Sét đánh đôi khi bất ngờ giáng xuống từ một bầu trời quang mây tạnh.

Bà Ellsworth cùng những người cháu gái mưu mô của bà cũng rơi vào hoàn cảnh ấy, đúng vào khoảnh khắc họ cảm thấy an toàn nhất.

Vào buổi chiều tháng Năm vàng rực ấy, khi Love Ellsworth tìm lại được hạnh phúc của mình, họ đang bận rộn vạch ra kế hoạch cho chiến dịch mùa hè.

Họ quyết định sẽ có một chuyến đi châu Âu sớm và trở về vào tháng Tám để kịp làm một chuyến tham quan ngắn các khu nghỉ dưỡng suối khoáng trước khi mùa du lịch kết thúc.

Ela kêu lên: "Chúng ta sẽ sắm mấy bộ váy áo và mũ nón tuyệt đẹp khi ở Paris nhé," trong khi Olive tiếp lời:

"Cả những viên đá quý hiếm nữa. Em nghĩ em thích nhất là hồng bảo."

Với một chút mỉa mai, bà Ellsworth thốt lên:

"Thật đấy, đối với hai cô gái trưởng thành trong nghèo khó, hai đứa đã phát triển những sở thích quá đỗi xa hoa — xa hoa đến mức ta chẳng thể nào đáp ứng nổi nếu như ta không may mắn thừa hưởng được gia tài của con trai ta!"

Cả hai đồng thanh kêu lên: "Nhưng thưa Dì Judith, chúng cháu cứ tưởng dì vốn dĩ đã rất giàu có rồi cơ mà."

"Ta từng như vậy; nhưng suốt bao năm qua ta chơi cổ phiếu, lúc thì kiếm được món lời lớn, lúc lại thua lỗ nặng nề. Hôm nay ta vừa nhận được thông báo về một tổn thất khủng khiếp do sự phá sản của một ngân hàng ở Richmond, nơi phần tiền còn lại của ta được đầu tư vào đó. Nếu ta không thừa hưởng gia tài của Love, thì giờ đây ta chẳng còn nổi một ngàn đô-la dắt túi!"

"Thật là bất hạnh làm sao!" một giọng nói lanh lảnh và đầy châm biếm cất lên, và khi ngẩng đầu lên, cả ba người sững sờ thấy Lovelace Ellsworth đang đứng trước mặt họ với trí óc hoàn toàn minh mẫn.

Đi cùng anh là nhóm người mà anh đã đón từ nhà ga, và bám chặt lấy cánh tay anh là người vợ đang ủ rũ, xanh xao vì bệnh tật, nhưng ánh lên niềm vui trong đôi mắt to tròn rực rỡ. Vú nuôi da đen bước theo sau cùng đứa bé đáng yêu trên tay.

Trước sự kinh hoàng của bà Ellsworth, tất cả bọn họ thản nhiên ngồi xuống như thể họ có trọn quyền ở căn phòng khách sang trọng này, trong khi Olive và Ela trợn tròn mắt kinh hãi khi nhìn thấy cô họ hàng xinh đẹp mà họ từng đinh ninh là vẫn đang nằm dưới đống tro tàn của căn nhà gỗ bị cháy.

Chỉ có một mình Lovelace Ellsworth vẫn đứng đó, và quay về phía người mẹ kế đang giật mình thon thót, anh bắt đầu tuôn ra những lời đanh thép và cay nghiệt nhất mà bất cứ ai từng phải lắng nghe.

Anh dùng những lời lẽ đầy phẫn nộ để kể lại mọi tội ác và sự tàn nhẫn mà bà ta từng gây ra cho chính anh và Dainty, cùng với việc nhờ ơn Chúa, họ đã thoát nạn ra sao.

Mọi lời chối cãi đầy sợ hãi của bà ta đều trở thành vô nghĩa; anh cười trừ khinh bỉ tất cả.

Anh nói: "Khi Dainty bị giam cầm trong ngục tối nơi bà mong cô ấy phải chết, tay sai của bà là Sheila Kelly đã vứt bỏ mọi sự cẩn trọng và lớn tiếng khoe khoang với cô ấy về âm bắt cóc cô ấy của bà. Vợ tôi không chết vì thứ độc dược mà bà ép cô ấy uống không phải là do ơn bà, mà chỉ vì gió và mưa đã cứu sống cô ấy khi cô ấy nằm bất động ngoài đường cái — nơi bà đã sai người vứt đi vì tưởng cô ấy đã chết, với đôi môi bị bịt kín không thể tố cáo tội ác của bà."

Anh quay sang Olive và Ela và nói thêm: "Việc hai người không thể tiêu diệt cô ấy khi bám theo đến căn nhà gỗ nơi cô ấy đang bất tỉnh rồi châm lửa đốt như những con quỷ không gớm tay cũng không phải là nhờ công của hai người. Nếu không có John Franklin, người đã phát hiện ra tội ác của các người và cứu lấy sinh mạng ngọt ngào ấy, thì cô ấy chắc chắn đã thiệt mạng trong ngọn lửa đó rồi. Nhưng vợ tôi, với tấm lòng bao dung như một thiên thần, tha thứ cho các người tất cả và không cho phép tôi khởi tố các người vì những tội ác này. Dù vậy, ba kẻ mang tội lỗi và không biết hổ thẹn các người phải rời khỏi Ellsworth ngay lúc rạng sáng, và tốt nhất là đừng bao giờ bén mảng quay lại đây nữa; bởi vì một khi tôi công khai các bằng chứng về cuộc hôn nhân của tôi với Dainty cùng sự gián đoạn kỳ lạ trong lễ cưới thứ hai, tôi sẽ không ngần ngại vạch trần bộ mặt mưu mô xảo trá của các người đâu."

Thế là vào lúc rạng đông, họ lũ lượt ra đi — đi xa hết mức có thể với số tiền ít ỏi còn lại — và bức màn của sự lãng quên nhân từ đã phủ lên tương lai của họ, những kẻ phiêu lưu mưu mô cho đến hết quãng đời còn lại.

Love và Dainty không trừng phạt những kẻ thù truyền kiếp của mình, nhưng họ không quên báo đáp tất cả những ai từng giúp đỡ họ trong những ngày tháng khốn khó. Mẫu thân Chase đến sống cùng họ tại Ellsworth, Ailsa Scott dành trọn những mùa hè ở đó, và Bác sĩ Platt vẫn mãi là người bạn ân tình của gia đình cho đến tận cuối đời.