ Berlin nghi ngờ Áo sẽ xúi giục người Nga thôn tính Ấn Độ, còn chính phủ London lại cho rằng Áo đang nhòm ngó Ấn Độ.

Dù sao đây là thuộc địa giàu có nhất thế giới, còn hơn tất cả các thuộc địa khác cộng lại. Chính phủ Vienna không có lý do gì mà không sinh ra dã tâm.

Trong khi ủng hộ đế quốc Ottoman, Gladstone bỗng nhiên vứt bỏ chính sách "cô lập vinh quang" mà ông từng đề xuất.

Đây là sáu nguyên tắc mà ông đưa ra trước khi lên nắm quyền thủ tướng:

1. Xây dựng một chính phủ tốt đẹp trong nước;

2. Giữ gìn hòa bình ở nước ngoài;

3. Khiến các cường quốc châu Âu duy trì sự hài hòa;

4. Không liên minh với nước khác;

5. Thừa nhận quyền bình đẳng của tất cả các quốc gia;

6. Đồng tình với tự do.

Điểm cơ bản của sáu nguyên tắc này là: Một là hòa giải các quốc gia trên lục địa châu Âu để thành lập cái gọi là "Hòa ước châu Âu";

Hai là tránh liên minh với các quốc gia châu Âu khác để duy trì sự tự do hành động và thực hiện "cô lập vinh quang".

Nhưng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi. Gladstone vừa đưa ra những chính sách này thì tình hình quốc tế đã chuyển biến đột ngột.

Nếu như trước khi chiến tranh Cận Đông bùng nổ, chính sách cô lập vinh quang là lựa chọn tốt nhất của chính phủ London, thì sau khi cách mạng Paris nổ ra và liên minh phản Ottoman được thành lập, nó không còn chút khả thi nào nữa.

Đối mặt với tình hình quốc tế ngày càng nghiêm trọng, người Anh vô cùng cần một đồng minh ở lục địa châu Âu để kiềm chế Áo, nhằm bảo đảm an toàn cho Ấn Độ.

Nhìn chung toàn thế giới, chỉ có ba quốc gia có khả năng kiềm chế Áo, ngoài bản thân Britain ra, chỉ còn lại Pháp và Nga đang suy yếu.

Gladstone chắp hai tay lên bàn, nghiêm túc nói: "Thưa quý vị, đã đến lúc phải lựa chọn rồi.

Britain cần một đồng minh có trọng lượng để ứng phó với những biến động quốc tế sắp tới. Bây giờ, chúng ta hãy chọn một trong ba nước Pháp, Nga và Áo!"

Không ai bị điên mà loại Áo ra khỏi phạm vi lựa chọn. Trong từ điển của người Anh, địch và bạn có thể hoán đổi cho nhau.

Khi một quốc gia trở nên quá mạnh đến mức không thể chèn ép được nữa, việc biến kẻ thù thành bạn cũng là một lựa chọn.

Bộ trưởng ngoại giao George trước tiên trả lời: "Thưa thủ tướng, đây là một bài toán một lựa chọn, chúng ta căn bản không có lựa chọn nào khác.

Sau khi Pháp và Nga suy yếu, tình hình ở lục địa châu Âu đã rõ ràng. Áo, kẻ không lộ diện, đã trở thành mối đe dọa lớn nhất trước mắt chúng ta.

Tất nhiên, không loại trừ khả năng đế quốc Áo chỉ là "hổ giấy".

Nhưng khả năng này rất nhỏ. Lần này, một cuộc đại cách mạng đã lan rộng khắp châu Âu, nhưng Áo vẫn không hề rối loạn. Tôi không cho rằng nội bộ của họ sẽ xảy ra vấn đề trong thời gian ngắn.

Vào lúc này, nếu chúng ta lại liên minh với Áo, chắc chắn sẽ dung túng cho sự kiêu ngạo của họ.

Nga cũng không phải là một lựa chọn tốt. Mối liên hệ lợi ích giữa Nga và Áo quá chặt chẽ. Trước khi khôi phục thực lực, chính phủ Sa hoàng rất khó đứng ở phía đối lập với Áo.

Hơn nữa, uy tín của người Nga quá kém, chúng ta cũng không có khả năng đòi nợ bằng vũ lực. Cho họ vốn mà không thu được gì chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ.

Thực tế, chúng ta chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: Pháp.

Theo cảm quan cá nhân của tôi, những người Pháp đầy tham vọng cũng không phải là một đồng minh tốt.

Việc nâng đỡ họ sẽ mang lại rất nhiều nguy hiểm, khả năng bị cắn trả là rất cao. Chúng ta phải nắm chặt điều này."

Vừa muốn lôi kéo đồng minh, lại lo lắng đồng minh sẽ nhân cơ hội làm lớn, chính phủ London cũng hao tâm tổn trí vì sự cân bằng của châu Âu.

Bộ trưởng tài chính Hugh Childers phản đối: "Dung túng cho sự kiêu ngạo của người Áo không tốt sao?

Phải biết rằng đây là một kẻ thù khác với trước đây. Sau khi nội chiến bùng nổ ở Pháp, Áo đã trở thành bá chủ trên thực tế ở châu Âu.

Tuy nhiên, vị bá chủ này không giống với những bá chủ châu Âu trước đây. Người Áo thống trị các vấn đề châu Âu thông qua hệ thống Vienna, nhưng không có thói quen can thiệp lung tung. Ngay cả cuộc nội chiến ở Pháp, họ cũng nhẫn nhịn.

Hành vi kiềm chế này đã giúp người Áo có một hình ảnh quốc tế tốt đẹp trước các nước châu Âu. Thậm chí, họ còn duy trì quan hệ tốt đẹp với mọi quốc gia châu Âu.

Đối mặt với một kẻ thù như vậy, bao vây là lựa chọn tồi tệ nhất. Không ai biết họ có thể lôi kéo bao nhiêu đồng minh. Lựa chọn tốt nhất là để chính họ phạm sai lầm."

"Phụng sát" là lựa chọn ít tốn kém nhất, chỉ có điều điều kiện tiên quyết là phải có khả năng "giết" được. Nếu không, chỉ còn lại "phụng", thì tổn thất sẽ rất lớn.

Do dự một lát, Gladstone lắc đầu: "Tỷ lệ thành công quá thấp. Chúng ta không thể hy vọng vào việc người Áo phạm sai lầm.

Nếu họ không phạm sai lầm, chúng ta sẽ tự tay thả ra một con quái vật, cuối cùng cắn trả chúng ta.

Không đúng, Áo đã là một con quái vật ăn thịt người, hơn nữa còn là một con quái vật giỏi ngụy trang.

Chúng ta đã bị vẻ bề ngoài ngụy trang của họ đánh lừa, đến bây giờ mới nhận ra mối đe dọa của họ."