"Ta biết một thiếu nữ trông thật xinh đẹp,
Hãy cẩn thận!
Cô ta vừa giả dối lại vừa thân thiện,
Hãy đề phòng! Hãy đề phòng!
Đừng tin nàng,
Nàng đang phỉnh gạt ngươi đấy!
"Và nàng có mái tóc vàng óng ả,
Hãy cẩn thận!
Và những gì nàng nói đều chẳng thật thà,
Hãy đề phòng! Hãy đề phòng!
Đừng tin nàng,
Nàng đang phỉnh gạt ngươi đấy!
"Nàng trao ngươi vòng hoa kết đẹp tươi,
Hãy cẩn thận!
Đó là chiếc mũ khờ cho ngươi đội đấy,
Hãy đề phòng! Hãy đề phòng!
Đừng tin nàng,
Nàng đang phỉnh gạt ngươi đấy!"
Love Ellsworth dường như đã giành được một thắng lợi vang dội, và anh hy vọng rằng bằng ý chí sắt đá của mình, anh đã đánh bại phe đối lập để Dainty không phải chịu thêm bất kỳ sự bức hại nào nữa.
Quả nhiên, vào bữa trưa, ngoại trừ một chút lạnh nhạt không đáng kể, những đám mây của buổi sáng có vẻ như đã tan biến. Bà Ellsworth hướng câu chuyện về những chủ đề chung chung nhưng thú vị, rồi nhanh chóng đề nghị cả nhóm nên tham dự một buổi biểu diễn từ thiện được tổ chức vào tối hôm đó tại một nhà thờ vùng quê ở vùng lân cận.
"Ngoài bữa tiệc nhẹ thường lệ gồm quả mọng, bánh ngọt và kem, tôi nghe nói sẽ có một số màn kịch câm tĩnh vật tuyệt đẹp, và cả một lều xem bói với một thầy bói người Di-gan chính hiệu nữa. Mẹ nghĩ chúng ta nên ủng hộ vì mục đích từ thiện, và vì lũ trẻ chắc sẽ thấy khá thú vị đấy!"
Olive kêu lên với vẻ hào hứng lạ thường: "Ồ, con sẽ không đời nào bỏ lỡ đâu! Con rất thích được xem bói!"
Ela hùa theo, nói thêm: "Và người xem bói lại là một người Di-gan chính hiệu nữa chứ; em nghe vợ mục sư nói vậy đấy. Có một trại người Di-gan ở bên bờ sông suốt hơn một tuần nay rồi."
Biểu quyết được thông qua, và tất cả quyết định sẽ đi, vì nơi đó chỉ cách có hai dặm.
Vào lúc chạng vạng, họ khởi hành trên chiếc xe ngựa rộng rãi của nhà Ellsworth—chiếc xe dễ dàng chứa đủ năm người. Khi đến nơi, họ thấy khung cảnh vô cùng nên thơ; lùm cây tươi tốt quanh ngôi nhà thờ trắng thấp thoáng được thắp sáng bằng những chiếc đèn lồng Trung Hoa, rọi ánh sáng lên những chiếc bàn được trang trí, nơi kem và các món ăn kèm được phục vụ bởi các quý bà trong nhà thờ cho một đám đông khá đông đảo.
Olive kêu lên, mỉm cười với Love và Dainty một cách đầy hoa giải, rồi nói thêm nhẹ nhàng: "Trông thật lãng mạn làm sao dưới những tán cây sẫm màu với ánh đèn chập chờn và bóng lá! Quả là chốn dành cho những kẻ đang yêu! Xin đừng bắt dì Judith phải làm cái việc tầm thường là ăn kem vào lúc này nhé. Con sẽ đi dạo một mình dưới những tán cây tuyệt đẹp kia đây."
Cô giữ đúng lời hứa, và xuất hiện trở lại sau đó tròn nửa tiếng, khi bốn người kia đang ăn kem tại một bàn, vừa cười vừa nói:
"Em đi dạo một mạch lâu thế nên giờ đói bụng rồi; và ôi! Em đã có khoảng thời gian vui biết bao với bà cụ người Di-gan! Bà ấy xem bói cho em với giá một đô-la, và nếu điều đó thành sự thực, nó còn đáng giá hơn thế rất nhiều đối với em, bởi vì bà ấy hứa hẹn cho em một người chồng giàu có và sủng ái vợ, những đứa con xinh đẹp, cùng một cuộc đời dài lâu và hạnh phúc!"
Cô hào hứng hơn hẳn ngày thường, đôi mắt thẫm ánh lên vẻ phấn khích, và Ela bị cuốn theo, liền thốt lên:
"Mau ăn hết kem đi rồi dẫn em tới lều đi, Olive. Em cũng muốn nghe bói nữa."
Love và Dainty, khi lắng nghe những lời vô tư của cô, thầm nghĩ rằng nếu người Di-gan nói thật với Ela, cô sẽ phải nghe một câu chuyện khó nghe về một cô gái nhẫn tâm đã vứt bỏ một người tình chung thủy để chạy theo một kẻ giàu có hơn; nhưng họ giữ im lặng. Chẳng mấy chốc, hai cô gái cùng nhau rời đi, còn vị mục sư và vợ giữ bà Ellsworth lại để trò chuyện, để mặc đôi tình nhân tự do hòa mình vào đám đông náo nhiệt gồm cả người già lẫn người trẻ đang dạo bước dưới những tán cây. Họ ít trò chuyện với những người quen tình cờ gặp trên đường, mà thích tận hưởng bầu không gian chỉ có đôi ta hơn.
Đó là một đêm tháng Bảy lý tưởng, ấm áp và ngào ngạt hương thơm ngọt ngào của tự nhiên, ánh trăng chiếu rọi sáng đến mức những chiếc đèn lồng kỳ ảo hầu như chẳng cần thiết nữa, ngoại trừ việc làm cho không khí lễ hội thêm tưng bừng.
Love thầm nghĩ tối nay Dainty trông đáng yêu hơn bao giờ hết trong chiếc váy trắng mềm mại, thắt một chùm hoa ly trắng còn đẫm sương ở eo và đội một vòng hoa ly quanh chiếc mũ rơm trắng của cô. Một trang phục giản dị và xinh xắn đến mức Olive và Ela đã tức điên lên vì ghen tị, bất chấp những bộ lụa là óng ả cùng những chiếc mũ rêm rợp hoa giả của chính họ.
Khi Dainty mới đến Ellsworth, họ từng chế giễu những bộ trang phục giản dị của cô, và đặc biệt là chiếc mũ từ mùa hè năm ngoái—một chiếc mũ rơm trắng tinh tế, được trang trí đơn giản bằng một chiếc nơ ruy-băng trắng.
Olive tự mãn trích dẫn: "Cô ta không tài nào giấu được vẻ nghèo túng trong chiếc mũ cũ kỹ đó, và nhan sắc của cô ta cũng chẳng đáng là bao. Người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân."
Cô quên mất gu thẩm mỹ tinh tế của Dainty, và quên rằng những khu vườn của Ellsworth đang rực rỡ những loài hoa quý hiếm nhất—nhờ có chúng mà mỗi ngày cô thiếu nữ lại biến chiếc mũ cũ thành một tác phẩm nghệ thuật.
Chỉ với vài chiếc ghim dài và những cử động khéo léo, Dainty sẽ tô điểm cho chiếc mũ rơm trắng cũ kỹ: lúc thì bằng một vòng hoa hồng, lúc thì hoa ly hoặc hoa phong lữ, lúc lại bằng một dây leo hoa nhài trắng tinh khôi, hay thậm chí có hôm mặc chiếc áo vải gingham màu xanh vô cùng giản dị, cô đã chọn những bông phi yến xanh thẳm—dưới làn sương lam ấy, đôi mắt ngọt ngào của cô trông càng thẳm màu tím violet hơn bao giờ hết, và làn da thì mịn màng tựa như cánh hoa hồng.
Olive và Ela ra điều chế giễu phong cách thời trang độc đáo này; thế nhưng sự thật rành rành là Dainty xuất hiện với một chiếc mũ mới mỗi ngày, hoặc thậm chí vài lần một ngày nếu trời nắng gắt làm hoa héo nhanh; và các cô họ đành phải thầm thừa nhận với nhau rằng chẳng có thiết kế thời trang nào có thể sánh kịp về mặt duyên dáng và vẻ đẹp với những "mẹo vặt" đầy thẩm mỹ của cô nàng Dainty tinh tế.
Tối nay, chiếc mũ rơm trắng được trang trí bằng vải tuyn, và những bông hoa ly đẫm sương được ghim vào ngay trước lúc xuất phát để giữ cho chúng luôn tươi tắn và giòn giã.
Olive trừng mắt nhìn vẻ đầy ghen tị và kêu lên: "Cậu kiếm đâu ra ngần ấy vải tuyn thế?"
Ela bồi thêm với giọng cay độc: "Lỗi mốt rồi chứ gì!"
Nhưng Dainty vui vẻ cười lớn:
"Tớ dám chắc là vậy đấy, vì nó được tháo ra từ chiếc váy dạ hội cũ của mẹ mà tớ tìm thấy khi lục lọi mấy chiếc ráp đựng đồ cũ của bà. Mẹ bảo tớ cứ lấy dùng; thế nên tớ cứ ngắt từng cụm vải tuyn bất cứ khi nào cần một lớp nền tươi mới cho những đóa hoa của mình. Tất nhiên tớ biết, Ela ạ, là voan chiffon giờ đây thời thượng hơn, nhưng tớ thì không kham nổi."
Thế là, trong bộ đầm muslin trắng mềm mại cùng những chùm hoa ly hãy còn đọng sương trên từng phiến lá xanh và nhụy vàng, Dainty hiện lên như hiện thân của một thiếu nữ thuần khiết và đáng yêu, làm tim người yêu ngập tràn ngưỡng mộ và khiến mọi trái tim phụ nữ phải ghen tị.
Họ tay trong tay dạo bước khắp lùm cây, đắm chìm vào thế giới của riêng hai người, cho đến khi bất chợt nhận ra mình đang đứng sát chiếc lều của người Di-gan và bắt gặp một nhóm thiếu nữ xinh đẹp tụ tập gần đó, đang cười nói và trao đổi những chuyện tâm tình về những điều kỳ lạ mà nhà tiên tri vừa phán bảo.
Một người hân hoan kêu lên: "Bà ấy hứa với tớ sẽ lấy được một ông chồng giàu có, mắt xanh và để bộ ria mép vàng óng tuyệt đẹp!"
Một người khác ủ rũ tiếp lời: "Còn tớ thì lấy phải một lão chồng nát rượu ngày nào cũng đánh tớ, lại còn đập phá sạch đồ đạc mỗi khi nổi cơn tam bوق. Tớ bảo sẽ không nhận cái vận mệnh ấy và đòi lại một đô-la, nhưng bà ta nhất quyết không trả."
Lại một cô nàng nữa lên tiếng, chuốc lấy tiếng cười về phía mình: "Ừ, của tớ còn tệ hại hơn cơ. Bà ấy bảo tớ sẽ có một ông chồng lười nhác cùng chín đứa con, và sẽ phải đi nhận đồ giặt thuê để nuôi sống chúng."
Cho đến khi Love Ellsworth vui vẻ cất lời:
"Thực sự thì, Dainty à, chúng ta phải vào trong đó xem nữ tiên tri sẽ ban phác cho chúng ta điều gì từ những định mệnh nghiệt ngã đây."
Đám thiếu nữ vui tươi kêu lên: "Nhưng anh chị không thể vào cùng lúc đâu—mỗi lần chỉ được một người vào thôi!"
Love hào hiệp nói: "Phái nữ trước!"
Và sau khi dẫn Dainty đến cửa lều, anh quay lại với nhóm thiếu nữ xinh đẹp, đứng trò chuyện rôm rả với họ trong lúc chờ người yêu quay ra.
Cô đã rời xa anh một cách vui tươi, hạnh phúc, với nụ cười trên môi và đóa hồng thắm trên má; thế nhưng chẳng mấy chốc, cô lảo đảo bước ra, mặt cắt không còn giọt máu và đổi thay hoàn toàn, khuôn mặt trắng bệch tựa những bông hoa ly, và hàng lệ đọng trên mi lấp lánh như những hạt ngọc dưới ánh trăng.
Mấy cô gái vui tính kêu lên: "Bà già Di-gan chắc đã dọa sợ cô ấy với lời hứa về một ông chồng nát rượu và lười biếng rồi đây!"
Love lo lắng cúi người nhìn cô gái đang tái mét, run rẩy và hỏi: "Bà ấy có hứa cho em một người chồng giàu có và yêu thương em không?"
Cô ngập ngừng lắc đầu tuyệt vọng; và một trong các cô gái tò mò lên tiếng:
Cô Chase, hãy kể cho chúng tôi nghe bà ấy đã nói gì đi! Chắc chắn không thể tệ hơn những gì bà ấy hứa với chúng tôi được đâu!
Thấy cô mất bình tĩnh và muốn biến mọi chuyện thành một trò đùa, Love ân cần giục giã: "Đúng đấy, hãy kể cho chúng tôi nghe hết đi, để chúng ta cùng cười vào nó nào!"
Dainty tựa nặng nề vào người yêu như thể chẳng còn đứng vững nổi, đôi mắt cô u buồn hướng về phía anh trong khi run rẩy thốt lên:
"Ôi, em sẽ không bao giờ quên được ánh mắt đen ngòm cháy bỏng nhìn xoáy vào em qua những lỗ hở trên chiếc mặt nạ của bà ta, trông như thể bà căm ghét em biết bao, và cái giọng cười khoái trá tàn nhẫn vang lên khi bà ta rít vào tai em rằng: 'Ngươi thật khôn ngoan khi chọn hoa ly để trang sức, bởi đó là những bông hoa tang lễ, và chẳng mấy chốc ngươi sẽ là cô dâu của Thần Chết!'"
Và ngay sau những lời ngập ngừng ấy, cô gái hoảng sợ gục xuống như một cành hoa gãy, ngất lịm trên cánh tay người yêu.
Ngay lập tức, sự hỗn loạn bao trùm, các cô gái chạy toán loạn tìm thuốc hồi tỉnh, để rồi chẳng mấy chốc Dainty đã thở dài và mở đôi mắt xanh trong vẻ đầy ngạc nhiên đáng thương.
Cô yếu ớt thì thầm: "Love ơi..."
Và một cô gái cất giọng an ủi:
"Nào, em yêu; đừng bận tâm nữa. Anh Ellsworth đã vào trong lều để mắng mỏ mụ thầy bói già dám bịa ra những lời dối trá độc ác đó rồi."
Một người khác phụ họa: "Hệt như những gì bà ta đã nói với tất cả chúng tôi vậy. Chà, tôi chưa từng thấy một mụ già nào độc địa đến thế trong đời, dám trù dập tôi lấy phải một người chồng nát rượu, vũ phu, trong khi tôi đã đính hôn với người đàn ông tuyệt vời nhất trên đời!"
Dainty để mặc họ xoa dịu bằng cách xem nhẹ những lời tiên đoán của người Di-gan, trong khi lòng đầy thấp thỏm ngóng chờ người yêu quay lại.
Love quả thực đã lao đi với cơn giận dữ ngút trời để trách cứ mụ thầy bói kỳ quái; nhưng khi bước vào trong lều—nơi có không gian tối tăm và bài trí u ám làm nổi bật bóng dáng cao gầy trong bộ đồ đen của một người phụ nữ mang mặt nạ—anh chợt chững lại trong giây lát với một cảm giác kính sợ.
Một giọng trầm đục, vang lên từ cõi âm cất lên: "Hỡi kẻ phàm trần, hãy tiến lên! Hãy tiến lên, đặt đồng bạc vào lòng bàn tay ta, và lắng nghe phán quyết từ những vì sao chi phối vận mệnh ngươi!"
Bất giác, Love làm theo, đặt đồng bạc lên lòng bàn tay đang chìa ra và có vẻ như đang run rẩy, trong lúc anh tức giận nói:
Bạc này là để làm từ thiện, chứ tôi chẳng tin mấy lời nhảm nhí đúng lúc của bà đâu.
Mụ người Di-gan cao gầy, với trán đội những lọn tóc bạc phơ và đôi mắt đen dữ dội ánh lên qua chiếc mặt nạ đen, mỉa mai đáp:
Dù anh có tin hay không, định mệnh của anh vẫn thế. Hãy lắng nghe đây: anh là kẻ được vận mệnh ưu ái và được hai thiếu nữ hết lòng yêu thương. Một người rạng rỡ như buổi sớm mùa hè, người kia thẫm màu và lộng lẫy như đêm hè rợp ánh trăng. Trái tim anh ngả về phía cô nàng tóc vàng, nhưng ả ta giả dối tận xương tủy; và nếu anh cưới ả, anh sẽ phải ân hận vì sai lầm ấy suốt cả cuộc đời. Các vì sao ra lệnh cho anh phải cưới người đẹp tóc tối màu mà bạn bè đã chọn cho anh, và anh sẽ hạnh phúc đến tận cùng.
Love Ellsworth tò mò nhìn chằm chằm kẻ đang nói, rồi bật cười chế giễu:
"Lời phụ nữ thốt ra nghe ngọt ngào tựa thiên thần,
Khi họ biện minh cho chính mình dưới vỏ bọc vì người khác!"
Người phụ nữ đeo mặt nạ rít lên đầy thách thức: "Ý anh là gì?"
Và anh đáp lại bằng cách giật phăng chiếc nhẫn trên bàn tay đang chìa ra của ả, đồng thời mỉa mai nói:
"Tôi nhận ra cô rồi, cô Peyton, qua giọng nói này và chiếc mộc nhẫn hồng ngọc mà cô đã mượn từ dì mình—một vật gia bảo trong dòng họ Ellsworth. Tôi sẽ giữ nó làm bằng chứng cho Dainty thấy rằng kẻ vừa rồi không phải là một người Di-gan thực thụ dám hù dọa cô ấy đến chết, mà chỉ là cô em họ thân thiết đang đóng kịch trong lớp vỏ bọc giả mạo nhằm mưu tính cho những toan tính riêng của mình."
Và với một nụ cười đầy khinh miệt, anh rời khỏi kẻ chủ mưu đang bẽ bàng để quay lại với Dainty và các cô gái, vui vẻ cất cao giọng khi giơ cao chiếc nhẫn hồng ngọc:
