Ánh mắt Lý Tĩnh bắt gặp người thiếu nữ có đôi mắt sáng và hàm răng trắng ngần ấy, ánh nhìn lập tức không thể dời đi được nữa. Thiếu nữ đó chính là một trong bốn vị ái thiếp được sủng ái nhất trong phủ Dương Tố, Hồng Phất Nữ!

Nhắc đến cơ duyên quen biết của hai người, đó là chuyện của hai năm trước. Khi ấy, Lý Tĩnh đến Dương phủ yết kiến Việt Quốc công Dương Tố, tự tiến cử bản thân, khao khát có được sự trọng dụng.

Lúc bấy giờ, Dương Tố đã đánh đổ Cao Dĩnh, phò tá Dương Quảng đoạt đích thành công, một thời khuynh đảo triều đình, địa vị vô cùng hiển hách và quyền thế. Văn võ bá quan phần lớn đều nịnh hót bợ đỡ ông ta, nhằm cầu mong được cất nhắc trên con đường hoạn lộ.

Tính tình Lý Tĩnh có phần thẳng thắn, biết rằng Dương Tố có thể thống lĩnh ba quân đánh giặc, là một danh soái lẫy lừng của nhà Tùy. Bản thân hắn lại vừa hay miệt mài đọc sách binh thư hơn mười năm, ao ước có thể đi theo Dương Tố, để được cất nhắc làm võ quan tì tướng trong quân ngũ, qua đó có dịp tung hoành nơi sa trường.

Hôm đó, Lý Tĩnh đến tận cửa bái phỏng. Dương Tố nghe tin tổ tiên của hắn cũng có chút danh tiếng nhỏ, không phải là hàn môn, lại còn là cháu gọi Hàn Cầm Hổ bằng cậu, liền dưới sự hầu hạ của Hồng Phất Nữ mà tiếp kiến vị hậu sinh vãn bối này.

Vì Dương Tố khi ấy đang nắm giữ triều chính nhà Tùy, những bậc đại quan hiển quý, anh hùng hào kiệt đến bái yết ông ta mỗi ngày nhiều không kể xiết. Cho nên khi nhìn thấy Lý Tĩnh ăn mặc một thân vải thô, ông ta hoàn toàn không để vị khách vô danh này vào trong mắt.

Dương Tố nửa nằm trên ghế, nheo mắt lại, tỏ vẻ nhàn nhạt thản nhiên, vô cùng ngạo mạn.

Lý Tĩnh thầm nghĩ trong lòng: Việt Quốc công Dương Tố đường đường là một vị đại thần trọng yếu của quốc gia, vậy mà lại coi trọng cái vẻ bề ngoài này, lấy phương thức đó để đối đãi với khách khơi, há chẳng khiến cho hiền tài chí sĩ trong thiên hạ phải lạnh lòng sao? Làm sao có thể chiêu hiền đãi sĩ, chấn hưng quốc vận được cơ chứ!

Hắn vốn ban đầu muốn đầu quân dưới trướng để phò tá, nhưng thấy cảnh tượng này, trong lòng liền cảm thấy không vui, bèn tiến ngôn với Dương Tố rằng: "Minh công đường đường là đại thần trọng yếu của triều đình, không nghĩ đến chuyện thu phục hào kiệt, khai quật nhân tài, lại chuyên dùng thái độ kiêu ngạo để đối đãi với hiền sĩ trong thiên hạ, thật sự khiến người ta khó lòng đồng tình!"

Dương Tố lúc ấy vừa nghe thấy lời này liền vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ kẻ vô danh tiểu tốt này, vậy mà dám cả gan thốt ra những lời cuồng ngôn ở đây, thật là quá mức càn quấy rồi!

Vốn dĩ định nổi giận quát mắng, nhưng nghĩ lại thân phận cùng địa vị của bản thân, ông ta lười so đo với hắn, bèn tiện miệng hỏi vài câu để khảo cứu một phen. Nếu không có tài năng thực sự, Dương Tố đã định sai người dùng gậy đánh đuổi ra ngoài rồi.

Thế nhưng, Lý Tĩnh từ nhỏ đã thông kim bác cổ, tinh thông thiên văn địa lý cùng binh pháp mưu lược, thấu hiểu đạo lý thịnh suy trị loạn trong thiên hạ, lại còn luyện được một thân võ nghệ cao cường. Hắn đối đáp trôi chảy, từ cục diện đương thời bàn đến đạo lý trị quốc an bang, kiến giải vô cùng sắc sảo và độc đáo. Dương Tố nghe xong liền liên tục gật đầu, tỏ ra vô cùng tán thưởng hắn.

Vào thời điểm đó, Hồng Phất Nữ đang đứng cạnh Dương Tố. Nàng thấy Lý Tĩnh thân hình cao lớn vạm vỡ, anh tư bừng bừng, thần thái ung dung điềm tĩnh, khí chất hào hiệp ngập tràn giữa hàng mày. Lại nghe hắn bàn luận về chính sự, kiến giải phi tầm thường, quả thực là một bậc anh hùng hảo hán. Hồng Phất Nữ tuy từng tiếp xúc qua vô số người, nhưng chưa từng nhìn thấy nhân vật nào như thế này, không khỏi vô cùng ngưỡng mộ hắn.

Chỉ là quyền thế của Dương Tố khi ấy đã đạt đến đỉnh cao, không còn ôm ấp hoài bão lớn lao nào nữa, cho nên không hề coi trọng Lý Tĩnh. Ông ta chỉ đề bạt cho hắn làm một chức quan nhỏ tào công, chưa từng cất nhắc trọng dụng. Chỉ ở lại trong quân ngũ hơn một năm, Lý Tĩnh đã bị điều động vào Giám Môn quân làm Chức Các điện trưởng.

Còn về phần Hồng Phất Nữ, vì đem lòng ngưỡng mộ Lý Tĩnh, nàng từng cải trang thành nam nhi lén lút đến phủ trạch của hắn vào ban đêm, cùng hắn trò chuyện suốt đêm bên ánh nến. Số lần ghé thăm ngày một nhiều, tình cảm giữa hai người tự nhiên cũng ngày càng sâu đậm.

Lý Tĩnh nhìn thấu những nguy họa đằng sau thời đại thịnh thế của nhà Tùy, trong lòng lại cảm thấy mịt mờ về con đường hoạn lộ, không nơi nương tựa để cống hiến, thế nên từng đưa ra dự định cùng nhau rời khỏi kinh thành, cao chạy xa bay. Hồng Phất Nữ quả thực đã động tâm, chỉ có điều, vì sau lưng nàng vướng bận thế lực quý tộc cũ của Nam Trần, nàng không thể lập tức dứt áo ra đi. Do đó, nàng bảo Lý Tĩnh hãy chờ mình thêm một thời gian, đợi khi thời cơ chín muồi, sắp xếp ổn thỏa đường lui, rồi sẽ cùng nhau rời khỏi kinh thành.

Có thể nói, hiện tại con đường làm quan của Lý Tĩnh đang bị chèn ép, vẫn còn lưu lại Trường An, một phần chính là vì vướng bận giai nhân hồng nhan này.

Khi ánh mắt của Hồng Phất Nữ và Lý Tĩnh chạm nhau, thứ tình ý ấy, lời không nói ra còn vang dội hơn lời nói, đôi bên thâm tình nhìn nhau, lưu luyến trong khoảnh khắc, rồi đành phải rời mắt đi để tránh bị người khác phát hiện ra.

Thế nhưng, La Chiêu Vân lại đang ngồi ngay cạnh Lý Tĩnh, hắn vẫn cảm nhận được điều đó.

Hắn nương theo hướng nhìn thất thần vừa rồi của Lý Tĩnh, liền trông thấy một vị thị nữ xinh đẹp thanh tú, tuổi chừng đôi mươi, mặc chiếc váy dài màu hồng nhạt, dáng người thon thả uyển chuyển, quả là một mầm mống mỹ nhân.

"Chẳng lẽ... đây chính là Hồng Phất Nữ?" La Chiêu Vân thầm đoán trong lòng. Mặc dù Lý Tĩnh chưa từng nhắc tới với hắn, nhưng hắn biết Lý Tĩnh vẫn còn độc thân. Chiểu theo những cuốn ký sự lịch sử hay dã sử tạp ghi, dường như đã đến lúc hắn nên quen biết Hồng Phất Nữ bên cạnh Dương Tố rồi.

Dương Tố bước tới, tất cả mọi người đều vô thức đứng dậy, thần thái kính cẩn. Không ít công tử kinh thành đều bị uy quyền của Việt Vương chấn nhiếp, lại có những vị công tử quý tộc lấy ông ta làm gương mẫu, vừa nhìn thấy Dương Tố đến, trong ánh mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ và tôn sùng.

"Dương mộc này xin đa tạ chư vị đã đến phủ chúc thọ Dương mộc, xin cạn chén này!" Dương Tố nói một câu khách sáo, nhận chiếc ly cao chân từ chiếc khay của thị nữ bên cạnh, nâng chén uống cạn.

Các vị tân khách có mặt đều lần lượt uống cạn chén rượu trong tay.

Dương Tố mỉm cười gật đầu, quay người rời đi. Nơi này toàn là vãn bối, ông ta đến đây chỉ để đi lướt qua một lượt, coi như đã nể mặt trọn vẹn cho trăm người này rồi.

La Chiêu Vân và Lý Tĩnh nhìn nhau cười khổ, thân phận hiện tại của hai người so với Dương Tố quả thực còn kém xa quá nhiều.

Lại qua nửa canh giờ, hai người mới cùng nhau sánh bước đi ra từ Dương phủ, trên người đều vương vấn vài phần hơi men. Vừa bước ra khỏi Quang Đức phường, vừa đi vừa trò chuyện.

La Chiêu Vân lên tiếng: "Huynh trưởng, chi bằng đến chỗ ta ngồi lại một chút đi. Yến tiệc này tuy có đầy đủ cao lương mỹ vị nhưng lại chưa thể tận hứng, chúng ta hãy về nhà uống một trận thật say nữa."

Trước sự nhiệt tình khó từ chối của La Chiêu Vân, Lý Tĩnh gật đầu. Vừa rồi trông thấy Hồng Phất Nữ, cảm xúc trong lòng hắn chốc lát cũng có chút dao động, vô cùng tư vị, tìm vài chén rượu để giải sầu cũng không tồi.

Hai người trở về phủ nhỏ ở Vĩnh Ninh phường, huynh đệ hai người ngồi sát bên nhau tâm sự thấu đêm, uống rượu đối ẩm dưới trăng, càng nói càng hăng.

Hơi men của Lý Tĩnh đã dâng lên, hắn khẽ thở dài: "Chiêu Vân hiền đệ, thành Trường An này ẩn giấu đầy rẫy những mối họa sát thân. Hoàng thượng đương triều e rằng thời gian chẳng còn lại bao nhiêu nữa. Trước khi Thái tử lên ngôi, đệ hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được nổi bật, có việc gì tránh được thì cứ tránh. Ta đã ngửi thấy một cỗ sát khí rồi, kinh thành sắp sửa xảy ra một trận đại họa đấy!"