Sự xuất hiện của ba chiếc tuần dương hạm lớp "Vô Địch" của Anh quốc, chẳng khác nào "không sợ" hạm tàu chiến đấu, một lần nữa gây chấn động lớn cho sự phát triển của hải quân thế giới.

Được xem như bảo bối của Đô đốc Fisher và niềm kiêu hãnh mới của Hải quân Hoàng gia, lớp "Vô Địch" (lúc này chưa có được danh xưng "chiến hạm tuần dương") vượt trội hoàn toàn so với các tuần dương hạm bọc thép trước đây về hỏa lực và tốc độ, trở thành khắc tinh trí mạng của họ.

Người Anh chế tạo lớp "Vô Địch" cùng các chiến hạm tương tự sau này, với dự tính ban đầu là để áp chế các tuần dương hạm chủ lực của đối phương, từ đó xây dựng một "hạm đội cơ động", ứng phó nhanh chóng với các sự kiện trên toàn thế giới.

Trong thực chiến sau này, lý niệm này của Hải quân Hoàng gia đã được chứng minh là hữu hiệu và đạt được hiệu quả nổi bật.

Chỉ tiếc rằng về sau, khi bọn họ giao phó cho loại chiến hạm này ngày càng nhiều chức trách, nó đã vượt quá năng lực có hạn, khiến người Anh phải trả giá đắt.

Đương nhiên, đó là chuyện sau này, hiện tại tạm thời không bàn đến.

Thực tế, so với lớp "Vô Địch" của Anh, tuần dương hạm nhất đẳng lớp "Bắc Hải" của Hoa Hạ, ngoại trừ hỏa lực yếu thế tuyệt đối, thì tốc độ và khả năng phòng thủ đều ngang ngửa, thậm chí có một vài phương diện còn vượt trội hơn.

Bởi vậy, Hải quân chính quy hoàn toàn có thể dựa trên lớp "Bắc Hải", sửa đổi cách bố trí pháo chính, bù đắp khuyết điểm trí mạng này, để kiến tạo một lớp tuần dương hạm chủ lực mới.

Trên thực tế, bọn họ đã làm như vậy.

Thế là, từ tháng 9 năm 1907 đến tháng 4 năm 1912, bốn chiếc tuần dương hạm nhất đẳng cùng cấp được thiết kế theo mạch suy nghĩ này, "Thương Nam", "Đông Hải", "Long Giang" và "Trát Tát Khắc", đã được chế tạo.

Nhiệm vụ đóng bốn tàu này được giao cho bốn nhà máy đóng tàu của Hải quân ở Lôi Châu, Giao Châu, Đại Liên và Khâm Châu, với chi phí trung bình cho mỗi tàu là 8,174 triệu hoa tệ.

Trong đó, nhà máy đóng tàu Đại Liên vừa mới hoàn thành cải tạo để trở thành căn cứ đóng tàu mới.

Từ đó, bốn nhà máy đóng tàu rải rác ở cả Hoa Hạ, cùng nhau hợp thành căn cứ đóng tàu chủ lực của Hải quân chính quy.

Còn hai nhà máy đóng tàu được thành lập sớm nhất là Sông Âm và Thông Châu, do vị trí địa lý và các nguyên nhân khác, đã hoàn toàn chuyển sang vị trí phụ trợ, chỉ đóng các chiến hạm cỡ nhỏ.

So với lớp "Bắc Hải", thay đổi lớn nhất của tuần dương hạm nhất đẳng lớp "Thương Nam" là việc thay pháo chính bằng bốn tháp pháo đôi 305 ly 50 caliber kiểu 1907, và sự điều chỉnh kích thước thân tàu do thay đổi này mang lại.

Sau khi điều chỉnh, chiều dài toàn thân tàu là 178.8 mét, rộng 24.2 mét, mớn nước 8.5 mét, trọng tải tiêu chuẩn tăng lên 17,710 tấn.

Nhờ khoang động cơ rộng rãi hơn, hiệu suất tổ máy cũng được nâng cao, công suất truyền động đạt 45,000 mã lực, tốc độ thiết kế 25.5 hải lý/giờ, biên chế trên tàu là 815 người.

Về các mặt khác, lớp "Thương Nam" cơ bản giống với lớp "Bắc Hải".

Cùng thời điểm với việc khởi công bốn chiếc lớp "Thương Nam", Hải quân chính quy cũng dựa trên tuần dương hạm nhị đẳng lớp "Địch Hóa", cải tiến và kiến tạo bốn chiếc tàu mới cùng loại.

Bốn tàu này lần lượt là "Cobh Nhiều", "Lang Đột Nhiên Kéo Bang", "Cùng Nhau Hall" và "Hô Luân Bối Nhĩ", được hoàn thành từ tháng 8 năm 1907 đến tháng 5 năm 1910, chi phí cho mỗi tàu khoảng 2,48 triệu hoa tệ.

Bốn chiếc tuần dương hạm nhị đẳng lớp "Cobh Nhiều" vẫn được giao cho các nhà máy đóng tàu của Hải quân ở Giao Châu, Lôi Châu, Khâm Châu và Đại Liên, mỗi nhà máy xây một chiếc, mỗi tàu có biên chế 492 sĩ quan và binh lính.

Thân tàu lớp "Cobh Nhiều" được phóng to hơn một chút, chiều dài toàn thân 150.3 mét, rộng 15.5 mét, mớn nước 5 mét, trọng tải 5,780 tấn, công suất tổ máy tối đa 32,000 mã lực, tốc độ thiết kế 26.8 hải lý/giờ.

Lớp tàu này còn được trang bị thêm một khẩu pháo 152 ly 50 caliber kiểu 1905 ở mỗi mạn thuyền, nâng tổng số pháo loại này trên tàu lên mười khẩu.

Ngoài ra, chiếc tuần dương hạm nhị đẳng "Cobh" về cơ bản giống hệt loại "Địch Hóa" ở mọi phương diện khác.

Vào giữa tháng 11 năm 1907, Bộ Ngoại giao Hoa Hạ nhận được tin tức từ phía Mỹ, nói rằng hạm đội hải quân của họ sắp thực hiện một chuyến đi xa, và dự định ghé thăm Hoa Hạ trên đường đi.

Nước Mỹ hiện là đồng minh thân thiết nhất của Hoa Hạ, vì vậy đây chắc chắn là một hoạt động ngoại giao vô cùng quan trọng, đồng thời thu hút sự quan tâm cao độ từ quân đội chính quy hải quân, tích cực chuẩn bị cho sự kiện này.

Vào thời điểm đó, nước Mỹ đã sớm trở thành cường quốc công nghiệp và kinh tế số một thế giới.

Tuy nhiên, do ảnh hưởng của chính sách quốc gia và tình hình dân sự trong một thời gian dài, sức mạnh hải quân của Mỹ luôn không tương xứng với sức mạnh quốc gia của mình, thậm chí từng thua kém một số quốc gia Nam Mỹ và phải hứng chịu "hạm pháo ngoại giao" từ đối phương.

Mãi đến những năm 1880 của thế kỷ XIX, nước Mỹ mới bắt đầu xây dựng "Tân Hải quân" bằng việc chế tạo bốn chiếc tuần dương hạm ABCD, từng bước thay đổi tư tưởng xây dựng quân đội và bước lên con đường phát triển nhanh chóng.

Từ cuối thế kỷ XIX đến đầu thế kỷ XX, học thuyết "quyền lực biển" của Alfred Thayer Mahan thịnh hành trên thế giới, được giới quý tộc các nước lớn tung hô, đồng thời ảnh hưởng đến hải quân thế giới, các chính sách quốc gia liên quan, và thậm chí cả quan hệ quốc tế.

Nước Mỹ, quê hương của Mahan, đương nhiên không thể là ngoại lệ, đã trải qua một sự thay đổi lớn dưới sự dẫn dắt của lý thuyết quyền lực biển.

Đến năm 1906, số lượng tàu chiến mà Mỹ dự định chế tạo đã lên tới 25 chiếc, nghiễm nhiên trở thành cường quốc hải quân thứ hai thế giới, chỉ sau Anh.

Trong đó, một số đời tổng thống Mỹ đã có những đóng góp quan trọng vào sự phát triển của hải quân, đặc biệt là Theodore Roosevelt, người từng giữ chức Thứ trưởng Bộ Hải quân và từ nhỏ đã say mê hải quân.

Roosevelt từng có một câu nói kinh điển: "Ăn nói nhẹ nhàng, tay cầm đại bổng, đi đường sẽ thông".

Để thể hiện "đại bổng" hải quân này của Mỹ, Roosevelt đã thúc đẩy hải quân Mỹ lấy danh nghĩa diễn tập, thực hiện một cuộc hành trình vòng quanh thế giới của hạm đội trong nhiệm kỳ tổng thống của mình.

Đây vừa là để thể hiện sự tồn tại và sức mạnh của hải quân Mỹ cho các cường quốc trên thế giới, bao gồm cả Liên bang Mỹ.

Đồng thời cũng là để kiểm tra năng lực của hải quân, xem xét liệu có thể thực hiện hiệu quả các kế hoạch tác chiến đã được xây dựng trước đó hay không.

Bởi vì ngay từ mấy năm trước, quân đội Mỹ đã xây dựng một loạt kế hoạch hành động hiệp đồng Lục-Hải quân để đối phó với các tình huống khẩn cấp.

Trong các kế hoạch này, các màu sắc khác nhau được sử dụng làm mật ngữ để chỉ các quốc gia chủ yếu khác nhau, trong đó Mỹ được chỉ định là màu lam, Anh là màu đỏ, Đức là màu đen, v.v., còn Hoa Hạ thì dùng màu nghệ tây (Saffron) để đại diện.

Sau đó, những kế hoạch này tiếp tục được kéo dài và không ngừng điều chỉnh, hoàn thiện theo sự thay đổi của tình hình thế giới, cho đến khi chiến tranh nổ ra, nhưng đó là chuyện của tương lai.

Lần này, hạm đội Mỹ dự định điều 16 tàu chiến và 6 tàu khu trục, cùng với các tàu chiến phụ trợ khác, từ Đại Tây Dương vòng qua mũi Sừng của Nam Mỹ để tiến vào Thái Bình Dương.

Sau đó, họ sẽ đi qua toàn bộ Thái Bình Dương, băng qua Ấn Độ Dương, đi qua kênh đào Suez để đến thăm châu Âu, và cuối cùng vượt Đại Tây Dương để trở về bờ biển phía Đông của Mỹ.

Bởi vì các tàu của hải quân Mỹ thường sơn mạn thuyền màu trắng, tượng trưng cho hòa bình, đồng thời cũng là màu tốn kém nhất để bảo dưỡng, nên hạm đội này thường được gọi là "Hạm đội Trắng".

Tháng 12 năm 1907, hạm đội này chính thức khởi hành từ Hampton Roads, sau khi vòng qua hơn nửa lục địa châu Mỹ và ghé thăm nhiều cảng ở Mỹ Latinh, đến bờ biển phía Tây của Mỹ ở San Francisco ven bờ Thái Bình Dương vào tháng 5 năm sau.

Trong thời gian chỉnh đốn ở San Francisco, một số tàu chiến và nhân viên trong hạm đội đã được thay thế, sau đó họ bắt đầu hành trình vượt Thái Bình Dương, trên đường ghé thăm Australia và New Zealand.

Năm 1908, tháng mười, chi hạm đội này đã đến Manila, lãnh địa của nước Mỹ tại Châu Á, ngay sau đó liền bắt đầu chuyến viếng thăm Hoa Hạ.