"Không—giờ đây chẳng còn gì cho chúng ta

Dainty lê bước chân run rẩy nhanh nhất có thể về phía ngôi nhà lớn, ngước đôi mắt xanh lớn đầy khao khát lên các khung cửa sổ để tìm kiếm một gương mặt quen thuộc, dẫu hy vọng trong trái tim run rẩy của cô vô cùng mong manh.

Đã hai tháng dài đằng đẵng kể từ ngày đầu tiên của tháng Tám, và chuyện gì mà không thể xảy ra trong khoảng thời gian đó cơ chứ?

Nếu Sheila Kelly đã nói sự thật với cô, thì người chồng trẻ của cô hẳn đã chết và được chôn cất từ lâu, và người bạn duy nhất còn lại với cô trên thế giới rộng lớn, tàn nhẫn này sẽ chính là người mẹ của cô, nếu quả thực người mẹ thân yêu đó còn sống; bởi còn điều gì dễ xảy ra hơn việc bà đã qua đời vì đau lòng trước sự biến mất bí ẩn của con gái mình?

Dainty, người hiểu rõ lòng tận tụy của mẹ mình hơn ai hết, lo sợ rằng thảm kịch ấy là một điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng cô nhận ra rằng ngay cả khi mẹ cô còn sống, khả năng bà còn ở Ellsworth lúc này là rất thấp. Những kẻ thù cay độc của bà chắc chắn đã đuổi bà đi từ lâu rồi.

Thế nhưng, một nỗi niềm khao khát ẩn kín vẫn kéo cô về ngôi nhà của người cô yêu dấu, dẫu cho khi đến gần chốn hy vọng hay sợ hãi ấy, cảm xúc dâng trào gần như làm cô ngộp thở, đẩy dòng máu yếu ớt rút khỏi đôi má xanh xao để trở về trái tim đang thắt lại, khiến cô run rẩy đến mức khó lòng nhấc nổi chân bước đi.

Mọi thứ mới thay đổi và cô độc làm sao kể từ ngày cô rời đi! Cô thậm chí chẳng gặp lấy một người hầu nào trên bước đường vội vã, trong lúc cô kéo chặt quanh thân hình đang run lẩy bẩy chiếc khăn choàng cashmere mỏng manh mà lòng tốt của Sairy Ann Peters đã nài ép cô mang theo để chống lại những cơn gió thu lạnh giá, khoác ngoài bộ váy mùa hè mỏng manh. Cứ thế, vừa thở dốc, vừa run rẩy, giật mình, lúc thì hy vọng lúc lại tuyệt vọng, cuối cùng cô cũng đến đủ gần để ngắm nhìn những ô cửa sổ ở tầng trên của dãy phòng sang trọng thuộc quyền sở hữu của Lovelace Ellsworth.

Cô khựng lại với một tiếng nấc nghẹn ngào vì xúc động, nhanh chóng đảo mắt từ cửa sổ này sang cửa sổ khác.

Bỗng nhiên, với một tiếng kêu tràn ngập niềm vui sướng tột độ, cô gái sụp xuống hai đầu gối, hai tay đan chặt và giơ cao.

"Lạy Chúa trên trời, con tạ ơn Ngài!"

Khuôn mặt nhợt nhạt, tuyệt vọng của cô giờ đây bừng lên thứ ánh sáng của niềm vui, lòng biết ơn và sự kinh ngạc vô bờ—thứ ánh sáng chỉ có thể tỏa rọi sau nỗi đau buồn đằng đẵng, khi nấm mồ dường như trả lại người chết và người ta được đoàn tụ với người thân yêu.

Đôi mắt khao khát, đong đầy mong mỏi của cô đã được ban cho cảnh tượng tuyệt vời nhất mà Thiên đường có thể trao tặng—hình ảnh Lovelace Ellsworth đang ngồi bên cửa sổ phòng mình, đăm đăm nhìn với ánh mắt kỳ lạ vào khung trời chiều khi mặt trời lặn xuống sau những dãy núi và bỏ lại thế giới trong màn bóng tối.

"Lạy Chúa trên trời, con tạ ơn Ngài! Anh ấy vẫn sống; người yêu dấu của chúng ta, chúng ta sẽ được đoàn tụ!" cô gái lặp lại trong niềm hạnh phúc tột cùng; và đôi mắt xanh thẳm của cô đắm say dán chặt vào gương mặt tuấn tú ấy, không khỏi kinh ngạc trước vẻ nhợt nhạt và ánh nhìn kỳ lạ của anh.

"Anh yêu, trông anh mới xanh xao, gầy gò và buồn bã làm sao! Có lẽ anh đã lâm bệnh, hoặc chính nỗi đau vì em đã khiến anh thay đổi nhiều đến thế! Thật lạ là anh chưa từng tìm thấy em khi khoảng cách gần đến vậy; nhưng vẫn còn rất nhiều điều bí ẩn chưa được hé lộ," cô lẩm bẩm, đứng dậy và vội vã bước về phía lối vào bên hông, nơi cô có thể dễ dàng lên tầng trên của ngôi nhà mà không bị phát hiện.

Khi bước lên cầu thang, cô mải suy nghĩ với niềm hân hoan về cuộc hội ngộ hạnh phúc sắp tới với Love, đến nỗi cô không hề nhận ra cho đến khi giáp mặt một người phụ nữ đang bước ra từ phòng anh. Đó chính là bà Ellsworth; và khi chạm trán cô gái xanh xao, run rẩy đang lướt đi như một bóng ma trong ánh sáng nhập nhoạng của hành lang, một tiếng kêu thét dài, thất thanh bật ra từ đôi môi kinh hãi của bà, và trong nỗ lực trốn chạy thứ mà bà tưởng là một bóng ma thực thụ, bà vấp ngã và ngã sấp xuống sàn.

Dainty nhìn rõ người cô độc ác của mình, nghe thấy tiếng thét kinh hoàng và cú ngã ấy; nhưng cô không hề ngoảnh lại mà lao đi đầy khát khao hướng về căn phòng của người thương.

Cô giật mạnh cánh cửa, lao qua ngưỡng cửa và băng vào phòng với hai tay dang rộng.

"Ồ, tình yêu của em, người thương của em!"

Người chồng trẻ của cô đang ngồi bên cửa sổ trên một chiếc ghế bành, khoác chiếc áo choàng bằng nhung, và trước tiếng động khi cô bước vào, anh quay đầu lại, trân trân nhìn kẻ xông vào với ánh mắt vô hồn.

Vô hồn!—đó là từ duy nhất có thể mô tả ánh nhìn ấy.

Dù Dainty có là một người xa lạ nhất trên cõi đời này đi chăng nữa, thì người chồng trẻ của cô cũng không thể nào dành cho gương mặt xinh đẹp, đầy xúc động của cô một cái nhìn lạnh lùng và xa lạ đến thế.

Cô khựng lại trong giây lát, nhìn anh đầy thương cảm và nức nở:

"Anh Love! Em thay đổi nhiều đến mức anh không thể nhận ra Dainty bé nhỏ của mình, người vợ của anh nữa sao? Ồ, hãy nhìn kỹ em đi! Em đã bị ốm, và đánh mất vẻ ngoài xinh đẹp trong một thời gian ngắn. Họ đã phải cắt tóc em, nhưng anh yêu ơi, nó sẽ sớm mọc lại xinh xắn như trước thôi!"

Cô tiến lại gần hơn, rụt rè vòng tay ôm lấy cổ anh.

"Ồ, anh yêu dấu! Đừng nhìn em như thể em là một người xa lạ! Đừng mà! Ánh mắt lạnh lùng, vô cảm ấy gần như bóp nát trái tim em! Ồ, anh Love! Em chính là Dainty bé nhỏ của anh đây mà! Em đã bị bắt cóc đi, và ồ! em đã trải qua những chuyện khủng khiếp biết bao! Anh cũng bị ốm phải không, người thương của em? Ồ, anh mới gầy và xanh xao làm sao, nhưng vẫn tuấn tú như ngày nào!" và cô siết chặt anh trong vòng ôm nồng ấm, liên tục trao những nụ hôn vợ chồng đầyâu yếm lên đôi môi lạnh lẽo, thờ ơ của anh.

Cánh cửa bất ngờ bật mở, và một người đàn ông da màu trông lanh lợi bước vào rất khẽ khàng, như thể đang bước vào phòng bệnh.

Dainty nhận ra ngay đó là Franklin, người hầu cận tín cận của Love.

Vòng tay cô buông khỏi cổ Love, và cô đỏ bừng mặt khi anh ta thốt lên:

"Vậy ra thực sự là cô đấy à, cô Chase?"

"Ơ kìa Franklin, anh nhận ra tôi ngay lập tức, nhưng sao chủ nhân của anh lại nhìn tôi như một người xa lạ vậy?" cô đáp, sự ngạc nhiên lớn dần khi người đàn ông đáp lại với vẻ buồn bã:

"Hỡi ôi! Thưa cô Chase, cô và cả thế giới này giờ đây mãi mãi chỉ là những người xa lạ đối với người chủ tội nghiệp của tôi mà thôi!"

Người đàn ông da màu là một người thông minh, học thức, và lời nói của anh ta, dẫu nghe thật kỳ lạ, lại mang âm hưởng của sự thật.

Môi cô mấp máy: "Anh đang nói gì vậy?"

Anh ta cung kính hỏi: "Thưa cô Chase, cô đã ở đâu vậy? Cô không hề hay biết gì về tình trạng đáng buồn của ông Ellsworth hay sao?"

Vẫn quàng tay quanh cổ Love, cô thiếu nữ nhẹ nhàng đáp lời:

"Tôi đã bị bắt cóc vào đêm trước ngày cưới của chúng tôi, hỡi Franklin, và ngày hôm sau người ta bảo với tôi rằng ông Ellsworth đã bị bắn và đang hấp hối. Sau đó tôi đổ bệnh nặng và chẳng còn biết gì nữa cho đến khi trở lại đây vào ngày hôm nay, và tôi vô cùng hạnh phúc khi biết rằng anh ấy vẫn còn sống!"

Người đàn ông nhìn cô với nỗi buồn sâu sắc chân thành.

"A, thưa cô Chase! Tôi không biết cô nên vui hay nên buồn nữa. Chẳng phải điều này còn tàn nhẫn hơn cái chết hay sao?"

Cô ngơ ngác đáp: "Tôi không hiểu," và anh ta trả lời với niềm đồng cảm sâu sắc:

"Cô đã trò chuyện với cậu ấy, và cậu ấy không hề nhận ra cô—người thương yêu nhất trên đời đối với cậu ấy, thưa cô Chase! Cậu ấy cũng chẳng nhận ra bất cứ ai khác, hay nhớ được bất cứ điều gì. Có một viên đạn nằm trong đầu cậu ấy mà các bác sĩ không thể lấy ra được, và nó đã phá hủy hoàn toàn các chức năng tâm thần của cậu ấy. Sức khỏe của cậu ấy rất tốt, nhưng cậu ấy đã quên đi quá khứ, và thậm chí mất cả khả năng nói năng. Người ta bảo rằng cậu ấy sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ đần độn vô hại mà thôi."

Cô hét lên với một sự phẫn nộ tột cùng rằng điều đó không đúng, rằng cô không thể tin nổi; anh ta đang cố lừa dối cô và bóp nát trái tim cô.

Vốn dĩ là một người trầm tính và điềm đạm, nhưng nước mắt đã trào ra khóe mắt Franklin khi cô quỳ xuống sàn, vòng tay ôm lấy Love trong những cái ôm siết đầy thiết tha, và bằng những giọt nước mắt có thể làm lay động cả một trái tim bằng đá, cô gọi anh hãy thương xót và nói chuyện với cô—người tình, nàng Dainty của anh, người vợ thực sự có trái tim đang tan nát vì khao khát một lời nói dịu dàng từ đôi môi yêu dấu của anh!