Ôi, tình bằng hữu phôi pha khi bất hạnh bủa vây,

Hoa rụng tơi bời khi lá chuyển sang màu úa,

Vỏ sò nằm lại trơ trọi khi thủy triều rút xuống,

Nhưng người ơi, trái tim em vẫn mãi thủy chung.

Hãy để sắc bạc điểm xuyết lọn tóc vàng óng ả,

Hãy để năm tháng dần trôi, để thế gian già cỗi,

Nhưng tình ta dành cho em sẽ chẳng bao giờ nguội lạnh,

Anh yêu em, người yêu dấu, chỉ mình em thôi!

Olive Peyton sẽ chẳng bao giờ quên được sự tai tiếng khó chịu của đêm hôm đó, khi Love Ellsworth lạnh lùng vạch trần thân phận của cô. Tuy nhiên, cô đã xử lý tình huống rất bản lĩnh bằng cách giải thích rằng người phụ nữ gypsy nọ đột ngột phải về vì chồng ốm, và cô đã thế chỗ cho vui, cũng là để nhà thờ không bị mất khoản tiền đáng lẽ sẽ thu được từ việc bói toán. Tất nhiên, cô biết về tương lai chẳng kém gì mụ già gypsy nói dối nào cả; vì thế, cô chẳng hề nghĩ mình gây ra hại gì, vả lại cô cũng đã kiếm được vài đô-la cho nhà thờ. Cô cố tình phán vài quẻ xấu cho người ta, chỉ để xem họ có tin những thứ nhảm nhí đó hay không, và định bụng ngày mai sẽ trêu chọc sự nhẹ dạ của họ khi cô tiết lộ danh tính thật của mình.

Chẳng ai dám phản đối lời tuyên bố của Olive rằng cô đóng vai gypsy chẳng gây hại gì cả; bởi chẳng ai ngờ được sự thật là cô đã thực sự hối lộ mụ gypsy để được thế chỗ, với hy vọng gieo rắc tâm lý lên Dainty và người yêu của cô ấy.

Nhưng khi âm mưu độc ác bị vạch trần và thất bại, cô vẫn thản nhiên coi đó là một trò đùa, khăng khăng rằng chẳng có thiệt hại nào xảy ra cả.

Không ai tranh cãi với cô, ngoại trừ một vị bác sĩ già, người nổi tiếng với sự cương trực đến mức chẳng thèm nể nang một quý cô nếu ông tin rằng cô ta sai.

Vì thế, khi cô khẳng định rằng chẳng có hại gì xảy ra cả, bác sĩ Platt già nua cau đôi lông mày xám rậm rạp một cách nghiêm nghị vào cô, rồi hừ một tiếng:

"Tôi xin phép được bất đồng ý kiến với cô, thưa cô."

Olive quay sang nhìn vị bác sĩ bạo dạn với cái cau mày đầy kiêu ngạo; nhưng ông chẳng hề nao núng chút nào.

Ông tiếp tục, giọng đầy vẻ bực dọc:

"Dưới góc độ chuyên môn, tôi xin đưa ra ý kiến không tính phí rằng, lời tiên đoán khủng khiếp mà cô dành cho cô Chase, một cô gái nhút nhát và yếu đuối, lẽ ra đã ăn sâu vào tâm trí nhạy cảm của cô bé và gây ra cái chết sớm cho cô ấy, nếu trò đùa độc ác đó không được phát hiện kịp thời để xoa dịu nỗi sợ hãi của cô bé."

"Vớ vẩn!" Olive đáp lại một cách gay gắt, giận dữ quay lưng lại với ông. Nhưng trong thâm tâm, cô biết rõ mình đã tính toán đúng như những gì lão bác sĩ nói, và thực sự đã hy vọng, trong lòng ghen tuông độc ác, có thể khiến tội nghiệp Dainty sợ hãi đến mức sớm xuống mồ.

Cô căm ghét Love Ellsworth vì đã cản trở kế hoạch của mình—vừa hận vừa yêu anh chỉ trong một hơi thở; bởi vẻ đẹp nam tính tuyệt vời của anh đã để lại một ấn tượng khó phai trong tim cô. Mọi sự thờ ơ của anh cũng chẳng thể dập tắt ngọn lửa đam mê trong lòng cô; vì thế, tình yêu này lại càng trở thành động lực thúc đẩy cô chiếm đoạt Ellsworth bằng mọi giá.

Dù biết anh đã phát hiện ra vài âm mưu của mình và sợ rằng anh thầm khinh bỉ cô; dù biết anh đang yêu Dainty và hy vọng sẽ cưới cô ấy trong ba tuần nữa, cô vẫn không từ bỏ hy vọng chiếm lấy anh. Cô thề sẽ thử hết kế hoạch này đến kế hoạch khác để chia rẽ họ; và chắc chắn cuối cùng cô phải thành công.

Vì thế, làm cho Love có cái nhìn không tốt về mình hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của cô. Sau khi vị bác sĩ công khai bày tỏ quan điểm, cô tiến về phía đôi tình nhân đang đứng tách biệt một chút, rồi ngọt ngào thốt lên:

"Bác sĩ Platt làm tôi sợ hãi thay cho bạn, Dainty ạ, và giờ tôi rất vui vì anh Ellsworth đã phát hiện ra danh tính của tôi sớm như vậy, mặc dù quả thật tôi định ngày mai mới tiết lộ. Nhưng dù sao, vì bạn quá yếu đuối và hay lo lắng, bạn có thể đã trải qua một đêm tồi tệ, và tôi rất mừng vì bạn đã tránh được điều đó. Tôi không có ý xấu, chỉ định trêu chọc các cô một lúc thôi; nhưng giờ tôi rất lấy làm tiếc, và bạn phải tha lỗi cho tôi nhé, được không, vì trò đùa dai của tôi?"

Dainty tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự nhún nhường này, nhưng bản tính cô quá đỗi hiền lành nên không hề giữ bụng dạ hẹp hòi; vì thế cô khẽ gật đầu đồng ý. Olive nán lại trò chuyện với họ vài phút, nhẹ nhàng bàn tán về những quẻ bói nực cười mà cô đã phán cho các cô gái, chỉ để chứng kiến sự bối rối và thất vọng của họ về tất cả chuyện đó.

"Tôi e là mình rất hư đốn, vì tôi luôn thích trêu chọc mọi người bằng những trò đùa dai; nhưng sau đêm nay tôi sẽ cố gắng kiềm chế tính xấu đó," cô thở dài; rồi tự hỏi tại sao Love lại nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ, xoáy sâu đến thế.

Một nghi vấn kỳ lạ thực sự đã lóe lên trong tâm trí anh; bởi âm mưu tối nay của cô đã khiến anh vô cùng lo lắng và bất an.

Anh không tin vào sự hối lỗi giả tạo đáng yêu đó. Nó nghe thật sáo rỗng bên tai anh, và một nỗi kinh hoàng bất chợt xâm chiếm lấy anh rằng Olive, trong sự ganh đua giận dữ, sẽ gây ra tổn thương cay đắng cho Dainty nếu có thể.

Anh nhìn xuống dáng hình trắng trẻo thân thương bên cạnh mình, và run rẩy vì nỗi sợ đánh mất cô mãi mãi—một nỗi sợ mạnh mẽ đến mức gần như là một điềm báo.

Anh nghĩ trong đau đớn:

"Mình phải canh chừng người yêu dấu ngày đêm, kẻo những kẻ âm mưu xảo quyệt này tìm ra cách chia cắt đôi ta."

Olive bắt đầu cảm thấy sự hiện diện của mình làm đôi tình nhân khó chịu, bèn vội vã rời đi, buông lời thản nhiên:

"Tôi phải đi tìm Ela đây; đã lâu rồi tôi không gặp cô ấy."

Ela đã đi cùng cô để hối lộ mụ gypsy, và kể từ khi họ chia tay ở cửa lều, Olive đã không hề gặp lại cô ấy. Giờ việc đó bắt đầu có vẻ kỳ lạ, và cô đã quyết định đi tìm người chị họ của mình.

Ela đã rời xa đám đông và những ánh đèn, nuôi dưỡng một nỗi bất hạnh thầm kín, nơi tình yêu và tham vọng đang gây ra một cuộc chiến tuyệt vọng trong trái tim cô.

Cô đã từng yêu Vernon Ashley rất sâu đậm; nhưng tham vọng có được một cuộc hôn nhân huy hoàng đã khiến cô bỏ rơi anh một cách nhẫn tâm nhất, phớt lờ những lá thư của anh, và từ chối anh dù chỉ một lần gặp mặt, mặc cho anh đã khẩn khoản cầu xin một cách đầy khiêm nhường.

Việc phát hiện ra Ellsworth đã đính hôn với Dainty ngày hôm nay đã dập tắt những hy vọng kết hôn với anh ta của cô; nhưng dù vậy, vẫn còn đó hy vọng trở thành người thừa kế của dì mình, nên cô đã chai sạn trái tim và chôn vùi mối tình đã chết trong nấm mồ đang cuộn sóng của nó, tự nhủ một cách an ủi:

"Ban đầu thì đau đớn thật, vì mình thực sự đã yêu anh ấy rất nhiều; nhưng mình sẽ sớm vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất và quên đi thôi."

Cô đang quay trở lại phía đám đông và ánh đèn thì đột nhiên, một dáng hình đen tối từ sau gốc cây bước ra, đôi bàn tay chộp lấy cổ tay cô bằng một lực kìm thép, và một giọng nói trầm đục, đe dọa rít lên bên tai cô:

"Cô gái độc ác, nhẫn tâm, cuối cùng thì cô cũng phải ở lại và lắng nghe tôi!"