Để đối phó với sự cạnh tranh trên biển, hải quân chính quy bắt đầu từ tháng 10 năm 1917, lần lượt cho đóng bốn chiếc tuần dương hạm nhị đẳng lớp "Tây An".
Bốn chiếc hạm này được hoàn thành trước tháng 8 năm 1920, và sau khi nhập biên chế đã thay thế bốn chiếc lớp "Phúc Châu". Đến đây, hải quân đã hoàn thành việc thay thế toàn bộ các tuần dương hạm nhị đẳng quen thuộc được thiết kế trước "Phương Đông chiến tranh".
Lớp "Tây An" trong thiết kế áp dụng kiểu thân tàu cán bộ nòng cốt mạn thuyền dài, mũi tàu hình lưỡi hái, ba cột buồm. Kiểu mũi tàu này đã được hải quân chính quy tán thành, và dần dần mở rộng sang các loại hạm khác, trở thành một thiết kế thường dùng.
Thân hạm có chiều dài toàn bộ 170,3 mét, rộng 15,9 mét, mớn nước 5,3 mét, trọng tải tiêu chuẩn 7.320 tấn.
Hệ thống động lực áp dụng bốn bộ động cơ hơi nước bánh răng giảm tốc, bốn trục bốn cánh quạt đẩy, mười lò hơi ống nước cao áp đốt dầu nặng, kết nối với hai ống khói đặt dọc ở giữa thân tàu.
Công suất vận chuyển là 90.000 mã lực, tốc độ thiết kế 33,5 hải lý, khi chứa đầy nhiên liệu, có thể di chuyển 5.500 hải lý ở tốc độ 15 hải lý.
Về bố trí hỏa lực, lớp "Tây An" trở lại hình thức bố trí pháo của lớp "Thẩm Dương", với bốn tháp pháo đôi đặt dọc theo trục trung tâm ở đầu và đuôi tàu, trang bị tám khẩu pháo 152 ly 50 caliber kiểu năm 1916.
Các vũ khí khác bao gồm hai khẩu pháo cao xạ 100 ly 40 caliber kiểu năm 1917 và bốn khẩu pháo 57 ly 50 caliber kiểu năm 1917.
Vũ khí ngư lôi là hai cụm bốn ống phóng ngư lôi 533 ly kiểu năm 1911, mỗi bên mạn tàu một cụm.
Ở đuôi tàu có một bộ cần cẩu thả xâu, trên tàu chở một khung thủy phi cơ.
So với lớp "Thẩm Dương" trước đó, lớp "Tây An" có kích thước lớn hơn nhiều, nhưng hỏa lực dường như không được nâng cao nhiều, nhưng khả năng phòng hộ lại được tăng cường rõ rệt.
Lớp "Tây An" trong phương diện này có thiết kế rất giống "phong cách Đức Lan từ nay về sau", đồng thời tăng cường toàn diện mức độ phòng hộ, chú trọng hơn phòng hộ ngang và phòng hộ dưới nước.
Đai giáp chính bên mạn tàu có độ dày lớn nhất là 110 ly, giảm xuống 70 ly ở dưới đường mớn nước, và còn thiết kế thêm đai giáp trước sau với độ dày lớn nhất là 40 ly.
Về phòng ngự trên mặt phẳng, mặc dù chỉ bố trí một lớp sàn bọc thép, và không còn áp dụng kiểu khung giáp, nhưng độ dày lớn nhất của lớp bọc thép này ở vị trí sàn bên trong được nâng lên 55 ly.
Cũng bắt đầu từ lớp "Tây An", hải quân chính quy điều chỉnh phương hướng phát triển của tuần dương hạm nhị đẳng, kiểu hình thức phòng hộ mới này, cùng với phương thức bố trí pháo tháp đôi, chính thức trở thành tiêu chuẩn phối trí của loại chiến hạm này của Hoa Hạ.
Tình hình phòng hộ của các bộ phận khác trên tàu chủ yếu là: đài chỉ huy có độ dày bọc thép lớn nhất là 100 ly, tháp pháo chính có độ dày bọc thép lớn nhất là 55 ly.
Phần dưới nước của thân tàu sử dụng thiết kế tối ưu hóa kết cấu đáy hai lớp và phân khu kín nước, đồng thời bố trí kết cấu khoang chống lôi dọc.
Hải quân đặt tên cho bốn chiếc hạm thuộc lớp này lần lượt là "Tây An", "Nam Xương II", "Tô Châu II" và "An Khánh II", giao cho bốn nhà máy đóng tàu hải quân ở Lôi Châu, Giao Châu, Đại Liên và Khâm Châu phụ trách xây dựng.
Giống như chịu ảnh hưởng của các yếu tố kinh tế, chi phí trung bình của lớp "Tây An" tăng lên đến 3,382 triệu hoa tệ, biên chế trên tàu là 523 người.
Kỳ thật, Hoa Hạ có chút lo lắng thái quá về sự cạnh tranh đến từ các quốc gia Châu Âu, bởi vì lúc này bọn họ đều hết sức chăm chú vào chém giết trên chiến trường, làm gì còn tinh lực phân tâm đến những việc khác.
Trong đó, vào năm 1916 trên chiến trường tây tuyến Châu Âu, liên quân Anh Pháp vì đột phá trận địa phòng ngự của quân Đức, mưu đồ giảm bớt áp lực của quân Đức đối với quân Pháp trong chiến dịch Phàm Nhĩ Đăng, từ tháng 6 đến tháng 11 đã chủ động phát động tiến công vào quân Đức, đó là chiến dịch sông Somme.
Chiến dịch quy mô lớn này có thể xem là trận đại chiến số một, nhưng diễn biến của nó lại khác hẳn với các chiến sự ở mặt trận phía Tây, vốn chủ yếu là tranh giành trận địa và chém giết. Cuối cùng, cả hai bên đều phải trả giá bằng tổn thất to lớn, vượt quá 60 vạn người.
Ngoài ra, điều khiến chiến dịch sông Somme được chú ý nhất chính là sự xuất hiện của một loại trang bị lục chiến mới, sau này được mệnh danh là "vua lục chiến", từ đó thay đổi quy tắc chiến tranh.
Loại trang bị này chính là "xe tăng", một món đồ chơi mới lạ do người Anh phát minh. Nó được dùng để đột phá lưới sắt và các công sự phòng ngự dày đặc của quân Đức, với mục đích thay đổi cục diện giằng co trên chiến trường.
Trong chiến dịch sông Somme, quân Anh đã buộc phải đưa xe tăng ra chiến trường khi chưa chuẩn bị đầy đủ về kỹ thuật lẫn số lượng.
Do đó, vì vấn đề vận chuyển, trục trặc kỹ thuật và nhiều yếu tố khác, trong lần ra mắt đầu tiên vào tháng 9, chỉ có mười mấy chiếc xe tăng thực sự tham chiến. Dù vậy, họ vẫn đạt được những thành quả vượt trội so với trước đây trên một số khu vực chiến trường.
Chỉ là do số lượng xe tăng tham chiến quá ít, quân Anh lại sử dụng họ không hiệu quả, nên ảnh hưởng đến cục diện chiến đấu còn rất hạn chế.
Xe tăng chỉ thực sự được sử dụng tập trung trên quy mô lớn trong chiến dịch Cambrai một năm sau đó.
Trong trận chiến diễn ra từ tháng 11 đến tháng 12 năm 1917 do quân Anh độc lập thực hiện, họ đã tập trung hơn bốn trăm chiếc xe tăng thuộc ba lữ đoàn xe tăng trên một mặt trận dài 12 cây số.
Quân Anh dự định dùng đội hình xe tăng này làm mũi tiên phong, tấn công trực diện vào phòng tuyến Hindenburg của quân Đức.
Để đạt được hiệu quả bất ngờ, người Anh đã sử dụng nhiều biện pháp ngụy trang và yểm trợ cho đội hình xe tăng trước khi chiến đấu, và đã đạt được hiệu quả khá tốt.
Vì vậy, ở giai đoạn đầu của chiến dịch, binh sĩ Anh đã tiến công thành công vào trận địa tiền tuyến của quân Đức với thương vong rất nhỏ, giành được một thắng lợi mở màn mỹ mãn.
Khi tin tức thắng lợi từ chiến trường Cambrai lan về, tất cả các nhà thờ ở London đã đồng loạt rung chuông, một sự kiện chỉ diễn ra duy nhất một lần trong cuộc đại chiến này để ăn mừng.
Nhưng sau niềm vui ngắn ngủi, người dân Anh lại phải thất vọng.
Thống soái quân viễn chinh Anh, Thống chế Lục quân Douglas Haig, dường như không có đủ kinh nghiệm trong việc khai thác chiến thắng. Ông đã không chuẩn bị trước để mở rộng chiến quả, cũng không muốn từ bỏ các trận địa đã chiếm được.
Quân Đức, sau khi nhận được tiếp viện, đã nhanh chóng phản công. Cuối cùng, trận bão tuyết trong tuần đầu tiên của tháng 12 đã kết thúc chiến dịch, và phần lớn các trận địa mà quân Anh chiếm được trong giai đoạn đầu đã bị quân Đức tái chiếm.
Xét về mặt chiến lược, chiến dịch Cambrai, dù "đầu voi đuôi chuột", không có nhiều điều đáng khen. Tuy nhiên, nó không thể che giấu được tác dụng và giá trị to lớn mà xe tăng đã thể hiện trong chiến dịch này.
Do đó, từ góc độ kỹ thuật chiến thuật, chiến dịch này đã mở ra tiền lệ cho việc sử dụng tập trung xe tăng mà không cần chuẩn bị hỏa lực, cũng như sự phối hợp tác chiến giữa các binh chủng, có ảnh hưởng quan trọng đến sự phát triển của chiến thuật lục quân.
Sau đó, thông qua việc không ngừng tổng kết và nghiên cứu về chiến dịch, các nguyên tắc phối hợp tác chiến bộ binh-xe tăng, phòng ngự xe tăng và chiến thuật hiệp đồng đã dần hình thành.
Xe tăng, loại "vua lục chiến" đầy uy lực này, từ đó càng được thế giới chú ý và trở thành đối tượng phát triển hàng đầu của các quốc gia.
