Nhìn những thi thể đan xen trên chiến trường, những con chiến mã mất chủ, hoảng sợ trước hỏa lực pháo binh Hoài Đông đang lao điên cuồng khắp nơi... Đồng Hóa Thành đang nấp sau một ngọn núi thấp không tên cảm thấy muốn khóc mà không ra nước mắt. Hắn nhìn Na Hách Ô Cô đang có sắc mặt xanh mét, dưới sự che chắn của đội hộ kỵ, cưỡi ngựa chạy ra phía sau ngọn núi thấp, giọng nghẹn ngào khuyên nhủ: "Thương vong quá thảm trọng, không thể đánh tiếp như thế này nữa..."

"Muốn rút, rút đi đâu?" Râu quai nón của Na Hách Ô Cô cứng như kim, đôi mắt hổ vằn tia máu. Cuộc chiến đẫm máu suốt một ngày qua khiến lão ta như một con bạc đã đỏ mắt. Đối mặt với lời khuyên của Đồng Hóa Thành, lão gầm lên quát tháo.

Nghe tiếng quát tháo đanh thép của Na Hách Ô Cô, Đồng Hóa Thành ngồi phịch xuống tảng đá trên núi, cũng không biết nói gì cho phải. Sự thật đúng như Na Hách Ô Cô nói, trận chiến sông Phượng một khi đã khai màn thì rất khó mà có khả năng thu tay lại.

Thành Yên Kinh cách phía tây bắc sông Phượng tám mươi dặm. Từ sông Phượng về hướng tây bắc, không còn địa hình hiểm trở nào có thể làm chậm bước tiến quân về phía tây của quân Hoài Đông. Sau lưng họ là thành An Khư, mà thành An Khư nằm ở trung tâm bình nguyên Ký Đông, chu vi chỉ bốn, năm dặm, hiển nhiên tuyệt đối không phải là nơi tốt để hàng vạn kỵ binh rút lui về cố thủ.

Do quân Hoài Đông có một đến hai vạn bộ binh tinh nhuệ ở hai cánh sông Triều Bạch và sông Oa Thủy, khiến cho dù họ có rút lui cũng không thể tạo ra khoảng trống chiến trường đủ rộng để từ đó luồn lách vào bên trong, bao gồm cả mạn sườn và phía sau trung quân của quân Hoài Đông.

Nếu không có khí phách xả thân, không thể nghênh đón mũi nhọn của quân Hoài Đông để phản kích hết lần này đến lần khác, thì chỉ còn cách rút lui về thành Yên Kinh.

Họ rút về thành Yên Kinh, quân Hoài Đông cũng sẽ tiến đến dưới chân thành Yên Kinh trong thời gian ngắn nhất. Thời cơ kéo dài đến mức này, họ ngay cả thời gian để bỏ thành chạy về phía tây cũng không còn nữa.

Kỵ binh Bắc Yên vốn vụng về trong việc thủ thành, rút về Yên Kinh đối mặt với quân Hoài Đông thiện chiến công thành, chưa chắc đã có thể phát huy tốt hơn so với chiến trường sông Phượng.

Trước mắt nhìn thì thương vong của họ cực kỳ thảm trọng, nhưng quân Hoài Đông cũng không phải là không có thương vong, thậm chí còn xuất hiện tình trạng phòng tuyến bị họ phản kích xé nát liên tục. Chỉ là ba cây cầu dầm sắt nằm vắt ngang trên sông Phượng kia thật quá gai mắt.

Vốn dĩ mỗi lần họ xé nát tuyến phòng thủ của quân Hoài Đông ở bờ tây, chỉ cần kịp thời phá hủy cầu là có thể giành được cơ hội vây diệt tàn quân của đối phương ở bờ tây, có thể hết lần này đến lần khác đập tan nhuệ khí tiến quân bờ tây của quân Hoài Đông, từ đó tạo cơ hội nghỉ ngơi hiếm hoi cho phe mình trong khoảng trống chiến trường...

Thế nhưng chính sự tồn tại của ba cây cầu dầm sắt ở đoạn sông Hàn Thôn Độ đã khiến bước tiến của binh sĩ quân Hoài Đông lên bờ tây không một lần nào bị gián đoạn bởi những cuộc xung phong mãnh liệt bên này; ngược lại, mỗi khoảng thời gian giữa các đợt xung phong bên này lại là cơ hội tốt để binh mã quân Hoài Đông tiến vào Hàn Thôn Độ ở bờ tây chỉnh đốn, củng cố và mở rộng phòng tuyến.

Thương binh được vận chuyển qua sông sang bờ đông bằng thuyền nhỏ, còn chiến cụ và giáp sĩ thì liên tục được bổ sung vào tuyến chiến đấu ở bờ tây từ những cây cầu dầm sắt.

Ban đầu, phòng tuyến của quân Hoài Đông ở bờ tây Hàn Thôn Độ chỉ có chiều sâu hai, ba trăm mét. Cuộc chiến đẫm máu kéo dài gần một ngày một đêm, đến chạng vạng ngày mười bảy, phòng tuyến của quân Hoài Đông ở bờ tây Hàn Thôn Độ đã mở rộng ra chiều sâu bờ tây đến hơn ngàn mét. Một lượng lớn chiến cụ, bao gồm cả mấy chục cỗ hỏa pháo cũng đã được vận chuyển đến bờ tây để tăng cường sức chiến đấu cho phòng tuyến.

Đến lúc này, nếu còn muốn xé toạc phòng tuyến của quân Hoài Đông ở bờ tây Hàn Thôn Độ lần nữa, giết đến gần bờ sông, cái giá phải trả sẽ cao gấp mấy lần. Tuy nói rằng trong trận chiến ác liệt, họ cũng từng phái binh mã giết đến trận địa hỏa pháo được bố trí vội vã ở bờ tây của quân Hoài Đông, phóng hỏa đốt cháy mấy cỗ hỏa pháo, nhưng cái giá phải trả thảm khốc đến mức ngay cả Đồng Hóa Thành – người đã quen nhìn cảnh máu me – cũng không nỡ nhìn thẳng.

Chưa đầy một ngày một đêm, số thương vong tích lũy trên khắp các chiến trường bờ tây sông Phượng đã lên tới gần hai vạn người. Những cục diện chiến trường thê thảm và tàn khốc này, thử hỏi ai có thể đành lòng nhìn thẳng?

Nghĩ đến đây, Đồng Hóa Thành lại cứng lòng, đứng dậy chặn Na Hách Ô Cô lại, khẩn khoản khuyên nhủ: "Một trận khổ chiến, kết quả ra sao đã bày ra trước mắt. Cho dù có liều mạng hết hơn bốn vạn nhi lang còn lại cũng không thể đập tan nguyên khí của quân Hoài Đông. Ngược lại, chúng ta không thể tập hợp thêm viện binh nào ở gần Yên Kinh nữa, trong khi quân Hoài Đông chiếm cứ Tân Hải không chịu rút, có thể liên tục vận chuyển binh mã từ đường biển qua. Một trận đánh cạn sạch binh lực, sau này còn muốn tìm đường sống ở đâu nữa..."

Trong trận chiến Hàn Thôn Độ vừa qua, hai đứa cháu trai chưa đầy mười sáu tuổi của Na Hách Ô Cô đều tử trận trên sa trường, thậm chí thi thể còn không tìm lại được. Na Hách Ô Cô cứ như con bạc đã đỏ mắt. Lời của Đồng Hóa Thành chỉ khiến lão do dự một lát, sắc mặt hơi dịu lại, nhưng chỉ một lát sau lại kiên quyết lắc đầu, nói: "Ta rời đế đô đông tiến, ngay từ đầu đã không tính đến chuyện sống sót trở về. Mà Đại Yên từ khi khai quốc đến nay, những hiểm cảnh như thế này chẳng biết đã trải qua bao nhiêu lần, có lần nào từng làm kẻ hèn nhát đâu? Có lần nào không lấy thân xác máu thịt chống đỡ cường địch? Cha, chú bác của ngươi cùng hai người huynh đệ của ngươi đều đã tử trận trên sa trường. Anh hồn mà họ hàng Đồng gia tạo nên trên chiến trường không tới một ngàn thì cũng tám trăm, họ có từng nghĩ đến việc lùi bước, có từng nghĩ đến việc tránh né mũi nhọn của cường địch không?"

Đồng Hóa Thành muốn nói lại thôi. Đại Yên lấy võ lập tộc, lấy võ lập quốc, tuy rằng lần trước ở trận Kinh Tương chịu thất bại trước Hoài Đông, nhưng lúc này bảo Đại Yên từ bỏ quốc đô, vong mạng chạy về phía tây, thì tuyệt đối khó lòng khiến đại đa số tướng lĩnh chấp nhận.

Đã không có ý định bỏ thành, thì rút về thủ thành Yên Kinh hay ở lại chiến trường phía tây sông Phượng quyết một trận tử chiến, sự khác biệt thực tế cũng chẳng đáng là bao. Thế nhưng đánh đến lúc này, Đồng Hóa Thành không có năng lực khiến Na Hách Ô Cô và các tướng lĩnh khác hồi tâm chuyển ý, cũng không nhìn thấy chút hy vọng nào ở phía trước, chỉ có thể đứng đó một cách vô ích và tuyệt vọng, nhìn chiến trường đằng xa xác chết chất thành núi, máu chảy thành sông...

---❊ ❖ ❊---

Bờ đông sông Phượng, đại doanh tiền tuyến của trung quân quân Hoài Đông, các tham mưu tác chiến đang khẩn trương đánh dấu phương vị mới nhất của các bộ bộ kỵ địch lên bản đồ.

Lâm Phược vẫn bị giữ lại Tân Hải tọa trấn, Cao Tông Đình, Dương Nhất Hàng, Tống Thời Hành và những người khác phụ trách chỉ huy chiến tuyến tiền tiêu, tận dụng khoảng thời gian trống trên chiến trường để nghiên cứu cục diện chiến tranh hiện tại, đảm bảo không bỏ sót một chút sơ hở nào.

Chiến sự diễn ra đến lúc này, Đệ Nhất Kỵ Sư vẫn chưa có cơ hội được tung vào chiến trường. Chu Phổ thức trắng đêm, trong lòng tuy bất mãn nhưng cũng ngồi trong trướng chỉ huy chờ đợi thời cơ, kiềm chế không lấy tư cách lão làng ra can thiệp vào việc chỉ huy và điều động toàn bộ chiến tuyến tiền tiêu của Cao Tông Đình, Dương Nhất Hàng, Tống Thời Hành.

Tiếng ngựa chạy như bay lao thẳng vào đại doanh từ phía đông. Nghe tiếng bước chân, Cao Tông Đình ngẩng đầu lên, thấy Triệu Mộng Hùng bên cạnh Lâm Phược vén rèm bước vào, hỏi: "Chủ công có chỉ thị gì mới nhất?"

Triệu Mộng Hùng đưa lệnh hàm do Lâm Phược ký phát từ Tân Hải lên. Để tiết kiệm thời gian, Triệu Mộng Hùng tóm lược nội dung lệnh hàm kể lại cho mọi người: "Tân Hải đã biết tình hình chiến sự mới nhất ở sông Phượng, biết địch quân bị thu hút ở tuyến Lạc Hà Điếm, Trương Gia Loan đến cầu Tam Đôn ở bờ tây sông Phượng, đêm nay cũng không có dấu hiệu rút lui, muốn hỏi tiền tuyến: Đệ Nhất Kỵ Sư có thể trước khi trời sáng ngày mai, từ bờ nam sông Oa Thủy hoặc từ bờ bắc sông Triều Bạch vòng ra phía sau lưng địch hay không? Hai cánh trái phải có quân mã nào phối hợp từ mạn sườn kẹp đánh địch quân, có khả năng tiêu diệt gọn chúng ở bờ tây sông Phượng hay không?"

Nghe Lâm Phược hỏi từ Tân Hải về việc có khả năng điều Đệ Nhất Kỵ Sư đi vòng ra bao vây hay không, Chu Phổ lập tức phấn chấn hẳn lên.

Đánh đến lúc này, binh mã quân Hoài Đông đổ bộ từ Tân Hải thực tế đã vượt xa binh lực mà Yên Hồ chặn ở phía tây sông Phượng. Chưa tính thủy sư và biên lữ, hậu bị lữ cùng công tri chu doanh, chỉ tính lục quân năm lẻ một, năm lẻ ba, năm lẻ bốn, bảy lẻ ba và Đăng Hải Trấn Sư, Đệ Nhất Kỵ Sư, thì binh sĩ tinh nhuệ mã bộ quân đã đạt tới chín vạn người...

Ngoài việc để lại một vạn năm ngàn tinh nhuệ ở Tân Hải làm binh mã dự bị, binh sĩ tiến ra ven sông Phượng và hai cánh vào ngày mười bảy đã lên tới hơn bảy vạn người, binh mã tuyến hai có thể tiến vào chiến trường như biên lữ, hậu bị lữ cũng lên tới hai vạn người. Tổng số binh mã của quân Hoài Đông trên chiến trường hai bờ sông Phượng đã gấp đôi số lượng địch binh chặn đánh ở phía tây sông Phượng, đã hội đủ điều kiện để từ mạn sườn bao vây vây diệt.

Quan trọng nhất là, binh mã Yên Hồ phụ trách chặn đánh quân Hoài Đông tiến về phía tây ở bờ tây sông Phượng vẫn chưa có sự cảnh giác đủ lớn, động tác chiến thuật chần chừ và cứng nhắc, cũng cung cấp cơ hội tốt nhất để quân Hoài Đông vây diệt bộ quân địch này...

---❊ ❖ ❊---

Đêm ngày mười bảy, trời vẫn quang đãng như cũ. Đệ Nhất Kỵ Sư vốn chưa có cơ hội tiến vào chiến trường thì đi về hướng bắc từ khu vực phía đông sông Phượng, xuyên qua chiến trường cánh phải do bộ đội của Sở Tranh kiểm soát, chạy suốt đêm về phía tây.

Trong lúc Chu Phổ dẫn Đệ Nhất Kỵ Sư vượt sông Triều Bạch tiến vào địa phận huyện Hương Hà bờ bắc, thì hai bộ quân của Sở Tranh và Trương Cẩu vốn đã co cụm dậm chân tại chỗ ở hai bờ sông Triều Bạch, Oa Thủy từ ngày mười hai cũng tiến quân về phía tây trong đêm, cùng với trung quân ở hai bờ sông Phượng hình thành một cái miệng chậu máu muốn nuốt chửng quân địch ở An Khư. Còn Đệ Nhất Kỵ Sư chạy đêm về phía tây, thì tựa như đầu lưỡi cuộn ra, muốn cuốn tất cả quân địch có khả năng chạy về phía tây vào trong bụng...

Bờ tây sông Phượng tuy chủ yếu là địa hình bình nguyên, nhưng cũng có vài gò đất nhỏ có thể che chắn hỏa lực pháo kích.

Và vào đêm ngày mười bảy, các tướng soái Bắc Yên vừa mới nhận ra rằng dù chỉ là một ngọn núi nhỏ cũng có thể chặn đứng hỏa lực pháo kích của Phục Hỏa Nỗ quân Hoài Đông một cách tuyệt vời, đang có kế hoạch điều động kỵ binh đến sau vài gò đất nhỏ sát tuyến phía tây của quân Hoài Đông, để có thể phát động tấn công vào mạn sườn chiến tuyến quân Hoài Đông ở khoảng cách gần nhất.

Ưu thế của kỵ binh luôn nằm ở mạn sườn, mà hỏa pháo Hoài Đông hiển nhiên chưa dày đặc đến mức che chắn được cả chiến trường mạn sườn. Ngay cả khi tận dụng địa hình như ao hồ, mương nước nhỏ để cắt rời chiến tuyến quân Hoài Đông, vẫn có thể tìm thấy nhiều khoảng trống cho kỵ binh tiến kích.

Trong một ngày một đêm gần hai vạn binh sĩ bỏ xác trên chiến trường, binh mã Bắc Yên ở phía tây sông Phượng không những không sụp đổ, mà dưới áp lực sinh tử, còn mò ra điểm mạnh yếu trong chiến tuyến Hoài Đông, thực hiện các sắp xếp chiến thuật có mục tiêu, ý định sau đêm ngày mười bảy sẽ dùng đội kỵ phân tán, tạo điều kiện hết mức có thể để tấn công từ mạn sườn vào chiến tuyến quân Hoài Đông.

Đêm ngày mười sáu đến ngày mười bảy, binh mã quân Hoài Đông tiến vào bờ tây sông Phượng với mục đích mở rộng chiến tuyến bờ tây, cố ý tận dụng hỏa lực pháo kích từ trận địa bờ đông để tiêu diệt nhiều địch binh hơn, chủ yếu lấy chiến tuyến phòng ngự mở rộng làm chính, khí thế tấn công chủ động không đủ.

Thành thực mà nói, cách bố trí chiến tuyến này có nhiều điểm yếu, nhưng không đến lượt binh mã Bắc Yên điều chỉnh chiến thuật nhắm vào những điểm yếu này. Đến đêm ngày mười bảy, trung quân quân Hoài Đông tiến vào bờ tây sông Phượng, phối hợp với binh mã hai cánh kẹp từ hai phía nam bắc vào giữa, lộ ra nanh vuốt sắc bén và hung tàn, lấy đơn vị doanh lữ làm chủ, suốt đêm tiến về phía các nơi đóng quân của binh mã Bắc Yên như Lạc Hà Điếm, Trương Gia Loan, Vệ Kiều và Trường Tử Doanh...

Trong trận chiến đêm trước, lữ thứ hai và thứ ba của Đăng Hải Trấn Sư thương vong khá nặng, được lưu lại bờ đông làm dự bị. Trần Tí đích thân dẫn lữ thứ nhất, thứ tư, thứ năm của Đăng Hải Trấn Sư cùng một biên lữ, một hậu bị lữ làm chủ lực, với hơn một vạn năm ngàn tinh nhuệ, tấn công chính diện vào quân địch đóng tại Trương Gia Loan trên chiến trường Hàn Thôn Độ, đây cũng là một trong những nơi đóng quân chính của Yên Kỵ ở bờ tây sông Phượng. Sau cuộc khổ chiến đẫm máu ở bờ tây đêm qua, nơi đây vẫn còn trú đóng một vạn năm ngàn quân mã bộ.

Và phối hợp với hành động tấn công chính của bộ đội Trần Tí, bộ đội lữ thứ nhất, thứ ba của Hàn Thải Chi cùng một biên lữ gần vạn binh mã, từ hướng đông nam tấn công vào mạn sườn quân địch ở Trương Gia Loan.

Bờ đông sông Phượng do đê sông bị đào phá từng đoạn lớn nên pháo xa hạng nặng di chuyển rất khó khăn, không thể tùy ý triển khai trên đất trống. Sau khi vào bờ tây, pháo nhẹ bốn cân chỉ nặng hơn bốn trăm cân, hỏa pháo tám cân chỉ hơn bảy trăm cân, cộng thêm xe kéo, dùng hai đến bốn con ngựa thồ kéo là có thể dễ dàng theo quân tiến vào địa hình phức tạp hơn.

Quân Hoài Đông đêm ngày mười sáu mới cưỡng độ cầu Phượng, sau khi trải qua trận huyết chiến gần một ngày một đêm, binh mã vượt sông đến đêm ngày mười bảy đã hoàn thành việc điều chỉnh để tiến hành thế tấn công sắc bén về phía tây. Tốc độ nhanh chóng đó khiến Na Hách Ô Cô, Đồng Hóa Thành và các tướng soái Bắc Yên ở Trương Gia Loan phải kinh ngạc đến ngây người...

Binh mã Bắc Yên tập kết ở phía tây sông Phượng, vì sự sống còn của gia quốc bộ tộc mà khơi dậy khí phách xả thân cuối cùng. Trên chiến trường, họ không sợ hy sinh, không sợ cái chết, có thể nghênh đón hỏa lực pháo kích dày đặc để xông vào trận tuyến quân Hoài Đông đang phòng thủ nghiêm ngặt.

Tương tự như vậy, quân Hoài Đông từ khi thành lập, từ tướng đến tốt, đều có sĩ khí cao ngút trời cùng khát vọng chiến thắng. Đối mặt với lũ Hồ lỗ đang giãy chết, sao lại có ý sợ hãi?

Ngạc nhiên thì ngạc nhiên, nhưng Na Hách Ô Cô và các tướng soái Bắc Yên vẫn xem hành động tiến đánh chủ động của quân Hoài Đông là cơ hội tốt hiếm có để họ đánh bại quân Hoài Đông, ít nhất là trong việc vận động chiến, việc sử dụng hỏa pháo và trọng nỗ (nỏ hạng nặng) sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Họ lập tức lập kế hoạch tập trung binh lực để đánh bại một hướng quân.

Thế nhưng, sau khi nhận được tin binh mã quân Hoài Đông ở hai cánh sông Triều Bạch, Oa Thủy đều đồng loạt tiến về phía tây sau khi đêm xuống, và quân Hoài Đông có một đội kỵ binh có dấu hiệu bao vây phía sau lưng họ, Đồng Hóa Thành nhận ra binh lực của quân Hoài Đông có khả năng nhiều hơn họ tưởng tượng, hơn nữa còn có ý định vây diệt họ ở khu vực phía tây sông Phượng.

Đồng Hóa Thành khuyên Na Hách Ô Cô tranh thủ cơ hội cuối cùng để đột phá rút về phía tây, tuy nhiên Na Hách Ô Cô vẫn làm ngơ, cho rằng có cơ hội dẫn dắt một vạn năm ngàn tinh nhuệ đóng giữ Trương Gia Loan, đánh bại từng bộ binh mã địch đang kẹp đánh tới từ phía chính đông và đông nam.

Thực tế chỉ cần đánh bại một hướng quân Hoài Đông cũng đủ để cải thiện đáng kể cục diện chiến trường hiện tại, tình thế cũng không cho phép Na Hách Ô Cô không đánh cược nước cờ này.

Đồng Hóa Thành – người lâu nay vẫn phụ trách dò la quân tình Hoài Đông – lại sinh lòng tuyệt vọng. Ngay cả khi quân Hoài Đông mới thành lập, Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả Quân lúc bấy giờ, ở Tân Hải vẫn có thể dùng chưa đầy hai lần binh lực bộ tốt, tiêu diệt gọn bốn ngàn tinh kỵ do Na Hách Hùng Kỳ dẫn đầu năm đó. Ít nhất đến lúc này, quân Hoài Đông vẫn chưa xuất hiện thất bại nào trong việc tuyến lữ bị đánh tan. Ở hai hướng của Trương Gia Loan đang giết tới lại là hai lộ binh mã cấp trấn sư, Đồng Hóa Thành không cho rằng sự phản kích của Na Hách Ô Cô có thể tạo ra kỳ tích gì...