Giống như một giấc đại mộng, Diệp Tế mở mắt tỉnh dậy, thân mình đặt trong xe ngựa lắc lư mà u tối, bên ngoài xe truyền đến tiếng xe lăn bánh và tiếng vó ngựa giẫm đạp. Chàng có thể hiểu được đây là trên đường tháo chạy sau khi bỏ kinh thành. Chàng không biết mình đã hôn mê bao lâu, cũng không biết trước khi bỏ kinh thành đã xảy ra những chuyện gì, chỉ có thể mở miệng hỏi Ngọc Phi đang tiều tụy đến mức khiến người ta thương xót.
Ngọc Phi không dám nói sự thật tàn khốc cho chàng nghe. Tin tức Đăng Châu thủy sư bị tiêu diệt, phòng tuyến khóa biển bị xé rách truyền đến đã khiến Hoàng thượng hộc máu hôn mê, nàng thực sự không biết nếu báo cho Hoàng thượng biết sự thật về việc cả hai trận ở Tân Hải và Phượng Hà đều đại bại, bất đắc dĩ mới phải rút khỏi Yên Kinh, thì sẽ khiến Hoàng thượng chịu kích thích như thế nào. Nàng chỉ nói: "Mọi thứ hỗn loạn lắm, nô thiếp cũng không rõ lắm. Hoàng thượng hôn mê bất tỉnh, trước là Thái hậu chủ chính, còn Tam Vương gia từ Tế Nam cản tới, dẫn theo một đám vương công đại thần chủ trì đại cục. Lúc này đang xuôi nam, nghe ý các vị vương công, nếu không tới được Thái Nguyên thì sẽ mượn đường từ Tấn Nam để vào Quan Trung..."
Nghe là Diệp Tế Đa Đích đang chủ trì cục diện, Diệp Tế Nhĩ lại hơi thả lỏng tâm trí, cho rằng tình hình không đến nỗi tồi tệ như vậy. Muốn hỏi thêm vài chuyện, lại thấy hụt hơi tức ngực, với tình trạng cơ thể vừa mới tỉnh lại, thực sự không thể tiếp tục suy nghĩ về quân chính...
Ngọc Phi sợ Hoàng thượng lại phát bệnh, ngoài việc để Thái y lệnh tới bắt mạch cho Diệp Tế Nhĩ, chỉ để Cấm doanh Đô thống Đàn Đạo Thành lên xe vào gặp. Diệp Tế Nhĩ tâm lực không còn, cũng không hỏi han Đàn Đạo Thành chuyện gì, chỉ bảo ông ta phái người gọi Diệp Tế Đa Đích tới.
Dưới sự ép sát của quân Hoài Đông, ba bốn vạn người muốn cùng nhau tháo chạy về phía nam từ thành Yên Kinh là điều không thể, chỉ có thể phân tán thành mấy đợt khẩn cấp tháo chạy. Hộ tống Diệp Tế Nhĩ và Ngọc Phi chạy về phía nam là năm nghìn tinh kỵ của Cấm doanh, cũng gần như là một trong số ít những tinh nhuệ mà Đại Yên còn có thể nắm giữ ở vùng Yên Kế. Bản thân Diệp Tế Đa Đích thì dẫn bộ một vạn quân mã bộ đi đoạn hậu, trì hoãn bước chân truy kích của quân Hoài Đông.
Vào khoảng thời gian mặt trời hơi chếch, lúc đoàn xe từ phía bắc tiến vào địa giới huyện Loan, Diệp Tế Đa Đích từ phía sau đuổi kịp. Đoàn xe bên này không thể dừng lại, Diệp Tế Đa Đích cũng không rảnh để tránh hiềm nghi, trực tiếp chui vào trong xe. Ngọc Phi chỉ co người lại ở một góc xe.
Rèm xe vén lên, ánh sáng trong xe không tệ, Ngọc Phi nhìn thấy nửa người bên trái y giáp của Diệp Tế Đa Đích nhuốm máu, vai trái còn băng bó vết thương, trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ: Người đoạn hậu đã giao chiến với quân Hoài Đông rồi sao?
Diệp Tế Nhĩ dù không hiểu rõ tình hình, nhưng nhìn thấy Đa Đích mang vết thương trên vai mà đến, cũng biết tình hình đã tồi tệ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Chàng chưa mở miệng hỏi gì đã thấy khí huyết trong lòng ngực cuộn trào, khó thở đến mức gần như nghẹt thở...
Diệp Tế Đa Đích vội vàng gọi Thái y lệnh cũng chen lên xe. Diệp Tế Nhĩ lắc đầu, hụt hơi nói: "Tình hình rốt cuộc tồi tệ đến mức nào, các người đừng giấu ta nữa..."
Tâm lực của Diệp Tế Đa Đích cũng tiều tụy không chịu nổi. Trước khi vào đêm, tiên phong soái cánh trái quân Hoài Đông là Trương Cẩu muốn dẫn bộ đội vượt Vệ Hà tại bến Vệ Hà, y đã dẫn binh mã đoạn hậu liều mạng ngăn chặn. Tuy nói tạm thời đánh lui ý đồ vượt sông của quân Hoài Đông từ bến Vệ Hà, nhưng toàn bộ binh mã đoạn hậu thương vong thảm trọng. Ngoài ra, quân mã bộ Hoài Đông đã chiếm đóng Yên Kinh, và có một bộ phận kỵ binh dọc theo bờ tây Vệ Hà đuổi xuống phía nam.
Lúc này con đường phía trước trông không có động tĩnh gì, vẫn còn rất yên tĩnh, nhưng càng yên tĩnh, Diệp Tế Đa Đích càng cảm thấy phía trước đang ẩn chứa những hiểm nguy mà họ chưa thể lường trước.
Trước chiến tranh, Tây Tự giám đã thám thính được Hoài Đông phái rất nhiều nhân thủ tiềm nhập vào trong núi Thái Hàng, chắc là để liên lạc, tổ chức các thế lực kháng chiến trong núi Thái Hàng. Thế lực kháng chiến núi Thái Hàng tuy nhỏ yếu, nhưng khi tình thế Yên Kế của Đại Yên sụp đổ, họ không thể nào không có chút hành động nào. Trước khi bão táp ập đến luôn là sự tĩnh mịch lạ thường, Diệp Tế Đa Đích lúc này cũng không khỏi hoài nghi: Việc y chọn chạy về phía nam, liệu có phải đã sai rồi?
Diệp Tế Đa Đích kể lại những chuyện xảy ra gần một tháng nay kể từ khi Đăng Châu thủy sư bị tiêu diệt cho Diệp Tế Nhĩ nghe — Diệp Tế Nhĩ chỉ nghe thấy cơn đau nhói trong lòng ngực hết đợt này đến đợt khác, toàn thân mồ hôi nóng đầm đìa. Đợi đến khi biết được là đã kéo dài đến sau trận thảm bại ở Phượng Hà mới bỏ kinh thành tháo chạy, Diệp Tế Nhĩ cuối cùng cũng không nhịn được nữa, dậm chân phun ra một ngụm máu lớn, làm một góc chăn đệm nhuốm đỏ rực đầy chói mắt...
Diệp Tế Nhĩ đã dầu hết đèn tắt, kim châm thuốc thang cũng vô lực kéo dài tính mạng. Thái y lệnh Mã Phùng Xuân rất khó khăn mới khiến Diệp Tế Nhĩ không tiếp tục hôn mê bất tỉnh nữa, nhưng chỉ có thể duy trì sự tỉnh táo cuối cùng của chàng. Lúc này xe ngựa dừng lại, Diệp Tế Đa Đích nghi hoặc nhìn về phía trước xe, thấy Cấm doanh Đô thống Đàn Đạo Thành vén rèm bước vào, hỏi: "Sao lại dừng lại, xảy ra chuyện gì?"
"Tiên phong phát hiện trong núi ở cánh tây nam có dấu hiệu đại đội nhân mã hoạt động." Đàn Đạo Thành đứng ngoài xe nói.
Diệp Tế Đa Đích biết điều mình lo lắng cuối cùng đã đến, chỉ là không ngờ lực lượng kháng chiến núi Thái Hàng lại bỏ qua đoàn xe của Thái hậu ở đội trước mà đi qua, kéo đến bây giờ mới nhảy ra...
Diệp Tế Đa Đích cau chặt mày, nói với Đàn Đạo Thành: "Ông tập kết kỵ đội ở cánh phải phía trước, nếu như thổ phỉ Thái Hàng nhảy ra chặn đường, thì tiêu diệt chúng..."
Năm nghìn cấm kỵ ở trung lộ là tinh nhuệ kỵ binh cuối cùng của Đại Yên ở vùng Yên Kế, đều là xuất thân từ quân Vương trướng những năm đầu; thổ phỉ Thái Hàng tuy nói số lượng không ít, nhưng quanh năm rú trong núi Thái Hàng, binh giáp đao khí đều thiếu, ăn không đủ no, mặc không đủ che thân, thì có thể có sức chiến đấu mạnh đến mức nào?
Trong mắt Diệp Tế Đa Đích, so với lũ thổ phỉ Thái Hàng có thể nhảy ra chặn đường, thì tinh nhuệ quân mã bộ quân Hoài Đông đang đuổi theo sát nút phía sau mới là sự tồn tại chí mạng.
Diệp Tế Đa Đích yêu cầu Đàn Đạo Thành chuẩn bị sẵn sàng cho việc vừa tiếp chiến là phải mạnh mẽ đột phá, không muốn vì việc này mà trì hoãn bao nhiêu thời gian trên đường, tạo cơ hội cho quân truy kích Hoài Đông phía sau rút ngắn khoảng cách.
Đàn Đạo Thành lĩnh mệnh rời đi, tập kết kỵ đội ở cánh trước, chuẩn bị sẵn sàng cho việc xung phong. Xe ngựa bên này cũng không dừng lại, chỉ giảm tốc độ đi chậm — chủ lực tinh nhuệ quân Hoài Đông đang bám theo phía sau, căn bản không cho phép họ trì hoãn thời gian.
Diệp Tế Nhĩ gọi người vén rèm xe lên, vô lực tựa vào lòng Ngọc Phi, nhìn những ngọn núi xanh rừng rậm ngoài xe. Rất nhanh, phía trước truyền đến tiếng người ngựa huyên náo, tiếng vó ngựa của kỵ binh cũng truyền đến rất rõ ràng — dường như cơn bão càng lúc càng dữ dội đang ập xuống đầu.
Ngọc Phi gọi Diệp Tế Nhĩ tựa vào lòng mình, còn nàng tựa vào vách xe, nghe tiếng xung phong của đội kỵ binh làm mặt đất rung chuyển nhẹ. Nếu đổi lại là người phụ nữ khác, cũng sẽ bị sự xung phong của máu và lửa làm kinh sợ tâm thần. Trong lòng nàng không kìm được suy nghĩ: Kỵ binh Đại Yên sắc bén như vậy, sao lại thất bại thảm hại đến thế?
Chỉ nghe phía trước có người truyền tin tới: "Giao chiến rồi, bọn thổ phỉ Thái Hàng không biết tốt xấu, kéo nhân mã ra ven đường trì đạo, muốn chặn chúng ta ở nơi trống trải..."
Lời nói này chưa dứt, đã nghe một tiếng rồi lại một tiếng sấm rền như dội xuống đất truyền tới — Ngọc Phi còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, thì thấy Diệp Tế Đa Đích như bị sét đánh mà cứng đờ ở đó, gân cốt cơ bắp toàn thân như căng cứng lại ngay khoảnh khắc nghe thấy tiếng sấm đó, không còn buông lỏng ra nữa.
"Đây chính là Phục Hỏa Nỗ của Hoài Đông sao?" Diệp Tế Nhĩ dùng giọng yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy, hỏi dò Diệp Tế Đa Đích.
Diệp Tế Đa Đích tuyệt vọng gật đầu. Y vốn tưởng rằng cho dù bị thổ phỉ Thái Hàng cướp đường cũng không đáng lo ngại, khi nghe một tiếng rồi lại một tiếng pháo kích truyền tới, y biết mình đã sai quá lớn, chỉ là sai đến bước này đã không còn đường cho y quay đầu.
Thổ phỉ Thái Hàng được trang bị Phục Hỏa Nỗ tuyệt đối không phải là đám tạp binh ô hợp như y đã tưởng tượng trước đó...
Diệp Tế Nhĩ dường như câu hỏi này đã rút cạn hết sức lực của chàng, đầu nghiêng lệch xuống, trong mũi chỉ còn lại một chút hơi tàn.
---❊ ❖ ❊---
Người đầu tiên tiến vào chiến trường là bộ đội của La Thủ Sơn, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 1, Sư đoàn trấn ** núi Thái Hàng. Sau khi tiến vào một con mương nông thì dàn trận, gây áp lực từ cánh phải lên con đường trì đạo chạy ngang qua phủ Chân Định này, cũng là con đường chính để quân Lỗ rút lui về phía nam từ Yên Kinh. Mương nông đọng nước, chỉ sâu ba năm thước, không đủ để ngăn chặn sự xung kích của kỵ binh Lỗ, nhưng có còn hơn không; ngoài ra ở hai bên mương nông, còn khẩn cấp kéo ra vô số đường dây kẽm gai đan xen, để giảm bớt lực xung kích của kỵ binh Lỗ.
Trong tình huống phía sau có chủ lực quân Hoài Đông truy kích, quân kỵ binh Lỗ tháo chạy vội vã, căn bản không có thời gian dư dả để chọn chiến trường có lợi cho mình, chỉ đành đâm đầu vào mà đột phá từ chính diện.
Trên thực tế, Sư đoàn trấn ** núi Thái Hàng chỉ cần có thể kéo chân quân Lỗ tháo chạy về phía nam nửa ngày, kéo đến khi chủ lực quân Hoài Đông phía sau đuổi kịp, thì chính là thắng lợi.
Hai mươi khẩu pháo hạng nhẹ trực tiếp kéo đến sau mương nông, chưa kịp điều chỉnh họng pháo, cánh trước của kỵ binh Lỗ đã bắt đầu xung phong, hơn một nghìn kỵ binh Lỗ hình thành một hình nón khổng lồ đâm thẳng tới, dàn ra rộng gần hai dặm. Ngay khi vó ngựa kỵ binh phía trước bước vào mương nông, khẩu pháo đầu tiên châm ngòi bắn, những viên đạn chì phun ra bao trùm những kỵ binh đi trước, đánh cho mặt mày không còn nhận ra, chiến mã thì không lập tức bị bắn chết, hoặc tán loạn bỏ chạy sang bên, hoặc ngã vào trong mương nông, làm bùn nước bắn tung tóe — chiến mã có thể hình khá lớn, đà xung phong chưa giảm đã đột ngột ngã xuống, lực lượng khổng lồ ngay lập tức làm đứt mấy sợi dây kẽm gai...
Các khẩu pháo còn lại đều bắn theo sát nút, tạo thành màn đạn như dòng thác thép, xé toạc một lỗ hổng cấu thành từ máu và thịt trên cánh trước của kỵ binh Lỗ. Cánh trước ở khoảng cách gần như thế này bị hai mươi khẩu pháo tập trung oanh kích, gần trăm kỵ binh người ngựa hoặc chết hoặc tàn, cũng ngay lập tức đánh tan đội hình xung phong của cánh trước.
Dù có kỵ binh Lỗ từ cánh bên mà pháo kích không bao phủ tới vượt qua mương nông giết tới, nhưng lực xung kích đã bị suy giảm đến cực điểm, hơn nữa số lượng lại ít, tướng sĩ Sư đoàn trấn ** núi Thái Hàng cũng không hề tỏ ra yếu thế, dùng đao thương cung nỗ đáp trả, bảo vệ hai mươi khẩu pháo hạng nhẹ ở bên trong.
Rất nhanh, Lữ đoàn 2 và Lữ đoàn 3 của Sư đoàn trấn ** núi Thái Hàng dưới sự dẫn dắt của Ngô Kính Trạch, đều từ núi rừng mai phục ở cánh bên giết ra, băng ngang qua mảnh đất có chiều sâu hơn mười dặm, đột kích từ cánh phải vào chiến trường, muốn tấn công vào cánh bên của quân Lỗ. Và ở trong rừng núi phía tây sâu hơn một chút của núi Thái Hàng, gần hai vạn người thuộc hai thế lực kháng chiến núi Thái Hàng khác sau khi nhận được thông báo của Ngụy Trung Long, Ngô Kính Trạch, đã tranh nhau ra khỏi núi để tham gia trận đánh chặn này.
Trận chiến này giết đến tận buổi chiều, lực lượng kháng chiến núi Thái Hàng đứng đầu là Sư đoàn trấn ** có gần ba vạn nhân mã tiến vào chiến trường phía bắc huyện Dịch. Tuy nói binh mã đoạn hậu của quân Lỗ tháo chạy về phía nam đã đuổi kịp từ bến Vệ Hà vào buổi chiều, nhưng Triệu Báo dẫn Lữ đoàn 2, 3 của Sư đoàn kỵ binh 1 cũng từ cánh sau giết lên, mà bộ đội của Trương Cẩu có bốn nghìn tinh nhuệ, cũng đang vội vã chạy tới, chiến trường phía bắc huyện Dịch không đầy ba mươi dặm...
Ngọc Phi ôm lấy cái xác đã lạnh cứng của Diệp Tế Nhĩ, tiếng gào thét của quân Hoài Đông đã gần đến mức có thể nghe rõ họ đang hét gì: "Bắt sống Diệp Tế Nhĩ, sinh cầm mỹ Ngọc Phi..."
Ngọc Phi lúc này mới biết chắc chắn hành tung của họ từ lâu đã bị quân Hoài Đông mai phục nắm rõ như lòng bàn tay, nếu không họ sẽ không dễ dàng thả đoàn xe của Thái hậu đi qua; nàng vén rèm xe, liền nhìn thấy ở cánh trái có một đội tướng sĩ quân Hoài Đông từ mé bên chém giết tới, đội kỵ binh mỏng manh ở cánh trái căn bản không ngăn cản được bao lâu, đã bị xé toạc ra, bị chia cắt mà chiến đấu cô độc.
Một cơn gió thốc vào cửa xe, Ngọc Phi nghiêng đầu thấy là Cấm doanh Đô thống Đàn Đạo Thành toàn thân tắm máu lên xe, nàng tuyệt vọng đến mức không muốn hỏi chiến cục thế nào nữa, chỉ nhìn Đàn Đạo Thành cõng xác Diệp Tế Nhĩ lên lưng, dùng dây buộc thật chặt.
"Ngọc Phi." Đàn Đạo Thành ngoảnh đầu nhìn một cái, khẽ gọi. Khuôn mặt của Ngọc Phi đẹp đến mức khiến ông ta không nỡ lòng...
"Xin Đàn tướng quân thành toàn." Ngọc Phi biết Đàn Đạo Thành, Diệp Tế Đa Đích bọn họ phân tán đột vây, không thể mang theo gánh nặng là nàng, họ cũng sẽ không dung thứ cho bản thân rơi vào tay quân Hoài Đông mà chịu nhục. Nàng chỉnh lại vạt áo, nhìn Đàn Đạo Thành rút đao ra, thản nhiên nhắm mắt lại đợi ông ta giết mình.
Có lẽ là một khoảnh khắc, có lẽ đã rất lâu, Ngọc Phi chờ mãi không thấy lưỡi đao lạnh lẽo lướt lên cổ mình, trái lại có một dòng máu nóng văng lên mặt nàng trước. Ngọc Phi mở mắt, chỉ thấy Đàn Đạo Thành kinh ngạc xoay người lại, một cây kỵ thương từ phía sau đâm vào ông ta, đâm xuyên ra từ ngực ông ta...
---❊ ❖ ❊---
Mà gần như cùng thời điểm, trong hoàng cung thành Giang Ninh truyền đến một tiếng bi thương: "Hoàng thượng băng hà rồi."
Ngay sau đó liền thấy Trương Yến lao ra khỏi điện Càn Thái, nơi Vĩnh Hưng Đế nằm dưỡng bệnh sau khi ốm, tóc tai rũ rượi đi lại loạn xạ ngoài điện, vừa đi vừa gào thét như khóc như cười không ra tiếng: "Hoàng thượng băng hà rồi." Cả người như phát điên...
Lưu Trực nghe tin vội vã chạy tới không bận tâm đến việc xử lý Trương Yến đang phát điên, chỉ dặn cung thị nhốt Trương Yến lại, không để y làm loạn, cũng không có ý làm khó vị thượng cấp cũ này, mà là vào điện xem Vĩnh Hưng Đế trước.
Rất nhanh Lâm Tục Văn, Lâm Đình Lập, Hồ Văn Mục, Tần Thừa Tổ, Tôn Kính Hiên và những người khác tiến vào cung, xác nhận Vĩnh Hưng Đế trọng bệnh kéo dài lâu như vậy, đã không thể qua khỏi ngày hôm nay mà băng hà...
