Đó là một thời kỳ kỳ lạ nhưng ngọt ngào,

Mà trái tim mọi người phụ nữ đều từng trải qua,

Khi lần đầu tiên trái tim non trẻ biết đập

Theo khúc nhạc êm dịu của một giọng nói—

Thời kỳ ấy, khi nàng lần đầu bắt đầu

Nhận ra, điều mà chỉ tình yêu mới có thể dạy,

Rằng ẩn giấu bên trong có những chiều sâu,

Mà tình bạn chưa từng chạm tới được.

—Phebe Carey.

"Bây giờ," bà Ellsworth nói trong lúc đứng dậy khỏi bàn ăn sáng, "Ta đã mời một số bạn trẻ đến đây chơi suốt ngày và đánh gôn; vì vậy các tiểu thư hãy chuẩn bị tinh thần để chinh phục, bởi sẽ có một vài chàng trai độc thân sáng giá trong số họ."

Họ tản bộ ra khu vườn xinh đẹp, và vẻ đẹp của ban ngày cùng quang cảnh đã làm cho trái tim sầu muộn của Dainty trở nên tươi vui hơn, cho đến khi Ela — kẻ cứ bám dính lấy cô từ lúc bước ra — nhận xét với vẻ đầy ác ý:

Cậu đã làm Love Ellsworth giận dữ không thể tha thứ bởi câu chuyện ban nãy của cậu rồi đấy. Cậu không biết rằng anh ấy cực kỳ tức giận trước bất kỳ nhắc nhở nào về con ma của dòng họ, và đã sa thải vài người hầu vì tội bàn tán về nó sao?

Trái tim Dainty chùng xuống nặng nề, vì cô nhớ lại vẻ mặt sa sầm của Love khi cô kể câu chuyện mà chính anh đã khăng khăng đòi nghe, và cô không thể nghi ngờ gì nữa rằng những lời của Ela là sự thật.

Cô cất lời, giọng yếu ớt:

Làm sao tớ biết được cơ chứ, Ela? Cậu đã có nói với tớ tối qua đâu.

Tớ không nói ư? Chà, tớ định nói đấy chứ; nhưng chắc là tớ quên mất, và rắc rối giờ đã rồi. Love Ellsworth sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu đâu! Ela nhắc lại với một tiếng cười khúc khích đầy ác ý.

Đôi môi đỏ mọng của Dainty khẽ run lên vì tổn thương trong khoảnh khắc; rồi lòng kiêu hãnh đến ứng cứu cho cô, và ngẩng cao chiếc đầu vàng óng một cách kiêu kỳ, cô kêu lên:

Tại sao tớ phải quan tâm chứ? Love Ellsworth chẳng là gì đối với tớ cả!

Tớ rất vui khi nghe điều đó, vì qua cách cậu đảo mắt nhìn anh ấy tối qua và sáng nay, tớ cứ tưởng cậu đã trao trọn trái tim mình cho anh ấy rồi, và tớ thấy thật tiếc cho cậu khi bày tỏ lòng mình với một người đàn ông một cách quá đỗi rõ ràng như thế, kẻ hành hạ cô mỉa mai, đầy cay độc.

Cậu đã lầm rồi, Ela. Tớ chưa bao giờ nghĩ đến việc yêu anh ấy, và tớ mong là anh ấy cũng không nghĩ như vậy, cô thiếu nữ kiêu kỳ thốt lên đầy sợ hãi.

Ai mà biết được anh ấy nghĩ gì. Đàn ông vốn rất, rất kiêu ngạo, và luôn tin rằng mọi cô gái trao cho họ một cái liếc mắt đều đang đem lòng yêu họ. Tớ đoán Love Ellsworth cũng giống như những kẻ khác; và dẫu có giàu có đi chăng nữa, tớ chắc chắn anh ta cũng là một kẻ lẳng lơ đáng sợ. Nhưng kìa, một xe đầy những người trẻ tuổi đang tới, và có lẽ cậu với tớ cũng sẽ tóm được một anh chàng bảnh bao đấy, Dainty ạ; vì có vẻ như Olive đã tóm được Love rồi, cô vừa nói vừa liếc về phía người chị họ của mình — người quả thực đang trói buộc chàng trai trẻ trong thứ xiềng xích bất đắc dĩ, trong khi than thở rằng cô em họ Dainty mới chính là con bé nhát gan nhất đời và lúc nào cũng làm rùm beng lên vì những chuyện vặt vãnh, khiến cô và Ela cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì đã mời nó đến Ellsworth, bởi chắc chắn những trò kỳ quặc của nó sẽ mang lại cho dì Judith kính yêu vô vàn phiền toái.

Nhưng chỉ một phút sau, anh đã phải rời khỏi phía cô để ra chào đón những vị khách mới — ba chàng trai và một cô gái — điều này chia nhóm thành bốn cặp đôi; và sau màn giới thiệu vòng quanh, Dainty nhận ra rằng Love Ellsworth đã thuộc về phần cô; chẳng biết là do tình cờ hay do chính sự sắp đặt của anh.

Họ đi xuống sân gôn và chơi suốt một tiếng đồng hồ; nhưng suốt quãng thời gian ấy, Ellsworth nhận thấy người bạn đồng hành xinh đẹp của mình vô cùng rụt rè và lơ đễnh; và khi cuối cùng tất cả đều ngồi xuống dưới tán cây để nghỉ ngơi, anh lo lắng hỏi:

Em đang giận anh đấy à, sao trông em lạnh lùng và ít nói thế?

Đôi mắt xanh đượm buồn ngước lên nhìn thẳng vào khuôn mặt anh đầy nghiêm turc.

Em tưởng anh giận em vì chuyện tối qua chứ; trông anh giận dữ làm sao lúc em kể về nỗi sợ của mình, cô rụt rè đáp.

Giận em á, cô bé? Sao nỡ lòng nào có kẻ nào làm thế chứ? anh kêu lên. Anh đã giận, anh nhận điều đó, nhưng là vì anh tin rằng một số kẻ hầu đã chơi trò đùa tàn nhẫn với em. Nhưng anh đã ra lệnh điều tra nghiêm ngặt, và nếu âm mưu đó bị phát hiện, những kẻ có tội chắc chắn sẽ phải trừng trị.

Ồ, nếu em có thể nghĩ đó chỉ là một trò đùa; nhưng nó có vẻ thực tế đến đáng sợ! cô thở ra, giọng run rẩy; và anh khao khát được ôm chầm lấy cô trong vòng tay để hôn xóa tan đi mọi nỗi sợ hãi của cô.

Nhưng phép tắc lại ngăn cấm tiến trình xoa dịu này; thế là anh vội vã trấn an cô rằng điều đó hoàn toàn không thể là sự thật, mà chỉ là trò bịp bợm của kẻ xấu xa nào đó, chắc chắn sẽ bị phát hiện và trừng phạt.

Và bây giờ, Dainty," anh nói — "anh có thể gọi em là Dainty không?" anh dịu dàng nói thêm; bởi cô đã ngẩng đầu lên với một cái giật mình.

Cô ngập ngừng, "Vâng," và anh tiếp tục bằng chất giọng trầm thấp đang run lên vì xúc cảm nồng nàn:

Dainty này, em đã kể cho anh nghe câu chuyện của em vào tối qua, giờ thì anh sẽ kể câu chuyện của anh. Khi anh mở cửa đón tiếng gõ cửa hoảng loạn của em, và em ngã ngất vào vòng tay anh, anh chỉ ao ước được giữ em ở đó mãi mãi; bởi vì, người yêu dấu ơi, anh đã trao trái tim mình cho em từ trước cả khi anh nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của em, ngay khi anh nghe thấy tiếng em nức nở gọi mẹ bên khung cửa sổ về sự đối xử tàn nhẫn của những người họ hàng ích kỷ. Khi anh bước vào phòng khách và nhìn thấy em với những giọt nước mắt đọng lại trong đôi mắt đẹp tuyệt trần, anh đã nghĩ em xinh đẹp hơn bất kỳ loài hoa nào, và khao khát được hôn cạn những giọt nước mắt ấy. Suốt dọc đường đến Ellsworth, anh cứ khao khát được nói với em rằng anh yêu em đến mức không thể sống thiếu em, và rằng em phải hứa làm người vợ trân quý của anh. Em có thể tin vào một tình yêu đến đột ngột, ngọt ngào và choáng ngợp như những gì anh đang thổ lộ với em đây không?

Vâng, ồ, vâng! cô gái thì thầm, quên bẵng đi lời cảnh báo của Ela rằng rất có thể anh là một kẻ lẳng lơ khủng khiếp, và hoàn toàn bị cuốn đi bởi sự nồng nhiệt của tình yêu cùng sự đồng điệu từ chính trái tim mình.

Ồ, một ánh hào quang hạnh phúc đẹp đẽ làm sao bừng lên trong đôi mắt anh trước câu trả lời khích lệ ấy!

Phù hộ cho em, người yêu dấu của anh, phù hộ cho em! Thế là trái tim chúng ta đã hướng về nhau để hòa nhịp. Em sẽ hứa làm người của anh chứ? anh háo hức kêu lên, đôi mắt hân hoan rạng ngời trên khuôn mặt cô, đó là sự thể hiện tình yêu duy nhất có thể làm được trong hoàn cảnh này, bởi vì họ đang nằm trong tầm nhìn rõ mồn một của tất cả các cặp đôi khác.

Dainty ngọt ngào run lên vì niềm vui sướng tuyệt vời, và không thể thốt nên lời trong khoảnh khắc.

Hãy trả lời anh đi, em yêu, anh nài nỉ. Em sẽ làm người của anh chứ? Nếu em quá ngượng ngùng không thể cất lời, hãy nhìn anh bằng đôi mắt xanh dịu dàng ấy, và anh sẽ đọc được định mệnh của mình.

Chậm rãi, e thẹn, hàng mi dài khẽ chớp ngược lên, và đôi mắt xanh ngời ngời giao hòa với đôi mắt đen nồng cháy trong một cái nhìn kéo dài bịn rịn chẳng cần đến lời nói nào để kể về mối tình đang làm rung động trái tim cả hai bằng cảm xúc bất diệt; và anh đã mãn nguyện. Anh đã giành được phần thưởng.