Ôi, thật là một cái kết khủng khiếp cho một lễ cưới vốn đã bắt đầu thật đẹp đẽ và được ngóng chờ với biết bao niềm hạnh phúc.
Cô dâu biến mất một cách bí ẩn, chú rể đầm đìa trong vũng máu! Cả hai đều là nạn nhân của sự bất công và tội ác tột cùng, đủ khiến các thiên thần cũng phải quay mặt đi trước một thế gian đầy tội lỗi.
Thế mà mặt trời vẫn chiếu rọi tươi vui, hoa cỏ vẫn nở rực rỡ, chim chóc vẫn hót vang như chưa từng có hai sinh mạng trẻ trung, xinh đẹp bị tước đoạt mất khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời.
Ngay lập tức, sự hỗn loạn bao trùm căn phòng khách dài, nơi các vị khách quý đến chung vui lễ cưới nay phải chứng kiến cảnh chú rể tuấn tú bị sát hại ngay trước mắt.
Chỉ ít phút trước thôi, họ còn đang hồi hộp chờ đợi một cái kết hoàn toàn khác.
Những lời thì thầm về sự việc vừa xảy ra — về bức thư của Dainty Chase và cuộc bỏ trốn nhẫn tâm của nàng — đã lan truyền nhanh đến chóng mặt trong số các vị khách. Người ta còn nghe thấy bà Ellsworth thốt lên rằng dẫu sao đi nữa, họ cũng không thể để lừa đảo đám cưới này; bà hãy còn hai cô cháu gái nữa, và Lovelace không phải kẻ mà bà lầm tưởng nếu hắn không thể thuyết phục được một trong hai người bước vào thế kẹt này để cứu hắn khỏi hậu quả từ sự phản bội của Dainty.
Rồi bà vội vã rời đi để thúc đẩy kế hoạch của mình với vị chú rể bị bỏ rơi. Trong khi đó, các vị khách kiên nhẫn chờ đợi, bàn tán rôm rả với nhau về bước ngoặt kỳ lạ của sự việc, tự hỏi làm sao Dainty có thể nhẫn tâm quay lưng với một chú rể và một tương lai như thế, lại càng tự hỏi không biết liệu bà Ellsworth có thực sự thuyết phục được con trai ghẻ của mình chọn Olive hoặc Ela để thay thế cô dâu bội bạc, và liệu ánh mắt hắn sẽ dừng lại ở ai.
Sự ưu ái được chia đều cho cả hai cô gái, những người đều cố tỏ ra bình thản và tự nhiên, dẫu lồng ngực họ đang đập thình thịch vì mong chờ. Riêng Olive, vì trái tim đã trót vướng vào cuộc cạnh tranh này, cảm thấy một luồng ghen tuông cháy bỏng dâng lên dành cho cô em họ Ela, nàng tự nhủ:
“Nếu anh ấy chọn Ela, ta biết chắc mình sẽ không tránh khỏi lòng đố kỵ và căm ghét nó, bởi trái tim nó đâu có vướng bận chuyện này như ta. Ta tin rằng nó vẫn còn yêu Vernon Ashley, và nếu không vì nghèo khó, nó thà lấy anh ta làm chồng còn hơn bất kỳ ai khác. Ồ, ta cầu xin sao cho sự lựa chọn của anh ấy rơi vào mình! Ta biết dì Judith thầm mong điều đó, bởi ta giống dì hơn bất kỳ người họ hàng nào khác, và dĩ nhiên dì sẽ muốn ta là người kế vị bà tại dinh thự Ellsworth.”
Đột nhiên, nàng nhìn thấy một gương mặt khiến nàng giật mình, hít một hơi nghẹn ngào.
Ánh mắt nàng lướt qua Ela, người đang đứng gần cửa, rồi vô định chuyển sang khung cửa sổ gần nhất — thoạt đầu vô định, để rồi sau đó lóe lên sự nhận diện đầy kinh hãi.
Ẩn sau lớp rèm ren sang trọng là gương mặt tối sầm của người tình bị Ela rũ bỏ, Vernon Ashley. Trong ánh nhìn sắc lạnh dán chặt vào Ela ngời lên một thứ ánh sáng độc ác, đầyềm gở đủ làm bất kỳ người lạ nào cũng phải khiếp sợ, chứ đừng nói đến Olive — người vốn tường tận về những nỗi uất ức tàn nhẫn đã đẩy anh ta đến cơn ghen tuông điên cuồng.
Biểu cảm quỷ quái trên gương mặt Ashley quả thực làm người ta lạnh sống lưng, và Olive theo dõi anh ta với nỗi sợ hãi len lỏi trong lòng. Bởi Ela từng tâm sự với nàng chính anh ta là kẻ đã nổ súng vào Lovelace Ellsworth đêm hội tăm tối ấy, và những lời đe dọa trả thù đen tối giờ đây lại hiện về trong tâm trí, lấp đầy nàng bằng sự lo lắng.
“Anh ta đang tâm làm điều tàn độc. Ánh mắt anh ta trợn trừng như kẻ điên hoặc kẻ say rượu, ta không chắc là kiểu nào; nhưng kiểu nào đi nữa thì cũng chẳng có gì tốt lành. Ta phải cảnh báo Ela về mối nguy hiểm này,” nàng thầm nghĩ, lo lắng bước lên một bước nhưng rồi khựng lại chết lặng; bởi đúng lúc ấy, Lovelace Ellsworth lao vào phòng, gương mặt tuấn tú tái nhợt như xác chết, mái tóc xoăn đen xõa tung rối bù trên vầng trán cao trắng ngần, đôi mắt lóe lên ngọn lửa kỳ lạ, đôi môi tái mét nhếch lên thành nụ cười nhạo bạt.
Dù vô tình hay cố ý, hắn đi thẳng đến chỗ Ela Craye đang đứng, dừng lại ngay bên cạnh nàng, và hành động ấy đã định đoạt số phận hắn.
Gã đàn ông bên cửa sổ đã nghe tin về lễ cưới sắp diễn ra, và hắn đã quay lại Ellsworth với hy vọng thuyết phục Ela quay lại với mình, nay khi mọi hy vọng về một cuộc hôn nhân giàu sang đã chấm dứt.
Nhưng trong những ngày oằn mình trong cơn dằn vặt của tình yêu bị cự tuyệt, gã đàn ông ấy đã vứt bỏ mọi liêm sỉ và tự tôn nam nhi, vùi lấp ký ức và nỗi buồn vào những chén rượu say.
Giờ đây, như một cái xác xơ đáng thương của vẻ ngoài tuấn tú ngày trước, hắn lom khòm nhìn qua khung cửa sổ với hy vọng thu hút sự chú ý của Ela. Nhưng ngặt nỗi, chẳng có linh cảm nào mách bảo Ela hướng đôi mắt xám trong veo của mình về phía kẻ tình nhân sa đọa, kẻ lúc bấy giờ đã nửa phát điên vì tình yêu và lòng hận thù.
Và trong lúc hắn ngóng đợi, hắn nghe được câu chuyện về cuộc bỏ trốn của Dainty cùng lời hứa của bà Ellsworth — rằng họ sẽ không phải thất vọng về lễ cưới đâu, Ellsworth sẽ thuyết phục một trong số những người cháu gái còn lại kết hôn với hắn.
Trán hắn tối sầm lại, lồng ngực đập nặng nề, hơi thở gấp gáp vì sợ hãi. Trong nỗi si mê dành cho Ela, hắn chắc mẩm rằng Lovelace chẳng thể chọn ai khác ngoài nàng, nữ hoàng thay lòng đổi dạ của lòng hắn.
“Chuyện đó không bao giờ có thể xảy ra!” Gã người tình phát điên rên rỉ trong cơn ghen tuông cuồng nộ, bởi hắn từng tự nhủ hết ngày này qua tháng khác rằng, trước khi để Ela trở thành cô dâu của kẻ khác, hắn thà hạ thủ nàng ngay dưới chân mình, dâng đóa hoa trắng ngọn ngào ấy cho giun dế và mồ mả còn hơn là để lọt vào vòng tay của một tình địch.
Gã đàn ông lúc này đã mất trí tạm thời. Tình yêu, sự tuyệt vọng và việc chè chén say sưa đã đẩy hắn đến bước đường đó. Giờ phút này, hắn nguy hiểm chẳng khác nào một con dã thú xổng chuồng từ chốn thâm sơn cùng cốc.
Lovelace Ellsworth lao vào phòng và, hoàn toàn không nhìn thấy Ela Craye, dừng lại ngay cạnh cô thiếu nữ và bắt đầu cất lời.
Trong tâm can đầy ghen tuông của Olive và Vernon Ashley, hành động ấy chỉ có duy nhất một ý nghĩa.
Lựa chọn của hắn đã rơi vào Ela, và hắn sắp sửa công bố điều đó trước toàn thể bạn bè.
Một nỗi đau đớn và ghen tị cay đắng nhói lên như chiếc kim nung đỏ đâm xuyên qua trái tim Olive. Bản năng xui khiến nàng lại hướng mắt về phía cửa sổ để tìm kiếm gương mặt đằng đằng sát khí của kẻ tình nhân bị Ela cự tuyệt, tự hỏi hắn sẽ chịu đựng cú sốc này thế nào.
Cảnh tượng gương mặt hắn đập vào mắt khiến nàng rùng mình kinh hãi, bởi nó đã trở nên tối tăm và quỷ quái trong cơn cuồng nộ. Và trong lúc nàng còn đang sững sờ quan sát, nàng thấy cánh tay hắn giơ lên, khẩu súng với nòng sáng loáng chĩa thẳng vào đầu Lovelace Ellsworth.
Cùng lúc với những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Lovelace, một tiếng thét cảnh báo kinh hoàng vút lên từ đôi môi Olive; nhưng cả hai âm thanh ấy đều bị dập tắt ngay lập tức bởi tiếng súng nổ đanh gọn, thứ đạn dược đã găm thẳng vào đầu nạn nhân.
Cùng một tiếng rên rỉ đau đớn, Ellsworth khuỵu xuống sàn, và sự hỗn loạn bao trùm ngay tức khắc. Người thì lao đến ứng cứu chàng thanh niên, kẻ thì truy đuổi tên sát nhân; bởi Olive không phải là nhân chứng duy nhất chứng kiến phát súng chí mạng ấy.
Nhiều người khác đã nhìn thấy gương mặt tối tăm của kẻ lạ mặt dòm ngó qua cửa sổ, và ngoài Olive ra, còn có hai người nữa tận mắt thấy hắn nới cò. Hắn lập tức bị truy đuổi và tóm gọn, và qua những lời la hét điên cuồng của hắn, ban đầu người ta tưởng hắn là một tên tâm thần trốn trại.
Nhưng một vị khách từ nhà ga đã nhanh chóng nhận ra hắn là Vernon Ashley, một thanh niên từng đến vùng này chơi vài tuần trước, từng gây ra ít nhiều xôn khẩu khi tuyên bố hắn đã đính hôn với cô Craye, đồng thời bộc lộ sự ghen tuông tột độ đối với Lovelace Ellsworth.
Ashley bị giải đi giam giữ, bất chấp những lời nài nỉ xin được gặp cô Craye — người được cho là đã ngất lịm đi trong cơn cuồng loạn khi nghe tin kẻ bắn Ellsworth là ai.
Khi hay tin Ashley đang khẩn khoản đòi gặp mình, cô lạnh lùng từ chối với một cái rùng mình đầy sợ hãi, và anh ta đã gửi lại một lời nhắn đầy phẫn nộ:
“Hãy bảo cô ta rằng ta đã thực hiện đúng lời đe dọa của mình!”
Họ giải hắn đi trong nỗi rùng mình trước sự hoan hỉ điên dại vì đã tiêu diệt được tình địch. Ngôi nhà vốn ngập tràn niềm vui và tiệc tùng nay chìm đẵm trong tang tóc và u sầu.
Nhưng Lovelace Ellsworth vẫn chưa chết, dù ai nấy đều ngóng chờ cái kết định mệnh ấy có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Quả thực, cả ba vị bác sĩ tiến hành khám nghiệm đều tuyên bố rằng việc hắn vẫn chưa tử vong ngay tức khắc là một điều kỳ diệu. Viên đạn đã xé toạc phần bên của hộp sọ gần đỉnh đầu và chắc chắn đã găm vào não bộ, bởi mọi nỗ lực dò tìm nó đều vô ích. Cuối cùng, họ quyết định không hành hạ anh chàng tội nghiệp thêm bằng những nỗ lực vô vọng ấy nữa mà để anh ra đi trong bình yên.
Lovelace nằm bất tỉnh nhân sự với đôi mắt nhắm nghiền, nhịp thở nặng nhọc, mạch đập yếu dần đi nhanh chóng, và ai nấy đều đinh ninh rằng khoảnh khắc này chính là phút cuối đời của anh.
Nhưng khi những phút giây cứ thế trôi qua mà hơi thở mong manh của sự sống vẫn còn thoi thóp trong lồng ngực, họ bắt đầu kinh ngạc trước sức sống dai dẳng của anh và quyết định liều lĩnh di chuyển anh lên giường bệnh. Việc này sau đó đã được thực hiện suôn sẻ mà không làm tình trạng của anh tồi tệ thêm chút nào.
Trong khi đó, cả ngôi nhà ngập tràn những người phụ nữ đang quẩn quanh trong cơn cuồng loạn, nức nở vì sợ hãi thực sự và đòi hỏi được quan tâm chăm sóc chẳng kém gì nạn nhân, và người đứng đầu trong số đó không ai khác chính là bà Ellsworth.
Bà đã bám theo Lovelace ra phòng khách sau khi nghe thông báo đầy chấn động của hắn trong trạng thái kích động tột độ, rồi ngất lịm đi khi chứng kiến hắn ngã xuống. Vừa tỉnh lại sau một cơn ngất dài, bà lại lăn ra ngất tiếp, khiến người ta bắt đầu lo ngại thật sự cho tính mạng của bà.
Mọi người đều tấm tắc khen ngợi sự tận tụy mà bà dành cho con trai ghẻ, nhất là khi những biến cố ngày hôm nay sẽ đưa bà lên ngôi chủ nhân của khối gia tài kếch xù mà hắn để lại.
