Bắc Yên điều Diệp Tế Đa Đích đến nhậm chức Yên Kinh Lưu thủ, điều này cho thấy các vương công đại thần của Bắc Yên đã cân nhắc tới ý định bỏ kinh thành chạy về phía Tây. Nhưng đồng thời, việc để lão tướng Na Hách Ô Cô thay thế Diệp Tế Đa Đích chỉ huy binh mã cánh trái, lại cho thấy trước khi bỏ kinh thành, Bắc Yên vẫn hy vọng có thể đánh một trận tử chiến, chặn đứng bước tiến của quân Hoài Đông từ Tân Hải tiến về phía Tây.
Tại hai bên bờ sông Vệ ở phía Nam Yên Kinh, binh mã cánh trái của Bắc Yên đã tập trung những lực lượng chủ yếu có thể bảo vệ thành Yên Kinh tới thời điểm này, bao gồm ba vạn kỵ binh do Diệp Tế Đa Đích từ Tế Nam dẫn tới chi viện, cùng với ba vạn kỵ binh tạp nham được chắp vá lại sau đó, tổng cộng là sáu vạn kỵ binh.
Sau khi bước vào giữa tháng năm, Na Hách Ô Cô đã điều động chủ lực binh mã cánh trái tới khu vực An Khư ở phía Đông sông Vệ, chặn ngang giữa Tân Hải và Yên Kinh, có ý định tận dụng lúc quân Hoài Đông chia làm ba đường tiến sát Yên Kinh để tìm cơ hội đánh bại từng đường một...
Đối mặt với tình hình mới nhất, hai cánh binh mã của quân Hoài Đông đã được triển khai nhận lệnh tạm dừng bước tiến về phía Tây, thu hẹp phòng ngự về hai bên bờ sông Oa Thủy và sông Triều Bạch, tĩnh tâm đợi thời cơ tác chiến.
Còn thành Tân Hải, nơi được hai cánh binh mã bảo vệ ở giữa, mỗi ngày đều có lượng lớn tàu vận chuyển binh lính và lương thực cập bến. Hàng nghìn người ngựa, hàng vạn thạch gạo, hàng vạn hòm đạn dược và binh khí không ngừng được dỡ xuống tại thành Tân Hải, liên tục tăng cường cho lực lượng trung lộ sắp sửa từ giữa sông Triều Bạch và sông Oa Thủy đột kích về hướng Yên Kinh.
"Trên chiến trường, tất cả những kẻ cầm binh khí, nếu không phải là anh em nhà mình thì chính là kẻ địch. Trước khi chúng vứt bỏ binh khí, nằm rạp xuống đất ôm đầu đầu hàng, thì phải kiên quyết tiêu diệt, không được nương tay! Lũ chó con Hồ tộc kia, nhìn thì nhỏ bé không đáng chú ý, nhưng khi giết người thì tên nào cũng tàn nhẫn, ác độc. Đăng Hải Trấn Sư anh em chúng ta từng chịu thiệt vì sự nương tay đó, dẫn tới thương vong không đáng có. Cái đầu của các ngươi phải giữ cho tỉnh táo, kẻ nào chặn trước mặt các ngươi, bất kể nam nữ, già trẻ, chỉ cần là kẻ cầm binh khí thì chính là kẻ địch. Các ngươi không cần sợ xảy ra chuyện gì, xảy ra chuyện gì, ta sẽ gánh vác..."
Giọng nói sang sảng của Trần Tí, dù có ngăn cách bởi một dãy nhà gỗ, Lâm Phược cùng với Cao Tông Đình, Chu Phổ, Tống Thời Hành và những người khác đi cùng tới đóng quân của Đăng Hải Trấn Sư đều nghe thấy rõ mồn một.
Lâm Phược ra hiệu cho hộ binh không cần thông báo, chàng cùng Cao Tông Đình, Chu Phổ và những người khác trực tiếp đi vào. Phía bên kia của doanh trại gỗ là một sân tập nhỏ, Trần Tí đang triệu tập các tướng lĩnh từ cấp thiếu úy trở lên của Đăng Hải Trấn Sư để động viên trước trận chiến.
Hơn ba trăm tướng lĩnh cấp thiếu úy trở lên ngồi trên những chiếc ghế băng thô sơ, chật kín sân tập nhỏ. Phía trước sân tập bày đơn giản một dãy bàn dài làm bục chính, Lý Bạch Đao, Lương Thọ cùng các tướng lĩnh chủ chốt của Trấn Sư ngồi phía sau.
Khi Trần Tí đang đứng đó huấn thị, vỗ bàn dài kêu "rầm rầm", các tướng lĩnh trên sân tập nhìn thấy Lâm Phược và những người khác đi từ sau doanh trại tới liền đứng dậy hành lễ. Lâm Phược ra hiệu cho mọi người cứ ngồi xuống, đi tới sau bục chỉ huy rồi nói: "Quân ta có truyền thống tốt đẹp là không quấy nhiễu dân lành, không giết hại bừa bãi phụ nữ trẻ em, điểm này phải kiên quyết giữ vững. Dù rằng Quân bộ đã cử tới rất nhiều quân kỷ viên, nhưng ta càng tin tưởng vào việc toàn thể tướng sĩ quân ta đều có truyền thống và thói quen tuân thủ quân kỷ. Thế nhưng, trước mặt quân ta, tại Vệ Hà Tân, tại An Khư, lũ Hồ tù yếu đuối và vô năng kia, vì muốn vãn hồi bại cục, đã triệu tập cả đám thanh thiếu niên trong tộc ra chiến trường, vọng tưởng chặn đứng bước tiến thu phục Trung Nguyên của quân ta. Đây là tình hình mới, đúng như lời Trần Tí đã nói, kẻ nào chặn trước mặt chúng ta, chỉ cần là kẻ cầm binh khí không chịu buông tay đầu hàng, đều là kẻ địch cần phải kiên quyết tiêu diệt. Ta ở đây hy vọng chư tướng dũng mãnh sát địch, cờ khai chiến thắng."
Các bộ tộc Hồ ở Yên Đông cùng Yên Tây, Hề tộc và các bộ tộc Hồ ở Tây Bắc cấu thành tầng lớp thống trị của Bắc Yên, đứng trên đầu người Hán ở đất Bắc. Đông Hồ lập quốc tới nay, Bắc Yên lập triều, cộng lại cũng chỉ mới ba bốn mươi năm, con cháu Hồ tộc vẫn còn giữ truyền thống lấy vũ lực lập tộc.
Đối mặt với cuộc Bắc phạt đánh thẳng vào bụng dạ của quân Hoài Đông, Bắc Yên không thể kịp thời điều động viện binh từ các tuyến phòng thủ vòng ngoài, nên đã triệu tập gần hai vạn con cháu Hồ tộc trong thành Yên Kinh, biên chế vào cánh trái, với ý đồ cá chết lưới rách, hòng phong tỏa quân Hoài Đông bên ngoài thành Yên Kinh.
Đối mặt với những thiếu niên Hồ tộc này, tuy còn nét trẻ con nhưng lại có sĩ khí cuồng nhiệt trên chiến trường và phóng ngựa chém giết, hai cánh quân của Trương Cẩu và Sở Tranh tiên phong triển khai ban đầu đã không chuẩn bị tâm lý đầy đủ, dẫn đến nhiều thương vong không đáng có.
Ngày 9 tháng 5, một chiến tuyến cấp lữ đoàn của cánh quân Sở Tranh bị kỵ binh thiếu niên Hồ tộc đột phá, gây ra cục diện tồi tệ với hơn sáu trăm thương vong. Lâm Phược buộc phải tạm dừng bước tiến về phía Tây của các bộ đội, tiến hành động viên lần thứ hai đối với toàn quân để ứng phó với tình hình mới trên chiến trường.
Sau hội nghị động viên của Đăng Hải Trấn Sư, Lâm Phược giữ các tướng lĩnh cấp lữ đoàn trở lên của Đăng Hải Trấn Sư lại để họp. Đồng thời, những tướng lĩnh cao cấp cấp lữ đoàn trở lên đang ở Tân Hải cũng tới tham dự.
"Lũ Hồ tù bắt những thiếu niên chưa đầy mười sáu tuổi, thậm chí nhiều đứa chỉ mới mười một, mười hai tuổi đi nhập ngũ, ném vào chiến trường giữa Tân Hải và Yên Kinh, cho thấy tiềm lực quân sự của lũ Hồ tù đã bị chúng ta vắt kiệt tới cực điểm." Lâm Phược nhìn các tướng lĩnh cao cấp ngồi đầy trong lều, dùng giọng trầm thấp nói, "Nghĩ cũng không cần ta nói nhiều, mọi người đều hiểu trận chiến tiếp theo này có ý nghĩa quan trọng đến nhường nào. Chỉ cần trên chiến trường An Khư, tiêu diệt được sáu vạn quân địch ở phía Đông sông Vệ, tiềm lực quân sự cốt lõi nhất của lũ Hồ tù sẽ bị tiêu hao sạch bách trong một lần. Chỉ cần đạt được đại thắng tại chiến trường An Khư, lũ Hồ tù dù vẫn còn gần ba mươi vạn binh mã ở vòng ngoài cũng không còn là mối họa nữa, tiêu diệt chúng chỉ là chuyện sớm muộn. Cũng chính vì trận chiến tiếp theo là trận chiến quyết định, ta hy vọng mọi người hãy mở to mắt, giữ cho đầu óc tỉnh táo..."
Thành Tân Hải gần như bị đánh thành phế tích, vật tư quân nhu vận chuyển từ Giang Hoài tới hiện nay đang là cấp thiết nhất, điều kiện sống của các quân đều khá đơn sơ. Trong sảnh nghị sự của Đăng Hải Trấn Sư chỉ có những chiếc ghế băng gỗ du được đóng vội, mọi người đều chen chúc ngồi cạnh nhau.
Tuy nhiên, đối mặt với trận quyết chiến An Khư sắp tới, mọi người đều rất hứng khởi.
Ban đầu, mọi người còn e dè với lượng lớn binh lính thiếu niên Hồ tộc xuất hiện trên chiến trường, thu mình không dám sát phạt dữ dội, nhưng hậu quả của chiến thuật bảo thủ là quân mình phải chịu nhiều thương vong không đáng có.
Lần này Lâm Phược tiến hành động viên toàn quân, coi hơn hai vạn thiếu niên Hồ binh xuất hiện trên chiến trường là tiềm lực quân sự cuối cùng của Bắc Yên, xác định rõ thái độ kiên quyết tiêu diệt, thực chất là quét sạch chướng ngại cuối cùng cho trận quyết chiến An Khư.
---❊ ❖ ❊---
Việc điều động binh mã giữa Tân Hải và Giang Hoài đều đi bằng đường biển, những điều này hoàn toàn nằm ngoài tầm nhìn của Bắc Yên.
Ngay cả khi tai mắt của Bắc Yên ở Giang Hoài có thể dò xét rõ hư thực binh lực của quân Hoài Đông, thì cũng hoàn toàn không đủ thời gian để truyền tin về Yên Kinh.
Mặc dù tại Nghi Hải, Liễu Tây Lâm dẫn bộ đội từ Nghi Châu tiến lên phía Bắc, xuyên qua vùng núi Nghi Mông, tiến bức khu vực Lâm Cù ở miền Trung Sơn Đông, nhưng các binh mã dự bị khác ở khu vực Nghi Hải chủ yếu là các lữ đoàn mới biên chế, lữ đoàn binh bị. Phượng Ly quân đệ tứ Trấn Sư của Hàn Thải Chi, Hải Đông Hành Doanh quân đệ tam Trấn Sư của Hồ Kiều Quán cùng đệ nhất Kỵ sư của Chu Phổ thì trước giữa tháng năm đều đã được điều chuyển toàn bộ bằng đường biển tới Tân Hải.
Có thể khẳng định chắc chắn rằng quân Hoài Đông biết rõ chủ lực quân Hồ chặn ở vòng ngoài Yên Kinh chính là sáu vạn kỵ binh ở phía Đông sông Vệ. Ngoài ra, chúng có hai vạn quân giữ thành ở Yên Kinh, ở khu vực núi Ký Đông phía cánh phải, các vùng như Tam Hà còn có vạn binh mã, nhằm kéo dài tốc độ tiến về phía Tây của binh mã cánh phải quân Hoài Đông.
Tuy nhiên, quân Hoài Đông, ngoài hai cánh binh mã của Trương Cẩu và Sở Tranh đã triển khai, thì binh mã bộ binh và kỵ binh tập trung tại Tân Hải, bao gồm ba Trấn Sư bộ binh tinh nhuệ của Trần Tí, Hàn Thải Chi, Hồ Kiều Quán cùng đệ nhất Kỵ sư tinh nhuệ của Chu Phổ, còn có chín lữ đoàn mới biên chế và sáu lữ đoàn Công truy, tất cả số này đều có thể trở thành lực lượng chủ lực đột kích về phía Yên Kinh từ trung lộ trong tương lai, tổng binh lực lên tới chín vạn người, trên thực tế đã vượt xa binh mã Bắc Yên đang ngăn chặn ở chính diện.
Ngoài ra, Lâm Phược còn rút quân và hỏa pháo từ Thủy sư lên bờ, lấy Tôn Chuẩn làm Lữ tướng, thành lập Lữ đoàn Pháo binh trực thuộc Quân bộ mới biên chế, dưới quyền có bốn Pháo doanh, khiến số lượng hỏa pháo của binh mã trung lộ tăng gần gấp đôi, đạt tới năm trăm khẩu pháo lớn nhỏ.
Từ ngày 12 tháng 5, ngoại trừ Trấn Sư của Hồ Kiều Quán cùng sáu lữ đoàn mới biên chế ở lại làm đội dự bị, binh mã trung lộ lấy hai Trấn Sư bộ binh, một Trấn Sư kỵ binh của Trần Tí, Hàn Thải Chi, Chu Phổ làm nòng cốt, phối hợp với ba lữ đoàn mới biên chế và ba lữ đoàn Công truy, xuất quân từ Tây Thanh Trại phía Tây Tân Hải, với tốc độ tiến quân năm mươi dặm mỗi ngày ngay trước mặt địch, đột tiến tới khu vực An Khư ở phía Đông Nam Yên Kinh.
Bộ chỉ huy tiền phương gồm Cao Tông Đình, Dương Nhất Hàng, Nhạc Trĩ, Tống Thời Hành cùng những người khác di chuyển cùng bộ đội Trần Tí, chỉ huy trực tiếp các trận chiến tiếp xúc với địch, còn Lâm Phược thì bị mọi người kiên quyết khuyên ở lại Tân Hải để điều độ trung tâm, không còn cơ hội ra chiến trường tuyến đầu nữa.
---❊ ❖ ❊---
Mấy ngày nay, Bắc Yên dựa vào ưu thế kỵ binh tung hoành ở vùng bình nguyên, liên tiếp đạt được thắng lợi trong các trận chiến tiếp xúc trên hai cánh trái phải, khiến sĩ khí tướng sĩ có chút hồi phục.
Ngoại trừ một số ít tướng thần như Đồng Hóa Thành, Phạm Văn Lan vẫn cố gắng hết sức khuyên Na Hách Ô Cô từ bỏ chiến lược quyết chiến trung lộ, đại đa số các tướng lĩnh Bắc Yên tại Yên Kinh đều kiên quyết cho rằng phải chặn đánh quyết liệt quân Hoài Đông tại chiến trường chính diện giữa Yên Kinh và Tân Hải, chỉ có như vậy mới cứu vãn được vận nước đang lung lay sắp đổ của Bắc Yên.
Do yếu tố Bắc Yên đào đê ở thượng nguồn, mực nước sông Oa Thủy và sông Triều Bạch giảm xuống, khiến tàu hộ vệ lớp hai trăm tấn cũng không thể tiến vào sâu trong khu vực Yên - Ký, chỉ có tàu chiến nhỏ dưới lớp một trăm tấn mới có thể theo binh mã hai cánh tiến về phía Tây.
Tàu chiến nhỏ không có pháo bên mạn, chỉ lắp một hai khẩu pháo nhẹ loại bốn cân hoặc tám cân trên boong trên cùng ở phía mũi và đuôi. Thêm vào đó, luồng đường thủy bị hẹp lại khiến mật độ hỏa pháo có thể xuất hiện trên chiến tuyến giảm mạnh, thực tế thì tác dụng áp chế xung đột kỵ binh địch thậm chí còn không bằng các loại vũ khí, chiến cụ truyền thống như sàng nỏ, bọ cạp nỏ phối hợp với các doanh trại.
Điều này đã gây ra ảo giác cho các tướng lĩnh kỵ binh Bắc Yên: Phục hỏa nỏ của quân Hoài Đông không hề lợi hại như Diệp Tế Bạch Thạch, Diệp Tế Đa Đích và những người khác mô tả.
Những tình trạng này khiến các tướng soái Bắc Yên đứng đầu là Na Hách Ô Cô càng thêm cấp bách tìm kiếm cơ hội quyết chiến trung lộ.
Quân Hoài Đông xé toạc tuyến phòng thủ tỏa biển, tấn công chiếm được Tân Hải với thế như chẻ tre, mũi nhọn tiến công chỉ thẳng vào Yên Kinh—vùng bụng dạ Yên - Ký phải chịu sự đe dọa chí mạng như vậy, thời gian kéo dài thêm một khắc, Bắc Yên sẽ lại tăng thêm một phần nguy cơ sụp đổ.
Thực tế, sau khi quân Hoài Đông đánh chiếm thành Tân Hải, dù không tiến về phía Tây nữa, chỉ cần cố thủ thành Tân Hải, Bắc Yên cũng sẽ không thể duy trì được vùng lãnh thổ rộng lớn như hiện nay, từ phía Nam tới Sơn Đông, Hà Nam, phía Tây tới Quan Trung, phía Bắc tới hai vùng Liêu, Yên Tây.
Trên thực tế, trừ khi Bắc Yên quyết tâm từ bỏ Sơn Đông, Hà Nam, hai vùng Liêu, Yên - Ký để rút về giữ Tấn Trung, Quan Trung, Yên Tây, nếu không thì một trận đại chiến ngoài thành Yên Kinh là điều không thể tránh khỏi, hơn nữa càng kéo dài thì tình hình đối với Bắc Yên càng bất lợi.
Thấy binh mã trung lộ của quân Hoài Đông xuất phát từ Tân Hải, các tướng soái Bắc Yên đứng đầu là Na Hách Ô Cô cho rằng đã nắm được cơ hội quyết chiến trung lộ...
