Từng đội kỵ binh khoác giáp, nối đuôi nhau hành quân qua địa phận huyện Dịch Thành, dẫm đạp lên những ruộng lúa mạch sắp trổ bông đến mức biến dạng - đây đều là kỵ binh được lệnh điều động khẩn cấp từ Tế Nam lên chi viện cho Yên Kinh, từ ngày mười chín tới nay vẫn liên tục không dứt.
Tuy nói phía Tây Yên Nam có đường lớn để đi, nhưng nếu cứ ngoan ngoãn đi hết trên con đường rộng năm sáu trượng đó, mấy vạn kỵ binh hành quân tới Yên Kinh sẽ chẳng nhanh hơn bộ binh là bao. Hiện tại để đẩy nhanh tốc độ hành quân, trừ phi gặp những con sông lớn không thể trực tiếp lội qua, buộc phải dừng lại chỉnh đốn, ăn uống và đi lần lượt qua cầu phao hẹp, còn những nơi khác đều tận lực tranh thủ thời gian, tranh thủ tốc độ, lội ruộng vượt nước, băng sườn trèo đèo, không thủ đoạn nào là không dùng tới để nhanh nhất có thể...
Diệp Tế Đa Đích cưỡi ngựa đi, được hộ kỵ vây quanh ở giữa. Chân trái hắn bị đánh què trong trận Dương Tín, chưa bao giờ hoàn toàn bình phục, nhưng không ảnh hưởng tới việc cưỡi ngựa và giao chiến. Hắn không có vẻ đắc ý khi chỉ huy mấy vạn kỵ binh tung hoành chiến trường, trong lòng chỉ có nỗi u ám không tan cùng lòng dũng liệt quyết tử chiến.
Lão nhị hôn mê bất tỉnh, sống chết chưa rõ, Hoàng thái hậu cùng chư vị vương công đại thần bác bỏ nghị luận bỏ đô thành, quyết chí cố thủ Yên Kinh, Diệp Tế Đa Đích còn có thể có lựa chọn nào? Chỉ có thể dẫn ba vạn kỵ binh đang ở Tế Nam đi chi viện Yên Kinh, buông tay đánh cược một phen, đem vận mệnh cuối cùng của Đại Yên đặt lên trận quyết chiến ở Yên Kế!
Diệp Tế Đa Đích thậm chí không rảnh để suy nghĩ kỹ về việc sau khi phòng tuyến Tỏa Hải sụp đổ, sự ảnh hưởng đối với phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông tồi tệ đến mức nào, liệu có khả năng dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ phòng tuyến hay không. Hắn bây giờ chỉ mong chờ có thể chống đỡ thêm một hai tháng nữa, dù chỉ chống đỡ thêm mười hay hai mươi ngày, cục diện có lẽ đều có khả năng thay đổi đôi chút...
Đầu ruộng lác đác có vài nông hộ, đứng từ xa nhìn đám kỵ binh Yên Hồ dẫm đạp lên ruộng lúa mạch mà đi. Chỉ cần nông hộ vì ruộng lúa bị giẫm nát mà tới quấy rầy, kỵ binh cũng chẳng rảnh để xua đuổi những nông hộ vây xem này, thậm chí cũng không thể quan tâm xem trong đó có tai mắt của quân Hoài Đông ẩn nấp hay không.
"Cứ thế thả bọn chúng đi chi viện Yên Kinh sao?" Chu Hành Vũ hạ giọng hỏi người bên cạnh là La Thủ Sơn. Bọn họ đều cải trang thành nông hộ, ôm cuốc ngồi xổm ở đầu ruộng, nhìn đám kỵ binh Yên Hồ quy mô lớn ở đằng xa đi qua.
"Về trước rồi nói sau." La Thủ Sơn hạ giọng nói, thấy trời sắp tối, ra hiệu bằng tay với mấy tên tai mắt ở vòng ngoài, cùng Chu Hành Vũ lui về phía sau tới trại nhà họ Triệu, vào đêm lại mượn bóng đêm che chở lẻn vào trong trại Thương Nham ở phía đông nam thành Loan.
Trại Thương Nham vốn là một chỗ dân trại, mới mười ngày trước, La Thủ Sơn mới dẫn hai doanh binh mã thuộc trấn sư ** Thái Hành Sơn ẩn nấp trong trại Thương Nham, thấy đám lớn kỵ binh Yên Hồ đi qua địa phận Dịch Thành, La Thủ Sơn mới đích thân xuống núi để thăm dò tình hình.
Lần mò leo núi, tới trại Thương Nham, trời gần sáng, tham mưu quân sự Ngô Kính Trạch dẫn thêm ba doanh binh mã tới chi viện, khiến binh lực tập trung ở chân núi phía đông mạch giữa Thái Hành Sơn tăng lên tới ba nghìn người, cũng là lữ đoàn tinh nhuệ nhất thuộc trấn sư ** Thái Hành Sơn; chế quân Ngụy Trung Long cũng tới đây để nắm bắt tình hình chiến sự mới nhất.
La Thủ Sơn, Chu Hành Vũ bất chấp sự mệt mỏi khi leo núi, vây quanh đèn dầu, đem tình hình kỵ binh Tế Nam Yên Hồ đi qua Dịch Thành ở ngoài núi báo cáo cho Ngô Kính Trạch nghe: "Ngày mai chắc vẫn còn đội ngựa đi qua, nếu chúng ta quyết đoán xuất binh, có thể cắn đuôi bọn chúng một cái..."
"Chó Hồ không đi Tỉnh Hình để tới Thái Nguyên, chúng ta vẫn phải kiên nhẫn mới được." Ngô Kính Trạch lắc đầu từ chối đề nghị xuất chiến của La Thủ Sơn và Chu Hành Vũ.
Phía bắc núi Thương Nham chính là đường Tỉnh Hình, nơi được mệnh danh là một trong tám đường Tỉnh của Thái Hành, là thông đạo chính và cũng là quan trọng nhất nối liền bình nguyên Ký Trung với Tấn Giang. Đường này cực kỳ hiểm trở, chạy xuyên qua vùng bụng núi Thái Hành, có câu "xe không thể đi song song, kỵ binh không thể xếp thành hàng", là cửa ải thứ sáu trong chín cửa ải của thiên hạ.
Khi suy diễn cục diện chiến tranh trước trận, bộ chỉ huy đã nhiều lần suy diễn các khả năng quân Yên bỏ Yên Kinh tháo chạy về phía tây. Quân Yên bỏ Yên Kinh tháo chạy về phía tây có ba tuyến đường: một là đi đường Bồ Âm, chạy về Đại Đồng; hai là đi đường Quân Đô qua Cư Dung Quan, chạy tới Tuyên Phủ; ba là đi đường Tỉnh Hình, chạy về Thái Nguyên. Đại Đồng, Tuyên Phủ đều quá lệch về phía bắc, một khi quân Yên ở Yên Kinh chạy về Đại Đồng, Tuyên Phủ thì sẽ khó lòng phối hợp với đám quân Hồ vẫn còn ở trên phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông, cho nên khả năng đi đường Tỉnh Hình để chạy về Thái Nguyên cao hơn một chút.
Mục đích của việc chỉnh biên tạm thời trấn sư ** Thái Hành Sơn trước trận, chính là để đề phòng quân Yên đi đường Tỉnh Hình chạy về Thái Nguyên, khiến chiến sự bị kéo dài vô thời hạn - trấn sư ** hơn một tháng nay, chính là từ chân núi phía nam Thái Hành Sơn chuyển dịch về phía gần đường Tỉnh Hình, từ vùng bụng núi Thái Hành, tiến sát vào đoạn giữa đường Tỉnh Hình hiểm hóc, có rất nhiều địa hình hiểm yếu có thể hoàn toàn chặn đứng quân địch.
Đã là ý đồ bỏ đô thành của quân Yên, thậm chí còn điều binh mã Tế Nam đi chi viện Yên Kế, thì kế hoạch của trấn sư ** nhằm chặn địch ở đường Tỉnh Hình đương nhiên cũng trở thành vô ích...
La Thủ Sơn, Chu Hành Vũ cùng một đám tướng lĩnh xuất thân từ Thái Hành Sơn, đương nhiên là không muốn bỏ lỡ trận đại chiến này, không muốn không lập được chút công lao nào. Đã là chó Hồ không có ý định chạy về phía tây qua Tỉnh Hình, bọn họ liền muốn kéo binh mã ra khỏi vùng bụng núi Thái Hành để đánh dã chiến.
Đối với tình hình này, bộ chỉ huy cũng đã có dự liệu, không chủ trương xuất khỏi Thái Hành Sơn quá sớm. Dù sao sức chiến đấu của trấn sư ** cũng hơi yếu, hai mươi khẩu pháo nhẹ loại bốn cân được đúc vội trong núi, đạn dược cũng khá hạn chế, không chịu nổi sự tiêu hao của vài trận chiến, không có điều kiện để giao chiến với đại quân kỵ binh Yên Hồ trên bình nguyên Ký Tây Nam rộng mở.
"Có phải là đánh Dương Tuyền không?" Ngụy Trung Long cũng muốn đánh trận lớn, nhưng nhìn chung phải phục tùng sự bố trí thống nhất của bộ chỉ huy, trừ phi bộ chỉ huy có chỉ thị mới nhất truyền tới, trừ phi có thời cơ chiến lược cực tốt cần nắm bắt ngay, nếu không thì không thể vì quá nôn nóng muốn đánh mà làm trái đại cục. Không thể xuất sơn tác chiến, nhưng Dương Tuyền nằm ở vùng bụng núi Thái Hành, đánh Dương Tuyền ngược lại không trái với kế hoạch tác chiến tổng thể của bộ chỉ huy.
Ngô Kính Trạch cau mày suy nghĩ kỹ, nói: "Chó Hồ lúc này không từ Tỉnh Hình chạy về phía tây tới Thái Nguyên, nhưng không có nghĩa là sau khi bọn chúng đại bại ở Tân Hải, sẽ không từ Tỉnh Hình chạy về Thái Nguyên - chúng ta lúc này đánh Dương Tuyền, sẽ là đánh rắn động cỏ, cuối cùng sẽ làm tàn quân Yên Hồ chạy về hướng Đại Đồng, Tuyên Phủ. Như vậy thì sau này truy kích sẽ phiền phức hơn nhiều, ta nghĩ vẫn là ôm cây đợi thỏ, đợi tàn địch tự chui đầu vào lưới thì tốt hơn..."
Ngụy Trung Long cau mày, trong lòng vô cùng muốn đánh vài trận, nhưng nghĩ tới kẻ địch ở Dương Tuyền không đầy hai nghìn người, đánh thì cũng chẳng đã ghiền; nhịn một lúc không đánh, đợi tàn quân Yên sau khi bại trận ở Tân Hải từ Tỉnh Hình chạy về phía tây, nói không chừng có thể thực sự bắt được cơ hội đánh trận lớn - chỉ cần bọn họ có thể án binh bất động, quân Yên muốn hội hợp với tàn binh rút xuống từ phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông, rất có khả năng vẫn sẽ chọn đi đường Tỉnh Hình tới Thái Nguyên.
"Được, nghe ngươi, chúng ta liền nhẫn nhịn tính khí nhất thời, án binh bất động, chờ tàn địch tới." Ngụy Trung Long nói.
La Thủ Sơn lầm bầm: "Nếu lại là công cốc, thì chẳng phải một trận cũng không đánh được sao."
Ngô Kính Trạch cười ha ha, nói: "Làm gì có chuyện một trận cũng không đánh được, sau khi đánh hạ Yên Kinh, thu phục Sơn Đông, Hà Nam sẽ do quân Hoài Dương, Trường Hoài phụ trách, thu phục Quan Trung sẽ do quân Trường Sơn phụ trách, nhưng Tấn Trung lại là nơi gần chúng ta nhất mà, còn sợ không có chiến để đánh sao?"
Thủy sư Đăng Châu không chống nổi một ngày đã toàn quân bị diệt, tin tức phòng tuyến Tỏa Hải ngay sau đó đã bị quân Hoài Đông xé nát, mãi tới ngày hai mươi hai mới truyền tới Hứa Xương.
Điều này đối với đám người Hứa Xương vốn dĩ trước ngày hai mươi hai vẫn đinh ninh cho rằng quân Hoài Đông sẽ cùng quân Trường Hoài xuất binh từ Từ Châu bắc phạt mà nói, không nghi ngờ gì là một gậy đánh trúng đầu, đánh tới mức trước mắt họ tối sầm lại.
Trước đó, Đổng Nguyên vì chuẩn bị cho việc Hứa Xương tự lập, đã công khai tuyên truyền sự thực Sùng quốc công Lâm Phược làm chuyện soán nghịch, đã vén màn mở đầu cho việc lật đổ Lâm.
Tên đã lên cung không thể quay đầu, vén màn mở đầu cho việc lật đổ Lâm, thì không còn khả năng giảng hòa với quân Hoài Đông nữa, Đổng Nguyên, Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính cũng có tâm tư kiên quyết đoạn tuyệt với quân Hoài Đông, kháng cự tới cùng.
Trước đó, Đổng Nguyên không ngừng điều binh khiển tướng, thay đổi bố trí phòng ngự vòng ngoài Hứa Xương, rút trọng binh từ tuyến bắc ra, triển khai ở khu vực phía nam Hứa Xương, có ý đồ thay quân Yên kiềm chế Từ Châu, Hoài Dương và cánh bên của Oa Dương, để làm suy yếu nhuệ khí bắc phạt của quân Hoài Đông...
Ai có thể ngờ được, khi quân Hoài Dương của Từ Thọ án binh bất động, quân Trường Hoài ở Oa Dương cũng án binh bất động, mà phòng tuyến Tỏa Hải vốn được quân Yên coi là "thành đồng vách sắt", lại bị quân Hoài Đông xé nát như phá tre khô trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi?
Nguyên Quy Chính chỉ là cười lớn như kẻ mất trí, sau khi xác nhận tin tức phòng tuyến Tỏa Hải của Bắc Yên sụp đổ là chính xác, liền im lặng xoay người rời đi; vẫn là Nguyên Cẩm Sinh không yên lòng, đuổi sát theo sau, mới cứu được người cha đang định treo cổ tự vẫn, nhìn nhau khóc lớn, chỉ thấy trước mắt đã không còn đường lui.
Lưu Đình Châu cũng trong một đêm, tinh thần khí phách mất sạch, mái tóc rối lốm đốm sương giá biến thành một đầu tóc trắng xóa.
Còn Nhậm Quý Vệ, người vẫn luôn ở lại Hứa Xương để liên lạc hai quân, cũng trở thành ruồi mất đầu - phía Du Châu vẫn đang tích cực chuẩn bị cho việc lập một tân hoàng đế khác, Tào Nghĩa Cừ vẫn còn đang mơ giấc mộng "phụng Thiên tử để lệnh không thần", đợi tin tức thủy sư Đăng Châu Bắc Yên toàn quân bị diệt truyền tới đó, ít nhất cũng phải là nửa tháng sau.
Đổng Nguyên ngồi khô khốc trong tĩnh thất một đêm, Trần Cự Tiên ngồi thủ bên ngoài tĩnh thất, chỉ lo chiêu thảo sứ không chịu nổi đả kích lớn như vậy mà học theo Nguyên Quy Chính. Một đêm tĩnh lặng không lời, cỏ dài lá mọc, sáng sớm ngày hai mươi ba, cửa tĩnh thất mở ra từ bên trong, Trần Cự Tiên nhìn thấy chiêu thảo sứ từ trong tĩnh thất đi ra, tóc mai bên hai thái dương dường như lại càng bạc thêm so với hôm qua.
"Ngươi phái người đi mời Lưu đại nhân, Nguyên đại nhân cũng như Nhậm đại nhân và Chung Vinh tới đây!" Đổng Nguyên mặt trầm như nước, trên mặt không nhìn ra chút hoảng sợ nào, dường như còn ngực có thành trúc, trong lòng có kế sách dự phòng.
Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính hồn xiêu phách lạc cùng Nhậm Quý Vệ vội vã tới, bọn họ cũng không cho rằng Đổng Nguyên còn có thể nghĩ ra kế sách gì hay, nhưng việc đã tới nước tuyệt vọng, vẫn cần mọi người tập hợp trí tuệ, mới có một tia hy vọng vượt qua cửa ải khó khăn.
"Đi, chúng ta lập tức rời đi ngay," Đổng Nguyên mắt nhìn chằm chằm vào Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính, Trần Cự Tiên, Chung Vinh cùng Nhậm Quý Vệ và những người khác, nói, "Không lo được cho La Kiến và Lương Thành Đống, chúng ta phải lập tức rút khỏi Hứa Xương để tới đầu quân cho Trần Chi Hổ..."
"Diệp Tế La Vinh làm sao sẽ nhường đường?" Nguyên Quy Chính hỏi.
Bọn họ hy sinh hai bộ Lương Thành Đống, La Kiến, thậm chí còn muốn giấu họ chuyện thủy sư Đăng Châu toàn quân bị diệt, muốn dùng hai bộ này để thu hút sự chú ý của quân Trường Hoài và rất có thể là quân Trường Sơn từ Phương Thành tiến lên, lấy đó mà tranh thủ thời gian rút khỏi Hứa Xương cho mình. Thế nhưng, chạy tới Quan Trung để đầu quân cho Trần Chi Hổ, bắt buộc phải mượn đường ở phủ Hà Trung, lúc này Diệp Tế La Vinh đang ở phủ Hà Trung làm sao sẽ tránh đường cho họ?
"Phòng tuyến Tỏa Hải thất thủ, quân tâm Bắc Yên ở phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông liền lập tức dao động, phủ Hà Trung cũng không thể giữ nổi," Đổng Nguyên nói, "Diệp Tế La Vinh sẽ không phải là không hiểu đạo lý này, chúng ta đi Quan Trung, Diệp Tế La Vinh cũng sẽ tranh thủ thời gian rút về phía nam Tấn, chỉ cần chúng ta không uy hiếp tới hắn, hắn sẽ không chặn đường của chúng ta..." Nói tới đây, Đổng Nguyên dừng lại một chút, mắt nhìn chằm chằm vào Lưu Đình Châu, "Vấn đề mấu chốt nhất hiện nay là, Tiêu Khôi An có tin cậy được không?"
Để lật đổ Lâm, Đổng Nguyên trước đó đã điều bộ đội của Tiêu Khôi An vốn có quan hệ khá mật thiết với Lâm Phược từ chính diện Phương Thành lên phía bắc, cho nên bộ đội của Tiêu Khôi An vừa vặn chặn ngay trên con đường họ chạy trốn tới phủ Hà Trung. Nếu Tiêu Khôi An không đáng tin, tạm thời chặn bọn họ lại một chút, bọn họ sẽ lâm vào cảnh trên trời không lối, dưới đất không cửa.
Sự thất thủ của phòng tuyến Tỏa Hải, đồng nghĩa với việc toàn bộ phòng tuyến Sơn Đông, Hà Nam rất nhanh sẽ sụp đổ, không còn khả năng chống đỡ nữa, muốn giữ mạng thì nhất định phải có đôi chân dài hơn, bước chân nhanh hơn người khác, nhưng Tiêu Khôi An có dẫn bộ đội theo bọn họ chạy trốn tới Quan Trung để đầu quân cho Trần Chi Hổ hay không, ngay cả Lưu Đình Châu - người một tay đề bạt Tiêu Khôi An làm chỉ huy sứ cũng không thể khẳng định chắc chắn được...
"Đã không đáng tin, Lưu đại nhân phải có quyết đoán!" Đổng Nguyên nhìn chằm chằm Lưu Đình Châu, từng chữ từng chữ nói.
