Olive và Ela thở phào nhẹ nhõm, thầm mong cuối cùng đã có chuyện gì đó xảy ra để giữ chân Dainty ở lại nhà; nhưng hẳn họ sẽ phải khiếp sợ biết bao nếu đoán được rằng Ellsworth đã chẳng hề đánh điện cho người cô, thay vào đó, anh ta quyết định thuê một chiếc xe ngựa nhẹ ở nhà ga để được cùng nàng Dainty khả ái đánh xe tâm sự suốt dọc đường.

Họ thậm chí đã khởi hành từ lúc ấy, chàng trai cầm cương cỗ xe ngựa mui trần nhẹ nhàng, với chiếc rương của Dainty được buộc chặt phía sau. Họ đi với tốc độ thong thả, điều mà anh ta nhẹ nhàng giải thích:

– Anh mong em không phiền vì chúng ta phải đi chậm nhé. Đường thì gập ghềnh, mà ngựa lại chậm chạp – ở vùng quê chúng anh người ta gọi là "con ngựa chuyên đi tán tỉnh" đấy, anh vừa nói vừa mỉm cười với nàng bằng đôi mắt đen tò mò khiến má Dainty đỏ bừng lên như đóa hồng. – Đừng sợ. Anh sẽ cố gắng ghi nhớ rằng anh mới chỉ quen em có một ngày thôi, anh nói thêm bằng giọng dịu dàng; và rồi họ lặng đi một lát, trong khi đôi mắt Dainty đắm chìm trong vẻ đẹp rực rỡ lúc hoàng hôn của cảnh quan núi non.

– Cảnh tượng hùng vĩ làm sao! Chưa bao giờ em được thấy cái gì đẹp đến thế! – nàng kêu lên.

– Em có muốn sống ở Tây Virginia không? – anh háo hức hỏi.

– Ồ, em chẳng biết nữa! – nàng đáp, lòng thấy hoang mang trước giọng điệu có ngụ ý của anh, rồi nói thêm ngay: – Em... em không thể hạnh phúc ở bất cứ nơi nào nếu thiếu mẹ!

Thế nhưng trong thâm tâm, nàng thừa nhận rằng ngày xa cách mọi thân thuộc từ trước tới nay lại chính là ngày ngây ngất nhất trong đời, tràn ngập những cảm xúc rung động bắt nguồn từ sự quan tâm săn sóc của người đàn ông bên cạnh.

Ồ, có những cái nhìn và giọng nói

Rọi thẳng tia nắng ấm vào tim;

Tựa như đôi môi và ánh mắt

Vốn sinh ra để hứng trọn tiếng thở dài,

Và chẳng bao giờ có thể lãng quên,

Lúc ấy đang bừng sáng và mỉm cười trước chúng ta!

Mỗi cái nhìn và giọng điệu của Love Ellsworth đều khéo léo truyền tải thông điệp rằng nàng đã trở nên vô cùng thân thiết với anh, và nếu không vì sợ làm cô gái rụt rè hoảng sợ thì anh đã thổ lộ tình yêu của mình ngay lập tức, đòi hỏi trái tim nàng để đáp đền.

Thật dễ hiểu vì sao thời gian trong ngày trôi qua nhanh chóng đối với cả hai, và buổi dạo chơi dường như quá đỗi ngắn ngủi khi mà, trong màn sương chạng vạng tím thẫm, họ đánh xe qua cổng trang viên Ellsworth, để rồi nhìn thấy ba vị phu nhân đang ngồi trên hiên nhà dõi theo họ với vẻ hoảng hốt rõ mồn một mà độc giả hoàn toàn có thể tưởng tượng được.

– Anh sợ em đã mệt mỏi sau chuyến đi dài; nhưng có lẽ chúng ta có thể cho em trải nghiệm một chuyến đi mới lạ trên khí cầu khi em ở Ellsworth. Anh có một người hàng xóm tài năng đang phát minh ra nó cơ đấy, Love vừa nói vừa giúp nàng bước xuống xe ngựa và dẫn nàng lên bậc thềm đến chỗ người cô, dưới làn đạn của ba cặp mắt đang nhìn với vẻ không đồng tình.

– Thưa cô, cháu xin giới thiệu cháu gái cô, cô Chase ạ, anh vừa nói vừa giới thiệu Dainty với người cô bằng nụ cười dịu dàng đến mức khiến Olive và Ela phát điên lên.

Bà Ellsworth đón tiếp nàng niềm nở, ân cần nói:

Ta thấy cháu không mệt mỏi gì sau chuyến đi cả, nhưng ta sẽ đưa cháu về phòng để F5 lại một chút nhé; và chỉ dừng lại để giới thiệu Love với Olive và Ela, bà vội vã kéo nàng đi, trong khi chàng trai bắt đầu pha trò với sự thích thú ngầm và đầy dụng ý trước hoàn cảnh lúc bấy giờ.

Bà Ellsworth dẫn cô cháu gái lên một chiếc cầu thang gỗ sồi rộng rãi, lộng lẫy, dọc theo hành lang lớn để đến một căn phòng đẹp tuyệt trần phối màu xanh lam và trắng, nơi một người hầu gái đang thắp nến sáp trong những chân nến bằng bạc đánh bóng trên bàn trang điểm.

– Sheila sẽ giúp cháu dọn hành lý và sửa soạn trang phục cho bữa tối, bà nói, rồi nói thêm như một ý chợt nảy ra: Cháu không cần phải bận tâm chưng diện cầu kỳ đâu, vì sẽ chẳng có ai ngoài người nhà chúng ta cả, nhưng ngày mai chúng ta sẽ có vài vị khách, trong đó có một số chàng trai trẻ rất xứng đáng để cháu lưu tâm đấy.

Giọng điệu ấy mang đầy ngụ ý, như thể người con trai riêng chẳng đáng tính đếm vào đâu, và tim Dainty chùng xuống khi bà quay người bước đi, để lại nàng ở lại một mình với Sheila Kelly, cô hầu gái người Ireland.

– Chắc là cô chỉ có vỏn vẹn hai mươi phút để chuẩn bị cho buổi tối thôi thưa cô, vậy tốt nhất là cứ đưa chìa khóa cho tôi để tôi dọn hành lý trong lúc cô đi tắm nhé, cô ta nói với giọng đặc sệt tiếng địa phương.

Dainty ngay lập tức cảm thấy ác cảm với cô hầu gái người Ireland thô lỗ và có vẻ láu cá này, nên nàng điềm tĩnh đáp:

– Cô có thể mang cho tôi vài bông hoa để cài ngực áo – mấy bông hồng phượng hoàng mà tôi thấy lúc chúng tôi lái xe vào ấy – trong lúc tôi tự mình mở rương.