Cô hầu phòng với vẻ mặt khó đăm đăm vùng vằng bỏ đi, thầm bực tức vì cô tiểu thư xinh đẹp lại không dám tin tưởng giao chìa khóa cho mình; trong khi đó, Dainty — với lý do duy nhất là không muốn phô bày tủ quần áo nghèo nàn của mình — bắt đầu bày biện chiếc váy cho buổi tối, một chiếc áo bằng vải cachemire trắng được thêu thùa tinh tế mà không ai có thể ngờ rằng lại được khéo léo biến tấu từ bộ đồ cưới của mẹ cô.

Trong lúc đang khéo léo chải tóc, cô bỗng giật mình trước một âm thanh rất khó chịu — những tiếng ho khạc khan và nặng nhọc — dường như phát ra từ căn phòng ngay sát vách. Cô thầm nghĩ:

“Có ai đang ốm trong đó thì phải. Tiếng ho lao mới đáng sợ làm sao, tội nghiệp!”

Chẳng mấy chốc, Sheila hớt hả mang vào một bó hồng rực rỡ còn đọng những hạt sương chiều mới rụng; và sau khi cảm ơn cô hầu, Dainty tò mò hỏi:

“Có ai đang ốm ở phòng bên cạnh phải không em?”

“Ấy chà, thưa cô, chẳng có ai ở phòng bên cạnh cả đâu ạ, mà trong cái nhà này cũng chẳng có bóng ma nào đau ốm hết. Sao cô lại nghĩ thế ạ?”

Dainty đáp: “Tôi nghe thấy tiếng ai đó ho trong đó — một tiếng ho khan, khô khốc, giống như người đang ở giai đoạn cuối của bệnh lao”; và ngay lập tức, Sheila Kelly làm dấu thánh giá rồi lấm lét nhìn ra phía sau như thể đang bị ai đuổi bắt, lầm bầm:

[23]“Chúa thánh thần cứu chúng con! Lão thầy tu đấy ạ!”

“Lão thầy tu, em nói gì cơ? Hắn là ai thế?” Dainty gặng hỏi với giọng sắc lạnh; thế nhưng cô hầu gái chỉ lắc đầu.

“Xin cô đừng hỏi em — hãy hỏi cậu chủ về tiếng ho mà cô vừa nghe ấy ạ, chắc chắn cậu ấy sẽ kể cho cô nghe, thưa cô,” Sheila đáp lại với một tiếng cười khúc khích đầy vẻ căng thẳng, liếc mắt nhìn sau lưng thêm một lần nữa rồi nói thêm: “Thôi, cô mau chuẩn bị đi ạ; chỉ còn năm phút nữa là đến giờ dọn bữa tối rồi đấy ạ.”

Dainty vội vã cài một bó hoa hồng ngát hương lên ngực rồi nhanh chóng xuống phòng khách. Ở đó, cô thấy mọi người đang chờ sẵn: bà Ellsworth ngồi một mình trên chiếc ghế bành, còn Olive và Love đang đứng bên chiếc đàn piano cùng Ela — người đang chơi đệm cho một bản tình ca do Olive hát trong lúc Love lật từng trang nhạc.

Đến bữa ăn, bà chủ nhà tìm mọi cách để tách Dainty và Love ra xa nhất có thể; và khi họ rời bàn ăn, bà tiếp tục làm như vậy, dẫn Dainty đến một chỗ ngồi ở góc khuất và bảo:

“Lại đây ngồi cạnh ta đi con. Ta có bao nhiêu là điều muốn hỏi con về gia đình và mẹ con cơ chứ; rồi ta sẽ kể cho con nghe những chuyện thú vị hồi cậu nhà con còn nhỏ.”

Đứa con trai riêng, vì thấy mẹ kế có vẻ quan tâm đến người yêu xinh đẹp của mình nên vô cùng hài lòng, lại chẳng muốn làm gián đoạn bầu không khí tâm sự giữa họ, đành để hai cô gái kia độc chiếm suốt cả buổi tối; thế là đến giờ đi ngủ, anh chẳng có nổi lấy một cơ hội để nói dù chỉ một lời, ngoại trừ câu chào chúc ngủ ngon xã giao.

Anh bèn bước ra ngoài hút một điếu xì gà, thầm oán trách sự ích kỷ của bà Ellsworth vì đã giữ khư khư một cô nàng đáng yêu như thế suốt cả buổi tối; trong khi các cô gái bước lên lầu về phòng mình theo hành lang mờ ảo ánh đèn.

[24]Dainty luồn tay qua cánh tay Ela, thì thầm với vẻ đầy lo lắng:

“Phòng của cậu có ở gần phòng tớ không, Ela?”

“Không; phòng của tớ và Olive ở tuốt đằng kia cuối hành lang, sát nhau cơ, còn cạnh cậu toàn là những phòng trống thôi.”

“Nhưng điều đó không thể nào đúng được, Ela, vì tớ đã nghe thấy có ai đó ở phòng bên cạnh ho lên hòng học suốt lúc tớ đang thay đồ; thế mà con hầu gái lại chối bay chối biến rằng chẳng có ai trong đó cả, rồi còn lầm bầm gì mà là lão thầy tu nữa chứ. Ý nó là sao cơ chứ?”

Cô tưởng chừng như Ela đang rùng mình, và đôi mắt cô ấy mở lớn đầy hoảng hốt khi đáp lời:

“Lạy Chúa tôi! Lão ác nhân đó lại định đến ám ảnh chúng ta nữa sao? Ơ hay, Dainty, chẳng lẽ cậu chưa nghe kể về con ma của dòng họ Ellsworth sao?—đó là một lão thầy tu tàn nhẫn, một người họ hàng trong gia đình, kẻ từng sát hại một người trong tu hội rồi trốn về căn nhà cũ, ẩn náu trong một cái hầm tối ở đây cho đến chết vì bệnh lao. Người ta đồn rằng lão vẫn quanh quẩn ám ảnh cánh nhà cổ của dinh thự Ellsworth này, và hễ ai nghe thấy tiếng ho rợn người, lạc điệu của lão thì điềm gầm sắp giáng xuống đầu người đó. Nhưng mà phòng của cậu đây rồi. Chúc ngủ ngon nhé!”—cùng với một tiếng cười nhạo báng.

Dainty chưa từng ngủ xa vòng tay của mẹ bao giờ. Cảm thấy cô đơn và thấp thỏm, cô khoác vội chiếc áo choàng tắm màu trắng, ngồi thẫn thờ bên cửa sổ để ngắm vầng trăng tròn vành vạnh đang lững lờ trôi trên những đỉnh núi màu tía của dãy núi, đồng thời tai lắng nghe trong nỗi sợ hãi mơ hồ tiếng ho của lão thầy tu; thế nhưng sự mệt mỏi sau một ngày dài cuối cùng cũng đưa cô chìm vào giấc ngủ nhanh chóng.

Cô đã nghỉ ngơi ở đó trong ánh trăng được bao lâu, chìm trong giấc ngủ say nồng như một đứa trẻ mệt mỏi vì chơi đùa, thì cô không thể nhớ rõ; chỉ biết rằng bỗng nhiên cô giật mình tỉnh giấc trong cơn hoảng loạn, có cảm giác như một bàn tay lạnh ngắt vừa áp lên bầu ngực ấm áp của mình, khiến cô lạnh toát cả người như chết đi sống lại.

[25]Chồm dậy đứng thẳng người lên, cô bàng hoàng nhận ra mình không hề ở một mình; bởi vì giữa thứ ánh sáng trăng rực rỡ, cô nhìn thấy ngay bên cạnh mình dáng người cao gầy của một người đàn ông mặc chiếc áo tu đen dài thắt lưng bằng một chuỗi hạt tràng hạt, trong khi khuôn mặt cạo rọm nhẵn nhụi trông trắng bệch ghê rợn dưới chiếc mũ sọ đen, và đôi mắt vô hồn, đờ đẫn mang cái nhìn trân trân của tử thần.

Với một tiếng thét xé lòng, Dainty lao vụt qua kẻ viếng thăm giữa đêm khu vực, lao ra cửa và vung tay mở tung nó rồi cắm cổ chạy thục mạng dọc hành lang hướng về phía phòng của người anh họ. Tại đó, cô đập cửa ầm ầm, khóc lóc thảm thiết:

“Làm ơn vì Chúa, hãy mở cửa cho tôi vào với!”

Cánh cửa mở ra nhanh đến mức Dainty, đang dựa người vào đó, liền mất thăng bằng và ngã dúi về phía trước vào vòng tay của người vừa mở cửa — chính là Lovelace Ellsworth, người vẫn chưa đi ngủ bởi vì tâm trí và trái tim anh ngập tràn hình bóng cô đến mức anh biết chắc mình chẳng thể tài nào chợp mắt được.

[26]