"Những đoá hồng của em đang héo tàn dưới ánh nắng gay gắt kìa, em yêu. Hãy đến hái vài đoá tươi hơn nhé," Love nói với Dainty, tìm cách kéo nàng ra khỏi tầm mắt của những người khác để anh có thể niêm phong lời đính ước của họ bằng một nụ hôn nồng cháy.

Họ bước về phía khu vườn hồng, theo sau là những ánh mắt tức tối và ganh tị của Olive cùng Ela. Hai cô nàng này căm ghét Dainty với sự đố kỵ tràn trề, khi tận mắt chứng kiến mọi chiêu trò của họ đều chẳng thể lay chuyển được người tình của nàng.

Nhưng Love và Dainty đã quên béng sự tồn tại của họ. Cả hai đang đắm chìm ở xứ sở Arcady.

—"Tình yêu phải hôn lên đôi mắt kẻ phàm

Mới mong thấy xứ sở thần tiên Arcady,

Chẳng thứ vàng nào mua nổi lối đi,

Nhưng Tình yêu nghèo khó bước đi trần trụi—

Chẳng sự khôn ngoan nào đổi được nhọc nhằn;

Chỉ Tình yêu mang áo Khờ khải hoàn—

Chẳng danh tiếng nào trí tuệ từng đoạt lấy,

Chỉ Tình yêu mới dẫn lối Tình yêu đến đây;

Đến xứ sở Arcady, đến xứ Arcady."

Xung quanh họ, hoa nở rộ vô vàn; những đoá păng-xê ánh lên vẻ dịu dàng, hoa huệ lòng vàng, những đoá hồng ngát hương toả ngào ngạt trong làn gió hè ấm áp. Trong khi ong bướm tấp nập bay từ đoá hoa này sang đoá hoa khác, thì phía trên cao, vòm trời tháng Sáu xanh ngắt mỉm cười ban phước cho đôi tình nhân hạnh phúc — hạnh phúc xiết bao, chẳng mảy may mộng tưởng về một tương lai tối tăm.

Nơi một lùm cây xum xuê tạo thành bức bình phong che khuất tầm nhìn, Love kéo Dainty sang một bên, thiết tha gọi:

"Anh khao khát được hôn em biết bao, cục cưng bé nhỏ của đời anh! Anh có thể chứ?"

Chẳng đợi nàng đồng ý, anh ôm trọn nàng vào lòng, hết lần này đến lần khác đặt lên đôi môi nàng những nụ hôn say đắm như con ong mật đang hút lấy giọt ngọt ngào từ các đoá hoa, cho đến khi nàng thẹn thùng giãy giụa thoát ra và kêu lên:

"Nhưng... những đoá hồng thì sao!"

"Vậy thì đi nào, chúng ta sẽ hái chúng;" và họ thong thả bước đi dọc theo con đường rải sỏi trong một niềm ngất ngây tĩnh lặng, cho đến khi Dainty bất chợt lùi lại với một tiếng thét kinh hoàng:

"Ôi, hãy nhìn con độc xà gớm ghiếc kia kìa!"

Love nhìn xuống và thấy một con rắn độc lớn đang bò ngang qua lối đi, cái đầu gớm ghiếc ngẩng cao vẻ thách thức, nhe tiếng xì xèo đầy nọc độc trước sự hiện diện của họ.

"Trông nó dữ tợn làm sao! Đôi mắt mới căm hận và tàn độc làm sao! Kìa cái lưỡi chẻ hai đỏ lòe cứ lao về phía chúng ta đầy giận dữ! Ôi, chẳng phải đó là một điềm gáy xấu cho tình yêu của chúng ta sao?" Dainty nửa như bật khóc, rụt người lại và nhìn con rắn với vẻ sợ hãi xen lẫn sự cuốn hút đầy miễn cưỡng.

"Hãy đứng tránh sang một bên, em yêu, anh sẽ giải quyết nhanh gọn cái điềm gở phá hoại sự bình yên này!" Love vui vẻ đáp, rồi với hai cú vung vợt đầy dứt khoát từ chiếc vợt cậu đang cầm trên tay, anh tiêu diệt kẻ xâm nhập điềm gở đe dọa sự yên bình của họ, gạt nó sang một bên và dịu dàng an ủi: "Em hãy coi đó là một điềm lành, em yêu nhé, rằng anh sẽ luôn đẩy lùi bất cứ thứ gì dám đứng giữa chúng ta và hạnh phúc."

"Ôi, anh mới mạnh mẽ và dũng cảm làm sao! Em chẳng còn sợ điều gì nữa khi có anh ở bên!" Dainty thốt lên, níu chặt lấy cánh tay của người người tình điển trai, gan dạ. Anh mỉm cười trìu mến với nàng trong lúc hái những đoá hồng tươi thắm để thay thế cho bó hoa anh đã gửi tặng nàng sáng nay — giờ đang héo rũ bên vòng eo thon.

Anh nhặt vài bông hoa đang phai tàn, hôn lên chúng và cẩn thận đặt vào trong chiếc ví da, đoạn nói:

"Anh sẽ luôn giữ chúng để ghi nhớ ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời anh!"

Trái tim Dainty rung lên vì hạnh phúc trước những lời đó; rồi nàng bỗng rùng mình khi nghĩ đến việc Olive và Ela sẽ tức giận biết bao vì anh yêu thương nàng sâu đậm đến thế.

"Có lẽ họ sẽ căm ghét mình, dù mình chẳng làm gì sai trái với họ. Mình đâu có bắt anh ấy phải yêu mình. Chính Thượng Đế đã đặt tình cảm ấy vào trái tim anh. Nhưng mình có thể đoán được họ sẽ nhạo báng và nói rằng mình mặt dày, trơ trẽn, cố bám lấy một người chồng giàu có. Mình ước gì anh ấy nghèo — nghèo suýt soát như mình thôi — để mình có thể nói với họ rằng mình yêu anh ấy vì chính con người anh, điều đó hoàn toàn là sự thật, mặc cho sự đố kỵ cay độc của họ có giả vờ không bao giờ tin đi chăng nữa," những suy nghĩ ngổn ngang cứ chạy qua tâm trí nàng; bởi nàng chẳng tài nào gạt hẳn Olive và Ela ra khỏi đầu.

Nỗi sợ hãi về sự cay nghiệt và lòng đố kỵ của họ đã để lại vết nọc độc cào xé niềm hạnh phúc của nàng, tựa như con độc xà gớm ghiếc vừa bò ngang qua con đường ngập nắng, khiến nàng phải thốt lên rằng đó là điềm gở. Hỡi ôi! Sự đố kỵ và ganh ghét ấy rồi đây chắc chắn sẽ giáng xuống đời nàng những đòn chí mạng chẳng khác nào nọc nanh loài rắn.

Chính nỗi lo lắng ngấm ngầm đang bấu víu vào từng sợi tơ lòng của Dainty đã khiến nàng thì thầm đầy khắc khoải khi hai người quay gót bước trở lại:

"Hãy cứ giữ kín bí mật của chúng ta thêm một thời gian nữa nhé, kẻo Olive và Ela lại bảo em là đứa dễ dãi."

"Em bận tâm làm gì đến ý kiến của họ!" Người người tình lên tiếng bằng giọng đầy khinh miệt.

"Ôi, nhưng anh đâu biết họ tàn nhẫn thế nào và sẽ nói những lời cay độc cỡ nào với em đâu!" nàng kêu lên.

Và anh bật cười.

"Dainty, anh tin rằng rốt cuộc em đúng là một kẻ hèn nhát đích thực, đúng như những gì cô em họ Olive đã nói với anh sáng nay."

"Cậu ấy nói thế thật á?" — nàng tức giận hỏi, đôi mắt xanh lóe lên.

"Ừ; cô ấy bảo em là đứa con gái hèn nhát nhất trên đời — sợ hãi chính cái bóng của mình — và lúc nào cũng làm mình làm mẩy lên vì mấy chuyện vặt vãnh, khiến cô ấy và Ela lấy làm tiếc vì đã để em đến đây, bởi họ sợ em sẽ làm phiền đến người dì của mình."

"Ôi, đó là lời bị đặt!" nàng phẫn nộ thốt lên. "Cậu ấy chỉ nói thế để xoay chuyển trái tim anh chống lại em thôi. Còn em — sau chuyện này em sẽ cho cậu ấy thấy em có hèn nhát hay không!"

"Thế mới ngoan chứ, cục cưng bé bỏng của anh. Anh vô cùng ngưỡng mộ sự dũng cảm ở phụ nữ, và anh muốn em chứng minh câu chuyện của Olive là sai sự thật," anh khích lệ nói, rồi bổ sung thêm: "Tất nhiên, nếu em muốn giữ kín chuyện đính hôn của chúng ta thêm một thời gian, anh sẽ chiều ý em; nhưng có vẻ hơi nhẫn tâm với hai vị khách của chúng ta đấy, những kẻ mà hiện giờ đã tỏ ra ghen tuông thấy rõ với anh rồi. Nhưng anh cảnh cáo em đấy, Dainty, đừng có mà tán tỉnh họ, bởi vì anh là kẻ ghen tuông nhất trên đời."

"Anh chẳng cần phải lo lắng về em đâu. Em chẳng thể nghĩ đến ai khác ngoài anh, Love yêu dấu của em!" nàng thì thầm, nở nụ cười thẹn thùng đẹp nhất trên đời.

Họ quay lại nhập đoàn cùng những người khác, và Love đành ép mình tuân theo những phép tắc xã giao bằng cách quan tâm đến các vị khách khác; nhưng tâm trí anh hoàn toàn không đặt vào những cử chỉ lịch sự ấy. Anh chỉ có thể nghĩ về nàng người yêu xinh đẹp mà anh đã chinh phục được bằng một tình yêu chớp nhoáng.