Giữa đêm khuya thanh vắng, giấc ngủ của cả dinh thự Ellsworth bỗng bị phá hỏng bởi những tiếng kêu gào thảm thiết, vang dội qua những hành lang rộng và mái vòm cao chẳng khác nào tiếng thét của một linh hồn lầm lỗi đang tuyệt vọng.

Lập tức, mọi người đều bừng tỉnh. Khoác vội những món quần áo ngoài, họ hoảng loạn lao ra khỏi phòng để đến nơi xảy ra sự việc.

Nằm trên sàn cách cánh cửa đang hé mở một khoảng là Dainty Chase, trên người chỉ mặc chiếc áo ngủ, khuôn mặt xinh đẹp ngửa lên dưới ánh đèn đêm mờ ảo trông giống như người đã chết. Cúi người bên cạnh cô là vú già da đen trông thật kỳ dị trong chiếc váy lót bằng vải nỉ đỏ, chiếc áo khoác rộng bằng vải calico in hoa lớn và chiếc khăn rằn trắng trùm đầu, nhưng cũng vô cùng đáng thương vì nỗi đau đớn khi bà đang xoa bóp đôi bàn tay lạnh ngắt của Dainty, van xin cô hãy mở mắt và nói dù chỉ một lời với người vú già tội nghiệp.

"Cô chủ nhỏ, cục cưng của tôi ơi, cô chưa chết phải không? Cô có biết rằng chính tay tôi đã đuổi theo con quỷ dữ đó và buộc hắn phải thả cô ra để lo giữ lấy thân mình không? Khi tôi túm chặt lấy hắn và bóp mạnh vào tay hắn, hắn đã rên rỉ vì đau đớn rồi thả cô xuống sàn, đánh ngã lăn quay tôi ra đây, rồi ba chân bốn cẳng chạy trốn giữ lấy mạng sống. Hãy mở mắt ra đi, người thương của tôi ơi, vì Massa Love, các quý cô và tất cả mọi người đang tới đây rồi."

Quả thực là vậy. Love, mẹ kế của anh, những người cháu gái của bà và một số gia nhân ở tầng trên đã có mặt tại hiện trường; nhưng Dainty Chase vẫn nằm giữa bọn họ, trắng bệch và bất động như một người đã chết, chẳng hề đáp lại những lời van xin đầy tình cảm của người phụ nữ lớn tuổi.

Với một tiếng thét đầy sợ hãi, Love quỳ xuống bên người thương đang gặp nạn và nắm chặt đôi bàn tay bé nhỏ của cô, nhưng chúng lạnh ngắt và mềm oặt như của một người vừa mới qua đời.

Anh nghiêm nghị hỏi người nô lệ già đang khóc lóc:

"Chuyện này là sao?"

Và bà nức nở đáp:

"Ôi, Massa Love, chính con quỷ đen đã bén mảng đến giường cô Dainty, tóm thốc cô ấy lên tay rồi bay đi mất. Tôi liền đuổi theo nhanh như gió và bóp mạnh tay hắn khiến hắn thét lên vì đau rồi thả cô ấy xuống sàn, bởi vì hắn thấy không thể trốn thoát khỏi tôi được nữa. Sau đó hắn tát tôi một cái đau điếng làm tôi hoa cả mắt, rồi hất ngã nhào tôi cạnh cô Dainty, trong khi hắn tẩu thoát về cái nơi tội lỗi của hắn."

"Thật là những lời dối trá ngớ ngẩn! Đừng có nghe bà ta, Love. Bà ta cũng cuồng loạn chẳng kém gì Dainty cả!" Bà Ellsworth khinh bỉ kêu lên. "Mấy đứa gia nhân há hốc mồm kia, đưa con nhỏ đó về phòng nó đi, rồi chúng ta hãy tìm cách giúp nó tỉnh lại."

Nhưng Love đã bế thốc thân hình bất động ấy lên tay và đưa cô trở lại phòng, sau khi nghiêm giọng ra lệnh cho lũ gia nhân:

"Một trăm đô-la thưởng cho kẻ nào tìm ra tên ác quỷ đã đóng giả làm ma để dọa sợ cô Chase một lần nữa. Nào, Carter, hãy cưỡi con ngựa phi nhanh nhất và đi mời vị bác sĩ gần đây nhất đến đây ngay lập tức."

"Nhưng việc đó thừa thãi lắm. Chúng ta có thể làm cô ấy tỉnh lại giống như hôm nọ khi cô ấy bị một cơn ngất như thế này!" Bà Ellsworth vừa kêu lên vừa bước theo vào trong phòng, nơi anh đang dịu dàng đặt người thương xuống, cung kính đắp chăn lên thân hình lạnh buốt ấy.

Bà hống hách nói thêm, trong lúc Olive và Ela đứng lặng lẽ quan sát:

"Anh có thể ra ngoài được rồi, Love. Sự hiện diện của anh trong phòng này không được lịch sự cho lắm, và ở đây có thừa phụ nữ để chăm sóc cho Dainty."

Trái với mong đợi của bà, anh kiên quyết đáp lời:

"Tôi sẽ không rời đi cho đến khi cô ấy tỉnh lại. Cô ấy là vị hôn thê của tôi, và tôi không thấy có gì là bất lịch sự khi mình có mặt trong một tình huống khẩn cấp như thế này."

Tia lửa giận lóe lên từ đôi mắt bà; nhưng bà không dám chống lại người chủ của dinh thự Ellsworth thêm nữa. Bà chỉ đành lén lút nhếch mép nói:

"Vậy Olive và Ela, tốt hơn là hai đứa nên về phòng, vì ở lại trong hoàn cảnh này là không phải phép. Đừng quá lo lắng cho người chị họ của các con. Con bé sẽ ổn nhanh thôi."

Mấy cô gái vội vã rời đi, còn bà Ellsworth ở lại cùng vú già và hai nữ gia nhân người da trắng, tất cả đều thi nhau tìm cách cứu tỉnh Dainty, trong khi Love đứng nhìn với nỗi lo lắng tột cùng.

Cuối cùng, anh tuyệt vọng nói:

"Vô ích thôi, mọi việc các người làm đều vô ích cả. Thà chờ bác sĩ đến còn hơn!" Và quả thật, nhịp đập tim của Dainty quá yếu ớt đến nỗi có vẻ như cô sẽ chẳng bao giờ trở lại với cõi đời mà cú sốc lớn kia đã đẩy cô đi xa.

Anh vội vã pha một ly thuốc kích thích, đưa lên môi người nô lệ già đang run lẩy bẩy – người vừa ngã quỵ xuống sàn, hoàn toàn suy sụp và tái mét đi như tro tàn – rồi nói:

"Vú già tội nghiệp, ta suýt quên mất vú! Nào, hãy uống thứ này đi. Ngay khi vú thấy khá hơn, ta muốn nghe một lời kể trung thực về mọi chuyện đã xảy ra khiến vú và cô Chase rơi vào tình trạng thế này."

Bà lão thở hổn hển, đảo ngược tròng trắng đôi mắt to tròn nhìn anh; rồi ngả người nặng nề ra chiếc bành tô mà anh vừa đặt bà ngồi lên, thều thào đáp:

"Tôi xin nói sự thật và không gì khác ngoài sự thật, Massa Love ạ, và nếu cục cưng tội nghiệp đó có tỉnh lại, nó cũng sẽ kể với ngài y như những gì tôi nói thôi. Chính con quỷ đen đã bước vào căn phòng này, tóm lấy cô ấy rồi bế thốc chạy trốn ra hành lang. Tôi thấy hắn rõ mồn một giữa ban ngày, trong chiếc áo choàng đen dài với một chuỗi hạt lủng lẳng bên hông, đội một chiếc mũ sọ nhỏ xíu trên đầu, và khuôn mặt hắn trắng bệch ra như xác chết—ôi chao!" Bà rên rỉ, rồi nói thêm: "Nhưng tôi xin nói thật là hắn hình như chẳng có móng guốc hay sừng gì cả, thế mà từ trước tới nay tôi toàn nghe nói hắn có cả hai thứ đó. Ôi chao! Nghĩ đến chuyện nhìn thấy tận mắt con quỷ ấy mà vẫn sống nổi thế này!" Vú già rên rỉ trong khi mọi người chăm chú lắng nghe, ngoại trừ bà Ellsworth cứ chốc chốc lại khịt mũi tỏ ý không tin.

Lúc này, Love liền hỏi:

"Hết rồi chứ?"

Vú già buồn rầu lắc lư cái đầu quấn khăn, vẻ đầy ấn tượng đáp:

"Không thưa ngài, chưa hết đâu ạ! Bây giờ tôi xin bắt đầu kể từ đầu đây, và thuật lại toàn bộ câu chuyện. Đầu tiên, khi tôi đang ngồi gà gật trên ghế, tôi nghe thấy tiếng ai đó ho, ho khan từng tiếng dữ dội hệt như người đang mắc bệnh lao giai đoạn cuối. Tiếng ho chân thật đến mức làm tôi nổi da gà, vì tôi chợt nhớ đến câu chuyện về tiếng ho ma quái từng làm cô Dainty ngọt ngào hoảng sợ. Tôi quay đầu nhìn về phía chiếc giường để xem cô ấy có bị tiếng động làm cho tỉnh giấc không, và trong bóng tối bỗng chốc lóe lên một thứ ánh sáng xanh ngắt ma quái, chập chờn quanh trần nhà, rồi lượn lờ chỗ này chỗ nọ trong phòng, sau đó rọi thẳng xuống khuôn mặt cô Dainty. Lúc đó tôi thấy cô ấy xanh xao, đôi mắt xanh mở trố ra đầy vẻ hoảng hốt, đang nằm lắng nghe và nhìn chằm chằm trong nỗi sợ hãi tột cùng, trông thật đáng thương khiến tim tôi như muốn vỡ ra!"