Cao Ly trước thờ Nguyên Việt làm nước tông chủ, sau đó khuất phục dưới vó ngựa sắt của người Đông Hồ. Nhìn quân Hoài Đông phá nát tuyến phòng thủ, trọng trấn, tinh nhuệ của Yến Hồ một cách dễ dàng như bẻ cành khô, Thôi Hách - kẻ mang đặc tính điển hình của người Cao Ly là quen phục tùng kẻ mạnh để sinh tồn - khi theo quân đổ bộ lên bờ ở Tân Hải đã sớm tâm thân đều hãm, không có ý muốn phản kháng.

Đêm đó, Cao Tông Đình, La Văn Hổ đàm phán với Thôi Hách, chốt hạ các điều kiện đầu hàng của Thôi gia: Chỉ cần Thôi gia lập công trong việc tiêu diệt quân Yến Hồ viện trợ cho Cao Ly cũng như nhổ tận gốc thế lực ngoan cố của quốc tướng Tả Tĩnh, Giang Ninh sẽ bảo đảm địa vị của Thôi gia tại nước Cao Ly, đồng thời bảo lưu vương thất Cao Ly.

Sáng sớm hôm sau, Thôi Hách được La Văn Hổ tháp tùng, đi thuyền về phía Đông, bí mật quay lại Hạ Tân, muốn liên lạc với cha mình là Thôi Quyền Thần đang phân thủ núi Ma Ni ở Kim Phố...

Thành Tân Hải đã bị đánh thành một đống phế tích, nhưng những tàn lũy phế tích ấy lại là bức bình phong tốt nhất để đề phòng sự phản phệ lâm tử của kỵ binh Yến Hồ.

Thống soái phủ cho dọn dẹp chủ lũy thành Tân Hải, làm nơi trú đóng tạm thời cho hành doanh.

Ánh sáng ban mai mờ nhạt chảy tràn qua những lỗ châu mai trên bức tường thành khiếm khuyết, trong không khí vẫn còn lan tỏa mùi máu tanh chưa dứt sau cuộc thảm sát.

Lâm Phược chợp mắt một lát rồi dậy, chắp tay đứng trong sân, tay cầm bản cấp báo do Hải Châu phái thuyền nhanh đưa đến trong đêm.

Nghe tiếng bước chân vang lên, Lâm Phược quay đầu lại, thấy Tống Giai mặc áo xanh váy lụa đi tới, nàng nói: "Thiếp trước kia từng hai lần tới Tân Hải, lần thứ nhất là chiến sự Yến Nam, Tân Hải cũng là một đống tàn tích; lần thứ hai là khi Thang công tuyệt thực bỏ thế ở Tức Mặc, từ lúc đó thiếp đã hoàn toàn mất lòng tin vào Nguyên Việt. Nhưng khi ấy căn cơ Hoài Đông chưa vững, thiếp bất đắc dĩ phải lén tới Tân Hải, lấy đường lương Tân Hải làm vật uy hiếp, thực thi kế sách lấy muối bạc bảo vệ lương thực... Chớp mắt một cái, thế mà đã gần mười năm trôi qua, thật là không hề hay biết gì cả!"

Có muối bạc bảo vệ lương thực, mới có thể tu sửa đê Hãn Hải, đê Hãn Hải tu xong, sách lược "thâm trúc thành, quảng tích lương" của Hoài Đông mới thực sự cắm rễ sâu xuống - sự quật khởi thực sự của Hoài Đông bắt đầu từ đường lương Tân Hải, lần này lại đi con đường cũ Tân Hải để bắc phạt, cũng coi như là đầu cuối hô ứng với nhau.

Tống Giai thong thả bước tới trước mặt, mỉm cười nói: "Chẳng may ở Sùng Châu bị chàng ngang ngược bắt giữ lại, thiếp cũng thật sự cảm thấy mười năm thời gian trôi qua không hề hay biết."

Lâm Phược nhìn gương mặt xinh đẹp như hoa của Tống Giai, trưởng thành mà mặn mà, cười hỏi: "Nhắc tới chuyện này, trong lòng ta vẫn luôn có một mối nghi hoặc, quên chưa hỏi nàng, lúc trước nàng ký thân ở Quảng Giáo Tự, thực sự không cảm thấy Sùng Châu hung hiểm sao?"

"Chẳng lẽ thiếp tình nguyện bị bắt sao?" Tống Giai liếc Lâm Phược một cái, đôi mắt đẹp liếc ngang đầy vẻ phong tình, hồi tưởng chuyện cũ, nói: "Năm đó trên núi Tử Lang, không phải là thiếp chưa từng nghĩ tới khả năng không thoát thân nổi, chỉ là người khác đều xem thường chàng, thiếp cuối cùng vẫn không nhịn được muốn xem chàng có khí phách làm đại sự hay không, không ngờ một bước sẩy chân thành thiên cổ hận..."

"..." Lâm Phược mỉm cười, nói: "Xa gia năm đó nếu sớm nghe lời nàng, có lẽ thực sự đã không có Hoài Đông ngày nay..."

Tống Giai lắc đầu, nói: "Thiếp rốt cuộc cũng là nữ lưu, lời nói chẳng có trọng lượng gì. Thực ra trước khi Xa Phi Hổ tiến vào Giang Ninh, Đỗ Vinh đã lập cho Xa gia một danh sách những nhân tài cần chiêu mộ ở Giang Ninh, Triệu Thư Hàn, Tống Thạch Hiến, Cát Tư Ngu, Thạch Phượng Đài các loại người, thậm chí bao gồm cả Kính Hiên, Kính Đường đều có tên trong đó; giờ ngoảnh đầu nhìn lại, Xa gia vẫn là tự đánh giá mình cao quá rồi..."

"Ồ..." Lâm Phược nhìn Tống Giai, hỏi: "Chuyện này trước kia chưa từng nghe nàng nhắc tới? Nàng lo ta biết rồi sẽ giữ Đỗ Vinh lại, không cho ông ấy rời đi tiêu dao nơi sơn lâm sao?"

"Là Đỗ công lo chàng sẽ làm vậy," Tống Giai nói, "Khi ấy ngoài Triệu Thư Hàn ra, Tống Thạch Hiến, Cát Tư Ngu, Thạch Phượng Đài đều đã vào trong mạc phủ của Hoài Đông, Đỗ công nhờ thiếp giữ bí mật giúp ông ấy, thiếp thấy Đỗ công cũng có ý đi rất kiên quyết, cũng không có ý đối địch với Hoài Đông, đành miễn cưỡng làm một cái thuận nước đẩy thuyền - chàng có trách thiếp không?"

Thuở Hoài Đông mới quật khởi, Đỗ Vinh là một đối thủ lớn, Lâm Phược quả thực cũng từng nếm trải không ít khổ sở dưới tay ông ta, nhưng giờ đây nhìn lại chuyện cũ, chỉ còn lại cảm khái "câu vãng hĩ" (đều đã qua rồi).

Đỗ Vinh tiềm phục ở Giang Ninh, trong mấy năm liền chống đỡ cho Xa gia một mạng lưới tình báo ở Giang Hoài, còn chống đỡ cả Khánh Phong Hành khiến các thế lực thương điếm, thương bang, hội xã khác phải lép vế, thực sự là một người cực kỳ thực dụng, cực kỳ có năng lực.

Sau khi Xa Phi Hổ vào Giang Ninh, ngôn nghe kế tòng đối với Tần Tử Đàn, địa vị của Đỗ Vinh ngược lại không bằng Tần Tử Đàn, thực ra có hiềm nghi của việc "bản mạt đảo trí" (đảo lộn gốc ngọn). Tần Tử Đàn thân là mưu thần, mưu lược quả thực là nhất lưu, nhưng trọng mưu lược mà khinh thực vụ là một khuyết điểm rõ rệt của ông ta.

Nói cho cùng, cũng là Xa gia xuất thân Bát Mân, tự xem mình là tông tính đại tộc, không có sự khác biệt quá lớn so với dòng chính đương thời, về căn bản vẫn là khinh thị các nghề tiện như tạp học, thợ thủ công.

Xa Phi Hùng, Xa Phi Hổ hai anh em, tuy cũng tính là người thực dụng, nhưng lại quá mê tín sức mạnh bề nổi, thực ra cũng không thoát khỏi sự ràng buộc của tư duy truyền thống.

Thuở Lâm Phược mới quật khởi ở Giang Hoài, Triệu Thư Hàn, Tống Thạch Hiến, Cát Tư Ngu, Thạch Phượng Đài... ở Giang Ninh không được trọng dụng, đều là tiểu lại trung hạ tầng, nhưng về tạp học thì đã có thành tựu, đã có danh vọng - khi Lâm Phược mới làm tư ngục tiểu lại, Cát Tư Ngu và cha ông là Cát Phúc đã biên soạn "Tương Tác Kinh Bổ Chú" trên ngục đảo, từng mời hai mươi sáu thợ thủ công ở Giang Ninh tham dự vào việc đó. Hai mươi sáu thợ thủ công này, chính là những nhân vật cấp tông sư của các ngành nghề trong số mười mấy vạn hộ thợ thủ công ở Giang Ninh thời bấy giờ...

Tân học phát triển thành hệ thống có quan hệ trực tiếp với sự thúc đẩy sau khi Hoài Đông quật khởi; những nhân vật cấp tông tượng, tông sư này, bản thân họ đã đứng trên đỉnh cao của kỹ nghệ thủ công truyền thống, với việc Hoài Đông có quật khởi hay không, có thúc đẩy hay không, cũng chẳng có quan hệ gì.

Đỗ Vinh có thể sớm chú ý tới những người này, lại cho họ sự coi trọng đầy đủ, chứng tỏ ông ấy vẫn nhìn thấy được một số thứ mang tính bản chất; chỉ tiếc là không nhận được sự coi trọng của Xa Phi Hổ cũng như Xa gia đứng sau Xa Phi Hổ, cũng không có hành động tích cực.

Khánh Phong Hành do Đỗ Vinh kinh doanh những năm đầu, đến hậu kỳ đã không còn phát triển gì nữa, điều này đã nói lên rất rõ vấn đề rồi...

Lâm Phược sẽ không đi giả định rằng nếu Xa Phi Hổ coi trọng Đỗ Vinh hơn là coi trọng Tần Tử Đàn thì sẽ có kết quả khác biệt thế nào, có những thứ thuộc về gốc rễ thực sự không cần phải giả định - khi Yến Kinh mới sụp đổ, Hoài Đông điều động gần như toàn bộ sức mạnh tiềm phục ở Yến Kinh, chỉ để hộ tống mấy người trông có vẻ không quan trọng như Khương Nhạc đi về phía Nam, bản thân việc này đã là một lựa chọn mà ngoại trừ Hoài Đông, các thế lực khác sẽ không đưa ra.

Đỗ thị bao gồm cả Đỗ Xa Ly, đều chọn cách hiệu lực cho Hoài Đông, còn Đỗ Vinh - người mà tài năng thực sự có thể sánh ngang với Cao Tông Đình, Tống Phù các vị - lại kiên quyết chọn cách lui về ở ẩn, Lâm Phược chỉ cảm thấy hơi tiếc nuối, khẽ thở dài: "Người cũ kẻ mất người ẩn, thật khiến người ta cảm thấy nhân sinh tịch liêu. Nếu có cơ hội gặp lại Đỗ công, cũng là chuyện khoái sự đời người. Xa Uyên dẫn tàn bộ đi về phía Tây Bắc, không còn tham dự vào cục diện chiến trường Trung Nguyên nữa, chỉ cần bước chân ông ta đủ nhanh, ta cũng không phải là người sẽ tận diệt, Đỗ công cũng thật sự không cần phải tránh mặt ta..."

"Sao lúc này lại nảy sinh cảm khái như vậy?" Tống Giai nghi hoặc khó hiểu hỏi.

Lâm Phược đưa bản cấp báo trong tay cho Tống Giai.

Tống Giai nhận lấy, hóa ra là bản cấp báo của Hải Châu được gửi tới trong đêm - từ Hải Châu phái thuyền tới, nhanh nhất cũng phải mất ba ngày, Tống Giai không biết ba ngày trước ở Hải Châu hay là Hải Châu nhận được tin tức gì, khiến Lâm Phược cảm khái như vậy.

Tin báo bẩm báo lại chính là tin tức cái chết của Lưu Đình Châu.

Lưu Đình Châu là ngày hai mươi bảy độc phát mà chết, Tung Dương quân cũng vào ngày hai mươi bảy chính thức tiếp nhận cải biên, phong tỏa con đường Tây chạy của binh mã Hứa Xương, nhưng tin tức đến ngày ba mươi mới truyền tới Oa Dương, lại qua kỵ binh nhanh của Oa Dương truyền báo về Hải Châu, qua Hải Châu phái thuyền nhanh truyền tới Tân Hải, hôm nay đã là ngày mùng sáu tháng năm rồi.

Lưu Đình Châu vậy mà muốn dùng rượu độc để hạ sát Tiêu Khôi An, Tống Giai cũng khá ngạc nhiên: "Lưu Đình Châu chẳng lẽ muốn tự mình nắm giữ Tung Dương quân?"

"Nền tảng của Tung Dương quân chính là hương dũng Hoài An, phần lớn tướng lĩnh đều có quan hệ trực tiếp với sự đề bạt của Lưu Đình Châu," Lâm Phược bĩu môi cười, nói, "Lưu Đình Châu nếu thực sự có thể xuất kỳ bất ý hạ độc giết chết Tiêu Khôi An, việc nắm giữ Tung Dương quân không phải là không có khả năng; chỉ là ông ta nghĩ mọi việc quá đơn giản..."

"Lưu Đình Châu thuở trước ở Sơn Dương soái lĩnh hương quân vượt sông Hoài cứu viện Từ Châu, chẳng phải là nghĩ vấn đề quá đơn giản sao, nào có thay đổi gì đâu?" Tống Giai khẽ thở dài, "Hơn nữa, đám người Hứa Xương cũng là bị chàng bức tới đường cùng, dù chỉ có một tia hy vọng cũng phải đánh cược một phen. Họ muốn dùng kế hiểm hạ độc giết Tiêu Khôi An để mở ra con đường Tây chạy, xem ra là muốn mượn đường từ phủ Hà Trung để trốn đi Quan Trung..."

"Ừm." Lâm Phược gật đầu.

Nếu đám người Hứa Xương trực tiếp đầu hàng Yến Hồ thì không cần phải thi hành kế hiểm hạ độc giết Tiêu Khôi An, chỉ cần phái người thông qua Diệp Tế La Vinh đang ở Lạc Dương lúc này, khiến Diệp Tế La Vinh từ sườn sau xuất binh uy hiếp Tung Dương, áp chế Tung Dương quân không thể triển khai, binh mã Hứa Xương liền có thể Tây chạy vào phủ Hà Trung - chỉ khi đám người Hứa Xương muốn mượn đường từ phủ Hà Trung để trốn đi Quan Trung, mới chỉ có thể dựa vào bản thân để giải quyết việc Tung Dương quân cản đường.

Yến Hồ thân còn khó giữ, quốc đô đều đang dưới sự đe dọa của binh phong Hoài Đông quân, đám người Hứa Xương lúc này đầu hàng Yến Hồ là không có đường sống, chỉ tổ rước họa khiến đến cả mộ tổ tông cũng không giữ nổi. Mà đám người Hứa Xương mượn đường từ phủ Hà Trung đi Quan Trung, thuyết phục Trần Chi Hổ bát loạn quy chính, ủng lập đế thất Nguyên thị, sẽ là nước cờ cuối cùng họ có thể giãy giụa; thực sự không được, vẫn có thể mượn đường từ Quan Trung đi Xuyên Thục đầu quân cho Tào gia.

Sau cuộc hội chiến Kinh Tương, Trần Chi Hổ được phong Tần Vương, trên thực tế đã có được địa vị tương đối độc lập.

Mà sau khi Hoài Đông quân thu phục Tân Hải, công hãm Yến Kinh, sức mạnh bản tộc của Yến Hồ sẽ bị giáng một đòn trọng thương hơn nữa, ở phía Tây núi Thái Hành chỉ có thể giữ lại một lượng tàn bộ nhỏ - trong tình huống này, Trần Chi Hổ ngồi giữ sáu vạn binh mã ở Quan Trung, so với tàn bộ của Yến Hồ, liền có thực lực phản khách vi chủ, ủng lập con cháu Nguyên thị làm tân đế cũng không phải là không thể - Lưu Đình Châu đến lúc chết, có lẽ vẫn nghĩ tới việc bảo toàn đế thất.

Về căn bản mà nói, Lưu Đình Châu không thể nào được Hoài Đông sử dụng, cũng khó trách Lâm Phược sáng sớm ra đã có cảm khái này.

Chính trị xưa nay chưa bao giờ có điểm mấu chốt, thực sự đến bước cuối cùng, biết đâu Yến Hồ còn đem con cháu Nguyên thị đẩy ra để phản đối Lâm Phược xưng đế, lập ra triều đại mới, nhằm tập hợp tối đa tất cả các thế lực chống Lâm.

"Chàng nói Trần Chi Hổ một kẻ đầy tay máu tanh như vậy, hắn sẽ đưa ra lựa chọn thế nào?" Tống Giai cũng có chút không đoán ra mà hỏi Lâm Phược, "Hắn là kiên thủ Quan Trung, quyết một trận tử chiến với chúng ta, hay là bỏ Quan Trung chạy về phía Tây?"

Tuyến phòng thủ của Yến Hồ ở Sơn Đông, Hà Nam sắp bị chọc thủng, sau khi Ninh Tắc Thần dẫn Hoài Dương quân chiếm lĩnh Sơn Đông, Nhạc Lãnh Thu, Đào Xuân dẫn Trường Hoài quân chiếm lĩnh Hà Nam, quân Bắc phạt liền có đủ điều kiện dụng binh hai tuyến đối với Quan Trung, bao vây giáp kích, Trần Chi Hổ sẽ phải đối mặt với lựa chọn hoặc chiến hoặc trốn...

"Trần Chi Hổ chắc là sẽ trốn," Lâm Phược ngước mắt nhìn bầu trời phía Tây, nói, "Trường Hoài quân đã tiến chiếm phủ Hà Trung, nhưng cũng tạm thời không có điều kiện dụng binh đối với Quan Trung. Tuy nhiên, đợi chúng ta thu phục Yến Kế, hoàn thành việc càn quét tàn địch ở Tấn Trung, lại sẽ kéo dài thêm một khoảng thời gian. Khoảng thời gian này đủ để Trần Chi Hổ nhìn rõ hình thế, hắn chắc là sẽ không cho chúng ta cơ hội tiến quân vào Quan Trung ba đường..."

Tống Giai nghĩ cũng phải, đừng nhìn tổng binh lực Yến Hồ còn mấy chục vạn, nhưng quân Bắc phạt đánh thẳng Tân Hải, binh phong chỉ thẳng Yến Kinh, binh mã Yến Hồ nhất thời bị xé tan nát bốn phần năm rách.

Giống như một cái xác mất đầu, dù có khổng lồ thế nào cũng chỉ có khả năng bị nuốt chửng - nhưng cũng chính vì tàn khu của Yến Hồ vẫn còn rất khổng lồ, việc càn quét tàn bộ của chúng ở khu vực Trung Nguyên cũng cần tiêu tốn một thời gian, điều này sẽ cho Trần Chi Hổ ở Quan Trung và Tào gia ở Xuyên Thục một chút thời gian phản ứng, tương ứng cũng có thêm một chút dư địa lựa chọn.

Lúc này Cao Tông Đình, Tống Phù, Cát Tồn Tín và Ngô Tề các vị đi vào, hành lễ với Lâm Phược.

Cao Tông Đình nói: "La Văn Hổ đã tiễn Thôi Hách quay về Thiệu Thành rồi..."

"Ồ," Lâm Phược đáp một tiếng, biểu thị đã biết. Chiến trường Cao Ly tương đối mà nói đã trở nên không quan trọng, dù chiến sự Cao Ly có kéo dài đến sau khi cục diện chiến trường Trung Nguyên kết thúc, cũng có đủ thủ đoạn để giải quyết. Việc sách phản Thôi gia rốt cuộc có thể có kỳ hiệu hay không, Lâm Phược cũng không quan tâm lắm, ông nói với Cao Tông Đình, Tống Phù, Cát Tồn Tín và Ngô Tề: "Triển khai quân sự tiếp theo, ta dự định phái hai bộ đội của Trương Cẩu, Sở Tranh từ Tân Hải triển khai về hai cánh: Trương Cẩu dẫn bộ đội đến bờ Nam sông Oa Thủy, áp sát núi Vương Đăng Đài, Sở Tranh dẫn bộ đội áp sát sông Triều Bạch tiến về phía Tây; Đăng Hải trấn sư ở lại Tân Hải tạm thời nghỉ ngơi chỉnh đốn, ngọn giáo này sắc bén nhất, còn có thể giấu đi một chút - hai lữ Hải Đông Hành Doanh quân cùng các sư lữ mới tới khác, làm dự bị đội..."