Kỳ Anh đặt phủ Tổng đốc Lưỡng Giang làm nơi bàn sự. Trần Đường đến sau, chờ chừng một khắc đồng hồ ở sảnh bên thì thấy Kỳ Anh bước vào.
Kỳ Anh này là Mãn Thanh tôn thất, trẻ hơn Trần Đường một tuổi, dáng người hơi mập mạp. Thấy Trần Đường đứng dậy thi lễ, hắn liền tươi cười đón lấy.
"Ôi chà, Trọng Bình, không cần đa lễ, không cần đa lễ. Đến, ngồi chút đã..." Kỳ Anh vồn vã gọi Trần Đường, vẻ mặt không hề giống vẻ vội vàng trước đây, cũng chẳng thấy chút quẫn bách nào của kẻ địch đang áp sát thành.
Sau khi ngồi xuống tự tay pha trà, hai người hàn huyên vài câu, Kỳ Anh phất tay cho lui người hầu rồi nói: "Trọng Bình à, Mục Phòng Chính ở kinh thành vẫn thường nhắc tới ngươi đấy."
"A, Phòng Chính đại nhân trong lúc bận rộn còn nhớ tới hạ quan, hạ quan thật sự là vinh hạnh quá đỗi." Trần Đường vội chắp tay đáp.
"Ấy, nào chỉ là nhớ. Mục Phòng Chính còn thường xuyên tán dương ngươi cơ." Kỳ Anh nói.
"Hắn nói ngươi ấy à, ừm, học thức uyên bác, thông minh lão luyện, lại còn thức thời nữa. Là Hán thần hiếm có có tài gánh vác việc lớn. À, đúng rồi, còn nói ngươi mười phần tinh thông việc ngoại giao nữa."
"Đại nhân quá khen rồi, hạ quan thực sự không dám nhận." Trần Đường nói, trong lòng thầm nghĩ, Kỳ đại nhân này rốt cuộc muốn giở trò gì đây?
"Ha ha, Trọng Bình thật là khiêm tốn quá mức. À, đúng rồi, kỳ thật ta mời ngươi đến đây tối nay là muốn cùng ngươi bàn về chuyện bọn Anh di ngoài thành."
Cuối cùng cũng vào chuyện chính, Trần Đường thầm nghĩ, rồi đứng dậy chắp tay nói: "Hạ quan nguyện nghe đại nhân phân phó."
"Ấy, ngồi xuống đã." Kỳ Anh xua tay nói, "Ở đây không có người ngoài, không cần đa lễ, không cần đa lễ."
Hắn khẽ hắng giọng, nói tiếp: "Tình hình hiện tại là thế này... Ta muốn nghe ngươi đánh giá về cục diện trước đã. Ở đây chỉ có ta và ngươi, không còn ai khác. Mong rằng Trọng Bình chớ câu nệ, cứ nói thẳng đừng ngại."
Trần Đường vốn có cả bụng lời muốn nói, liền đáp: "Đại nhân đã nâng đỡ, vậy hạ quan xin mạo muội nói thẳng."
Thấy Kỳ Anh gật đầu liên tục, Trần Đường tiếp tục:
"Chiến sự đã kéo dài mấy năm, triều đình hao binh tổn tướng, bách tính lầm than. Theo ngu kiến của hạ quan, tái chiến thì vô ích, nên nhanh chóng kết thúc. Nay Thánh thượng đã có ý chiêu an, nên tuân theo thánh ý, dẹp yên lê dân."
"Diệu, diệu thay, Trọng Bình quả nhiên thấu đáo, tầm nhìn bất phàm! Thực không dám giấu giếm, bản khâm sai lần này gánh trọng trách chính là chiêu an bọn Anh di kia, ngoài ra không còn việc gì khác.
"Và ngay hôm nay, Anh di đã đồng ý đàm phán, cũng coi như không phụ thánh ân, có chút tiến triển rồi. Bất quá... Bất quá là cùng Anh di kia nên đàm luận thế nào, ta còn muốn nghe cao kiến của Trọng Bình."
"Đại nhân khách khí quá, theo hạ quan biết, bọn người Tây Dương muốn gì, đơn giản là mở rộng đường buôn bán. Nếu có lợi cho ta, chi bằng cho họ. Nếu vô hại, cũng có thể nhường. Nếu có hại đến lợi ích và dân sinh của ta, tuyệt đối không thể đồng ý.
"Phải cân nhắc lợi hại, toàn lực tranh chấp. Mặt khác, bọn Anh di cường hãn, giảo hoạt, nên đề phòng có gian trá, cũng cần điều binh chuẩn bị chiến đấu, đồng thời cũng có thể dùng hoà đàm để tạo uy thế..."
"Ấy, Trọng Bình nói sai rồi." Kỳ Anh cắt ngang lời Trần Đường.
"Nay bọn Anh mang trọng binh từ xa tới, nhất định là muốn tranh lợi. Ta mà tranh chấp, tất nhiên khiến họ không vui. Dồn quân chờ đánh càng không ổn, không ổn chút nào, như vậy chẳng phải tỏ vẻ họ ta không có thành ý sao? Thế thì quá bủn xỉn.
"Nếu vì vậy mà chọc giận người phương Tây, ôi thôi, vậy thì hỏng bét. Nếu lại khai chiến, mà chiến không thắng, thì tính sao đây? họ ta làm nô tài cũng không thể phụ thánh ân được."
Đàm phán mà không tranh, chẳng lẽ người ta muốn gì liền đáp ứng cái đó? Vậy còn gọi là đàm phán gì nữa! Trần Đường thầm nghĩ, hơn nữa không lưu lại chút hậu lực nào, chẳng phải là nghển cổ đợi chém, giơ tay đầu hàng sao?
Chẳng lẽ, bọn Anh di đã đưa ra điều kiện, mà Kỳ đại nhân này đã chuẩn bị toàn bộ chấp nhận rồi sao?
Hắn đứng dậy, chắp tay định khuyên nhủ thêm vài lời. Có điều Kỳ Anh đã không muốn nghe hắn nói nhiều, chỉ khách sáo vài câu rồi bảo hắn về dịch quán chờ lệnh.
Ngày hôm sau, cuộc hòa đàm giữa Đại Thanh và nước Anh bắt đầu tại Tĩnh Hải Tự, bên ngoài cửa Nghi Phượng, Giang Ninh. Quá trình đàm phán lại diễn ra lố bịch như một trò hề.
Có lẽ do cuộc nói chuyện đêm trước, Kỳ Anh không cho Trần Đường tham gia vào đàm phán mà chỉ sai hắn giúp đỡ việc vặt, lo liệu chút vật liệu.
Chiều tối hôm đó, sau khi xong việc, hắn trở về dịch quán. Vừa bước vào sân, chợt thấy ba anh em Trần Tế Phương, Trần Tế Sinh và Trần Tế Nghi từ trong phòng ra đón.
Thấy ba đứa cháu đột nhiên cùng xuất hiện ở Giang Ninh, Trần Đường kinh ngạc hỏi: “Các ngươi sao lại tới đây? Tô Châu xảy ra chuyện gì sao?”
Trần Tế Phương đáp: “Thúc phụ đừng lo lắng, không có chuyện gì quan trọng đâu. họ cháu lo lắng cho thúc phụ nên đến đây thôi.”
Thì ra, thấy Trần Đường dẫn quân về Tô Châu rồi lại không cùng về mà còn nói không rõ lý do, ba người chỉ biết quân Anh đã đến Giang Ninh, vô cùng lo lắng cho an nguy của Trần Đường, sau hai ngày xoắn xuýt liền dứt khoát cùng nhau chạy tới.
Hiểu rõ tình hình, Trần Đường mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn oán trách mấy người không nên bỏ mặc mọi việc trong phủ, lại càng không nên mạo hiểm đến đây, nói vài câu rồi thôi.
Sau khi thu xếp chỗ ở cho ba người, họ kể cho Trần Đường nghe những gì đã thấy trên đường.
Qua lời kể của họ, Trần Đường biết được tình hình đường bộ đã tạm ổn, ngay cả khu vực quanh Giang Ninh cũng coi như thái bình. Bởi vậy, chuyến đi đường bộ của họ khá thuận lợi.
Chỉ là trên đường, họ nghe nói đường thủy vẫn chưa yên, thường có quân Anh cướp bóc ven sông như thủy phỉ.
Vì Kỳ Anh đã hạ lệnh bỏ phòng vệ ven sông, quan binh cũng không thể chống cự quân Anh.
Bởi vậy, trừ một số ít hương dân tự phát phản kháng, quân Anh tha hồ hoành hành. Chỉ có thể chờ nghị hòa kết thúc, quân Anh rút đi thì những nơi đó mới mong yên ổn.
Là chủ quan Giang Tô, nghe tin dân họ gặp nạn mà mình bất lực, lòng Trần Đường ảm đạm, không khỏi dậm chân thở dài.
Mấy ngày sau, hòa đàm gần đến hồi kết.
Phía Anh đưa ra điều khoản, Kỳ Anh và đám người quả nhiên răm rắp nghe theo, không dám cãi lại nửa lời, lộ rõ vẻ khuất phục. Tờ điều ước được tâu lên Hoàng đế, Đạo Quang nóng lòng chấm dứt chuyện này nên nhanh chóng phê chuẩn toàn bộ.
Thế là, ngày 24 tháng 7 năm Đạo Quang thứ 22, Kỳ Anh, Trong đó Bố, Trâu Giám cùng đám người đến kỳ hạm "Cao Hoa Lệ" (Gough) của quân Anh đang neo đậu ở mặt sông Hạ Quan, cùng đại diện phía Anh là Phác Đỉnh Tra (Pottinger) cử hành nghi thức ký kết.
Hòa ước đã định, Trần Đường chỉ mong quân Anh nhanh chóng rời đi để dân họ ven bờ bớt khổ.
Tối hôm đó, hắn một mình trong phòng đọc công văn tâu báo từ các châu phủ Giang Tô.
Mỗi khi thấy nội dung về chiến hỏa tàn phá thôn xóm, về đủ loại thảm trạng của bách tính, hắn lại ngửa đầu thở dài, thổn thức sầu não, nghĩ đến chuyện sau này nên an ủi thế nào.
Bỗng nhiên, hắn nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, có người gõ nhẹ cửa phòng, liền ngẩng đầu hỏi: “Ai ở ngoài đó?”
