Mrs. Ellsworth quay đầu khỏi việc xoa bóp đôi tay lạnh ngắt của Dainty, liếc nhìn người vú em da đen đầy khinh miệt và gắt lên:

– Sao bà lại có thể nghe theo những lời bị đặt ngớ ngẩn thế hở Love? Già rồi nên mụ ta lú lẫn cả rồ!

Love lạnh lùng liếc nhìn mẹ kế để trách móc rồi chẳng nói năng gì, chỉ ra hiệu cho người vú em tiếp tục.

Với đôi mắt trợn tròn trên gương mặt tái xanh và đôi bàn tay già nua vì làm lụng cứ đan vào nhau rồi lại buông ra trong vẻ đầy bồn chồn, người vú em kể tiếp:

– Tui xin lỗi, thưa cậu Love, nhưng tui không tài nào đứng dậy nhanh như lẽ ra phải thế để tới chỗ cứu đứa trẻ tội nghiệp ấy, vì tui cứ như chết lặng đi vì sợ hãi và ngỡ ngàng. Trong lúc tui ngồi đó ngó chừng con bé, bỗng dưng tui thấy một bóng đen từ xó nào đằng sau lướt tới bên giường, mặc một chiếc áo choàng dài màu đen, bên hông đeo chuỗi hạt, đầu đội chiếc mũ sọ đen nhỏ xíu, khuôn mặt trắng bệch như thây ma và đôi mắt sắc lẹm khiến hồn vía tui bay sạch!

– Thật nhảm nhí! – Mrs. Ellsworth bực dọc thốt lên; nhưng vú em chẳng thèm đếm xỉá, mụ chỉ nhìn Love và tiếp tục câu chuyện.

– Khi thấy cái bóng đen thui ấy, tui chắc mẩm đấy chính là ma quỷ bằng xương bằng thịt, và tui phải cứu cô Dainty khỏi nanh vuốt của hắn. Tui thấy hắn cúi xuống, thấy hắn nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của con bé, rồi nghe tiếng rên rỉ nghẹn ngào vì sợ hãi của nó, thế là tui cầu nguyện: "Chúa cứu chúng con!". Sau đó tui chồm dậy bước về phía chiếc giường, dẫu run lẩy bẩy như lá rúng động trước gió; nhưng vừa lúc đó thì tên ác nhân da đen lao xuống như diều hâu vồ gà con, chộp lấy con bé nhấc bổng lên tay rồi chạy thục mạng ra cửa, còn tui thì vừa đuổi theo vừa la hét hết cỡ. Chúng tui lao vút qua cửa, ơn Chúa ban sức mạnh cho đôi chân già nua này để tui kịp túm lấy tà áo đen ấy ngoài hành lang, cứ thế bám chặt lấy mà tru tréo cốt cản đường ác quỷ, khiến hắn buộc phải buông tay thả cục cưng của tui rơi uỵch xuống sàn. Nhưng cái tên ác ôn táo tợn ấy giáng cho tui một cú trời giáng vào đầu, khiến tui hoa mắt chóng mặt ngã đè lên người cô Dainty, nhờ thế mà hắn chuồn mất tăm trước khi mọi người kịp nháo nhào chạy ra khỏi phòng – khổ thân tôi chưa! – vú em kết lại bằng một tiếng rên rỉ, bởi cái đầu già nua tóc bạc của bà vẫn còn nhức buốt sau cú đánh trời giáng khi dũng cảm bảo vệ cô tiểu thư xinh đẹp.

Vừa lúc ấy, vị bác sĩ già Doctor Platt được mời bước vào phòng, Love liền quay sang chào và lo lắng cất lời:

– Có kẻ đã giả dạng hồn ma để hù dọa cô Chase khiến cô ấy ngất lịm đi lâu đến mức cháu sợ nguy hiểm đến tính mạng.

Vị bác sĩ già tỏ vẻ vô cùng nghiêm trọng khi nhìn thấy bệnh nhân nằm bất động như người chết giữa những chiếc gối, mặc cho mấy người phụ nữ đang tìm mọi cách để cứu tỉnh cô. Ông lầm bầm với vẻ bực bội:

– Kẻ nào mà tàn nhẫn đến mức hù dọa một thiếu nữ nhạy cảm ra nông nỗi này thì đáng đem đi treo cổ.

Sau khi đưa ra nhận xét thẳng thắn ấy, ông dồn toàn tâm toàn ý chăm sóc cho Dainty, và nhờ tay nghề cao, chẳng mấy chốc ông đã giúp cô tỉnh lại, dẫu rằng gương mặt ngước lên nhìn nhóm người lo lắng đứng quanh giường lúc bấy giờ trông thật nhợt nhạt và đau thương.

– Em đỡ hơn rồi phải không cưng! – Love vui mừng thốt lên; anh cầm lấy bàn tay nhỏ bé của cô và hôn lên đó trước mặt tất cả mọi người trong niềm hạnh phúc vô bờ, chẳng thèm bận tâm đến cái lườm nguýt giận dữ của mẹ kế.

– Vâng, con bé đã khá hơn; nhưng tôi sẽ ở lại canh chừng nó một lát – Doctor Platt nói, và ông chỉ chịu rời đi khi ánh bình minh nhợt nhạt bắt đầu hắt qua khung cửa sổ.

Đến lúc đó, sức khỏe của Dainty đã hồi phục đáng kể, và cô đủ sức xác nhận câu chuyện kỳ lạ của vú em về vụ bắt cóc do một vị khách bí ẩn thực hiện – kẻ mà trí tưởng tượng của cô hình dung chẳng kém gì hiện thân của quỷ Satan.

Doctor Platt vô cùng phẫn nộ; nhưng ông bật cười trước ý tưởng về một vị khách siêu nhiên, đồng thời đồng tình với phỏng đoán của Love rằng có kẻ xấu tính nào đó trong nhà đang giở trò giả ma giả quỷ.

Lúc ông sửa soạn ra về, để lại Dainty chìm trong giấc ngủ say nhờ liều thuốc an thần ông vừa cho uống để xoa dịu thần kinh, hai người đứng nói chuyện khá nghiêm túc ngoài bậc cửa trong ánh sáng lờ mờ buổi sớm mai.

– Dường như cô Chase có một kẻ thù hiểm độc đang tâm hù dọa cho đến chết hoặc hóa điên thì mới thôi – ông nói. – Thêm một cú sốc như đêm nay nữa thì e rằng mưu đồ của kẻ đó sẽ thành hiện thực. Thể chất con bé vốn rất nhạy cảm, và cú sốc này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần nó. Tôi cảnh báo cậu là phải lùng ra thủ phạm ngay lập tức và trừng phạt thật đích đáng. Nếu không thể làm được điều đó, sao không đưa cô thiếu nữ này về nhà cho đến tận ngày cưới?

– Cháu không nỡ làm thế, bởi thời tiết ở Richmond vào mùa này quá oi bức – Love đáp, rồi nói thêm: – Tuy nhiên, cháu sẽ áp dụng những biện pháp nghiêm ngặt để chuyện thế này không bao giờ tái diễn nữa!

Giọng điệu cương quyết cùng ánh mắt sắc lạnh của anh khiến Doctor Platt yên tâm rằng anh sẽ giữ lời hứa, và vị bác sĩ ra về với tâm trạng nhẹ nhõm hơn rất nhiều, bởi toàn bộ sự đồng cảm của ông đã hoàn toàn hướng về những bất hạnh mà Dainty phải gánh chịu.

Bản thân cô thiếu nữ ngủ say sưa đến tận trưa mới thức giấc, tinh thần đã sảng khoái hơn nhờ giấc ngủ dài, và cô đủ sức xuống dùng bữa trưa cùng gia đình, dẫu cho đôi gò má tái nhợt cùng ánh mắt vẩn vơ đủ sức dấy lên sự cắn rứt trong tâm can những kẻ thù ghét cô cay đắng, giả sử như trái tim họ không lạnh giá và cứng nhắc như đá tảng.

Thế nhưng, ánh nhìn và nụ cười ấm áp của người tình cũng đủ sức bù đắp cho sự lạnh nhạt của những người khác, và đôi má cô lại ửng lên sắc hồng dịu dàng khi anh âu yếm nắm lấy tay cô và nói:

– Hãy chuẩn bị đi em yêu, chiều nay anh sẽ chở em đi dạo một vòng thật xa về vùng ngoại ô.

Chà! Olive và Ela mới ghen tị làm sao trước niềm hạnh phúc của buổi đi dạo riêng tư ấy, khi họ dõi theo cặp đôi khuất dần trên chiếc xe ngựa sang trọng kéo bởi đôi ngựa xám đầy uy lực, dưới ánh nắng vàng vọt mơn man những lọn tóc xoăn của Dainty dưới chiếc mũ trắng giản dị. Lúc họ trở về trong ánh chiều tà rực rỡ cuối ngày, Dainty trông cứ như vừa được khoác lên mình một vẻ đẹp hoàn toàn mới, khác hẳn cô gái xanh xao, suy nhược vài tiếng đồng hồ trước. Giờ đây đôi má và làn môi cô hồng hào rạng rỡ, đôi mắt ánh lên niềm hạnh phúc ngập tràn – hạnh phúc của việc được yêu và yêu thương. Điều đó khiến hai người họ hàng tức tối đến mức muốn đè cô ra giết chết vì ghen ghét, bởi chỉ còn đúng hai tuần nữa là đến ngày cưới rồi, và dường như chẳng có mưu mô hay thủ đoạn ác ý nào có thể phá vỡ được cái kết viên mãn của lễ đính hôn này nữa.

Họ tức giận đến độ sẵn sàng bỏ độc cô nếu không vì sợ bị phát giác.

Không từ ngữ nào có thể diễn tả hết sự căm ghét của họ dành cho khuôn mặt khả ái, mái tóc vàng óng, đôi môi thắm hồng, đôi mắt xanh cùng những lúm đồng tiền từng cạnh tranh vị trí độc tôn với họ để giành lấy phần thưởng mà họ hằng ao ước.

Cảnh tượng cặp đôi hạnh phúc bên nhau chẳng khác nào thuốc đắng giã tật đối với tâm hồn ghen tị của hai ả.

Họ cũng vô cùng tức giận khi nhận ra, ẩn sau lớp vỏ bọc lịch sự lạnh nhạt của Love, là sự hoài nghi ngấm ngầm rằng chính họ đã nhúng tay vào âm mưu quỷ quái nhằm hù dọa người vợ chưa cưới nhút nhát của anh.

Hôm nay anh đã giải quyết mọi chuyện vô cùng cương quyết, dò hỏi tỉ mỉ từng người hầu trong nhà và treo giải thưởng một trăm đô-la cho bất kỳ ai vạch mặt được kẻ đang giả ma giả quỷ.

Lòng tham được khơi gợi, kẻ ăn người ở nào cũng chực chờ lập công để lãnh thưởng, và chắc chắn sẽ là một canh bạc liều mạng cho bất cứ kẻ nào dám tái diễn trò chơi ma quỷ tàn nhẫn ấy, bởi việc bị tóm tẩy xem như nắm chắc trong tay.

Chàng trai trẻ cũng tiến hành vài cuộc điều tra và nhận ra việc kẻ thù tàn độc của Dainty đột nhập vào phòng cô dễ dàng đến nhường nào bất cứ khi nào chúng muốn.

Căn phòng nằm sát vách phòng cô vốn là một phòng ngủ bỏ trống, thông với phòng cô qua một ô cửa hẹp có rèm che phía sau đầu giường. Thật quá dễ dàng để kẻ đột nhập lẻn vào căn phòng trống ấy, tha hồ bắt chước tiếng ho của tu sĩ cho thỏa chí, rồi lách qua cánh cửa che rèm đến bên giường ngủ, hù dọa thiếu nữ đang mơ màng bằng một cái chạm lạnh buốt hoặc tiếng ho khúc kh khắc, rồi cao chạy xa bay trước khi kịp hô hoán!

Love thậm chí còn phát hiện ra một lỗ khoan nhỏ trên bức tường ngăn giữa hai phòng, tạo điều kiện thuận lợi để sử dụng hóa chất tạo ra thứ ánh sáng xanh rợn ngợp từng nhảy múa kỳ quái trên vách tường và khắp căn phòng, khiến nạn nhân của trò đùa tàn nhẫn phải phen khiếp vía.

– Mình mới bất cẩn làm sao! Lẽ ra mình phải phát hiện ra những điều này từ lâu nếu chịu tin rằng đó không chỉ là trí tưởng tượng căng thẳng của một cô gái; nhưng lời xác nhận của vú em đã khẳng định đó là sự thật rành rành. Giờ thì tôi sẽ thực hiện những biện pháp để con bé không bao giờ bị quấy rầy thêm lần nào nữa – anh nghiêm nghị nói, và hành động ngay lập tức bằng cách nhường căn phòng kế bên phòng mình, một phòng thay đồ thoáng đãng, cho Dainty sử dụng, đồng thời biến nơi đây thành một pháo đài kiên cố khi thuê thợ mộc lắp một sợi dây nối liền với giường ngủ của thiếu nữ, kéo dọc theo trần nhà xuyên thẳng sang phòng anh, kết thúc bằng một chiếc chuông lớn.

Cả nhà đều hay biết về thứ chuông báo động ma quái độc nhất vô nhị này, và Love nghiêm khắc tuyên bố:

– Chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ nhất trong phòng cô Chase, cô ấy chỉ việc chạm vào sợi dây đầu giường là chiếc chuông liên lạc sẽ reo vang sát bên phòng tôi, và tôi có thể lập tức lao đến giải cứu. Chắc tôi không cần phải nói thêm là kẻ chơi khăm sẽ có một cái kết không mấy tốt đẹp dưới tay tôi đâu nhỉ.

Bà vú em da đen tội nghiệp, thần hồn nát thần tính và run rẩy sợ hãi đã được cho về nhà nghỉ ngơi.

Dainty sẽ chẳng cần đến ai nữa một khi đã có chiếc chuông báo động ma quái trong tay, chàng trai mỉm cười nói thế; và ai nấy đều hiểu rõ quyết tâm bảo vệ người mình yêu bằng mọi giá của anh. Kẻ có tội chắc hẳn đang cảm thấy vô cùng bứt rứt trước bước ngoặt này của sự việc.

Bà vú em da đen vẫn chưa hé răng với bất kỳ ai rằng bà đang nắm giữ một manh mối để hy vọng giành lấy phần thưởng mà Love đã treo giải cho việc tìm ra kẻ mạo danh; nhưng sau khi vật lộn với tên khốn đang bắt cóc Dainty, trong cái nắm tay bấu chặt như vuốt thú của mình, bà đã nhặt được vài mảnh ren thêu rách tơi tả bị giật đứt phăng ra từ ống tay áo ngủ của kẻ đó.

Bà cất kỹ những mảnh vải ấy, quyết tâm đi tìm cho ra bộ quần áo khớp với chúng.