"What is there that I should turn to,

Lighting upon days like these?

Every door is barred with gold,

And opens but to golden keys.

Every gate is thronged with suitors,

All the markets overflow;

I have but an angry fancy,

What is there that I should do?"

Ela run rẩy vì sợ hãi khi đôi bàn tay ấy chộp lấy cô và những lời đó được rít lên bên tai, bởi cô biết rằng mình đã đến lúc phải thanh toán sòng phẳng với người tình bị cô phụ bạc.

Và không ai hiểu rõ hơn chính cô cái tính khí cuồng ghen mà cô đang phải đối phó. Tình yêu của Vernon Ashley là một cơn cuồng phong, một trận lốc xoáy, càn quét mọi thứ trước sức mạnh hung tợn của niềm đam mê ấy.

Anh đã dốc toàn bộ sức mạnh của niềm đam mê này vào Ela, người con gái có khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt xám, và cô đã hồi đáp lại nó bằng tất cả tình yêu mà bản tính yếu đuối của cô có thể có.

Nếu lời mời của bà Ellsworth không bao giờ đến, Ela đã kết hôn với người tình của mình, và sẽ sống chung thủy với anh một cách êm đềm nhất có thể đối với một người phụ nữ coi bản thân là vị thần và tôn thờ vàng bạc là thứ quý giá nhất trên đời.

Tham vọng dữ dội và bất chợt muốn chinh phục người chủ giàu có của Ellsworth đã khiến cô phủi bỏ như rơm rác mọi chướng ngại vật cản đường mình, và khi rời Richmond, một bức thư lạnh lùng và tàn nhẫn đã được gửi cho Vernon Ashley, chấm dứt mối quan hệ của họ, kèm theo cái cớ dối trá rằng cô đã nhầm lẫn về tình cảm của mình, và rốt cuộc nhận ra cô không hề yêu anh.

Phát điên vì yêu và ghen tuông, anh đã bám theo cô đến Ellsworth với hy vọng giành lại cô.

Anh không thể tin rằng cô lại không yêu anh, sau tất cả những gì đã diễn ra giữa họ trong những ngày tháng hẹn hò hạnh phúc; nhưng anh hiểu rằng tham vọng đang thúc giục cô chiếm lấy một người tình giàu có hơn, vì cô chưa bao giờ che giấu với anh khát khao cuồng nhiệt dành cho sự giàu sang.

Bị cự tuyệt, phũ phàng, trái tim đang bùng cháy khát khao được nhìn thấy gương mặt mà anh yêu đến mức mang họa ấy, anh đã vẩn vơ quanh vùng với hy vọng chớp lấy cơ hội gặp riêng cô, và với hy vọng này, đêm nay anh đã đến nhà thờ và quanh quẩn ở đó cho đến khi thành công mỉm cười với ước nguyện của mình.

Anh nhìn thấy cô lẻn đi để một mình gặm nhấm nỗi đau thầm kín dưới bóng râm u ám của những tán cây, và cảnh tượng gương mặt trắng trẻo, thanh tú cùng đôi mắt xám trong veo ấy đã làm rúng động trái tim anh, khơi dậy niềm khao khát được ôm chặt cô vào lòng và hôn cô cho đến khi tình yêu xưa tràn ngập trở lại trong lồng ngực, khiến cô phải thừa nhận sự giả dối của mình và cầu xin anh tha thứ.

Nấp sau cái cây nơi cô ngồi, anh kiên nhẫn đợi chờ và quan sát cho đến khi cô quay mình bước đi, rồi cơn đói khát của trái tim đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Anh lao tới, siết chặt cổ tay cô trong một gọng kìm bằng sắt, rít lên đầy giận dữ bên tai cô:

"Cô gái tàn nhẫn, vô tình! Cuối cùng thì cô cũng phải ở lại và lắng nghe tôi!"

Ela run rẩy vì sợ hãi, cố gắng vùng vẫy để thoát ra; bởi cô thừa biết rằng anh có một tính khí vô cùng bạo lực khi nổi giận, và sự giả dối của cô đã đẩy bản tính anh đến bờ vực điên dại.

“Hãy để tôi đi, nếu không tôi sẽ hét lên đấy!” cô thì thầm đầy đe dọa.

Nhưng anh lạnh lùng đáp:

“Cứ dám hét lên xem, để rồi khi họ đến cứu cô, họ sẽ chỉ tìm thấy một thây ma trên mặt đất mà thôi!”

“Anh định giết tôi sao?” cô run rẩy.

“Cô không đáng phải chịu điều đó sao, cô nàng bạc tình? Chẳng phải cô đã nhẫn tâm bóp chết tình yêu và niềm tin của tôi, vứt bỏ trái tim tôi như một chiếc găng tay cũ rách rồi sao? Cô tưởng tôi là kẻ để mặc cô đùa giỡn theo cái cách đó chắc?”

Cô nhận ra mình không dám thách thức anh; cô phải tìm cách lay động phần dịu dàng trong bản tính của anh. Với đôi mắt chùng xuống trước cơn thịnh nộ từ đôi mắt đen sắc lẹm của anh, cô thì thầm:

“Ôi, xin hãy tha thứ cho tôi, tôi van anh. Tôi không hề có ý định đùa giỡn với tình yêu của anh, nhưng tôi đã nhầm lẫn về tình cảm của chính mình. Tôi nhận ra mình không yêu anh đủ sâu đậm để kết hôn, thế nên chấm dứt đính ước là điều tốt hơn.”

“Cô nói dối, cô nàng bạc tình! Cô đã yêu tôi rất nhiều, và cô vẫn còn yêu tôi. Tình yêu không thể dễ dàng phai nhạt nhanh đến thế. Chính tham vọng đã lôi kéo cô rời bỏ tôi—chính cái lòng ham mê tiền tài vẫn luôn nguyền rủa bản tính yếu đuối của cô!” anh đáp lại đầy khinh bỉ, khiến cô cay đắng cãi lại:

“Thì sao chứ? Anh chẳng thể làm gì được tôi đâu! Con gái có quyền rút lại lời hứa của mình nếu cô ấy muốn, và chẳng có điều luật nào bắt cô ấy phải kết hôn khi bản thân không muốn cả!”

Anh siết chặt cổ tay cô hơn nữa khiến cô bật khóc vì đau đớn, rồi cúi khuôn mặt tối sầm, méo mó vì cơn giận dữ tột độ sát gần khuôn mặt cô, rít lên:

“Và với cái lý do nghèo nàn rằng không có điều luật nào cấm điều đó, cô bóp nát trái tim và hủy hoại cuộc đời một con người tàn nhẫn chẳng khác nào dẫm nát một bông hoa đang mọc trên lối đi. Cô không thấy sợ sao?”

“Sợ—về điều gì chứ?” cô bất an thì thầm; và dưới ánh trăng chiếu rọi qua kẽ lá, khuôn mặt thanh tú của cô tái mét vì nỗi sợ hãi bất chợt.

“Sợ—tôi chứ!” anh đáp, với một tiếng cười nhạo bợt khiến máu trong người cô đông cứng lại, rồi anh tiếp tục: “Ta thực sự muốn giết cô vì tội giả dối, nhưng chưa phải lúc này!—nghĩa là, ta sẽ đợi xem mọi chuyện ngã ngũ ra sao. Có lẽ,” giọng đầy mai mỉa, “cô sẽ cho ta biết liệu cô có mong đợi được kết hôn với Lovelace Ellsworth hay không?”

Cô ngập ngừng:

“Không; anh ấy đã đính hôn với họ hàng của tôi rồi.”

“Cô đang nói thật chứ?”

“Vâng,” cô run rẩy nức nở.

Đôi mắt đen thẳm của anh lóe lên vẻ nguy hiểm khi anh đe dọa:

“Ta hy vọng cô nói thật, và sẽ tốt cho cô nếu đó là sự thật, bởi vì, hãy nhớ lấy, Ela Craye, đúng như cô nói, chẳng có luật lệ nào trừng phạt những gì cô đã gây ra cho tôi, nhưng tôi sẽ tự mình thực thi công lý. Cô có thể không bao giờ thuộc về tôi, nhưng tôi thề sẽ không kẻ nào khác có được cô. Hãy nhớ kỹ điều này: Vào khoảnh khắc cô kết hôn với kẻ khác, án mạng sẽ xảy ra! Mạng sống của cô hoặc của tình địch sẽ phải trả giá cho những gì cô đã làm!”

“Sao anh dám đe dọa tôi? Thả tôi ra! Tôi—tôi—”

Ela bắt đầu nức nở trong cơn hoảng loạn, và rồi anh chộp lấy cô, ôm ghì lấy cô một cách thô bạo, điên cuồng trao những nụ hôn.

“Thêm một nụ hôn nữa—vì nghĩa xưa tình cũ! Cô có nhớ tình yêu của chúng ta từng ngọt ngào thế nào không, Ela? Cô sẽ không bao giờ được phép quên điều đó! Tôi đóng dấu ký ức ấy lên vương miện của cô bằng những nụ hôn cuối cùng rực cháy ngọn lửa đam mê từ trái tim tôi! Không, cô không dám hét lên đâu! Đám đông sẽ lũ lượt kéo đến đây, và chắc cô không thích bị họ bắt gặp trong vòng tay tôi thế này đâu!”

Nhưng nỗi sợ hãi tột cùng khiến Ela phát điên, và cô bắt đầu gào thét, dù anh đã cố tình dùng những nụ hôn để chặn đứng âm thanh đó. Ngay lúc đó, những bước chân dồn dập vang lên phá tan bụi rậm và bóng một người đàn ông cao lớn hiện ra dưới ánh trăng.

“Tiếng thét gì thế kia? Chúa ơi! Buông người phụ nữ đó ra, đồ khốn!” Lovelace Ellsworth gầm lên, lao thẳng đến hiện trường và túm chặt lấy Ashley với sức mạnh lớn đến mức hắn buộc phải buông tay, lảo đảo lùi lại cách xa nạn nhân.

Ngay lập tức, Ela lao đến bám chặt lấy tay anh, nức nở đầy sợ hãi.

“Bây giờ cô an toàn rồi; nhưng—lạy Chúa! Tên khốn đó đang trốn thoát!” Ellsworth tiếc nuối thốt lên, khi bị vướng bận bởi cái ôm của cô, anh nhìn thấy Ashley đang tẩu thoát vào khu rừng, để rồi giây lát sau một viên đạn súng lục rít gió bay ngược lại, sượt qua mang tai của Love và cắm phập vào thân cây phía sau.

Một tiếng thét kinh hãi thoát ra từ miệng anh, và Ela kêu lên:

“Ôi, tên khốn đó! Hắn đã làm anh bị thương!”

“Không sao đâu—chỉ là một vết trầy xước nhỏ,” anh hơi bối rối đáp, đưa chiếc khăn tay lên trán để cầm vài giọt máu, rồi nói thêm: “Nhưng quả thực tôi vừa thoát chết trong gang tấc. Mà sao cô lại mạo hiểm ra tận chỗ tối tăm này thế, thưa cô Craye? Anh họ của cô đã tìm kiếm cô khắp nơi, và cuối cùng phải cử tôi đi tìm. Tôi nghe thấy tiếng thét bị nén lại của cô và vội vã chạy đến cứu viện, có vẻ như vừa đúng lúc. Tên đó định cướp tài sản của cô à?”

“Vâng,” cô ấp úng, run rẩy, mừng vì có cái cớ để che giấu sự thật. “Nhưng hắn đã không thành công, nhờ có sự xuất hiện kịp thời của anh. Tôi rất tiếc vì đã đi lang thang ra xa đến thế. Tôi bị ánh trăng cám dỗ và hoàn toàn không nghĩ gì đến sự nguy hiểm. Ôi, xin hãy tin tôi, tôi vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của anh; tôi sẽ không bao giờ quên điều đó.”

“Chúng ta hãy đi để làm dịu đi sự lo lắng của họ hàng cô nào,” Love đáp, dìu cô rời khỏi bóng râm u ám của những tán cây để trở lại ngôi nhà thờ cũ, nơi câu chuyện về tên cướp đường đáng sợ đã tạo ra một sự chấn động lớn khiến buổi tụ tập nhanh chóng giải tán, mọi người lần lượt ra về trong sự tiếc nuối vì cô Craye không thể miêu tả rõ ràng diện mạo kẻ tấn công để nhận dạng.