Bắc Yên đã dự liệu được quân Hoài Đông sẽ bắc cầu phao ngay trước mặt địch để giúp binh mã vượt sông Phượng. Tuy nhiên, sông Phượng chảy từ hướng Tây Nam sang Đông, trải dài hơn bảy mươi dặm dọc bờ sông, lại toàn là địa hình bình nguyên, cho nên những địa điểm thích hợp để bắc cầu phao thì ít nhất cũng phải có tám mươi, chín mươi chỗ.

Lữ đoàn cầu phao đi theo trung lộ binh mã tiến về phía Tây, biên chế có tổng cộng hơn bốn ngàn thợ thủ công cùng các binh sĩ hậu cần khác. Họ theo đội tiền quân nhanh chóng phân tán ra, dọc theo bờ Đông sông Phượng lựa chọn hơn hai mươi điểm bắc cầu để làm công tác chuẩn bị.

Tại bờ Đông sông Phượng, bộ đội của Trần Tí đóng ở trung tâm. Lữ đoàn thứ nhất và thứ hai của Lý Bạch Đao, Lương Thọ tiến sát vào khu vực dọc bờ sông, lữ đoàn thứ ba, thứ tư, thứ năm ở vị trí hơi lùi lại phía sau để dự phòng. Ở hai bên khu vực tác chiến do sư đoàn Đăng Hải Trấn quản hạt, bộ đội của Hàn Thải Chi và Hồ Kiều Quán mỗi bên có một lữ đoàn tiến sát vào khu vực ven sông, bất cứ lúc nào cũng có thể tham gia vào đợt vượt sông đầu tiên.

Hơn hai mươi điểm bắc cầu phao nằm rải rác trên trận địa tiền tuyến của bốn lữ đoàn, khiến cho binh mã Bắc Yên ở bờ Tây dù có nhìn thấy quân Hoài Đông có ý định xây cầu vượt sông, cũng không có cách nào tiến hành phòng bị có mục tiêu cụ thể.

Hàng ngàn xe ngựa chở nặng và gần hai vạn con la ngựa vận tải đi lại tấp nập giữa Tân Hải và bờ Đông sông Phượng, không ngừng nghỉ vận chuyển một lượng lớn vật tư lên tiền tuyến.

Tính đến ngày 16, trên trận địa tiền tuyến của bốn lữ đoàn tiên phong, tám trận địa pháo cùng với vô số nỏ đài gần bờ cũng đã nhanh chóng hoàn thành xây dựng. Tổng cộng có bốn mươi khẩu pháo hạng nặng loại từ hai mươi bốn cân trở lên được đưa lên trận địa sớm nhất.

Tiếng pháo bắn thử ầm ầm như sấm xuân nổ bên tai, đạn sắt xé gió lao qua, phát ra tiếng rít chói tai đầy sắc lạnh, điểm rơi như lưỡi cày, xới tung lớp đất mềm xốp vốn đã ngấm nước mưa sau khi vào hè, để lại những vết hằn đáng sợ trên mặt đất.

Tuy rằng ở tầm bắn bốn dặm, việc phân tán bốn mươi viên đạn sắt đặc tại tám trận địa pháo cùng lúc bắn ra sẽ tạo ra mật độ đạn rất hạn chế, dù cho đội hình kỵ binh có dàn trận dày đặc xung phong, bốn mươi khẩu pháo hạng nặng cùng bắn đạn đặc cũng chưa chắc đã bắn chết được hai ba mươi kỵ binh, thế nhưng tiếng động khi pháo hạng nặng khai hỏa lại cực kỳ vang dội, vẫn khiến cho những binh sĩ Bắc Yên chưa từng chứng kiến pháo quân Hoài Đông phải kinh hồn bạt vía.

Tuy nhiên, điều này càng củng cố thêm quyết tâm của Na Hách Ô Cô cùng các tướng soái Bắc Yên trong việc ngăn chặn quân Hoài Đông bên ngoài thành Yên Kinh.

Uy lực của pháo hạng nặng khi bắn vào quân lính dày đặc thì có hạn, nhưng khi công phá tường thành hay các công trình kiến trúc, uy lực của nó không hề kém cạnh nỏ bắn đá hạng nặng.

Nỏ bắn đá hạng nặng truyền thống nhất định phải tiến đến phạm vi trong vòng ba, bốn trăm bước so với tường thành mới có thể bắn đạn đá trực tiếp công kích vào tường thành. Tương tự, ở khoảng cách gần như vậy, rất dễ khiến binh mã thủ thành phản kích. Trừ khi quân công thành có khả năng phong tỏa hoàn toàn quân thủ bên trong thành, nếu không nỏ bắn đá hạng nặng không thể đưa lên phía trước để sử dụng.

Mà pháo hạng nặng của quân Hoài Đông có thể xây dựng trận địa ở vị trí cách tường thành bốn dặm, thậm chí xa hơn, có thể triển khai dày đặc trong đội hình bảo vệ của quân công thành, điều này làm tăng đáng kể độ khó cho binh mã thủ thành trong việc phản kích và tiêu diệt trận địa pháo của địch...

Mặc dù thành Yên Kinh kiên cố, nhưng bị pháo quân Hoài Đông liên tục bắn phá mà không có khả năng phản kích thì việc sụp đổ cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Hơn nữa, thủ đoạn mà quân Hoài Đông dùng để phá hủy tây lũy Tân Hải khiến người ta kinh hồn bạt vía, điều này làm các tướng soái Bắc Yên vốn kém trong việc thủ thành càng thêm mất tự tin, chỉ có thể đánh cược một phen, đặt hy vọng thắng lợi cuối cùng vào trận dã chiến ngoài thành.

Khi đêm ngày 16 sắp buông xuống, phần lớn pháo hạng nhẹ từ trại yểm trợ phía sau được đẩy ra, tiến vào trận địa pháo. Nỏ bò cạp trên các nỏ đài bờ sông phóng một lượng lớn bình dầu lửa cùng vật gây cháy sang bờ bên kia, tiến hành châm lửa, thắp sáng bầu trời đêm bờ Tây sông Phượng, đồng thời giấu trận địa bờ Đông vào trong màn đêm.

Dựa vào ngọn lửa rực cháy ở bờ Tây, các đơn vị lữ đoàn cầu phao trên trận địa tiền tuyến của bốn lữ đoàn tiên phong nhanh chóng phái người bơi qua sông. Từng nhóm mười, hai mươi lính hậu cần kéo những chiếc mỏ neo nặng nề được kết xích sắt từ dưới lòng sông sang bờ đối diện.

Mỏ neo nặng do quân Hoài Đông đúc, chiếc nặng nhất có thể đạt tới bốn, năm ngàn cân, nhỏ cũng phải một, hai ngàn cân. Thông thường một chiến hạm chủ lực hạng hai ngàn tấn cần hai, ba mươi chiếc mỏ neo khổng lồ như vậy mới có thể cố định thân tàu trên biển đầy sóng gió.

Khi bờ Tây sông Phượng thiếu vật cố định cầu phao, thì việc kéo mỏ neo nặng sang bờ Tây, cắm sâu móng sắt vào đất bùn chính là phương án thay thế tốt nhất.

Móng sắt của mỏ neo cắm sâu vào đất bùn, lại đóng cọc gia cố, xích sắt nối với mỏ neo được kéo căng ở bờ Đông bằng tời. Những chiếc phà phao đầu vuông chuyên dụng lần lượt được thả xuống nước, kết nối với xích sắt, trải cầu phao. Một cây cầu phao đơn giản rộng năm sáu mươi mét gần như chỉ cần chưa đầy hai canh giờ đã được bắc xong.

Để tăng khả năng chịu tải của cầu phao, hai bên phà phao còn được cố định thêm một số lượng phao bọc da tùy mức độ.

Trong bóng tối nơi ánh lửa bờ sông không chiếu tới, Đồng Hóa Thành cùng hơn chục thám báo đang ẩn mình trong đám cỏ cách đê sông khoảng ba, bốn trăm bước, quan sát quân Hoài Đông nhanh chóng bắc cầu phao trong đêm tối.

Đồng Hóa Thành với tư cách là thủ lĩnh Tây Tự Giám, bản thân chính là thám báo giỏi nhất của Bắc Yên trong việc do thám. Ông ta không hợp ý với Na Hách Ô Cô, lại không phải chỉ huy binh lính, ở lại đại doanh cũng chẳng có việc gì làm, nên chủ động xin ra tiền tuyến để trinh sát tình hình quân Hoài Đông ở cự ly gần.

Dù trước đó đã dự liệu được điều này, Đồng Hóa Thành vẫn bị chấn động sâu sắc bởi tốc độ bắc cầu phao của quân Hoài Đông.

Nhìn bóng đen của nỏ đài và trận địa pháo quân Hoài Đông ở bờ đối diện dưới ánh sao mờ nhạt, Đồng Hóa Thành biết đây không phải là thời cơ tốt để xông lên phá hủy cầu phao của quân Hoài Đông.

Lúc này nếu tiến lại gần đầu cầu phía Tây, xâm nhập vào phạm vi hai, ba trăm bước, chỉ chuốc lấy sự bắn phá điên cuồng của nỏ hạng nặng và nỏ Phục Hỏa của quân Hoài Đông mà thôi.

Quân Hoài Đông lấy năm cây cầu phao làm một tổ, ở phía Đông của mỗi tổ cầu phao đều triển khai hai, ba trăm chiếc nỏ hạng nặng cùng hàng chục chiếc nỏ Phục Hỏa có uy lực mạnh.

Đồng Hóa Thành tuy biết binh mã cánh trái của phe mình, bao gồm cả các binh sĩ thiếu niên, đa phần là những người không sợ hy sinh, dũng cảm quyết tử, nhưng ông ta cũng không cho rằng có đội binh mã nào có thể trực tiếp đối mặt với đòn tấn công dày đặc của trận nỏ quân Hoài Đông ở cự ly gần hai, ba trăm bước mà không bị tiêu diệt.

Chỉ khi quân tiên phong quân Hoài Đông vượt sông với quy mô nhỏ, kỵ binh tinh nhuệ của họ ở phía sau xông lên, trà trộn vào với quân Hoài Đông, mới có thể hạn chế nỏ hạng nặng của quân Hoài Đông phát huy tác dụng. Mượn lúc quân Hoài Đông đang hỗn loạn, dùng rìu lớn hoặc phóng hỏa phá hủy cầu phao quân Hoài Đông mới là chiến thuật phù hợp.

Rất nhanh, tin tức tình báo dọc sông Phượng được tập hợp lại: Ở toàn bộ đoạn giữa sông Phượng, quân Hoài Đông sau khi trời tối đã đồng loạt tranh thủ xây dựng hai mươi sáu cây cầu phao. Mật độ cầu phao dày đặc, số lượng đông đảo, tốc độ nhanh chóng, tất cả đều khiến Đồng Hóa Thành kinh hãi không thôi.

Quân Hoài Đông rõ ràng cũng rất hiểu ý đồ bên này, từng cây cầu phao được xây dựng dưới sự che chở của màn đêm. Nhưng Đồng Hóa Thành chỉ thấy binh mã vượt sông của quân Hoài Đông sau khi trời tối đều tập trung ở bờ Đông chờ lệnh, hàng chục xe khiên, xe nỏ đều đẩy ra đầu phía Đông của cầu phao, nhưng kéo dài đến tận nửa đêm vẫn không thấy quân Hoài Đông chính thức vượt sông tiến vào bờ Tây, dường như đều đang thăm dò sự kiên nhẫn của bên này.

“Đồng tướng quân…” Có vài người khom người ẩn mình trong đám cỏ mò tới. Đồng Hóa Thành trở người tựa vào hố đất nằm nửa người, mượn bóng đêm nhìn ra người tới là thám báo trinh sát tình hình địch cự ly gần ở hướng Hàn Thôn Độ, bèn hạ thấp giọng hỏi: “Hàn Thôn Độ có tình hình gì?”

“Quân Hoài Đông bắc ba cây cầu tại Hàn Thôn Độ khác rất nhiều so với cầu phao bắc ở những nơi khác.” Người tới bẩm báo.

“Khác ở chỗ nào?” Đồng Hóa Thành nhíu mày hỏi, ông ta chỉ lo lúc này có tình huống bất ngờ nào xảy ra, khi chiến tranh như cung tên đã kéo căng, muốn thay đổi kế hoạch cũng không còn khả năng.

Người tới không dám châm lửa khiến quân Hoài Đông cảnh giác, bèn bò ra một bãi cát, dùng cành cây vẽ phác thảo chiếc cầu quân Hoài Đông đã bắc ở hướng Hàn Thôn Độ: “Ở Hàn Thôn Độ, quân Hoài Đông không dùng phà phao, xích sắt, mà đẩy từng chiếc xe cầu hào trực tiếp xuống lòng sông để nối liền với nhau. Thuộc hạ thấy kỳ lạ, nhưng sợ bứt dây động rừng nên không phái người trinh sát cự ly gần, chỉ thấy việc này có điều ám muội, nên đặc biệt tới báo cho Đồng tướng quân…”

Xe cầu hào thường dùng trong công thành, nhưng chỉ cần hào thành không rộng lắm, đẩy xe cầu hào xuống hào hộ thành, làm hai đầu gác trên bờ là tạo thành cầu hào cho người ngựa đi qua. Thế nhưng sông Phượng ở hướng Hàn Thôn Độ rộng tới mười lăm, mười sáu trượng, quân Hoài Đông chế tạo xe cầu hào lớn như vậy cũng không phải không có khả năng, nhưng chưa chắc đã tốt hơn cầu phao.

Hơn nữa, xe cầu hào khổng lồ dài mười lăm, mười sáu trượng, chế tạo hoàn chỉnh trên bờ rồi mới thả xuống nước cũng không phải không thể, hoàn toàn không cần thiết phải chia làm mấy đoạn chế tạo, sau khi thả xuống nước mới nối lại.

Đồng Hóa Thành cũng rất nghi ngờ về cây cầu quân Hoài Đông tạo ra ở hướng Hàn Thôn Độ, nhưng chưa kịp để ông ta vội vã đến Hàn Thôn Độ xem xét kỹ lưỡng, thì quân Hoài Đông ở bờ Đông đã có động tĩnh. Ngọn lửa ở bờ Đông lúc này cũng được châm lên, chiếu sáng hai bờ sông Phượng như ban ngày. Thấy quân Hoài Đông sắp sửa vượt sông, Đồng Hóa Thành đành nhanh chóng dẫn theo thám báo rút lui, tránh xa chiến trường nơi hai bên sẽ tử chiến đến cùng…

Đồng Hóa Thành rút về một ngọn núi thấp ở bờ Tây. Lúc này hai bờ sông Phượng đâu đâu cũng là ngọn lửa trại rực cháy, gần như muốn thiêu đốt bầu trời đêm, cũng chiếu sáng chiến trường hai bờ sông Phượng rõ mồn một. Binh sĩ quân Hoài Đông thấp thoáng giữa ánh lửa, bóng người rợp trời, tiếng xe ngựa gào thét, mọi tình trạng trên chiến trường đều thu hết vào tầm mắt.

“Không ổn.” Tim Đồng Hóa Thành đập mạnh. Ông ta đột nhiên phát hiện quân Hoài Đông ở các điểm vượt sông khác đều có ý lấy lệ, chỉ có hành động vượt sông ở hướng Hàn Thôn Độ là quyết liệt nhất. Binh mã vượt sông giữa ánh sáng và bóng tối của đêm đen, tựa như dòng lũ sắt đen ngòm tiến vào bờ Tây.

Việc thám báo vừa báo cáo cây cầu quân Hoài Đông bắc ở Hàn Thôn Độ khác với nơi khác, kết hợp với tình hình trước mắt, Đồng Hóa Thành tất nhiên hiểu quân Hoài Đông ở hướng Hàn Thôn Độ chắc chắn có một sự bố trí khác khiến họ không thể đoán ra.

Cũng không màng tới việc che giấu tung tích nữa, Đồng Hóa Thành lập tức phái bộ hạ dắt chiến mã giấu sau ngọn núi thấp ra, thúc ngựa lao về phía đại doanh, hy vọng có thể kịp thời nhắc nhở Na Hách Ô Cô chú ý đến sự thay đổi ở hướng Hàn Thôn Độ, còn bản thân ông ta thì dẫn vài chục kỵ binh lao về hướng Hàn Thôn Độ.

Tuy nhiên, đối với hành động vượt sông bất ngờ triển khai lúc này của quân Hoài Đông, hành động phản tập của binh mã Bắc Yên trên phòng tuyến bờ Tây cũng nhanh chóng triển khai.

Đại doanh cánh trái Bắc Yên cũng chú ý tới hành vi vượt sông ở hướng Hàn Thôn Độ của quân Hoài Đông là quyết liệt nhất, binh mã dày đặc nhất. Lúc này khiến họ cũng không kịp nghĩ ngợi nhiều, họ muốn thừa lúc quân Hoài Đông chưa đứng vững chân ở bờ Tây để kiên quyết phản kích, thực tế thì không thể để lại quá nhiều thời gian cho họ do dự hay suy nghĩ. Dưới sự che chở của màn đêm, năm ngàn kỵ binh tập kết ở hướng Lạc Hà Điếm sau khi trời tối liền kiên quyết tiến công về hướng Hàn Thôn Độ.

Đồng Hóa Thành gặp đội kỵ binh này trên đường đi. Ngoài việc thông báo cho chủ tướng Đàn Ma La cảnh giác với sự khác thường của quân Hoài Đông ở hướng Hàn Thôn Độ, ông ta đã không còn cách nào ngăn cản đợt tiến công này.

Năm ngàn kỵ binh đã tiến vào tầm bắn của nỏ Phục Hỏa quân Hoài Đông, chia thành ba đội quân lao về phía Nam.

Pháo bắn trong đêm tối, ánh lửa phun ra từ họng pháo tựa như pháo hoa kỳ diễm, đạn pháo rít gào lao tới.

Lúc này chỉ cần do dự một chút, dừng lại một chút, đồng nghĩa với việc để quân Hoài Đông bắn thêm một loạt pháo nữa, đồng nghĩa với việc sẽ có ít nhất hai ba mươi kỵ binh tinh nhuệ mất mạng dưới làn đạn. Rút lui sẽ khiến quân bạn vốn đang đồng thời phát động xung phong ở hai bên rơi vào tình thế bị đe dọa bên sườn.

Chỉ có thể tiến lên phía trước, chỉ có áp sát quân Hoài Đông mới khiến nỏ Phục Hỏa, nỏ hạng nặng của quân Hoài Đông ở bờ Đông mất tác dụng, cũng chỉ có xé nát chiến trận của quân Hoài Đông khi tiến vào bờ Tây, phá hủy cầu phao quân Hoài Đông bắc trên sông Phượng mới có cơ hội rút lui chỉnh đốn…