Cung điện Vienna.
Ngoại trưởng Wesenberg lo lắng, nặng nề trình bày: "Bệ hạ, đây là công điện từ chính phủ Sa hoàng gửi đến.
Bán đảo Anatolia xuất hiện dịch bệnh, đã xác định là do chính phủ Ottoman gây ra dịch hạch. Tình hình hiện tại đã mất kiểm soát."
Sau khi xác định dịch hạch là do chính phủ Ottoman gây ra, người Nga lập tức thẩm vấn các quan chức cấp cao của Ottoman.
Dưới áp lực, bọn chúng khai hết những tội nên và không nên nhận.
Aleksandr III vô cùng phẫn nộ, hạ lệnh truy sát Abdul Hamid II. Công điện này là để thông báo tin tức cho các nước đồng minh.
Franz cẩn thận đọc công điện, chậm rãi nói: "Hãy kêu gọi toàn dân diệt chuột, ra lệnh cho các công ty liên quan trong nước sản xuất bả chuột.
Gom góp một lượng bả chuột, gửi đến cho quân đội đóng ở bán đảo Anatolia, đồng thời ra lệnh cho bộ đội hạn chế tiếp xúc với bên ngoài."
Thật may là bây giờ đang là mùa đông, thời tiết lạnh giá không thích hợp cho virus phát triển, cũng không có muỗi, ruồi để lây lan. Nếu dịch hạch bùng phát vào mùa xuân hoặc mùa hè, sức sát thương sẽ tăng lên gấp nhiều lần.
"Việc tìm kiếm tàn dư Ottoman không cần vội, bọn chúng đã trốn đi, khó mà tìm thấy ngay được. Việc cấp bách bây giờ là phòng dịch."
"Vâng, bệ hạ!"
...
Thủ tướng Felix hỏi: "Bệ hạ, có cần phong tỏa tin tức về dịch hạch không?"
Franz lắc đầu: "Không cần thiết. Chuyện lớn như vậy không thể giấu được lâu, sớm muộn gì cũng lộ ra. Cứ công bố ra bên ngoài đi!
Thông tin từ người Nga có thể không hoàn toàn chính xác. Các quan chức có thể che giấu để giảm bớt thiệt hại ban đầu.
Trong khi tăng cường phòng dịch, chúng ta cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, phong tỏa bờ biển bán đảo Anatolia và khu vực biên giới Trung Đông."
Dừng một chút, Franz bổ sung: "Chú ý định hướng dư luận, nhấn mạnh việc đế quốc Ottoman tạo ra dịch hạch. Có thể đổ thêm dầu vào lửa.
Tuyên truyền ở châu Âu về những nỗ lực của chúng ta trong việc ngăn chặn virus lây lan, tiện thể bôi nhọ người Anh."
...
Theo lệnh của Franz, chính phủ Vienna vừa tăng cường phòng dịch, vừa khởi động bộ máy tuyên truyền.
Các tiêu đề giật gân xuất hiện trên trang nhất các tờ báo châu Âu: "Dịch hạch do con người tạo ra - Đế quốc Ottoman", "Ung nhọt của nhân loại"...
Mặc dù có sự tô vẽ nhất định, nhưng việc Ottoman gây ra dịch bệnh là có thật, không hề oan uổng.
Những câu chuyện sau đó thì càng phong phú hơn. Bộ Tuyên truyền Áo chỉ đưa ra gợi ý ban đầu, còn lại là do các nhà báo tự do phát huy.
"Nguồn gốc của dịch hạch", "Kẻ chủ mưu lớn nhất lịch sử", "Tứ đại tội đồ gây ra dịch hạch"...
Dịch hạch đã xảy ra hàng trăm năm, không ai biết chính xác nguồn gốc, nhưng điều đó không ngăn cản mọi người đổ tội cho đế quốc Ottoman.
Họ kết hợp lịch sử, khéo léo liên hệ sự trỗi dậy của đế quốc Ottoman với dịch hạch.
Ví dụ như bài viết "Dịch hạch cứu vớt Ottoman": Năm 1399, đế quốc Timur xâm lược đế quốc Ottoman, bao vây thủ đô. Quân Timur buộc phải rút lui vì dịch hạch.
Hay như bài "Con đường trỗi dậy đẫm máu của Ottoman", bài viết trực tiếp quy kết sự trỗi dậy của đế quốc Ottoman là do dịch hạch lan rộng, khiến các nước châu Âu suy yếu, mất khả năng kiềm chế Ottoman.
Mặc dù đế quốc Ottoman cũng là nạn nhân của dịch hạch, nhưng mọi người cố tình đánh tráo khái niệm, bỏ qua sự chênh lệch dân số giữa hai bên.
Tờ Rhine Zeitung đưa ra số liệu thu thập được từ một nguồn không rõ: Dịch hạch giết chết 25 triệu người ở châu Âu so với 210 nghìn người ở Ottoman, tỷ lệ là 119:1.
Tóm lại: Không có dịch hạch, sẽ không có sự trỗi dậy của đế quốc Ottoman.
Kết luận cuối cùng: Dịch hạch là âm mưu của người Ottoman.
Đến cả Franz, người khởi xướng, cũng có chút tin rằng dịch hạch là âm mưu của đế quốc Ottoman.
Thật hay giả? Đã qua mấy trăm năm, không thể nào kiểm chứng được.
Nhìn lại lịch sử, đế quốc Ottoman trỗi dậy sau dịch hạch, là bên hưởng lợi. Xét từ góc độ âm mưu, họ có động cơ gây án.
Thêm vào đó là các bằng chứng về dịch bệnh do con người tạo ra, cùng với tuyên truyền liên tục của các nước châu Âu, hình ảnh Ottoman vốn dĩ đã như vậy.
Trong một thời gian ngắn, xã hội châu Âu đã đi đến kết luận cuối cùng. Ngoài việc Áo dẫn dắt dư luận, quan trọng hơn là không ai đứng ra biện hộ cho đế quốc Ottoman.
Những chuyện từ mấy trăm năm trước thì không rõ, nhưng sự thật trước mắt thì không thể chối cãi.
Vào thời điểm này, việc đứng ra biện hộ cho chính phủ Ottoman chẳng khác nào tự thiêu thân. Lỡ bị gán cho cái mác gián điệp Ottoman thì coi như xong.
Ngay cả những chuyên gia, học giả thích lập dị cũng không dám chống lại dư luận.
...
London, Thủ tướng Gladstone tức giận xé nát tờ báo trong tay. Đây đã là lần thứ n ông làm vậy trong thời gian gần đây.
Bôi nhọ đế quốc Ottoman thì thôi, nhưng việc Ottoman gây ra dịch bệnh khiến đế quốc này không thể nào tẩy trắng được.
Dù sao thì họ cũng đã diệt vong, việc gán cho họ cái mác kẻ chủ mưu gây ra dịch hạch cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Nhưng theo thời gian, dư luận dần đi chệch hướng. Đầu tiên là bài viết "Nước Anh - Kẻ đáng hổ thẹn trong cuộc chiến ở Cận Đông" trên tờ báo Áo.
Bài viết giới thiệu chi tiết về việc người Anh đã bỏ tiền, bỏ của giúp đỡ đế quốc Ottoman trong cuộc chiến ở Cận Đông, chỉ trích chính phủ Anh bao che "tàn dư" Ottoman sau chiến tranh.
Bình thường thì đây không phải là vấn đề lớn, còn có thể gọi là "tị nạn chính trị". Nhưng thời điểm này không thích hợp, "dịch hạch do con người tạo ra" vừa mới xảy ra.
Không phải người dân Anh có tinh thần quốc tế cao cả, mà là "dịch hạch" quá nguy hiểm, dễ lây lan. Một khi bùng phát, ai cũng có thể trở thành nạn nhân.
Đối với những kẻ gây ra "dịch hạch", đe dọa đến tính mạng, ai cũng căm ghét đến tận xương tủy. Khi nghe tin chính phủ Anh bao che những kẻ này, dân chúng nổi giận là điều dễ hiểu.
Vấn đề này không dễ giải quyết. Nếu giao người ra, chính phủ London còn mặt mũi nào?
Không xử lý thì càng không được, đảng đối lập sẽ không bỏ qua cơ hội này. Thủ tướng Gladstone không muốn bị mang tiếng xấu khi rời nhiệm sở.
Trong tình thế bất đắc dĩ, Gladstone phải ra lệnh bắt vài quan chức cấp cao Ottoman đã lộ diện, giao cho cơ quan tư pháp tra tấn để xoa dịu dư luận.
Tuy nhiên, đây chỉ là khởi đầu. Có lẽ do đã làm quá nhiều âm mưu, hình ảnh đã ăn sâu vào tâm trí, truyền thông châu Âu luôn thích liên hệ họ với âm mưu.
Vừa giải quyết xong vấn đề bao che "tàn dư Ottoman" thì lại đến "Âm mưu của nước Anh", hay chính xác hơn là rất nhiều âm mưu.
Trên nửa số các tờ báo chủ lưu ở châu Âu đều liên hệ chính phủ Anh với "sự kiện dịch hạch do con người tạo ra" lần này.
"Âm mưu của nước Anh" chỉ là bài viết sắc bén nhất, suy đoán chính phủ Anh với ác ý lớn nhất: Chính phủ Anh cấu kết với người Ottoman, cùng nhau lên kế hoạch cho "dịch bệnh" này.
Lý do là: Nước Anh có eo biển ngăn cách, có lợi cho việc ngăn chặn dịch bệnh lây lan. Một khi châu Âu tái hiện "dịch hạch" thời Trung Cổ, nước Anh sẽ trở thành bá chủ châu Âu mà không cần tốn một giọt máu.
Để đáp lại, chính phủ London sẽ ủng hộ người Ottoman phục quốc. Đây là cơ hội duy nhất để Ottoman phục quốc, chính phủ Sultan tà ác đương nhiên sẽ không bỏ qua.
Tất cả chỉ là suy đoán, không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào.
Trung tâm dư luận của châu Âu nằm ở ba nước Anh, Pháp và Áo. Họ bôi nhọ lẫn nhau là chuyện thường, theo lý mà nói Gladstone không đáng tức giận.
Nhưng vấn đề là trong nước cũng có người gây khó dễ. Một tờ báo cực đoan công khai chỉ trích: Chính phủ London quá kém cỏi, đến chuyện nhỏ này cũng không làm được, nếu...
Nội dung phía sau không quan trọng, mấu chốt là việc công khai thừa nhận chính phủ Anh cấu kết với người Ottoman mà không cần cân nhắc hậu quả sao?
Những tờ báo gây phiền toái tương tự không ít. Đừng hỏi vì sao họ viết như vậy, câu trả lời là: Vì tiền.
Rốt cuộc là thế lực phản Anh trên quốc tế lên kế hoạch hay là âm mưu của đảng đối lập trong nước, Gladstone không còn tâm trí để nghiên cứu nữa.
Trong nước đã có người tin vào những lời này, trên quốc tế thì càng không cần phải nói.
Yếu tố cốt lõi dẫn đến tất cả những điều này là: Chính phủ London thực sự có cấu kết với đế quốc Ottoman, nhưng không bao gồm "dịch bệnh do con người tạo ra".
Vì có một nửa là sự thật, nên mọi chuyện trở nên khó giải thích.
Nếu "dịch hạch" được kiểm soát thì không sao, nhưng nếu nó diễn biến thành "dịch hạch" thứ hai, chính phủ Gladstone sẽ tiêu đời.
Vào thời điểm này, không có quốc gia nào có thể gánh chịu hậu quả của việc chọc giận toàn bộ châu Âu, nước Anh cũng vậy.
