“Giáng trách gà người đưa hiểu trù, còn áo Phương Tiến Thúy Vân cầu.
Cửu thiên cổng trời mở cung điện, vạn quốc y quan bái chuỗi ngọc trên mũ miện.
Sắc trời mới lâm tiên chưởng động, thuốc lá muốn bàng áo bào thêu rồng phù.
Hướng thôi cần cắt ngũ sắc chiếu, đeo âm thanh hướng về phượng ao đầu.”
Đây là bài thơ thất luật của thi nhân Vương Duy đời Đường, miêu tả cảnh tảo triều của Đại Đường đế quốc năm xưa.
Trong đó, câu “Vạn quốc y quan bái chuỗi ngọc trên mũ miện” càng khắc họa rõ nét cảnh tượng liệt quốc vào triều, thời kỳ hưng thịnh của Hoa Hạ đế quốc.
Cảnh tượng “bát phương đến cống, vạn quốc triều bái” này, từ xưa đến nay luôn là sự truy cầu cao thượng của những kẻ thống trị Trung Nguyên vương triều trong chính trị và ngoại giao.
Mà “phong cống thể chế” là hình thức ngoại giao duy nhất được các triều đại Trung Nguyên cổ đại công nhận, đồng thời là hình thức chủ yếu của ngoại thương và giao lưu văn hóa, là thể chế cơ bản trong quan hệ giữa các quốc gia phương Đông, với Trung Nguyên đóng vai trò chủ đạo.
Thế nhưng, từ cuối đời Minh, khi kỷ nguyên Đại Hàng Hải của châu Âu mở ra, các quốc gia Tây Âu trải qua cách mạng công nghiệp ngày càng cường thịnh, thế lực từng bước lan rộng khắp toàn cầu.
Trong quá trình này, hệ thống thuộc địa mà người châu Âu tôn sùng, cùng với trật tự ngoại giao kết hợp giữa thực lực và ký kết hiệp ước, tất yếu phải theo cường quyền mà phổ biến ra toàn thế giới, xung kích và thay thế các hình thức quan hệ ngoại giao truyền thống của các khu vực khác.
Còn Đại Thanh, với quân thần vẫn còn đắm chìm trong phong cống hệ thống, cuối cùng cũng sẽ bị đánh vỡ hoàn toàn.
Chớp mắt, Lâm Tắc Từ đến Quảng Đông đã được mấy tháng.
Mấy tháng nay, tuy trải qua việc tịch thu một lượng lớn thuốc phiện đầy khó khăn, đồng thời nhận được sự khen ngợi của Đạo Quang Hoàng đế.
Nhưng cũng chính trong mấy tháng này, thông qua tiếp xúc gần gũi và tìm hiểu tình hình từ nhiều nguồn khác nhau, nhận thức của ông về người phương Tây đã có những thay đổi lớn.
Dù kinh học nghĩa lý truyền lại hàng ngàn năm vẫn chi phối tư tưởng của ông, nhưng kỹ thuật tiên tiến của những người Tây Dương này quả thực khiến ông chấn kinh.
Đối mặt với một đám đối thủ cường đại chưa từng xuất hiện trước đây, ông không thể không áp dụng những thủ đoạn linh hoạt hơn để ứng phó.
Từ phản ứng kịch liệt của người phương Tây khi bị tịch thu thuốc phiện, Lâm Tắc Từ đoán chắc rằng những người Tây Dương này nhất định sẽ không từ bỏ ý đồ.
Thế là, ông nhanh chóng bắt đầu tăng cường phòng ngự các cửa biển ở Quảng Châu, đồng thời tìm cách phân hóa những người buôn bán với nước ngoài thông qua các biện pháp mậu dịch.
Đối thủ của Đại Thanh quốc lần này, kẻ chủ đạo việc buôn bán thuốc phiện, là đế quốc Anh đã hình thành thế “mặt trời không lặn”.
Năm này, Nữ hoàng Victoria vừa lên ngôi được hơn hai năm, một kỷ nguyên huy hoàng thuộc về nước Anh vừa mới bắt đầu.
Nước Anh lúc bấy giờ đã là cường quốc số một thế giới, hơn nữa vẫn đang trong giai đoạn trỗi dậy nhanh chóng.
Chưa kể đến những nơi khác, chỉ riêng tại khu vực Viễn Đông, nước Anh đã chiếm cứ Mã Lai Á, sắp hoàn thành việc khống chế toàn bộ Ấn Độ, đồng thời bắt đầu xâm lấn Miến Điện, Afghanistan...
Có thể nói, vòng thế lực của nước Anh đã chạm đến cổng nhà của Đại Thanh quốc.
Mà Đại Thanh, chính là mục tiêu tiếp theo mà nước Anh thèm muốn từ lâu.
Kỳ thật, ban đầu nước Anh cũng không định dùng vũ lực với thiên triều nổi tiếng lâu đời.
Người Anh muốn thông qua đối thoại, mở ra quan hệ ngoại giao bình đẳng với Đại Thanh, dùng phương thức mậu dịch để thu hoạch tài phú phương Đông.
Nhưng lịch sử và tình hình trong nước của hai bên lại hoàn toàn khác biệt.
Là một đảo quốc trên Đại Tây Dương, nước Anh có không gian và tài nguyên hạn chế, văn hóa coi trọng biển cả và hiếu động, mưu cầu danh lợi và khuếch trương, tôn sùng mậu dịch, và vì coi trọng mậu dịch mà đề cao sự bình đẳng; tôn giáo của họ cũng tôn trọng sự khuếch trương.
Còn Trung Nguyên thì đất rộng người đông, trọng nông khinh thương, cho rằng nông công sản xuất là phương thức duy nhất có thể tạo ra giá trị, văn hóa coi trọng sĩ mà chuộng tĩnh, chủ trương nội liễm, không thích khuếch trương. Trải qua hàng ngàn năm, các nước nhỏ xung quanh đều thần phục, tâm lý nước lớn thiên triều đã hình thành, khó mà đối đãi bình đẳng với các quốc gia khác.
Bởi vậy, các nhà ngoại giao Anh quốc dù cố gắng đến mấy cũng như nước đổ đầu vịt, kết cục đã rõ. Việc giao thương qua lại ít ỏi trở thành mối liên hệ gần như duy nhất giữa hai bên.
Việc người Anh buôn lậu thuốc phiện vào Đại Thanh cũng chính là để giải quyết vấn đề mậu dịch này.
Người Anh cực kỳ coi trọng việc giao thương với Đại Thanh, nhưng do kết cấu kinh tế xã hội và nhiều nguyên nhân khác, nước Anh luôn trong tình trạng nhập siêu lớn khi giao dịch với Đại Thanh.
Chính phủ Anh đổ lỗi tình trạng này cho chính sách "bế quan tỏa cảng" của nhà Thanh.
Vì không thể thay đổi chính sách của Đại Thanh, lại càng muốn phá vỡ bế tắc trong mậu dịch, người Anh đã tìm đến thuốc phiện như một "pháp bảo".
Việc buôn bán và buôn lậu thuốc phiện đã thay đổi hoàn toàn cục diện mậu dịch Thanh - Anh, không chỉ khiến ngoại thương của Đại Thanh từ xuất siêu chuyển thành nhập siêu, mà còn gây ra hàng loạt hậu quả xấu cho xã hội.
Những hậu quả này ngày càng nghiêm trọng, đến mức nếu không có biện pháp quyết liệt, nguy cơ sẽ chi phối cả triều đình nhà Thanh.
Trong tình thế đó, sau mấy chục năm cấm đoán và hai luồng ý kiến tranh cãi gay gắt, triều đình nhà Thanh cuối cùng đau đớn hạ quyết tâm tiến hành cấm khói, và đó là lý do có chuyến đi Quảng Đông của Lâm Tắc Từ.
Nhưng dù hành động cấm khói của Lâm Tắc Từ có thể ngăn chặn được nhất thời, cũng không thể giải quyết tận gốc vấn đề buôn bán thuốc phiện.
Ông không có quyền thay đổi chính sách mậu dịch của triều đình, và lúc đó cũng chưa đủ tầm nhìn để thấu rõ cục diện thế giới.
Sự mù quáng và thiếu hiểu biết về ngoại giao và các vấn đề quốc tế của triều đình nhà Thanh cũng khiến cho cuộc khủng hoảng này không thể được giải quyết hiệu quả.
Ngày 22 tháng 4 năm Đạo Quang thứ 19 (6 tháng 3 năm 1839), theo ý chỉ của Hoàng đế, Lâm Tắc Từ bắt đầu đem số thuốc phiện tịch thu được tập trung tiêu hủy.
Tại bờ biển Hổ Môn, trấn Thái Bình, huyện Đông Hoản, Quảng Đông, trong suốt 23 ngày, tổng cộng 2,37 triệu cân thuốc phiện đã bị tiêu hủy, khiến cho thanh thế của phong trào cấm khói đạt đến đỉnh điểm.
Cũng chính vào lúc này, bóng ma chiến tranh giữa Thanh và Anh quốc ngày càng bao trùm.
Đại diện quyền lực của Anh tại Quảng Đông là Giám đốc Thương vụ Charles Elliot. Người này xuất thân quý tộc, trong quá trình Lâm Tắc Từ tịch thu thuốc phiện, đã nhiều lần tổ chức các tiểu thương người Anh và Mỹ chống đối việc cấm khói.
Sau khi thấy việc chống đối không thành, Elliot một mặt bằng lòng giao nộp thuốc phiện, mặt khác lại giật dây chính phủ Anh phát động chiến tranh, yêu cầu giáng cho Đại Thanh quốc "một đòn nặng nề và nhanh chóng".
Sau đó, hắn còn cung cấp cho quân đội Anh phương án tác chiến lách qua Quảng Đông - đây chính là điều Lâm Tắc Từ lo lắng nhất, cũng là điều triều đình nhà Thanh sợ nhất.
Sau sự kiện "Hổ Môn tiêu khói", Elliot càng dung túng cho người Anh ở Quảng Đông không ngừng khiêu khích, đồng thời phái tàu chiến Anh nhiều lần gây ra các cuộc xung đột vũ trang quy mô nhỏ, tạo ra tình thế căng thẳng, nhưng đều bị quân phòng thủ đánh lui.
Khi Đạo Quang Đế ở kinh thành nhận được những tấu chương về tình hình Quảng Đông, cách nhìn của ông về tình thế đã dần thay đổi.
Một mặt, ông mù quáng lạc quan về thực lực của "thiên triều thượng quốc", và sau khi nhận được nhiều báo tiệp của Lâm Tắc Từ, càng thêm khinh thường "di địch", sinh lòng kiêu ngạo.
Mặt khác, do bế tắc và thiếu hiểu biết, ông hoàn toàn không nắm rõ cục diện thế giới lúc bấy giờ, vẫn coi nước Anh như những tiểu quốc phiên bang khác.
Ông quyết định dùng những thủ đoạn cứng rắn hơn để trừng trị những "di địch" phạm pháp này, thậm chí đình chỉ giao thương với họ, ông cho rằng đây mới là cách giải quyết một lần cho xong.
Thế là, Hoàng đế ra lệnh cho Lâm Tắc Từ: "Cân nhắc tình hình, đình chỉ việc mậu dịch với Anh Cát Lợi quốc, tất cả thuyền của nước đó, đều phải khu trục xuất cảnh, không cần lấy cớ giấy cam đoan..."
