Khi hắn hồi tỉnh lại một lát sau với tiếng thở hắt đau đớn và nghẹn ngào, hắn bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của bác sĩ Platt đang quỳ bên cạnh.

"Tốt lắm! Cậu đã khá hơn rồi! Để tôi giúp cậu đứng lên," vị lão y sĩ nói, đỡ hắn đứng dậy và dìu ra chiếc ghế sô-bông. Kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh, ông tiếp lời: "Cậu đã bất tỉnh suốt mười phút, và chúng tôi đã đọc bức thư của tiểu thư Chase gửi cho cậu, mà tôi tin chắc là một món hàng giả mợt mạt!"

"Ông nói đúng," Love quả quyết, ngồi thẳng người dậy, mặt cắt không còn giọt máu và run lẩy bẩy; đồng thời hắn nghiêm nghị nói thêm rằng: "Dainty không bao giờ tự nguyện bỏ đi cả. Đây là một vụ bắt cóc!"

"Đúng vậy; bởi vì ngoài kia, người mẹ tội nghiệp của con bé đang chìm trong giấc ngủ do thuốc mê mà khả năng cao sẽ còn kéo dài thêm vài tiếng nữa. Tôi đã kiểm tra phần cặn còn đọng lại trong bình nước đá của họ tối qua và tìm thấy một loại thuốc cực mạnh trong đó. Tôi cũng có thể nói cho cậu biết rằng sợi dây điện ngầm nối căn phòng này với chiếc chuông bên phòng cậu đã bị cắt đứt, khiến chiếc chuông không thể nào reo lên được nếu tiểu thư Chase muốn gọi cậu đến cứu giúp. Có bằng chứng cho thấy sự độc ác của kẻ thù tiểu thư Chase cuối cùng đã đắc thắng," vị bác sĩ già đau đớn đáp lại, người mà tận sâu trong đáy lòng vẫn luôn là một người bạn chân chính và kiên định của đôi uyên ương.

Một tiếng rên rỉ đau đớn thốt ra từ đôi môi tái nhợt của Love.

"Ôi, người yêu dấu của anh, bọn chúng đã làm gì em vậy, báu vật của anh ơi, những kẻ thù tàn nhẫn căm ghét em!"

Vào khoảnh khắc đó, một bóng hình uy nghi trong bộ xiêm y lụa là sột soạt bước qua ngưỡng cửa, và một giọng điệu kiêu kỳ vang lên:

"Bác sĩ Platt và anh Chilton, hai người làm ơn lánh mặt một lát được không? Tôi muốn nói chuyện riêng với con trai riêng của chồng tôi."

Bà ta khép cửa lại sau tấm lưng đang lùi dần của họ, liếc nhìn đầy khinh miệt vào gương mặt đang nhắm nghiền ngủ say của bà Chase, rồi sốt sắng thốt lên:

"Cái câu chuyện kỳ quái gì mà người ta đang xì xào khắp nơi thế này, hỡi Love, rằng Dainty đã ruồng bỏ cậu và cao chạy xa bay với một tình nhân được sủng áิi hơn cơ chứ?"

“Kia là bức thư tôi tìm thấy trên gối của cô ấy. Bà cứ tự nhiên đọc nó,” hắn lạnh lùng đáp.

Bà ta cầm lấy bức thư từ trên bàn, lướt nhanh qua nội dung và rên rỉ:

"Thật là một đứa con gái hư hỏng khi dám phủi tay bỏ mặc cậu vào phút chót thế này! Cậu sẽ chịu đựng sự hổ thẹn này thế nào đây, đứa con tội nghiệp của tôi, bị bỏ rơi nhục nhã thế này ngay trướcρ bệ thờ bởi một kẻ vô tích sự nghèo hèn mà cậu từng rủ lòng nâng đỡ cho xứng đôi vừa lứa với mình?"

Love không đáp nửa lời. Hắn chỉ chống củ chỏ lên tay ghế, dùng đôi mắt đen sâu thẳm và sắc bén đăm đăm nhìn nét mặt đầy vẻ hăm hở và kích động của bà Ellsworth khi bà ta tiếp tục tuôn ra một tràng:

"Ta đau lòng thay cho cậu, Love yêu quý ạ, nhưng hoàn toàn không lấy làm ngạc nhiên. Ta đã sớm linh cảm được điều gì đó tương tự, vì ta biết Vernon Ashley mới chính là người tình của Dainty, chứ không phải Ela, và ta tin rằng tình yêu cuối cùng sẽ chiến thắng lòng tham tiền tài. Tội nghiệp Dainty! Con bé hẳn phải yêu hắn lắm mới dám hy sinh mọi hoài bão để đổi lấy tình yêu của một kẻ nghèo hèn. Nhưng ở bên hắn, con bé sẽ hạnh phúc hơn là sống cùng cậu. Một bàn tay không có trái tim chưa bao giờ hứa hẹn một hạnh phúc lứa đôi trọn vẹn."

Vẫn lặng thinh không nói một lời, hắn lắng nghe dòng suối ngôn từ trôi chảy của bà ta, trong ánh mắt thoáng lên một tia sáng kỳ lạ, đầy mỉa mai mà bà ta chẳng tài nào dò thấu.

Bà ta lại ngọt nhạt tiếp lời:

"Nhưng Dainty Chase đã đối xử bất công tàn nhẫn với cậu, Love ạ, bởi vì ngoài việc tước đi của cậu một cô dâu vào ngày hôm nay, con bé còn lừa gạt cả gia tài của cậu nữa. Hãy nhớ kỹ điều đó, nếu hôm nay cậu không kết hôn, toàn bộ cơ ngơi này sẽ quay về tay ta!"

Hắn cúi đầu lặng im, và bà Ellsworth đầy vẻ thấp thỏm nói thêm:

"Thảo nào cậu chết lặng trước quy mô của tai họa ập xuống đầu, coi như mất đi tất cả những gì làm cho cuộc sống này đáng sống. Nhưng hãy vực mình lên đi, chàng trai tội nghiệp của ta, bởi ta không đến mức ích kỷ muốn tước đoạt gia tài của cậu; và ngay khi nghe tin Dainty bỏ trốn theo kẻ khác, ta đã bắt đầu lên kế hoạch giúp đỡ cậu, rồi ta sớm nhận ra có một lối thoát cho tình cảnh ngặt nghèo này."

"Vâng?" Love hỏi với giọng dò hỏi, và đôi môi tái nhợt của hắn cong lên một nụ cười khẩy mang tầng ý nghĩa thâm sâu mà bà ta không sao hiểu nổi; nhưng tưởng rằng đó là sự khích lệ, bà ta bạo dạn tuôn ra:

"Cha xứ đã ở đây, khách khứa đã tề tựu đông đủ, và tiệc cưới đang chờ sẵn. Cậu có thể chiến thắng số phận nếu muốn. Dù Dainty đã bỏ đi, ta vẫn còn hai cô cháu gái nữa."

Lại một nụ cười lạnh lùng, khinh miệt xuất hiện khi bà ta nói tiếp với giọng bất chấp:

"Ta thấy trong này Dainty khuyên cậu nên kết hôn với Olive hoặc Ela. Chà, cậu có thể chọn bất kỳ ai trong hai đứa chỉ bằng một lời ngỏ ý."

Đôi môi tái nhợt đang mím chặt của hắn hé mở để cộc lốc hỏi rằng:

"Bà đang nói điều này với sự cho phép của chúng nó chứ?"

"Đúng vậy," bà ta háo hức và đầy hy vọng đáp lời, thầm đinh ninh rằng đến lúc này hắn chắc chắn phải đầu hàng và nhượng bộ trước mong muốn của mình. Lấy nhầm một cô vợ còn hơn là mất đi một cơ ngơi vương giả. Hắn đời nào lại đi chần chừ trước một câu hỏi hiển nhiên đến thế.

Bà ta chờ đợi, gần như chắc chắn về câu trả lời của hắn, chỉ đang tự hỏi không biết hắn sẽ chọn ai — Olive, người mà bà ta ngấm ngầm ưu ái, hay cô em Ela xinh xắn không kém.

Nhưng hắn chần chừ mãi vẫn chưa đưa ra lựa chọn. Đột ngột ngồi thẳng người dậy, hắn đăm đăm nhìn nét mặt đầy phấn khích của bà ta suốt mấy phút mà không đáp lại, cho đến khi sự im lặng trở nên ngột ngạt, khiến bà ta phải thốt lên với vẻ thiếu kiên nhẫn bị kìm nén:

"Ta không có ý giục giã cậu, Love ạ, nhưng chính cậu cũng phải thấy việc đưa ra quyết định nhanh chóng quan trọng đến nhường nào. Giám mục và các vị khách đang chờ cử hành lễ cưới, và nếu nó không diễn ra sớm thì tiệc mừng sẽ bị hỏng mất."

Love chậm rãi đứng dậy, dùng một tay bấu chặt lấy lưng ghế để giữ vững thân hình đang run lẩy bẩy, rồi cất lời làm bà ta giật mình bởi những từ ngữ đầy mỉa mai:

"Bà đã mưu tính rất khôn ngoan, thưa phu nhân, nhưng bà đã thua canh bạc này rồi. Sẽ chẳng có Olive hay Ela nào làm cô dâu của tôi đâu!"

Đôi mắt bà ta lóe lên trên khuôn mặt tái mét, và bà ta xấc xược nói:

"Được lắm, vậy thì ta chính là chủ nhân của điền trang Ellsworth, còn cậu chỉ là một kẻ trắng tay!"

"Đừng vội mừng; bà chưa nghe hết đâu," hắn điềm tĩnh đáp. "Tôi thừa hiểu cái trò mèo mà bà đang bày binh bố trận, thưa phu nhân, bà cùng hai cô cháu gái khôn ngoan của mình. Các người đã mưu tính dọa cho Dainty sợ chết khiếp, nhưng khi bất thành, các người liền bắt cóc cô ấy vào phút chót với hy vọng dọa tôi phải cưới một trong hai đứa cháu gái của bà bằng cái trân trát bị tước đoạt gia tài; nhưng âm mưu độc ác của các người đã thất bại. Tồn tại một trở ngại không thể vượt qua đối với cuộc hôn nhân của tôi với Olive hay Ela."

"Không thể vượt qua?" bà ta lầm bầm với vẻ hoài nghi.

"Đúng vậy; tôi đã là người có vợ rồi."

Một tia sét đánh ngang tai cũng không khiến bà ta bàng hoàng đến thế trước những lời nói bình thản ấy.

Đến lượt bà ta đứng trân trân không nói nên lời, trong khi Love tiếp tục với giọng kiên quyết:

"Bà đã bị vạch mặt trong âm mưu đen tối của mình, thưa phu nhân. Bằng chứng nằm chính trong bức thư kia. Một sản phẩm giả mạo trơ trẽn, bởi vì Dainty Chase đời nào có thể viết ra được nó — phải gọi là Dainty Ellsworth mới đúng, vì cô ấy đã là vợ tôi được hai tuần nay rồi."

"Vợ cậu ư?" bà ta lắp bắp, hoảng loạn.

"Đúng vậy; đã có một đám cưới bí mật diễn ra cách đây hai tuần, được sắp đặt nhằm ngăn chặn chính xác những gì vừa xảy ra lúc này — sự phản bội từ phía ba người phụ nữ căm ghét Dainty và đang tìm cách hãm hại cô ấy. Vâng, tôi hiểu trò chơi của các người; như tôi vừa nói, Dainty đã bị bắt cóc, và bà thừa biết cô ấy đang ở đâu, nhưng sự hiểm độc của bà không thể phủ nhận một thực tế rằng cô ấy là vợ tôi, và gia tài của tôi hoàn toàn an toàn. Giờ tôi phải ra đó để nói rõ sự thật cho các vị khách dự đám cưới biết, và sự phẫn nộ của họ sẽ buộc bà phải trả lại cô dâu cho tôi!"

Hắn lao vút khỏi căn phòng, phớt lờ những tiếng thét gào đòi hắn dừng lại của bà ta, và tìm đến căn phòng khách đang chật kín người, nơi các vị khách đầy ngỡ ngàng đang chờ đợi một lời giải thích.

Bước đến ngưỡng cửa, hắn khựng lại, giơ cao một tay và cất tiếng:

"Các vị thân mến, tôi—"

Câu nói đột ngột bị cắt đứt, bởi từ khung cửa sổ gần đó, một viên đạn lao xé gió xuyên qua, do bàn tay tàn độc của một kẻ điên bắn ra. Nó cắm phăng vào đầu hắn, khiến hắn ngã gục xuống sàn nhà, máu tuối đầm đìa và bất tỉnh nhân sự.