Đội xe ngựa của Tấn vương đi được một buổi sáng, vượt qua hơn bốn mươi dặm. Chiếu theo tốc độ này, buổi chiều đi thêm hai canh giờ nữa là có thể đến Nhân Thọ Cung.

Bởi vì đây là con đường ngự đạo từ kinh thành thông tới huyện Kỳ Sơn, dọc đường có đài phong hỏa, trạm trượng, các điểm đóng quân nên tương đối an toàn, dọc đường không xảy ra nguy hiểm gì.

Buổi trưa trải qua một canh giờ nghỉ ngơi tránh nóng và dùng bữa uống nước, sau đó lại tiếp tục lên đường. Từ ấp Kỳ Sơn đi tới Nhân Thọ cung, dọc đường núi non, vách cao, rừng rậm ngày càng nhiều, địa hình trở nên phức tạp.

Để đảm bảo an toàn hành quân, La Chiêu Vân hoàn toàn tuân theo quy củ trong quân, phái ra một đội trinh sát gồm năm tổ, mỗi tổ hai người, cách nhau hai dặm để dò xét một số địa hình hiểm trở, những nơi thích hợp mai phục đều tìm kiếm qua một lượt nhằm tránh bị phục kích.

Khả năng chỉ huy, hiệu lệnh và đội hình của hắn rất có bài bản, đều đã quen thuộc.

Trong một năm nay, hắn không ít lần học tập binh pháp, đặc biệt là thỉnh giáo Lý Tĩnh. Có lẽ người khác còn chưa biết giá trị của Lý Tĩnh, nhưng hắn thì hiểu quá rõ, đây chính là Vệ Quốc công của nhà Đại Đường đấy!

Chiến thần Đại Đường lừng lẫy sử sách không phải vì sự dũng mãnh cá nhân mà vì khả năng dụng binh và tài thống soái.

La Chiêu Vân khiêm tốn thỉnh giáo, thảo luận nhiều lần, học được không ít điều từ Lý Tĩnh. Thêm vào sự mài giũa trên sa trường năm ngoái, sau khi kết hợp thực tiễn và lý thuyết, sự lĩnh hội của hắn càng sâu sắc hơn.

Dương Chiêu đôi lúc vén rèm lên, nghe thấy một vài tiếng hô lệnh của La Chiêu Vân, khẽ gật đầu. Hắn có ấn tượng rất tốt về vị thiếu niên đô úy này, cảm thấy ngày sau người này tất là một vị đống lương chi tài của Đại Tùy.

Còn tiểu quận chúa Dương Thải Ngọc đã len lén liếc nhìn La Chiêu Vân mấy lần, thu hết mọi cử chỉ và lời nói hành động của hắn vào trong mắt. Mới ở độ tuổi mười lăm mà hắn đã độc lập, bình tĩnh, chỉ huy đám võ sĩ tinh nhuệ đều răm rắp nghe theo hiệu lệnh của mình. Thứ khí chất nam nhi cùng dung mạo tuấn mỹ như ngọc ấy mang lại cho nàng một cảm giác rất đặc biệt.

Từ trước đến nay, nàng vẫn tưởng mình đã đủ xuất chúng, cầm kỳ thi họa học không ít, kinh sử cổ điển cũng từng tiếp xúc, thế nhưng nhìn La Thành tuổi xấp xỉ mình mà chững chạc như một thanh niên.

“Đúng là một thiếu niên kỳ lạ!” Tiểu quận chúa thầm nghĩ, dù bản thân có đến tuổi mười lăm thì cũng không thể đứng ra gánh vác một phía như hắn.

Nàng thầm nghĩ trong lòng: Tìm cơ hội nhất định phải trò chuyện thật kỹ với hắn, bắt hắn làm thêm vài bài thơ, mình sẽ là thính giả đầu tiên, hoặc chỉ viết riêng cho một mình ta thì thật là sảng khoái.

Tiểu quận chúa đọc nhiều thơ sách, tự nhiên rất có hứng thú với thơ ca từ phú. Tâm tính thiếu nữ ít nhiều cũng có chút tôn sùng hắn như một đại tài tử.

---❊ ❖ ❊---

Dọc đường đi này sóng yên gió lặng, không hề gặp phải mai phục sát hại, thế nhưng khi đến chiếc đình dài cách mười dặm bên ngoài sơn loan Nhân Thọ cung thì bị cấm vệ quân đóng giữ tại cửa ải chặn lại.

“Chúng ta phụng mệnh Thái tử, hộ tống Tấn vương vào Nhân Thọ cung yết kiến bệ hạ.” La Chiêu Vân bước ra giao thiệp.

“Đợi một lát, chúng ta đi mời tướng quân tới.” Một vị hiệu úy không dám tự ý thả cho qua nên phái người đi mời vị tướng quân đang trấn thủ ở đây.

Vị Tả vệ tướng quân phụ trách trấn thủ quan đạo này tên là Trâu Khuếch. Hắn chần chừ mãi vẫn chưa xuất hiện mà âm thầm theo dõi. Rất nhanh, có trinh sát quay về bẩm báo, phát hiện cách đó vài dặm có hơn hai ngàn binh mã đang tiến lại gần, đó là Trường Lâm quân của Đông cung.

Tên tiểu tướng bi tướng dưới quyền Trâu Khuếch tên là Sử Hoài Nghĩa nói: “Trâu tướng quân, những kẻ này không thể cho qua, nếu không sẽ bất lợi cho việc hành sự của hai vị đại nhân Liễu, Nguyên.”

“Chuyện này bản tướng quân tự hiểu rõ, thế nhưng không thể từ chối ngay lập tức, như vậy quá rõ ràng, sinh ra rắc rối ngoài ý muốn. Dù sao hành động đã định vào đêm nay, nhìn trời đã xế chiều, phải kéo dài thời gian đám người này lại.”

Đội Tả vệ quân này, đại phần lớn các tướng lĩnh đều đã quy thuận phe nhà họ Nguyên và Liễu Tật.

Bởi vì trong những năm Khai Hoàng, Tả vệ đại tướng quân Sử Vạn Tuế từng cùng Cao Quý, Vương Thế Tích v.v... ủng hộ Thái tử Dương Dũng. Mà danh tiếng của Sử Vạn Tuế trong quân quá lớn, trong các cuộc chiến tranh thống nhất thiên hạ của nhà Tùy, hắn lập được công trạng bất hủ. Vào năm Khai Hoàng thứ mười, trong việc bình định các cuộc nổi loạn của Cao Trí Huệ ở Giang Nam cũng có công lao to lớn.

Năm Khai Hoàng thứ mười bảy, tù trưởng các bộ tộc Nam Ninh nổi dậy chống nhà Tùy, sát hại quan lại nhà Tùy, khí thế hung hăng. Triều đình lập tức lệnh cho Sử Vạn Tuế đi chinh phạt. Hắn dẫn quân đi sâu vào đất địch, mũi nhọn sắc bén, đi đến đâu không thành nào không bị phá hủy, lần lượt tiêu biểu hơn ba mươi tộc quân phản loạn. Tù trưởng phe phản loạn biết khó thắng được Sử Vạn Tuế nên đề nghị đầu hàng, quy thuận nhà Tùy.

Sử Vạn Tuế hùng lược hơn người, phàm là nơi hành binh dụng binh, chưa từng không thân xỉ sĩ tốt, đặc biệt giỏi vỗ về thủ hạ, không câu nệ hình thức hành ngũ. Khi hành quân tác chiến thường không quản lý doanh ngũ, binh lính tùy theo chỗ an ổn của mình, khi dừng quân không đặt canh gác, thế nhưng vì giặc sợ hắn nên không dám tùy tiện quấy nhiễu. Dẫn binh mấy chục năm, rất được binh lính dưới quyền kính trọng.

Thế nhưng năm Khai Hoàng thứ mười chín, Đột Khuyết tiến đánh, Sử Vạn Tuế dẫn quân nghênh chiến, dọa lui đại quân của Bộ Già Khả Hãn, lại thúc ngựa truy kích hơn trăm dặm, đại phá quân Đột Khuyết, chém đầu hàng ngàn người, lại tiếp tục bám theo vào sa mạc mấy trăm dặm, khải hoàn trở về. Thế nhưng lại bị Dương Sơ v.v... hãm hại, bị Tùy Văn Đế không phân phải trái bắn chết ở triều đường, cắt đứt đi chỗ dựa trong quân của phe Dương Dũng.

Những tướng sĩ dưới quyền của Sử Vạn Tuế thảy đều vô cùng phẫn nộ bất bình, âm thầm bị phe cánh họ Nguyên lôi kéo, toàn bộ đều quy thuận phe thế lực cũ của Dương Dũng, thứ mà bọn họ chờ đợi chính là thời điểm thay đổi chính quyền này.

Tả vệ tướng quân Trâu Khuếch trầm tư nói: “Lại đợi thêm chút nữa, kéo dài thời gian bọn họ lại, trời tối hẳn rồi hãy thả Tấn vương cùng thị vệ đi qua, chơi một vòÔng trung tróc miết (bắt rùa trong hũ). Còn hai ngàn quân suất vệ Đông cung phía sau thì tuyệt đối không thể cho qua, cứ để bọn họ hạ trại ở cách ba dặm, đợi đến thời hạn ước định, lập tức phái binh xông lên vây quét, mang tội danh mưu phản, giết không tha!”