Sau năm tháng giao tranh, hạm đội chủ lực của cả hai bên đều bày trận nghênh chiến, quyết một trận sống mái trên vùng biển Đông Hải.
Vào thời khắc tiếng pháo đầu tiên vang lên, tình hình trên biển như sau:
Toàn bộ phân hạm đội Lữ Thuận của Sa Hoàng, dưới sự chỉ huy của Makarov, đang di chuyển về hướng đông với tốc độ hơn 12 hải lý.
Đi về phía trước bên trái họ là phân hạm đội số một chính quy quân, do Dương Vân Xương chỉ huy.
Đội hình của phân hạm đội số một lúc này là trung đội tuần dương hạm số hai ở phía trước, theo sau là đội chiến hạm chủ lực, hai bên cách nhau khoảng hai hải lý.
Với đội hình này mà lao vào pháo chiến, chẳng khác nào đổi vị trí chủ yếu của hai bên, càng bất lợi cho phân hạm đội số một vốn có thực lực yếu hơn.
Thế là, Dương Vân Xương ra lệnh cho trung đội tuần dương hạm số hai phía trước giảm tốc độ, chờ đợi chiến hạm chủ lực tiến lên, rồi tìm thời cơ thích hợp để đổi vị trí giữa hai trung đội.
Còn đám nhị đẳng tuần dương hạm và khu trục hạm vốn theo sau hạm đội Sa Hoàng, khi hải chiến sắp nổ ra thì rất thức thời dạt về phía sau đội hình chủ lực của cả hai bên, lặng lẽ bám đuôi, chờ đợi thời cơ ra trận.
Về phần phân hạm đội số ba do thượng tướng Trần Kinh Nguyên dẫn đầu, lúc này vẫn đang ra sức đuổi theo từ phía tây, còn một đoạn đường nữa mới vào được phạm vi giao chiến.
Do đó, tình hình trước mắt là phân hạm đội số một một mình "đơn đấu" với toàn bộ phân hạm đội Lữ Thuận.
Phân hạm đội Lữ Thuận, không kể sáu chiếc khu trục hạm hộ tống bên cánh, có tổng cộng chín chiến hạm hoặc tàu bọc thép, năm chiếc tuần dương hạm tham chiến.
Những chiến hạm Sa Hoàng này có thể tập trung hỏa lực một bên mạn thuyền gồm 22 khẩu pháo chính 12 inch, 12 khẩu pháo chính 10 inch, 2 khẩu pháo chính 8 inch, 2 khẩu pháo phụ 9 inch, 78 khẩu pháo phụ 6 inch, cùng một số pháo cỡ nhỏ.
Đối đầu với họ, phân hạm đội số một có mười chiến hạm, mỗi bên mạn thuyền có thể tập trung 20 khẩu pháo chính 305 ly, 14 khẩu pháo chính 203 ly và 56 khẩu pháo phụ 152 ly.
So sánh ra, hỏa lực của phân hạm đội số một rõ ràng yếu thế hơn, nhất là về pháo phụ.
Ngoài sự chênh lệch về hỏa pháo, vị trí chiến đấu của phân hạm đội số một cũng bất lợi.
Năm chiếc nhất đẳng tuần dương hạm xếp ở đầu đội hình, nếu dùng họ để đối phó với tuần dương hạm Sa Hoàng thì chẳng khác nào "bóp dái", nhưng hiện tại họ phải đối mặt với chiến hạm của địch, đặc biệt là kỳ hạm "Cesarevich" 12.900 tấn.
Chiếc chiến hạm do người Mỹ chế tạo này là tân tiến nhất trong số các chiến hạm của hải quân Sa Hoàng, 4 khẩu pháo chính 12 inch 40 ly là mối đe dọa lớn đối với tuần dương hạm của quân đội chính quy.
Để đối phó với gã khổng lồ này, hai chị em hạm "An Huy" và "Giang Tây" dẫn đầu trung đội tuần dương hạm số hai hợp lực giao chiến.
Nhưng trong khi lớp giáp của mình khó lòng chịu nổi pháo chính của địch, thì pháo chính 203 ly của hai hạm lại không thể gây ra tổn thương đáng kể cho thân hạm khi đối mặt với đai giáp Krupp dày 9 inch, chỉ có thể gây ra một số hư hại cho kiến trúc thượng tầng.
Tình cảnh tương tự cũng xảy ra phía sau họ, "Chí Nhu" và "Giang Tô" hợp lực đối phó với "Tsesarevich".
Mặc dù chiếc chiến hạm nhị đẳng 13.800 tấn này đã hy sinh các tính năng khác để đổi lấy tốc độ, nhưng nó vẫn sở hữu 4 khẩu pháo chính 10 inch 45 ly và đai giáp mép nước Krupp dày từ 7 đến 9 inch.
Dạng vũ trang này, so với các tàu chiến đấu chính quy khác thì chẳng đáng là gì. Đằng này, đối đầu với "Vũ Trang Hạm đội" lại là hai chiếc tuần dương hạm chính quy hơn năm ngàn tấn, thực lực chênh lệch quá lớn.
Tình hình còn tệ hơn với "Giao Chỉ" hào, đơn độc đối mặt với "Tàu OslyaBayard" hào, kỳ hạm đồng cấp của "Retvizan", có thể chống đỡ được bao lâu thì còn tùy vào ý trời.
Nhìn thấy tuần dương hạm của mình lâm vào cảnh khốn cùng, Dương Vân Xương trên "Không Có Quần Áo" hào lo lắng khôn xiết.
Để viện trợ hết mức có thể, hắn vừa thúc giục tăng tốc tiến lên, vừa ra lệnh cho tọa hạm của mình tấn công "Thắng Lợi" hào của Sa Hoàng ở phía trước bên phải, để phòng hạm này giáp công "Giao Chỉ" hào đang lâm vào nguy hiểm.
"Thắng Lợi" hào quả nhiên bị thu hút sự chú ý, cùng với "Tàu Petropavlovsk" hào phía sau, dồn toàn bộ hỏa lực lên "Không Có Quần Áo" hào.
"Thắng Lợi" hào cùng hai chiếc bạn hạm đồng cấp phía trước, là chiếc cuối cùng trong ba chiếc tỷ muội còn hoạt động, có một số cải tiến về tính năng, áp dụng giáp Krupp-Basset, và bố cục phòng hộ cũng được cải thiện.
Còn "Tàu Petropavlovsk" hào liền kề, là chiếc đầu tiên trong ba chiếc huynh đệ đồng cấp, trọng tải 11.500 tấn, tốc độ 16 hải lý, trang bị 4 pháo chính 12 inch 40 ly.
Nhưng lớp giáp của hạm này tương đối lạc hậu, đai giáp mớn nước áp dụng thép niken dày 16 inch.
Đối mặt với giáp công của hai chiến hạm địch, "Không Có Quần Áo" hào càng xông lên trước lại không hề sợ hãi, đánh trả có đi có lại.
Phía sau nó, "Hạc Ré" hào và "Tàu Sevastopol" hào tiến hành "đơn đấu" – hạm này cùng cấp với "Tàu Petropavlovsk" hào, nhưng dùng giáp Harvey, nên độ dày đai giáp chính giảm xuống còn 14,5 inch.
Lại phía sau, "Thường Lệ" hào cũng chọn cách quyết đấu một đối một, đối thủ của nó là "Tàu Peresvet" hào.
Chiếc tàu chiến tiền-dreadnought sớm nhất của Sa Hoàng này, quá trình xây dựng và nhập biên chế đều đầy gian truân, trọng tải 10.400 tấn, tốc độ 15,7 hải lý, trang bị 4 pháo chính 12 inch 40 ly.
Hạm này dùng thép niken dày 14 inch làm đai giáp chính, vào thời điểm khởi công cũng không tính là lạc hậu.
Nhưng xưởng đóng tàu của Sa Hoàng có nhiều vấn đề trong quá trình xây dựng, khiến hạm gặp sự cố lớn trong chuyến đi biển đầu tiên, sau đó phải nằm ụ ở Toulon gần 9 tháng để sửa chữa và điều chỉnh, trong thời gian đó còn bị người Pháp chế nhạo.
"Đồng Cung" hào ở vị trí số chín trong đội hình, một mình đối phó hai chiếc tàu chiến bọc thép cũ kỹ của Sa Hoàng là "Tàu Navarin" hào và "Nicola Nhất Thế" hào.
Hai chiếc chiến hạm kiểu tháp pháo thấp này, tổng cộng trang bị 6 pháo chính 12 inch.
Trong đó "Nicola Nhất Thế" hào chỉ có một tháp pháo chính hai nòng, còn lại là 4 pháo phụ một nòng 9 inch.
Còn "Gió Sớm" hào, xếp cuối cùng trong đội hình xung kích đầu tiên, đối mặt với toàn bộ năm chiếc tuần dương hạm của phân hạm đội Lữ Thuận.
Tuy "Gió Sớm" hào có khả năng một mình đối phó đám "tép riu" này, nhưng nó vẫn được các tuần dương hạm nhị đẳng chủ động hỗ trợ.
Đây cũng là cơ hội hiếm có cho đám tuần dương hạm nhị đẳng lẽo đẽo phía sau, bọn họ dĩ nhiên không muốn bỏ lỡ, nhao nhao xông lên, tấn công "Tàu Aurora" hào, "Dianna" hào và "Amour" hào cuối đội hình phân hạm đội Lữ Thuận.
Mà chiếc sau vốn là một tuần dương hạm Boulogne, chỉ trang bị 5 pháo 3 inch dùng để tự vệ, rất khó đảm bảo sống sót hiệu quả trong hải chiến.
Có lẽ là bất kể thế nào, trước mắt phân hạm đội thứ nhất trong cuộc ác chiến với toàn bộ phân hạm đội Lữ Thuận, rõ ràng đã rơi vào thế hạ phong.
Đặc biệt là năm chiếc tuần dương hạm ở phía trước, vị trí bất lợi, đã có dấu hiệu khó mà chống đỡ được.
Chính vì thấy được điểm này, Makarov mới tiếp tục kiên trì trạng thái đối chiến hiện tại, dù phe mình cũng có một số chiến hạm lâm vào tình thế bất lợi.
Hắn nhận thấy mức giá hiện tại vẫn có thể chấp nhận được, nên hy vọng chớp lấy thời cơ, trước khi các biên đội chủ lực khác của đối phương đuổi đến, nhanh chóng đánh bại và đẩy lùi phân hạm đội trước mắt, vừa tiêu trừ mối đe dọa, vừa loại bỏ sự kiềm chế từ hướng này.
Chỉ có điều, tình huống chiến trường thay đổi trong chớp mắt, không phải lúc nào cũng diễn tiến theo ý muốn của hắn.
Khi cục diện phát triển, Makarov quan sát thấy những biến hóa mới nhất, cuối cùng bị buộc phải thay đổi ý định ban đầu, chỉ huy hạm đội của mình tiến hành cơ động lần nữa.
