Nhân dịp kỳ nghỉ dài Quốc khánh, Kim Thạch Trấn - một thị trấn nhỏ ở Nam Xuyên - cũng náo nhiệt hơn ngày thường một chút. Chỉ là những người qua lại trên phố vẫn là những gương mặt ấy, khách phương xa cực kỳ ít, ngoài người bản xứ ra thì chính là dân làng từ mười dặm tám thôn quanh vùng.
Người ở đây không mấy may mắn, trong môi trường khí hậu ấm áp ẩm ướt của miền Nam, những ngọn núi lại trơ trụi không mọc cây, chẳng có sơn hào hải vị gì để người bản xứ "dựa núi ăn núi", hơn nữa cũng chẳng có thắng cảnh nổi tiếng nào để thu hút lượng lớn khách du lịch ghé thăm. May là Kim Thạch Trấn nằm ở ngã ba của mấy thị trấn, dựa vào sự đóng góp kinh tế từ nông nghiệp, giao thông và nhà trọ v.v., nơi đây tuy không tính là giàu có, nhưng ít ra cũng không nghèo đói.
Thực ra, nguyên nhân quan trọng nhất khiến Kim Thạch Trấn có thể thu hút người dân các thôn trấn lân cận thường xuyên qua lại chính là - những "hoạt động giải trí" ngầm đó. Chỉ là tất cả những thứ đó hoàn toàn không chính thức, dù có tạo ra lợi ích kinh tế lớn đến đâu, cũng chẳng có chút lợi lộc nào đối với tài chính của trấn, một lượng lớn tiền bạc đã chảy vào túi riêng của cá nhân, cho nên Kim Thạch Trấn là một nơi dòng tiền ngầm cuộn trào.
Lúc này đã gần đến thời điểm nửa đêm, người qua lại trên con phố chính của thị trấn thưa thớt, ngoại trừ mấy quán ăn nhỏ vẫn mở cửa buôn bán về đêm, ngay cả một đốm đèn cũng chẳng thấy, trông vô cùng tiêu điều và quạnh hiu. Thế nhưng đây chỉ là bề ngoài, những kẻ rành rẽ nội tình đều biết, dưới lớp bề mặt bình yên của Kim Thạch Trấn lại náo nhiệt phi thường biết bao. Giống như cái quán trọ lớn nhất, đã kín chỗ ở trong trấn kia, hiện tại tuy tối thui một mảng, cứ như toàn thể khách trọ đã chìm vào giấc ngủ, nhưng chỉ cần có người rành đường dẫn dắt, băng qua lối đi ngầm ở cuối hành lang, rẽ xuống tầng hầm âm, cách ba lớp cửa cũng có thể nghe thấy tiếng ồn ào và âm thanh người hò reo inh ỏi bên trong.
"Lớn lớn lớn!! Nhỏ! Nhỏ! Ai da!"
"Mua định thủ rồi! Mua định thủ rồi! Mở đây, mười lăm!"
"Tứ khoác tứ, tiểu ngũ quản, thèm thuồng gì nữa, tiểu lục điểm -- mẹ kiếp!"
"Trời! Đất! Báo! Nhà cái thắng!"
Cái quán trọ thoạt nhìn có vẻ quy củ, thậm chí có phần quê mùa này hóa ra lại là một sòng bạc ngầm.
Diện tích sòng bạc không quá lớn, nhưng các loại dụng cụ đánh bạc và cách chơi đều có đủ, toàn bộ căn phòng lớn khói mịt mù, u ám trọc lẩn; trước mỗi bàn đánh bạc đều vây kín người, ai nấy thần sắc đắm chìm; những nữ phục vụ có diện mạo, vóc dáng, trang điểm thô tục không chịu nổi nhưng lại ăn mặc hở hang qua lại thoi thỏi, mang thức ăn, đồ uống và phượng mã (phỉnh/chip) cho khách; vài tên đạián mặt mày bặm trợn, sát khí đằng đằng canh gác ở cửa ra vào và các lối đi, tuần tra tình hình trong sòng như chó sói dòm ngó miếng thịt; tiếng hò hét, tiếng chửi rủa, tiếng kêu la phấn khích và tiếng khiêu khích không cam lòng tràn ngập đến từng ngóc ngách, nhìn lướt qua, đập vào mắt toàn là chúng sinh tướng xấu xa và tham lam nhất trong bản chất con người.
"Lão Hà, cút mau lên! Còn dám tới đây chực chờ chiếm lợi ích hời nữa, cẩn thận tao thiến mày bây giờ, để mày làm thỏ đế cho mọi người xem!" Nhân viên sòng bạc đảm nhận vai trò nhà cái bài cửu quát lên với một người đàn ông gầy cao.
"Lương Qua Tử, lần sau canh cửa cho kỹ vào, đừng để hắn vào nữa!" Một kẻ chủ sự ở bàn bạc khác nói, chỉ vào một tên to con vừa ngang ngược vừa ngốc nghếch ở gần cửa, "Cái tên xui xẻo tán gia bại sản này đã bán sạch cơ nghiệp cha hắn để lại và người vợ thèm thuồng muốn chảy nước miếng kia đi, thế mà chưa từng thấy hắn thắng lại được một đồng nào, từ cái ngày đặt chân đến đây là cứ thua liên tục, cố tình nhường cho hắn mà hắn còn chẳng thèm thắng, ông đây lăn lộn ngành này bao nhiêu năm rồi, vẫn chưa từng thấy ai xui xẻo hơn hắn." Hắn không phải cố ý nhường lão Hà, chỉ là muốn xem rốt cuộc hắn có thể thắng nổi một ván hay không, nhưng kết quả lại khiến hắn vừa thất vọng vừa kinh ngạc, con người này, lão Hà ấy, xui xẻo đến tận mộ tổ nhà hắn luôn rồi.
"Cũng phải, đằng nào hắn cũng chẳng nợ mấy đồng, đuổi hắn đi cho rồi! Quay lại lát nữa lại đem vận may của sòng chúng ta lây bệnh xui xẻo theo." Lại một kẻ chủ sự khác nói, "Đừng có coi thường cái thứ gọi là vận may nhé, tà môn lắm đấy!"
Tên côn đồ gọi là Lương Qua Tử nghe vậy, bước lên xách thốc người đàn ông tên lão Hà lên. Lão Hà quá gầy, vậy mà không chịu nổi một cánh tay của Lương Qua Tử, dưới lực văng mạnh mẽ, hắn bị vứt ra ngoài giống như một con gà con, ngẫu nhiên rơi thẳng xuống gầm một chiếc bàn đánh bạc, khiến các con bạc giật mình tản ra tứ phía.
"Tao không thèm đứng ở đây nữa đâu, cái thân xác của lão Hà từng nằm qua, chắc chắn cũng giống như chỗ chôn trẻ con chết yểu ấy, vận may thấp đến mức đè bẹp cả mu bàn chân, thế thì có mà thua mãi không thôi à!" Con bạc bị đụng phải thầm kêu xui xẻo, vội vàng đổi sang chỗ khác.
Một tên côn đồ khác thấy vậy, bước nhanh tới, túm lấy lão Hà đẩy thẳng ra cửa, bẻ tung những ngón tay gầy guộc đang bám chặt lấy khung cửa của hắn, hung hăng ném hắn ra ngoài, sau đó 'rầm' một tiếng đóng sập cửa lại, dường như sợ vận may lủi vào trong cửa, lẩm bẩm một mình, "Từng thấy kẻ mê cờ bạc, chứ chưa từng thấy kẻ nghiện cờ bạc thế này. Mẹ kiếp, sống kiểu thế này được cơ à, ông đây coi như tâm phục khẩu phục!" Vừa nói, hắn vừa không nhịn được mà nhìn ra ngoài qua cái lỗ cửa nhỏ đến mức chẳng thể gọi là ô cửa sổ, thấy lão Hà ngã sấp xuống đất, bất động, lúc này cũng chẳng để tâm nữa, quay đầu tiếp tục canh giữ sòng, biết rằng tên con bạc khát nước đó chỉ lén uống rượu của mấy con bạc khác rồi say khướt mà thôi.
Cái thứ rác rưởi thế này đâu có dễ chết thế, người tốt không sống lâu, họa hại sống ngàn năm, quả không sai chút nào!
Đúng như hắn dự đoán, người đàn ông tên lão Hà này quả thực đã say mềm, nằm sấp dưới đất hồi lâu mới đứng dậy được, đôi mắt mơ màng nhìn sang hai bên. Bên trái là cánh cửa gỗ dày nặng của sòng bạc ngầm, bên phải là lối đi ngầm tối thui, hắn do dự một lát, đi đập cửa sòng bạc trước, đập mấy cái không ai để ý, không cam lòng đập tiếp, cho đến khi một khuôn mặt hung thần ác sát xuất hiện ở ô cửa sổ, mắng mỏ xối xả vào mặt hắn mới dọa được hắn sợ hãi, lồm cồm bò dậy đi về phía ngoài cửa --
Tối qua hắn mơ thấy hoa mẫu đơn, người giải mộng nói hoa mẫu đơn tượng trưng cho phú quý, điều này định sẵn vận may của hắn sắp đến rồi, sắp sửa phát tài rồi, thế nên từ sáng sớm hắn đã đem bán tấm ván giường của mình, gom góp chút ít tiền để ra tay đánh bạc một ván. Tấm ván giường đó là gỗ cứng chính hiệu, lại còn là một tấm liền khối, nhưng bán chẳng được đến một phần mười giá trị thực của nó. Thế nhưng hắn mặc kệ, chỉ cần có thể thắng, cái gì cũng sẽ lấy lại được hết, còn thèm chấp hai tấm ván giường làm gì?
Hắn cứ ngỡ tất cả những điều này là do thần tài chiếu cố, bởi vì vì chuyện cờ bạc mà hắn đã nướng sạch cơ nghiệp đến mức nhà tranh vách đất, ngay cả người vợ xinh đẹp cưới chưa đầy hai năm cũng bị hắn lừa bán đi xứ khác, vậy mà hắn lại chẳng hề nghĩ tới chuyện hai tấm ván giường của mình vẫn còn đáng giá chút ít tiền, là sáng nay lúc hắn nằm mơ rồi ngã lăn từ trên giường xuống, mới chợt nhớ ra.
Đã lâu lắm rồi hắn không đến sòng bạc mà hắn thích nhất này, thế nên hắn đã nói đủ lời hay ý đẹp mới được cho phép bước chân vào cửa, thế nhưng hắn đầy tự tin đi vào, đánh chưa được mấy ván lại thua sạch sành sanh, phú quý trong giấc mơ của hắn đã chẳng hề xuất hiện. Hắn vừa tuyệt vọng vừa phẫn nộ, người trong sòng bạc đều biết rõ hắn đã chẳng thể vắt ra được chút tiền dư thừa nào nữa, nhất quyết không chịu cho hắn thiếu nợ tiền vốn đánh bạc, thế nhưng hắn cứ lỳ mặt không chịu đi, lang thang qua lại giữa các bàn đánh bạc, chỉ nhìn người khác chơi bạc thôi cũng thấy vô cùng sảng khoái, tiện thể lén uống ké rượu của những kẻ đang hăng máu sát phạt, vừa xem, sự ghen tỵ, phiền muộn, không cam lòng trong lòng hòa lẫn với thứ rượu dở tệ trôi tuột hết vào bụng, cuối cùng say đến mức đứng không vững, bị người ta vứt ra khỏi sòng bạc!
Gió đêm mùa thu có chút lạnh, bước đi trên con phố không một bóng người, bị ngọn gió đêm này thổi qua, chút hơi men vừa mới vơi bớt lại từ từ trào ngược lên, khiến những bước chân của lão Hà lảo đảo, phù phiếm, tựa như cả đất trời đang chao đảo, chầm chậm bước đi lạc đường.
Tịch đác -- tịch đác --
Lắng nghe tiếng bước chân của chính mình, hắn ngẩng đầu nhìn lên, trăng sáng sao thưa, trời đêm quang đãng lắm chứ bộ, tại sao hắn lại đi vào nơi càng lúc càng tối thế này? Hắn dừng bước, nhìn ngó xung quanh, chỉ thấy bản thân đang đứng trong một con hẻm vừa tối vừa dài, nhà dân hai bên đều đóng kín cửa nẻo, không hề có chút hơi người nào.
Hắn không khỏi cười khổ một tiếng. Nghĩ lại cũng đúng, nửa đêm nửa hôm thế này, ngoại trừ cái tên ma cờ bạc như hắn ra, còn có người bình thường nào đi lang thang ngoài phố nữa chứ? Thế nhưng, sao lại lạnh thế này? Dù quần áo trên người hắn cũng đã bán sạch rồi, nhưng hiện tại mới chỉ là tháng chín âm lịch, ở cái chốn của họ, thời tiết vẫn còn nóng lắm cơ mà, chẳng lẽ con người ta gặp vận đen, đến cả dương khí cũng suy yếu theo hay sao? Ngay cả chút se lạnh của ban đêm cũng không chịu nổi nữa rồi!
Hơn nữa, hắn hình như đã lạc đường rồi. Đây là đâu thế, dường như chưa từng đặt chân đến bao giờ. Nhưng hắn sinh ra và lớn lên ở đây, con đường nào trong trấn mà hắn không biết, tại sao nơi này lại lạ lẫm thế này?
Hắn mang theo sự hoài nghi, chầm chậm bước về phía trước. Đi được chừng năm phút đồng hồ, vậy mà lại đi đến đường cùng!
Hết cách, hắn đành quay người đi ngược lại, đằng nào hắn cũng chẳng có việc gì làm, cũng chẳng có ai đợi hắn cả, cứ thầm thà thầm thụt bước đi, Kim Thạch Trấn thì rộng lớn bao nhiêu đâu, trước khi trời sáng thế nào cũng sẽ đi ra được thôi.
Hắn cúi đầu, xoay người lại, nhưng lại giống như đâm phải thứ gì đó, bị chặn ngược trở lại.
“Đứa nào dám chắn đường của ông, đụng tang ma nhà mày à! Nửa đêm nửa hôm!” Lão Hà cậy hơi men hét lên một tiếng, không có ai trả lời hắn, chỉ có tiếng cười lạnh lùng của một người phụ nữ vọng lại.
Âm thanh này rất the thé, nghe có vẻ phát ra từ một nơi rất xa, trớ trêu thay lại gần như sát bên tai, mang theo hương vị của kịch Kinh Ôn (kinh kịch), cùng với một luồng gió đêm thổi qua, không vì lý do gì mà dọa cho lão Hà toát mồ hôi hột, hơi men tỉnh ra hơn nửa, dùng sức chớp chớp mắt hai cái, nhìn về phía trước mặt mình.
Chỉ thấy trên mặt đất có hai đôi giày thêu, một đôi kích thước bình thường, đôi còn lại lại là giày gót sen ba tấc chính hiệu, chỉ có điều cả hai đôi giày đều là mặt gót lụa xanh y hệt, viền viền lụa đen, trên thân giày thêu hoa mẫu đơn hồng phấn, nhụy vàng, mũi giày mỗi bên có một con bướm, trông hoa mỹ vô cùng, nhưng cũng cổ kính vô cùng.
Nhìn ngược lên trên là bốn cẳng chân trắng muốt, tiếp đó là vạt áo sườn xám thêu hoa đỏ thắm!
Có hai kẻ đã bám theo sau hắn nãy giờ, thế mà hắn lại chẳng hề phát hiện ra chút nào! Cả không có tiếng động, lẫn không có hơi thở, cho dù hắn say rượu, nhưng cũng không thể nào hoàn toàn không có cảm giác chứ! Trừ phi bọn chúng -- không phải con người!
Nghĩ đến đây, lão Hà hoảng sợ tột độ, kinh hãi đến mức không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, tiểu dầm dề trong quần, chảy ròng ròng xuống bắp đùi, toàn bộ hơi men đều hóa thành nước tiểu.
"Tỷ tỷ, cái phế vật này dùng được chứ?" Một người phụ nữ nói, đôi bàn chân tự nhiên kích thước bình thường kia cử động một chút, có vẻ như muốn rời đi.
"Chính là hắn rồi, tính mê cờ bạc nặng như vậy, lại đủ ác độc táng tận lương tâm, cứ là hắn đi, ta không muốn đi tìm qua tìm lại nữa đâu!" Bàn chân ba tấc sen bước lên một bước, dọa lão Hà suýt thì chết khiếp, muốn chạy trốn, nhưng hai chân vẫn không sao nhấc lên được.
"Ngẩng đầu lên." Một giọng nói âm trầm nhẹ nhàng cất lên, từ lúc tụi nó nói câu đầu tiên, đều là giai điệu ngâm bạch của kinh kịch.
Lão Hà run lẩy bẩy, nào dám ngẩng đầu.
"Ngẩng đầu lên!" Giọng nói đó rít lên chói tai, dọa lão Hà vô thức ngẩng phắt đầu lên.
Ngay trước mặt, đứng hai người phụ nữ, mỗi người mặc một chiếc sườn xám đỏ rực, cổ áo cài một chiếc khăn lụa trắng, trước ngực cũng thêu hoa mẫu đơn cỡ lớn. Trong con hẻm tối như Âm phủ này, đột nhiên xuất hiện hai người phụ nữ thế này, trông vừa đẹp đẽ vừa mang cảm giác kinh dị, mà khuôn mặt của bọn chúng lại càng khiến lão Hà sợ mất đi một nửa hồn vía!
Khuôn mặt của hai ả hoàn toàn bị lớp vẽ mặt (dầu thái) che khuất, căn bản không nhìn rõ diện mạo thật sự, nhưng cái khuôn mặt trắng bệch như bột, đôi môi đỏ chót, phấn hồng trên má, cặp lông mày dài rậm cong vút đen như mực, toàn bộ đều là tạo hình của đào kép trong kinh kịch!
Lão Hà run rẩy giống như chiếc lá khô trong gió thu, đến chút sức lực để cử động một ngón tay cũng không có, chỉ đành phó mặc cho chiếc giày gót sen ba tấc kia càng lúc càng đến gần.
'Ả' chân tự nhiên kia hừ lạnh một tiếng, "Đồ vô dụng!"
Chân sen ba tấc quay đầu nhìn đồng bọn, rồi lại quay đầu nhìn lão Hà, cái cổ ngoặt một góc đúng ba trăm sáu mươi độ, "Chưa bị dọa chết à?" Bọn chúng vẫn dùng lời thoại kinh kịch để nói chuyện, cứ như từ nãy đến giờ vẫn nói thế, và sẽ mãi mãi nói thế tiếp tục!
"Không -- không dám -- sợ --"
Chân sen ba tấc bật cười, "Chưa bị dọa chết là tốt, ngày mai còn có màn dọa người chờ mày đấy, đến lúc đó mày đừng có mà sợ chết khiếp, thế mới tính là thực sự đổi vận đấy nhé!"
"Vâng -- vâng --"
"Thật là đáng thương làm sao!" Ngữ nghĩa thì dịu dàng, nhưng giọng điệu lại âm trầm, một bàn tay vỗ vỗ lên vai lão Hà, khiến hắn cảm nhận được cái lạnh thấu xương thấu tủy, đôi chân vốn dĩ đã miễn cưỡng đứng vững bỗng nhũn ra, ngã sấp luôn xuống đất.
"Hai tỷ muội ta làm việc thiện, muốn thành toàn cho một nhân vật, hôm nay đã chọn trúng ngươi, ngươi đúng là tổ tông thắp nhang cháy ba nén hương rồi." Chân sen ba tấc đi đi lại lại trước mặt lão Hà, lão Hà lúc này mới phát hiện ra đôi chân của bọn chúng căn bản không hề chạm đất, trên mặt đất cũng không có bóng người, lúc này mới chắc chắn rằng mình thực sự đi đêm gặp quỷ rồi. Nhưng hễ nghĩ đến chữ 'quỷ' đó, mồ hôi lạnh lại tuôn ra đầm đìa, ngỡ rằng bọn chúng định ra tay hại chết mình, vội vàng van xin tha mạng.
"Hai vị -- đại tiên, chúng ta đời trước không thù, đời này không oán, các ngài hãy tha cho tôi đi! Nếu có chuyện gì chưa xong, cứ việc phân phó, tôi -- tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức làm cho bằng được, để hai vị không còn vương vấn gì sau khi chết, cầu xin các ngài coi tôi như một giỏ rắm mà thả đi đi! Hôm nay có chỗ mạo phạm, xin lỗi! Xin lỗi! Ngày mai tôi sẽ đốt thật nhiều tiền vàng mã, để báo đáp -- báo đáp ơn không giết của hai vị." Vừa nói vừa chẳng biết lấy từ đâu ra sức lực, bò dậy dập đầu liên hồi, đập đầu xuống đất kêu 'thình thịch'.
"Lời này thốt ra trôi chảy phết nhỉ!" Chân tự nhiên khinh miệt nói.
"Ai thèm cái mạng chó của ngươi chứ, chúng ta là đến để giúp ngươi mà!" Chân sen ba tấc nhỏ giọng nói, "Chỉ cần ngươi nghe lời chúng ta, bọn ta đảm bảo từ nay về sau ngươi đánh bạc trận nào thắng trận đó, từ nay trở thành vị tướng đánh đâu thắng đó trên bàn bạc!"
Âm tiết cuối cùng của ả kéo rất dài, vốn dĩ lọt vào tai người nghe vô cùng rùng rợn, thế nhưng lão Hà tính tình nghiện bạc nặng, lúc này nghe thấy chữ 'bạc', lại thấy hai 'người phụ nữ' này không có ý định giết mình, lại còn nghe nói có thể thắng liên tiếp không thua, gột rửa đi cơn vận xui đeo bám bao năm qua của hắn, không khỏi dũng khí phì nhiêu hẳn lên, bèn hỏi, "Thật sao?"
"Đúng thế!" Chân sen ba tấc nói, "Chỉ cần ngươi đồng ý giúp chúng ta làm một việc, hơn nữa ngày mai ngươi vượt qua được bài khảo nghiệm, thì có thể trở thành thần bài rồi!"
Lão Hà nghe đến đây, không khỏi quên sạch sành sanh sợ hãi, phấn khích đến mức suýt nhảy dựng lên. Ngước mắt nhìn hai người phụ nữ kia, tuy rằng lại bị bộ mặt quái dị không đổi sắc của bọn chúng dọa cho giật mình một cú nữa, nhưng cuối cùng cũng nhìn rõ trang phục trên người bọn chúng.
Thảo nào lại mơ thấy hoa mẫu đơn, hóa ra là có thần linh phù hộ thật! Hắn nửa mừng nửa sợ thầm nghĩ, mà chẳng thèm nghĩ ngợi xem, hai con nữ quỷ có cử chỉ âm trầm thế này sao có thể trở thành vị thần bảo hộ của loài người cơ chứ?!
"Vui mừng cái gì chứ?" Chân tự nhiên ghét bỏ nói, "Ngươi và chúng ta có giao kèo đấy, giả như ngươi không thể hoàn thành tâm nguyện của chúng ta, sẽ phải chết không có chỗ chôn thân! Huống chi, tối mai ngươi còn chưa biết có bị dọa chết khiếp hay không nữa kìa!"
"Thôi đi, việc gì phải dọa hắn. Hắn mà chết, chẳng phải chúng ta tự chuốc lấy phiền phức hay sao?" Chân sen ba tấc lại cười một hồi lâu, "Hà Phú Quý (Hà Phú Quý), ngày mai vào giờ Tý, hãy đến khe núi phía Nam núi Thiết Đầu, mang theo hương nến và tiền vàng mã. Nhớ kỹ đấy, hôm nay ngươi gặp chúng ta, coi như đã đồng ý với điều kiện của bọn ta, cho nên, ngươi mà không đến -- hừ hừ!"
Ả hừ lạnh một tiếng, đột ngột quay người bỏ đi, chỉ để lại mình Hà Phú Quý ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của bọn chúng tan biến vào trong bóng tối như thể đang tan chảy.
Núi Thiết Đầu là ngọn núi phía sau trấn của bọn chúng, bởi vì trơ trụi không mọc thực vật, chỉ mọc toàn đá nên mới có cái tên đó. Khe núi phía Nam là bãi tha ma, bình thường ban ngày cũng cực kỳ ít người dám bén mảng tới, thế mà ngày mai hắn lại phải đi vào lúc nửa đêm.
Hắn sợ, thế nhưng hắn còn sợ hậu quả nếu không đến hơn, huống chi, hai vị đại tiên kia đã nói sẽ giúp hắn trở thành thần bài, vậy thì cho dù có sợ đến mấy, cũng hoàn toàn đáng giá!
