Móng ngựa giẫm lên lá, móng đứt lá rách. Từng thớt ngựa nhanh như giục mạng phóng vào thành từ cửa Thăng Thái, gần một phần ba số người đưa tin không trụ nổi đến giây phút cuối cùng trước khi vào hoàng cung đã ngã quỵ trên đường phố. Mặc dù người đưa tin nhanh chóng bị cấm quân mang đi, nhưng những tin báo khẩn cấp dồn dập như vậy cùng khuôn mặt tuyệt vọng, điên cuồng của những người đưa tin đó, khiến đám đông dân chúng Yến Kinh đang vây xem đều hiểu ra rằng, ở phía Nam đã xảy ra biến cố cực kỳ bất lợi cho Yến Lỗ...

Bắc Yến hoàng cung, cũng chính là Nguyên Việt hoàng thành, Thiên Mệnh Đế Diệp Tế Nhĩ sau khi xác nhận tin tức Đăng Châu thủy sư không chống đỡ nổi một ngày đã toàn quân bị diệt, máu phun đầy án thư, liền hôn mê bất tỉnh, hai ngày chưa thể tỉnh lại.

Đại hoàng tử Diệp Tế Bạch Thạch bị kẹt ở Cao Ly, Đại vương gia Diệp Tế La Vinh ở Lạc Dương, Tam vương gia Diệp Tế Đa Đích ở Tế Nam, Ô Cô, Mông Nghiệp cùng Trương Hiệp và các vương công vương thần khác chỉ còn cách thỉnh Thái hậu vốn ở sâu trong cung ra chủ trì quốc chính.

"Hoang đường, theo lão thần thấy, Tam vương gia cùng Na Hách Hùng Kỳ là bị Nam tặc đánh cho mất mật rồi, mà Phạm Văn Lan không phải tộc ta, lòng hắn tất khác – chút trắc trở nhỏ đã muốn bỏ đô thành mà chạy, có mặt mũi nào đi đối diện với di chỉ "lấy chiến lập tộc", "lấy chiến lập quốc" của Tiên đế?" Na Hách Ô Cô cầm phủ việt lên điện, gõ cây búa gỗ đen lên nền đá điện Đại Chính kêu cồm cộp, mắng mỏ thậm tệ bản tấu xin dời đô do Na Hách Hùng Kỳ cùng Diệp Tế Đa Đích, Phạm Văn Lan liên danh dâng lên.

Nghe Na Hách Ô Cô mắng Phạm Văn Lan, người được Thiên Mệnh Đế tin tưởng hết mực, là "dị tộc", Trương Hiệp hoảng sợ càng không dám bàn đến chuyện bỏ đô – chỉ mong Thiên Mệnh Đế có thể tỉnh lại, biết đâu có thể có một tia cơ hội cuối cùng để cứu vãn vận mệnh bại vong của Bắc Yến.

Tuyến phòng ngự Tỏa Hải từng được xem là bức bình phong vững như sắt thép của Yến Kế, vậy mà lại bị Hoài Đông quân đánh tan tác như bẻ cành khô, trong khi chủ lực binh lực của Bắc Yến đều đè ở tuyến phòng ngự Hà Nam, Sơn Đông. Mười vạn tinh nhuệ Hoài Đông quân ở Hải Châu, nhanh nhất trong vòng ba năm ngày nữa sẽ từ Tần Hải, Xương Lê v.v... đổ bộ lên, muốn thủ Yến Kinh thì thủ thế nào?

Bắc Yến Thái hậu cũng hoàn toàn không có chủ ý, không biết Hoàng thượng có thể tỉnh lại hay không, mặt đầy vẻ lo âu nhìn đám vương công đại thần trong điện, không một ai đồng ý bỏ đô. Trong lòng bà nghĩ, Hoàng thượng trước kia có thể tin tưởng lão Tam, Na Hách Hùng Kỳ và Phạm Văn Lan, thì lời của họ không phải là không có chút nào đáng lấy, đành phải chiết trung nói: "Mau phái ngựa nhanh phi đến Lạc Dương, thỉnh Đại vương gia về Yến Kinh chủ trì quốc chính..."

Trương Hiệp trong lòng bi thương, phái ngựa nhanh đi Lạc Dương, đợi đến khi Diệp Tế La Vinh quay về, e rằng đã là mười ngày sau, mười ngày sau e là Hoài Đông quân đã đánh đến dưới thành Yến Kinh rồi chăng?

Trương Hiệp lấy hết can đảm nói: "Nam tặc khi quật khởi ở Hoài Đông từng kinh doanh Tần Hải vài năm, Nam tặc đối với thủy tình địa thế Tần Hải vô cùng thông thạo, thủy sư của chúng công hãm tuyến phòng ngự Tỏa Hải, muốn đi đường biển đánh thẳng vào, tất nhiên cũng là cường thủ Tần Hải, sau đó mới công Yến Kinh. Lão thần khẩn cầu Thái hậu cùng chư vị vương công đại thần, tập hợp mọi binh lực vùng Chu Tả, tăng viện Tần Hải, chớ để Nam tặc đạt được kế sách..."

Trước mắt chỉ có thể kỳ vọng Tần Hải có thể thủ thêm hai ngày, như vậy thì cho dù là thủ Yến Kinh, cũng có thể điều thêm chút binh mã từ vòng ngoài về, biết đâu có thể dùng ưu thế binh lực để bảo toàn Yến Kinh không mất.

Trương Hiệp vốn không giỏi quân sự, vẫn ký thác hy vọng vào ưu thế số lượng binh mã cùng ưu thế của kỵ binh ở địa hình bình nguyên để có thể giữ vững Yến Kinh – ngay cả việc tuyến phòng ngự Tỏa Hải thất thủ sẽ gây ra ảnh hưởng tồi tệ như thế nào đối với toàn bộ tuyến phòng ngự Hà Nam, Sơn Đông, liệu có gây ra sự sụp đổ hay không, ông ta đều không muốn suy xét đến, chỉ mong sao có thể chống đỡ qua kiếp nạn này.

************ Trong tẩm điện của Diệp Tế Nhĩ, ngoài điện một hàng thái y mặt mày ủ rũ, lo âu sợ hãi ngồi trơ trọi.

Trong nội điện, Ngọc phi mặt đầy vẻ bi thương ngồi trên giường, nhìn Thiên Mệnh Đế nằm im như xác chết, gò má và hốc mắt Thiên Mệnh Đế hõm sâu xuống, sắc mặt như tro tàn – mấy tháng nay tâm tư đều treo trên tuyến phòng ngự phía Nam, tinh lực sắp cạn kiệt, đã đến lúc dầu cạn đèn tắt, không thể chịu đựng nổi đả kích Đăng Châu thủy sư tan vỡ, hộc máu hôn mê bất tỉnh.

Không ai có thể khẳng định khi nào ngài sẽ tỉnh lại, không ai có thể khẳng định ngài còn có thể tỉnh lại hay không?

Ngọc phi mặt đầy vẻ bi thương mà ngồi đó, trong tâm trí nàng, Hãn vương chính là trời của nàng, chính là đất của nàng. Nàng chưa bao giờ thấy có chuyện gì có thể đánh gục được Hãn vương, Phục hỏa nỏ của Hoài Đông thực sự kỳ diệu đến thế sao, có thể khiến trời long đất lở?

Ngày hai mươi mốt tháng Tư, ngày thứ năm sau trận hải chiến Đăng Châu.

Đảo Nam Miếu Sơn tập trung hai lữ tinh nhuệ của Đăng Hải trấn sư cường công chiếm được, dưới ánh nắng ban mai, trông như một bến cảng tấp nập, những con tàu biển lớn không ngừng từ vùng biển phía Nam tiến vào, đi vào trong vịnh biển hình trăng khuyết dài mà đảo Nam Miếu Sơn bao bọc lấy.

Đảo Hoàng Thành địa hình hiểm hẹp nhất, lại là nơi bắt buộc phải đi qua của con đường biển Thiết Sơn cổ truyền, nhưng đảo Hoàng Thành quá nhỏ, đảo Nam Miếu Sơn dài mười lăm dặm từ Bắc xuống Nam, bề ngang cũng có độ sâu bốn dặm, vịnh biển hình trăng khuyết ôm về phía Đông là cảng biển lớn tự nhiên.

Đảo Nam Miếu Sơn cách Đao Ngư Trại chỉ mười bốn dặm, cách đảo Bắc Miếu Sơn về phía Bắc chỉ hai dặm, con đường thủy hẹp dài do hai đảo Nam Bắc Miếu Sơn và bờ biển phía Tây Bắc thành Đăng Châu tạo thành, người địa phương gọi là eo biển Miếu Sơn, cũng gọi là đường thủy Đăng Châu – sau khi Đăng Châu thủy sư toàn quân bị diệt, đảo Miếu Sơn chính là bàn đạp tốt nhất cho Bắc phạt quân tập kích Tần Hải, Yến Kinh.

Ngoài việc Phượng Ly quân chỉ huy sứ Lưu Diệu Trinh, Đề đốc chư quận binh bị sự Tôn Kính Đường cùng Đông Nam thủy sư chỉ huy sứ Triệu Thanh Sơn vừa mới tới, Quân sự tham mưu bộ tham mưu quân sự Dương Nhất Hàng và Đệ nhất kỵ sư chỉ huy sứ Chu Phổ, Hải Châu tri phủ cùng những người khác tọa trấn ra, các thành viên khác của Bắc phương thống soái bộ, bao gồm Tào Tử Ngang, Tống Phù, Cao Tông Đình, Cát Tồn Tín, Nhạc Trĩ v.v..., đều theo Lâm Phược tạm thời dời trướng đến đảo Nam Miếu Sơn, để tiện chỉ huy trận tập kích Tần Hải ở cự ly gần.

Thắng lợi quân sự của Bắc phạt đã có thể mong đợi, thu phục Yến Kinh cũng chỉ trong ngày một ngày hai, nhưng sau khi thu phục Yến Kinh còn có nhiều việc phải làm, Phó tướng Tả Thừa Mạc và Đông Mân tổng đốc Hoàng Cẩm Niên cũng vào ngày hai mươi tháng Tư lần lượt từ Giang Ninh, Tấn An đi thuyền tới đảo Miếu Sơn...

Khi Tả Thừa Mạc đi thuyền xuất phát từ Giang Ninh, tin tức đại thắng Đăng Châu vẫn chưa truyền đến Giang Ninh, ông là nhận lệnh triệu tập đến Hải Châu gặp Lâm Phược, trên đường đi mới nhận được thông báo tạm thời, liền trực tiếp đi về phía đảo Miếu Sơn.

Đứng trên mũi thuyền, Tả Thừa Mạc vận áo tím chắp tay nhìn về phía cột buồm dày đặc như dệt trong bến cảng vịnh Trăng Khuyết, thẫn thờ đứng đó, trong lòng nhất thời bị một cảm xúc khó hiểu nghẹn lại...

Thời kỳ Kinh Tương hội chiến, Tả Thừa Mạc có thể tưởng tượng Bắc phạt Trung Nguyên sẽ có một ngày thành hiện thực trong tay Lâm Phược, chỉ là không ngờ sẽ tới nhanh như vậy, gấp gáp như vậy, khiến người ta không ngờ tới như vậy – thực tế Tả Thừa Mạc là một trong những người đầu tiên được thông báo rõ ràng về lộ trình Bắc phạt vào cuối tháng Ba, ngoại trừ những nhân vật nòng cốt của Hoài Đông, nhưng dù là đến cuối tháng Ba, Tả Thừa Mạc vẫn không đoán được Lâm Phược sẽ có thủ đoạn gì để xé toạc tuyến phòng ngự Tỏa Hải trước mùa bão.

Ai có thể ngờ được, tuyến phòng ngự Tỏa Hải mà dù địch hay ta đều từng nghĩ là vững như thành đồng vách sắt, lại yếu ớt không chịu nổi như vậy?

Hoàng Cẩm Niên đến sớm hơn Tả Thừa Mạc một bước đón ở trên bờ, nhìn thuyền của Tả Thừa Mạc chen chúc từ đường thủy hẹp giữa vô số thuyền buôn, sải bước nghênh đón, cười nói: "Đảo Nam chia cho Quân cần ty, cung cấp cho tàu thuyền hậu cần neo đậu dỡ hàng, Thống soái bộ vừa mới dời hành trướng đến đảo Bắc rồi, Xu mật viện bảo ta ở đây đợi Tả tướng, rồi cùng nhau qua đó..."

Tả Thừa Mạc cũng không oán trách vì đi thêm vài bước đường, ông trước tiên lên bờ ở đảo Nam, ngồi xe đi về phía Bắc đến bến tàu Bắc Á Loan của đảo Nam Miếu Sơn để ngồi thuyền nhỏ sang đảo Bắc – khi xuyên qua đảo Nam Miếu Sơn, hai bên đường đều là doanh trại của binh lính đóng quân tạm thời.

Đăng Hải trấn sư, hai lữ của Hải hành doanh quân Đệ tam trấn sư Hạ Tông Lượng, Vương Thọ Nhi và Phượng Ly quân Đệ nhất trấn sư đã tập kết hoàn toàn ở hai đảo Nam Bắc Miếu Sơn, đợi Tĩnh Hải thủy sư Đệ nhất, Đệ nhị đặc hỗn hạm đội đang neo đậu nghỉ ngơi ở đảo Đại, Tiểu Khâm Sơn, đảo Hoàng Thành bổ sung xong đạn dược, sẽ lập tức vung quân tiến về phía Bắc, tập kích Tần Hải.

Đảo Nam Miếu Sơn là căn cứ trung chuyển chính, để bảo đảm kiến trúc trên đảo Nam Miếu Sơn tương đối hoàn chỉnh, tàn quân trên đảo là do Đăng Hải trấn sư cùng Phượng Ly Đệ nhất trấn sư cường công chiếm được, sau khi dọn sạch xác địch còn sót lại, đảo Nam Miếu Sơn hiển nhiên đã chỉnh đốn và có trật tự.

Đảo Bắc Miếu Sơn đâu đâu cũng là tường đổ vách nát do pháo kích để lại – hành trướng của Lâm Phược thì tạm thời trú đóng trong một mảnh phế tích.

Tả Thừa Mạc cùng Hoàng Cẩm Niên vén rèm đi vào, Lâm Phược đang cùng Tống Phù, Cao Tông Đình, Ngô Tề, Cát Tồn Tín, Trương Cẩu, Dương Thích, Trần Tí v.v... cùng các tướng thần đẩy diễn phương án tác chiến tập kích Tần Hải lần cuối.

Nhìn thấy Tả Thừa Mạc đi vào, Lâm Phược buông bút than trong tay, đứng thẳng người dậy, cười đón: "Tả tướng dọc đường vất vả rồi, chuyến này đi tàu biển có chỗ nào không khỏe không?"

"Dọc đường đều sóng yên biển lặng, lão cốt già này miễn cưỡng có thể chịu đựng được. Trên đường vốn có chút lo lắng cho chiến sự Đăng Châu, không ngờ Xu mật sứ lại có thể đá bay cửa sau của Yến Lỗ dễ dàng như vậy, thật sự là có chút vui mừng ngoài ý muốn." Tả Thừa Mạc cười nói.

"Thắng không dễ dàng đâu, thắng cũng hiểm lắm đấy," Lâm Phược chống nạnh nói, "Đám phá gia chi tử này, đạn dược Quân bộ tích góp hai năm trời, họ đánh hai trận đã tiêu hết sáu phần. Nếu quân địch có thể kiên cường hơn một chút, thì đã không thuận lợi như vậy rồi – dù là bây giờ, chúng ta cũng không thể không dừng lại ở đây hai ngày, sửa đổi phương án tác chiến cường công Tần Hải."

Tả Thừa Mạc cũng là khi sắp đến đảo Miếu Sơn mới nhìn thấy hình dáng thực của Phục hỏa nỏ và chiến hạm kiểu mới của Hoài Đông. Thời gian kéo dài của trận Hạ Tần Hải và trận hải chiến Đăng Châu đều không dài, nếu không phải nói Quân bộ hai năm qua chuẩn bị không đầy đủ, thì chính là trong mấy ngày ngắn ngủi đã tiêu hao lượng vật tư vô cùng kinh người – nhưng thấy Lâm Phược cũng không có vẻ gì là lo lắng, Tả Thừa Mạc nghĩ thầm vấn đề sẽ không quá lớn.

Tuyến phòng ngự Tỏa Hải đều đã xé toạc ra rồi, tuy rằng cách mười mấy dặm eo biển, ở Đăng Châu đã tập kết mấy vạn tinh nhuệ địch quân, nhưng chính là cách mười mấy dặm eo biển này, không sợ địch quân có thể mọc cánh bay qua, Lâm Phược tự nhiên không có gì phải lo lắng.

Tuy nhiên, hai trận hải chiến, nhìn qua không có thương vong gì, nhưng tiêu hao lại cực kỳ khủng khiếp.

Trận Hạ Tần Hải cũng bình thường, Đặc hỗn Đệ nhất hạm đội cũng chỉ bỏ vào một nửa chiến lực, nhưng tiêu hao của trận hải chiến Đăng Châu lại kinh người, chỉ riêng ngày đầu tiên đã bắn ra bốn vạn viên đạn sắt đặc.

Bốn vạn viên đạn sắt đặc quy đổi ra sắt cũng chỉ bốn năm mươi vạn cân, thực sự không tính là chuyện gì, nhưng muốn đúc bốn năm mươi vạn cân sắt liệu thành đạn sắt đặc hình cầu tiêu chuẩn có quy cách hợp nhất loại bốn cân, tám cân, mười hai cân, mười tám cân và hai mươi bốn cân, thậm chí ba mươi hai cân, thì tuyệt đối không phải là một chuyện đơn giản.

Chi phí đúc những viên đạn đặc này, thực tế không rẻ hơn đúc một ngàn khẩu hỏa pháo là bao.

Ngoài ra, hỏa dược tiêu hao trong hai trận cũng lên đến mười lăm mười sáu vạn cân, trong đó tiêu hao khổ cao đạt sáu vạn cân – xác xác thực thực là đã tiêu hao hết gần sáu phần dự trữ đạn dược của Quân bộ trong hai năm qua.

Có nghĩa là, Đăng Châu thủy sư nếu có thể kiên cường thêm một chút xíu nữa, Bắc phạt quân dù xé toạc tuyến phòng ngự Tỏa Hải không thành vấn đề, nhưng ngay sau đó đi đánh Tần Hải, đánh Yến Kinh, sẽ ít nhiều có chút không đủ sức bền.

May mắn là còn bốn phần dự trữ đạn dược, may mắn là xưởng pháo đạn và hỏa dược của Quân khí giám đang vận hành không ngừng nghỉ, đã đạt đến trình độ đúc bốn trăm viên đạn pháo đặc mỗi ngày, một trăm viên đạn tản, phối chế một ngàn hai trăm cân hỏa dược mỗi ngày...

Lúc này có tham mưu tướng quan mang tình báo mới nhất thu thập được vào, Cao Tông Đình xem sơ qua, khen tốt: "Địch ở Yến Kinh đã tăng viện về phía Tần Hải, xem ra không có ý bỏ đô chạy về phía Tây."

Lâm Phược nghe tiếng quay đầu lại, nói: "Vậy thì tốt, xem ra phía Ngụy Trung Long, Ngô Kính Trạch có thể giảm bớt áp lực rồi, truyền tin qua, bảo họ án binh bất động, phải tiêu diệt nhiều nhất có thể đám Yến Lỗ trên bình nguyên Yến Kế..."