“Cái vạc nước ư?” Bao Đại Đồng kinh ngạc trừng lớn mắt, “Từ khi nào vạc nước lại có thể trở thành di vật lịch sử thế?”
“Có thể chứ. Nếu niên đại của nó vô cùng lâu đời.” Vạn Lý nói, “Nhưng di vật lịch sử thường là những phẩm vật tùy táng xuất thổ từ các lăng mộ lớn đại loại vậy. Tôi không rành về khảo cổ học, nhưng vạc nước tùy táng nghe có vẻ hơi kỳ lạ. Từng nghe người ta bảo, ở những nơi như Tây An, tùy tiện cầm chiếc xẻng nhỏ đào vài nhát là có thể vớt ra được đồ tốt, thế nhưng vạc nước―― nghe sao mà―― sao mà――”
Nguyễn Chiêm (Nguyễn Chiêm) bất đắc dĩ nói: “Tôi không nói đó là vạc nước rất trân quý, có giá trị khảo cổ và thủ công mỹ nghệ cao.”
“Vậy mà anh gọi là ‘di vật lịch sử’? Nghe cứ như cao quý lắm ấy!” Bao Đại Đồng chớp chớp mắt, “Đừng có làm vẻ thần bí khó hiểu nữa được không?”
Nguyễn Chiêm khẽ thở dài, không biết nên nói thế nào cho phải. Mấy người này chỉ nghe hắn hé mở câu chuyện, liền cứ đoán mò theo suy nghĩ của riêng mình, nào có cho hắn cơ hội giải thích.
“Tôi nói ba chiếc vạc hoa sen này là ‘di vật xuất thổ’, ý chỉ chúng quả thực được đào lên từ trong đất, và quả thực đã có lịch sử hai, ba trăm năm, thậm chí lâu hơn nữa, hơn nữa càng chắc chắn là đã xảy ra một số chuyện kỳ quái. Đây là một cách nói ẩn dụ, hiểu chưa?”
“Ý là ba cái vạc nước này chẳng có giá trị gì, thứ duy nhất đáng nghiên cứu chính là những chuyện quái dị do ba cái vạc nước này gây ra phải không?” Bao Đại Đồng hỏi.
Nguyễn Chiêm gật đầu, “Không sai. Ba chiếc vạc nước này rất lớn, trên mặt vẽ đầy hoa sen. Nếu nói có giá trị về mặt vật chất, thì chính là những đóa hồng liên rực rỡ vẽ trên mặt vạc, tại sao có thể chôn vùi trong đất bao nhiêu năm như vậy mà không hề phai màu.”
Tiểu Hạ vẫn luôn không lên tiếng bèn xem vào: “Anh nói ba chiếc vạc nước này rất lớn, vậy chúng dùng để làm gì? Là vì vẽ đầy hoa sen nên mới có tên gọi là vạc hoa sen ư? Hay dùng để nuôi hoa sen? Giả sử liên quan đến sự kiện linh dị, tôi từng nghe người ta nhắc qua, có một số nơi dùng vạc nước làm vật dung thân cho người chết, có phải là――”
“Đợi đã!” Vạn Lý cắt ngang lời Tiểu Hạ, quay đầu nhìn Nguyễn Chiêm, “Anh nói có ba chiếc vạc nước cơ à?”
“Là ba cái.”
“Chỗ chúng ta bây giờ có hai yêu tà bám trên người lũ trẻ rồi, sẽ không xuất hiện cái thứ ba nữa chứ?” Vạn Lý giật mình, chỉ hai cái này thôi đã đủ muốn lấy mạng người ta rồi, lại còn ba cái? Chẳng phải là đẩy bọn họ vào con đường chết sao?
“Giả sử mấy người không liên tục đặt câu hỏi, nghe tôi kể đơn giản cho xong thì sẽ hiểu ngay thôi.” Nguyễn Chiêm bị ba người này hành hạ đến mức tràn ngập cảm giác bất lực.
Đây chính là một trong những lý do hắn không thích tiếp xúc với con người, đông người chỉ tổ quậy phá lung tung, không phải cứ đông người là có thể giải quyết nhanh chóng vấn đề, đôi khi một mình ngược lại càng có thể làm tốt mọi việc.
“Anh nói đi anh nói đi, bọn tôi không ngắt lời nữa.” Tiểu Hạ kéo Vạn Lý ngồi xuống bên mép giường, lại trừng mắt lườm Bao Đại Đồng một cái.
Thấy ba người này cuối cùng cũng chịu yên lặng, Nguyễn Chiêm chậm rãi nói: “Tôi vừa mới nói, bởi vì có được địa chỉ này, nên tôi tìm được nơi xảy ra chuyện năm xưa một cách khá suôn sẻ. Chỉ là người ở chốn thôn quê tương đối mê tín, cộng thêm chuyện quái dị đó vẫn còn để lại hậu họa, cho nên ban đầu người dân địa phương không dám kể. Còn tưởng tôi cũng giống như phóng viên đại thành phố đến đây vào năm năm trước, đến đây để gây phiền phức. Từ điểm này, chúng ta có thể khẳng định Trương Tử Tân quả thực đã mất tích từ nơi này, ít nhất là từng đến đây, và đã làm ra một số chuyện thiên nộ nhân oán.”
Bao Đại Đồng vừa mới mở miệng định nói: “Có liên lạc thì dễ làm rồi!” liền nhận ngay một cú liếc xắt xéo từ Tiểu Hạ, đành vội vàng ngậm miệng lại.
“Thế nhưng dưới mức thưởng hậu hĩnh ắt có kẻ dũng cảm, cộng thêm lúc ấy trong thôn xảy ra chút chuyện, đứa cháu trai của thôn trưởng bị lạc đường trên ngọn núi trong đêm mưa, sau khi về nhà thì thần trí có chút mơ hồ, đã náo loạn hơn nửa tháng nay rồi, thế là tôi giúp họ một tay, cho nên họ mới kể cho tôi nghe chuyện xảy ra năm xưa.” Nguyễn Chiêm tiếp tục nói, “Khê Đầu Điếm (Khê Đầu Điếm) tương đối khô hạn, thế nên năm năm trước, họ muốn xây một hồ chứa nước, thực chất chỉ là một cái bể tích nước mà thôi, để mùa mưa có thể trữ lại một ít nước. Về việc này, phía huyện chỉ cấp một chút kinh phí tài chính, toàn bộ sức lao động đều do trong thôn tự bỏ ra. Nhưng vì việc này làm xong có lợi cho tất cả mọi người, thế nên hễ nhà nào có sức lao động nam giới đều xuất người ra sức để đào hồ chứa nước. Mọi chuyện đều rất suôn sẻ, cho đến một hôm, có một người dân đào phải một vật cứng rắn. Lúc ấy mọi người rất hưng phấn, đều đoán đó sẽ là báu vật gì đó, phải biết rằng Binh mã dũng cũng là do một người nông dân trong lúc đào vườn rau của nhà mình mà vô tình phát hiện ra. Thế nhưng đúng lúc mọi người đang mơ tưởng về viễn cảnh phát tài thành danh, thì đã có mấy tráng đinh đào cái vật được chôn sâu trong lòng đất đó lên. Vật này vừa xuất thổ, mọi người vừa thất vọng lại vừa kỳ lạ, bởi vì đó là ba thứ mà người địa phương gọi là vạc hoa sen, vốn không có gì đặc biệt hay trân quý, điều kỳ lạ chỉ là tại sao lại có người chôn loại vạc hoa sen này ở một nơi sâu đến thế.”
“Tôi chen mồm một câu.” Bao Đại Đồng nói nhỏ xíu, còn dùng hai ngón tay ra hiệu, để chứng minh lời hắn chen vào nhỏ nhặt đến mức nào, “Đào hồ chứa nước thì đáng lẽ phải là ban ngày, nhưng tôi muốn biết đó là ngày nào, giờ nào mà để thứ đó nhìn thấy ánh sáng mặt trời, anh có hỏi chưa? Điểm này rất quan trọng!”
“Sao tôi có thể quên chuyện này chứ, vật đó xuất thế rồi, có đủ hung ác tàn độc hay không, ngày tháng và giờ giấc cực kỳ quan trọng.” Nguyễn Chiêm nói, sau đó kể những chi tiết này cho Bao Đại Đồng nghe, lại nói tiếp, “Bởi vì chuyện này quá đáng sợ, thế nên dân làng thậm chí còn nhớ rõ thời tiết lúc đó không mấy tốt đẹp, âm u dữ dội, nhưng mãi mà trời không mưa.”
“Tiếp theo thế nào rồi?” Vạn Lý nhắc nhở Nguyễn Chiêm tiếp tục nói.
“Ba chiếc vạc hoa sen đó một cái lớn hai cái nhỏ, cái lớn ở chính giữa, hai cái nhỏ tách ra hai bên, cứ thế xếp ngang một hàng. Mặc dù vật xuất thổ này khiến mọi người vô cùng thất vọng, nhưng vì sự xuất hiện đầy bí ẩn như vậy, thôn trưởng vẫn chỉ huy mọi người khiêng ba chiếc vạc nước đó ra khỏi cái hố. Sau khi cẩn thận đánh bóng sạch lớp bùn đất bên trên, dân làng mới nhìn thấy điểm khác biệt của vạc hoa sen này. Chưa vội nói đến những đóa hoa sen vẽ trên mặt vạc sau khi chôn sâu lâu như vậy mà vẫn tươi tắn như thật, đỏ rực như ngấm máu, ngay cả nắp của ba chiếc vạc nước cũng không phải là vật bình thường. Nắp vạc nước thông thường tối đa chỉ là bằng gỗ hoặc cùng chất liệu với thân vạc, thế nhưng ba chiếc nắp vạc này lại được làm bằng một loại đá màu vàng nhạt, bên trên còn có những đường vân màu đen kỳ lạ giống như phù chú vậy. Lúc bấy giờ liền có người nói, nắp vạc này sợ là ngọc thạch ấy chứ, như thế thì đáng giá khối tiền lớn rồi. Có người nói thế, những người khác liền nói, vạc hoa sen này chôn sâu như vậy, niên đại e là không ít đâu, chỉ riêng nắp vạc đã đáng giá từng ấy tiền, trong đó đựng vàng bạc châu báu thì chưa chắc đâu nha. Nhìn lúc nãy khiêng vạc nước lên, phải bốn, năm tráng đinh mới khiêng nổi, chắc chắn bên trong có không ít đồ. Mọi người đã nói vậy, thôn trưởng liền quyết định khiêng ba chiếc vạc này đến từ đường của thôn, rồi tối hôm đó sau bữa cơm tối liền mở vạc trước mặt toàn thể dân làng.”
“Đại hung!” Bao Đại Đồng nói một câu, dọa Tiểu Hạ giật mình.
Kể từ lúc nãy nghe Nguyễn Chiêm nhắc đến ngày tháng và giờ giấc là hắn cứ nhíu mày mãi, cũng không bấm đốt tay tính toán giống như đạo sĩ trong phim ảnh, không biết trong lòng hắn đang nghĩ cái gì, giờ phút này nghe Nguyễn Chiêm nói những người dân làng đó mở vạc ở từ đường, bỗng nhiên thốt lên một câu.
“Không sai, là đại hung.” Nguyễn Chiêm gật đầu.
“Cái ngày mà anh vừa nói với tôi là ngày dương lịch, tôi tính toán nửa ngày trời, mới tính ra ngày hôm đó vốn dĩ chính là mùng bảy tháng bảy âm lịch.” Bao Đại Đồng nói, “Lúc bọn họ xuất thổ thì trời âm u mà không mưa, cho nên khí ngưng tụ lại không tan đi, kết quả lại còn bị khiêng đến từ đường, mượn âm khí ở đó, lại còn mở vạc sau chớm tối, quả thực là chiếm trọn thiên thời, địa lợi, nhân hòa, đừng nói bản thân chúng vốn dĩ đã hung ác, cho dù là thứ không hung ác thì cũng sẽ nhiễm tà khí. Bây giờ hay rồi, hung lại càng thêm hung, cho nên chúng ta mới phải chịu nhiều thiệt thòi như vậy.”
“Sợ gì chứ không sợ, chúng ta là kẻ kết liễu BOSS (kẻ kết liễu BOSS).” Vạn Lý cười một tiếng, “A Chiêm anh nói tiếp đi, rốt cuộc bên trong vạc nước là thứ gì vậy?”
“Đêm hôm đó toàn thể dân làng hớn hở kéo nhau đến từ đường, dưới sự chủ trì của thôn trưởng để mở vạc. Lúc ấy ai nấy đều rất hưng phấn, nhưng ngờ đâu chiếc nắp vạc đó mãi vẫn không cách nào mở ra được, cứ như thể bị thứ vô hình nào đó bịt kín vậy, gọi mấy tên thanh niên có sức lực lớn nhất trong thôn hợp sức lại đẩy cũng không nhúc nhích.
Thế nhưng càng như vậy, mọi người lại càng cảm thấy bên trong có bảo bối, thế là nghĩ đủ mọi cách để mở vạc, giày vò cho đến gần nửa đêm, một tên thanh niên lỗ mãng cuối cùng không nén được nữa, chạy về nhà cầm một chiếc búa đại bằng sắt đến, muốn nện gãy chiếc nắp vạc bằng đá đó, nhưng trời nóng mồ hôi nhiều, tay hắn trượt một cái, búa sắt đập thẳng lên chiếc vạc lớn ở chính giữa, một phát đập vỡ chiếc vạc đó luôn!
Vạc nước vừa nứt ra, khối nắp đá nặng trịch kia cũng sập xuống, nện lên mặt đất một trận bụi bay mù mịt. Đợi hiện trường bình lặng hơn một chút, những người vây xung quanh cũng theo bản năng tản ra, lúc này mọi người mới nhìn thấy, vạc nước đã vỡ nát hoàn toàn, nắp đá cũng vỡ nát, mà trong vạc chẳng có vàng bạc châu báu nào cả, chỉ có một bộ hài cốt khô khốc, đã bị tảng đá sập xuống đập cho nát bét!
Lúc đó rất nhiều người sợ chết khiếp, nào ngờ lại khiêng ‘quan tài’ của nhà người ta vào từ đường của thôn mình, sợ đến mức quay đầu chạy mất dép. Nhưng cũng có những kẻ gan lỳ ở lại, quan sát kỹ lưỡng cái vạc vỡ đó, phát hiện bộ xương khô trong vạc tóc tai bù xù, răng khuyết thiếu, nhưng giữa mấy chiếc răng vẫn còn nguyên vẹn lại cắn chặt một chiếc chuông vàng, bên cạnh đống mảnh vỡ bày hứa mấy món đồ trang sức tùy táng, trên mặt đất còn có một cây phất trần cán đồng khắc đầy chú văn, rõ ràng khi sống là một vị đạo sĩ già.
Có sự cám dỗ của vàng bạc, lại có ngần ấy người cùng có mặt một lúc, mọi người chốc lát không còn sợ hãi đến thế nữa, đến cả những kẻ chạy ra đến cửa cũng quay bước trở lại, vừa tò mò thân thế của vị đạo sĩ này, vừa thắc mắc tại sao lại chôn ở thôn bọn họ, nhưng nhiều hơn cả chính là lòng tham lam và thèm thuồng tài sản. Điều này cũng không thể trách bọn họ, môi trường tự nhiên ở Khê Đầu Điếm vô cùng khắc nghiệt, người dân rất nghèo khổ, đương nhiên có sự khao khát cực độ đối với tiền bạc. Bây giờ phát hiện ra những thứ này, mặc dù không nhiều lắm, nhưng ai nấy đều nghi ngờ hai chiếc vạc nhỏ kia chính là vật tùy táng của vị đạo sĩ này, nhất định sẽ còn có nhiều tài vật hơn nữa!
Thế là mọi người trước tiên thu gom tài vật xung quanh vị đạo sĩ, bao gồm cả chiếc chuông vàng trong miệng hắn, sau đó liền ra tay muốn mở luôn hai chiếc vạc nhỏ kia, nhưng vì sợ làm hỏng bảo bối, không thể dùng cách đập phá như đối với chiếc vạc lớn. Cứ thương lượng như vậy, liền có người thử khiêng nắp vạc đá, điều kỳ lạ là, rõ ràng ban nãy đánh chết cũng không mở nổi, lúc này lại có thể dễ dàng dịch chuyển. Mà khi dân làng vừa kinh vừa vui, trong vạc bỗng phát ra tiếng của một đứa trẻ, gọi một tiếng mẹ ơi!
Mà lúc ấy, bởi vì hiện trường ồn ào hỗn loạn, lại có cả phụ huynh dẫn theo trẻ con, cho nên tuy mọi người giật mình, nhưng rất nhanh liền cho rằng trẻ con trong thôn đang gọi đùa, sự khao thuồng tài sản khiến bọn họ hoàn toàn không để ý tới, vừa hò reo vừa cạy nắp vạc ra. Mà khi mấy kẻ đứng gần nhất nhìn rõ trong vạc có gì, đều thét lên hoảng hốt, nhảy dựng ra xa tít tắp, tay lỏng ra, nắp vạc đá lại một lần nữa rơi xuống!
Lần này, vạc hoa sen không vỡ nát hoàn toàn, mà nứt ra thành mấy mảnh như bị bổ đôi vậy, có một loại tơ lụa không rõ là gì trộn lẫn trong thành vạc, khiến cho thành vạc vỡ mà không rời. Từ những vết nứt này, mọi người nhìn thấy, hóa ra trong hai chiếc vạc này chẳng có chút vàng bạc châu báu nào cả, mà mỗi vạc có một đứa trẻ tầm năm, sáu tuổi đang khoanh chân ngồi trong vạc. Bởi vì lúc họ khiêng vạc vào từ đường đã sắp xếp theo vị trí đào lên, cho nên nam trái nữ phải, nhìn rõ rành rành.
Hai đứa trẻ này không giống vị đạo sĩ kia chỉ là một đống hài cốt khô khốc, mà ăn mặc rực rỡ, nét mặt như tranh vẽ, sống động như thật, khoanh chân ngồi đó theo thế ngũ tâm triều thiên, rõ ràng bản thân chúng mới là vật tùy táng.
Dân làng sợ chết khiếp, ù té chạy về nhà, chẳng ai dám nửa đêm nửa hôm đem hai đứa trẻ này chôn cất lại lần nữa. Thế nhưng tối hôm đó, trong thôn cứ vang lên tiếng của hai đứa trẻ đang gọi, mẹ ơi! Mẹ ơi! Trong thôn không có con chó nào nửa đêm dám sủa cả, lại có người dân còn nghe thấy có tiếng trẻ con vừa đập cửa vừa gọi mẹ, sợ đến mức ngay cả chăn cũng không dám chui ra!
Sáng hôm sau, khi mặt trời lên cao tận đỉnh đầu, thôn trưởng mới dưới sự đồng hành của mấy nhân vật có uy đức trong thôn, dẫn theo một đám tráng đinh đi đến từ đường. Bọn họ muốn thỉnh ba vị được đào lên kia trở về với đất mẹ, còn đặc biệt mời một bà đồng được đồn đại ở địa phương là có tiên lực nhờ thỉnh tiên nhập xác đến. Thế nhưng vừa đến gần từ đường, bọn họ liền cảm thấy tình hình có gì đó không đúng, không chỉ có một mùi tanh nồng nặc sộc tới, mà còn có vết máu đỏ thẫm nhỏ giọt từ cửa từ đường kéo dài vào tận bên trong.
Mọi người sợ hãi vô cùng, nhưng lại không thể không xem xét tình hình, thế là giữa ban ngày ban mặt thắp đuốc, dưới sự dẫn dắt của bà đồng và thôn trưởng bước vào từ đường. Vừa bước qua cổng lớn, liền nhìn thấy trên mặt đất có rất nhiều con chó chết, con nào con nấy đều bị răng nhọn cắn rách cổ họng hút sạch máu tươi, không một con chó nào trong thôn thoát nạn, chỉ là không hiểu tại sao những con chó đó tối hôm qua không kêu một tiếng nào mà lại chết ở đây. Mà trong đại sảnh của miếu, đôi trẻ con sống động như người thật kia cũng đã thay đổi diện mạo, ngoài vết máu quanh miệng ra, toàn bộ thi thể bắt đầu thối rữa, dường như vì tiếp xúc với ánh sáng và không khí, thể xác của chúng không tài nào bảo quản được nữa.
Bà đồng kia nói, bởi vì có linh hồn tổ tiên phù hộ, cho nên hai con tiểu quỷ đó đã rời đi rồi, nhưng vì đã mạo phạm đến chúng nên bắt buộc phải cử hành một đám tang thật lớn mới được, hơn nữa phải chôn ở nơi cách xa thôn, tốt nhất là phải vượt qua một con sông. Điều này khiến cho người trong thôn khó xử, phải biết rằng Khê Đầu Điếm là vùng đất khô hạn, các thôn xung quanh cũng đều như vậy, vả lại, anh đem hung thần này chôn ở chỗ nhà người ta, người ta chắc chắn sẽ không đồng ý. Nếu còn phải qua sông, thì phải đi mấy trăm dặm mới có nơi như thế.
Mọi người vừa bàn bạc xem phải làm thế nào, vừa tìm ba chiếc vạc hoa sen khá phổ biến ở địa phương, cung kính liệm ba cỗ cổ thi đó vào trong, cầu khẩn những quỷ thần này đừng vì sự mạo phạm vô tình của dân làng mà giáng tội. Thế nhưng chuyện này hoàn toàn vô ích, cái gọi là tổ tông phù hộ mà bà đồng nói cũng hoàn toàn không có tác dụng. Vị đạo sĩ kia thì ngược lại, chưa từng gây náo động, nhưng tối hôm đó tiếng của hai đứa trẻ lại xuất hiện, gõ cửa từng nhà tìm mẹ, cửa nhà của vài người hôm sau còn phát hiện ra vết bàn tay đen sì của trẻ con. Nhưng nếu chỉ thế này thì thôi đi, trên thực tế bắt đầu từ ngày này, trong thôn bắt đầu có người chết một cách khó hiểu, không phải là có người đi đường đàng hoàng bỗng lăn đập xuống đất, đầu đập vào đá, chết tại chỗ, thì là có người không rõ đầu đuôi thắt cổ tự tử, còn có bạn bè thân thiết bỗng nhiên trở mặt chém giết lẫn nhau, lúc ấy những người ở tương đối gần ba chiếc vạc nước này lại càng kẻ thì phát điên, người thì đổ bệnh, cho dù là thôn trưởng có bát tự cực kỳ cứng cỏi, tuy bản thân không gặp đại sự gì, nhưng vợ lại bị điên.
Đến lúc này thì mọi người sợ thật rồi, thầm nghĩ dù thế nào cũng phải tống khứ ba vị ôn thần này đi. Thôn của họ rất nghèo khổ, vốn dĩ định lấy mấy món đồ trang sức bên cạnh vị đạo sĩ đem bán lấy tiền chia nhau, đến lúc này cũng biết mình không có cái mạng hưởng khoản tiền của trời cho này. Thế là lén lút bán đồ trang sức cho kẻ buôn đồ cổ thu mua trái phép, cầm số tiền thù lao không hề nhỏ đó, tìm cách đem chôn cất hậu hĩnh những thứ trong ba chiếc vạc hoa sen này đến tận bên kia con sông cách đó năm trăm dặm.”
“Từ đó về sau, họ không sao nữa à?” Nghe Nguyễn Chiêm kể xong, Tiểu Hạ hỏi.
