Tội nghiệp Dainty lúc nào cũng mệt mỏi và buồn bã. Cô chưa bao giờ hồi phục hoàn toàn sức khỏe kể từ trận ốm trên miền núi.

Khuôn mặt cô ngày càng hốc hác và xanh xao, đôi mắt xanh trũng sâu với những quầng thâm bên dưới, trong khi nhịp thở thì gấp gáp và nặng nhọc. Cô biết rằng mình đang mắc một căn bệnh kỳ lạ, và thầm nghĩ bản thân sắp mắc bệnh lao cấp tính đến nơi.

Ailsa Scott muốn cô đi khám bác sĩ, nhưng cô nhất quyết từ chối.

"Tôi muốn chết! Tôi thà không uống bất kỳ viên thuốc nào từ vị bác sĩ giỏi nhất trên đời này còn hơn!" cô phản ứng đầy chống đối.

Cô chưa từng kể cho người bạn của mình nghe câu chuyện kỳ lạ về cuộc hôn nhân bí mật, vì sợ rằng sự trả thù của bà Ellsworth sẽ tìm ra cô dẫu ở nơi xa xôi này; nhưng Ailsa phần nào đoán được những bí mật đau đớn và hết lòng thương xót cô gái tội nghiệp với sự dịu dàng của mình.

Chẳng bao lâu sau, cô White trở về với tâm trạng vô cùng phấn khởi, thông báo rằng cô Scott đã đồng ý mọi chuyện và sẽ ghé thăm bạn mình trên đường đi học về vào ngày mai.

"Tôi cũng gặp anh Sparks, và quả thực, anh ấy là người đàn ông quyến rũ nhất mà tôi từng gặp," cô làm bộ điệu duyên dáng, nói thêm: "Tôi không hiểu sao cô lại có thể từ chối những lời tán tỉnh của anh ấy, cô Chase ạ; anh ấy vừa đẹp trai lại vừa dễ mến. Hơn nữa, tội nghiệp anh ấy thay, những đứa con thơ bé bỏng đang rất cần bàn tay chăm sóc của người mẹ nên việc anh ấy vội vàng cũng có thể chước lỗi được, dù gì thì lẽ ra anh ấy nên chọn một người phụ nữ lớn tuổi hơn cô."

"Tôi nghĩ rằng cô White mới là người phù hợp nhất trên đời này dành cho anh ấy," Dainty mỉm cười nhạt, lên tiếng.

"Cảm ơn lời khen của cô. Không biết anh ấy có nghĩ vậy không nhỉ? Quả thực anh ấy rất ân cần, và tôi đã giấu kín việc mình biết anh ấy đang tìm vợ; nhưng tôi đã quyết định sẽ mua hàng tạp hóa ở cửa hàng của anh ấy từ nay về sau," bà cô già hớn hở tủm tỉm cười, thầm nghĩ cô gái kia thật ngốc nghếch khi dám từ chối một người đàn ông như thế.

Ailsa đến vào ngày hôm sau, và vô cùng phẫn nộ khi nghe kể về cách cha dượng cô đã đối xử với Dainty, đồng thời cũng thấy mừng vì cô bé đã tìm được chốn dung thân, bởi cô tin rằng cô White suy cho cùng vẫn là một người phụ nữ tốt.

"Nhưng ôi! Dainty, cô ấy đã giăng bẫy nhắm vào anh Sparks rồi, và tớ tin rằng những lời nịnh hót của cô ấy đã gây ấn tượng mạnh với anh ta, đủ để hàn gắn những vết thương mà những lời mắng mỏi của cậu gây ra đấy. Tin tớ đi, họ sẽ thành đôi thôi, và vì tớ tin cô ấy sẽ là một người mẹ kế thực sự tốt cho các em cùng cha khác mẹ của tớ, nên sau đám cưới, cậu và tớ sẽ thuê phòng và sống với nhau như chị em nhé!" cô ấy vui vẻ kêu lên, cố gắng mang lại nụ cười cho khuôn mặt nhợt nhạt tựa cánh hoa huệ, nơi những giọt nước mắt đang tuôn rơi khi cô gái thở dài:

"Ồ, Ailsa, cậu đối với tớ chẳng khác nào thiên thần!"

"Tớ rất tiếc," Ailsa nói tiếp, "vì cậu đã nhận lời làm việc để đổi lấy chỗ ăn ở, bởi vì cậu rất cần một ít tiền trang trải trong cuộc sống—cô gái nào cũng thế—và khi biết cậu bỏ đi mà không có lấy một xu dính túi, tớ đã gần như phát điên. Tớ đã mắng cho lão Sparks một trận tơi bời mà lão sẽ không bao giờ quên được, và tớ suýt ôm chầm lấy mụ già điệu đà ấy khi mụ đến báo cho tớ biết cậu đang ở đâu. Nào, cưng cầm lấy mười đô la này từ người chị em Ailsa, và dùng nó khi cần thiết nhé. Không, cậu không được từ chối đâu, kẻo nhỡ có ngày cô White nhẫn tâm đuổi cổ cậu ra đường như lão Sparks đã làm thì cậu sẽ phải hối hận đấy."

Cô chẳng hề nghĩ viễn cảnh đó sẽ lặp lại lần nữa, nhưng cô muốn dọa để Dainty chịu nhận món quà, và cô đã thành công. Sau đó, cô ra về, không quên hứa sẽ thường xuyên sang thăm bạn.

Thời gian cứ thế trôi qua, Dainty miệt mài bên xấp vải với đôi chân nhức mỏi và tâm hồn nặng trĩu những điềm gở kinh hoàng mà cô không dám thốt lên thành lời với bất kỳ ai, kể cả dịu dàng Ailsa. Đêm đến, chiếc gối cô độc ướ đẫm nước mắt và tiếng khóc thảm thiết của cô luôn là:

"Ồ mẹ ơi, mẹ ơi, giá như bây giờ mẹ ở bên để xót thương và giúp con vượt qua hoạn nạn này!"

Một thời gian, cô White tỏ ra khá tử tế, bởi tận sâu thẳm đáy lòng, cô thầm biết ơn cô gái vì đã vô tình giúp cô quen biết với Sparks—một mối quan hệ mà cô theo đuổi rất nhiệt tình, ngày nào cũng chạy qua chạy lại vì dăm ba món lặt vặt từ cửa hàng, cho đến khi những lời nịnh hót sỗ sàng và tình cảm cô dành cho lũ trẻ đã khơi gợi tình cảm ấm áp trong lòng anh ta. Anh ta bắt đầu có những hành động quan tâm chiều chuộng cô, chẳng hạn như ghé sang vào những tối Chủ nhật để trò chuyện thân mật. Dainty luôn tìm cách tránh mặt, không chút hào hứng muốn gặp lại anh ta, và hoàn toàn không biết rằng vì lòng thù hằn, anh ta đang làm mọi cách để quay lưng cô White lại với người học trò bất hạnh của mình.

Tháng Ba đến với những cơn gió lạnh buốt và đôi chút hé lộ của mùa xuân, nhưng trái tim Dainty ngày càng chìm sâu trong u ám, đôi má ngày càng tái nhợt, đôi mắt thêm trĩu nặng. Cô cúi gập người bên bàn làm việc trong cơn run rẩy, chiếc áo choàng dày luôn quấn chặt lấy thân hình, trông chẳng khác nào một sinh tử nhân đang chờ thần chết đến gọi tên.

Đó là những ngày tháng tăm tối và buồn đau đối với Dainty, bởi những thiếu nữ vui tươi vốn là trợ lý của cô White bắt đầu xa lánh cô, và nhìn liếc bằng ánh mắt dè chừng đối với dáng người luôn quấn kín mít trong cái lạnh mùa đông. Hai thợ may đột ngột nghỉ việc và không bao giờ quay lại nữa, ba người còn lại thì có những cuộc nói chuyện riêng với bà chủ, để rồi ngay sau đó, cô White tiến thẳng đến chỗ Dainty và lạnh lùng lên án:

"Cô gái hư hỏng kia, cô đã lừa dối tôi!"

Dainty đang cất dọn đồ trà, cô giật mình mạnh đến mức chiếc tách sứ tuột khỏi những ngón tay gầy gò và vỡ vụn trên sàn nhà.

Cô White giận dữ nói tiếp:

"Tôi đã cưu mang cô như một cô gái ngoan ngoãn và đối xử với cô rất tử tế. Thế mà đổi lại, cô lại lừa dối tôi, làm nhục gia môn tôi và phá nát công việc kinh doanh của tôi!"

"Ôi, thưa bà!"

"Hai người thợ giỏi nhất của tôi đã bỏ việc trong sự ghê tởm, và ba người kia đe dọa sẽ bỏ đi trừ khi tôi tống cổ cô đi ngay lập tức. Cô có biết lý do vì sao không, hả?"

Xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, Dainty quỵ xuống trước mặt bà ta với đôi mắt trĩu nặng, câm lặng vì sợ hãi, và người phụ nữ tiếp tục nói bằng giọng sắc bén:

"Cởi cái áo choàng mà cô đã dùng để che đậy suốt cả mùa đông với cái cớ sợ lạnh ấy ra xem nào, để tôi tận mắt chứng kiến xem nó có thực sự che giấu sự ô nhục của cô hay không."

"Xin hãy tha cho tôi!"

"Làm theo lời tôi bảo! Đây! Tôi đã giật phăng nó ra bất chấp sự chống cự của cô rồi đấy! Ôi, thật hổ thẹn—quá nhục nhã! Sao gương mặt ngây thơ kia lại có thể chứa đựng một tâm địa độc ác đến thế?"

"Ôi, tôi không tệ hại như bà nghĩ đâu! Tôi—tôi—"

"Câm miệng! Cô không thể bào chữa cho sự nhục nhã của mình đâu. Chính anh Sparks đã nói cho tôi biết từ trước rằng cô là một đứa con gái hư hỏng, và dặn rằng khi chúng tôi đính hôn, tôi phải đuổi cổ cô đi trước khi lễ cưới diễn ra. Nhưng chẳng hiểu sao, tôi vẫn không thể tin vào những điều tồi tệ về cô, cho đến tận hôm nay, khi chính mắt tôi phải nhìn thấy."

"Ôi! Tôi có thể ở lại đến ngày mai được không? Bà sẽ không đuổi tôi ra đường vào cái đêm thế này chứ?" cô nài nỉ.

"Lẽ ra tôi phải làm thế để trừng phạt cho việc cô dám lừa dối tôi; nhưng tôi là một người theo đạo Thiên Chúa, và chẳng hiểu sao tôi lại thương hại cô, không nỡ nhẫn tâm. Cô có thể ở lại đêm nay; nhưng sáng mai, ngay sau bữa điểm tâm, cô phải cuốn gói đi ngay lập tức. Trong thành phố này có một bệnh viện dành cho những cô gái lầm đường lạc lối như cô. Cô có thể đến đó, vị bác sĩ nhân hậu sẽ tiếp nhận và cho cô ở lại cho đến khi sinh con. Sau đó, cô có thể gửi đứa trẻ vào trại mồ côi, biết đâu sẽ có những người tốt nhận nuôi nó."

"Lạy Chúa từ bi, xin hãy rủ lòng thương!" Tiếng thét bật ra từ đôi môi đầy đớn đau của cô gái khi cô quỵ xuống sàn, hoàn toàn gục ngã trước nỗi kinh hoàng bủa vây tâm trí.

Đứa con của cô—người thừa kế hợp pháp của Love Ellsworth—lại sắp chào đời trong một mái ấm dành cho những "cô gái lầm đường lạc lối", rồi bị bỏ lại trong trại mồ côi để "được những người tốt nhận nuôi". Chẳng lẽ cuộc đời cô đã rơi vào bước đường này đây? Người mà chỉ mới chín tháng ngắn ngủi trước từng có một tương lai hứa hẹn rực rỡ biết bao! Một lời cầu nguyện tuyệt vọng bật ra từ đôi môi tái nhợt:

"Lạy Chúa! Xin hãy mang cả hai mẹ con chúng con—người mẹ bị bỏ rơi và đứa trẻ này—về trời!"

"Bây giờ có khóc lóc than thân trách phận thì cũng đã muộn. Lẽ ra cô phải biết cư xử cho đúng mực ngay từ đầu chứ," mụ cô già quở trách, rồi nói thêm bằng giọng dịu giọng hơn: "Giờ thì đi ngủ đi, ngày mai tôi sẽ cho người gọi vị bác sĩ tốt bụng đến đón cô tới bệnh viện hộ sinh."

Nhưng vào lúc rạng sáng lạnh lẽo, mụ phát hiện ra chiếc giường đã trống không, và tội nghiệp Dainty thì đã bỏ đi từ lúc nào.