An Khư (nay là Lang Phường) nằm ở phía đông nam Yên Kinh, là một trong mười hai huyện trực lệ kinh kỳ. Khác với những huyện miền núi ở phía tây bắc và đông bắc, An Khư là vùng đất bằng phẳng, ruộng tốt vạn khoảnh.

Sau khi Yên Hồ xâm lược về phương nam, gần như đã khoanh chiếm phân nửa ruộng đất của huyện An Khư, chia cho các quân hộ di cư về nam.

Trong bảy tám năm qua, trên mảnh đất này đã mọc lên hàng trăm điền trang như măng mọc sau mưa.

Chủ nhân mới của các điền trang phần nhiều là quân hộ người Hồ, cũng có một phần nhỏ là quân hộ Hán mới theo hàng, những người có quân công nên được ban thưởng. Còn dân chúng bị cưỡng đoạt ruộng đất, do áp lực từ sự bạo ngược nên không thể phản kháng, do áp lực sinh tồn nên đành phải gửi thân vào các điền trang này để kiếm sống. Tên gọi là tá điền, thực chất là nông nô.

Ruộng nhỏ thì trăm mẫu, vài trăm mẫu; ruộng lớn thì thành mảng vạn mẫu. Những quân hộ người Hồ hơi có thế lực hoặc có quân công, đều xây dựng trạch viện kiên cố như thành lũy, phân tán dọc hai bên bờ sông Phượng.

Sông Qua Thủy, sông Triều Bạch, sông Vệ Hà chảy qua rìa huyện An Khư, còn sông Phượng là con sông chính cắt ngang qua địa phận huyện An Khư, hai đầu nối với sông Qua Thủy và sông Triều Bạch. Tuy nói khi nước dâng, sông Phượng cũng rộng khoảng một trăm năm mươi, một trăm sáu mươi mét, sâu ba bốn mét, nhưng sau khi đê điều bị phá, đất đê đổ xuống lòng sông một mảng lớn, sông Phượng chỉ còn là chiến hào cắt ngang chiến trường, không cách nào để chiến thuyền cỡ lớn đi vào.

Hơn ba mươi kỵ binh phi nước đại trong đêm đen, giẫm lên vùng đất trũng bờ đông sông Phượng, vó ngựa kéo theo tiếng nước rào rạo; dọc hai bên bờ sông Phượng, tiền trạm kỵ binh của hai bên đã dày đặc đến mức không cần cố tình che giấu tung tích vào ban đêm.

Lũ chó Hồ vào lúc nhập đêm đã phóng hỏa thiêu rụi hai cây cầu phao trên sông Phượng, lúc này lửa vẫn chưa tắt, nhìn từ xa, giống như hai con rồng lửa nằm phục trong màn đêm.

Kỵ binh của giặc tập trung số lượng lớn ở khu vực phía tây sông Phượng, ý đồ lấy sông Phượng làm chiến hào ngăn chặn quân chủ lực Hoài Đông tiến về phía tây. Nhưng có rất nhiều gia quyến của quân hộ không kịp rút lui, trở thành đối tượng để dân địa phương trút giận, trong đêm bùng lên vô số đốm lửa, chuyện gian dâm, cướp bóc cũng xảy ra như cơm bữa.

Tiền trạm binh mã không thể ngăn cản những loạn tượng này. Do Yên, Ký di dân lượng lớn Hán hộ Liêu Đông trung thành với Bắc Yên, quân Hoài Đông trong thời gian ngắn thậm chí không thể phân biệt được đâu là Hán hộ Liêu Đông với Hán hộ địa phương, chỉ đành một đao cắt bỏ, tạm thời đuổi dân chúng ra khỏi khu vực trọng tâm của chiến trường.

Thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng chiến mã hí vang bên kia bờ sông. Đội tuần thám của Kỵ Sư thứ nhất không màng đến mối đe dọa bên kia bờ, kiên nhẫn dò dẫm từng chút một từ vùng đất bùn nông bị nước sông nhấn chìm, đảm bảo lũ chó Hồ không giở trò gì khác trên sông Phượng.

Nhìn lại, sông Phượng ẩn hiện trong màn đêm lấp lánh ánh sáng, tiền kỵ lấy ống phun lửa từ bên cạnh yên ngựa xuống, giơ cao tay châm lửa. Pháo hoa xì xì phun lên không trung nở rộ, tựa như nghìn cây bạc hoa, dùng cách này để truyền tin về phía sau rằng bờ đông Phượng Ly đã an toàn.

Sau khi truyền tin bằng pháo hoa khoảng hơn một canh giờ, thì có vài toán mã bộ quân như chui ra từ màn đêm, xuất hiện trên mảnh đất bờ đông sông Phượng.

Những cửa sông bị phá khiến một mảng lớn đất đai đoạn phía đông sông Phượng bị ngập trong nước nông, biến thành vùng trũng, quả thực gây ra vấn đề lớn cho việc tiến về phía tây của quân Hoài Đông, nhưng cũng chưa đến mức khiến quân Hoài Đông không thể tiến bước.

Trần Tí đi cùng Dương Nhất Hàng đích thân đến bờ đông sông Phượng để thị sát địa hình, cởi bỏ đôi ủng ngựa bốc mùi hôi thối, xắn ống quần lên, lội qua một ao nước đọng, đứng trên đoạn đê còn sót lại ở bờ đông sông Phượng. Để không khiến kỵ binh địch bên kia bờ cảnh giác không cần thiết, bên cạnh Trần Tí và Dương Nhất Hàng chỉ có bảy tám tên hộ binh, số hộ kỵ còn lại thì ẩn nấp trong màn đêm ở phía xa.

Dương Nhất Hàng ngồi xổm xuống, đưa tay sờ một nắm đất ẩm trên đê, nói với Trần Tí: "Lũ chó Hồ cố gắng xây đập trữ nước ở thượng nguồn sông Qua Thủy, tuy nói khả năng chúng xây thành đập lớn trong thời gian ngắn là không cao, nhưng chúng ta vẫn cần giải quyết chiến sự trước khi mùa mưa bão đến, nếu không vài trận mưa lớn trút xuống sẽ phá hủy thêm hệ thống đê điều ở Yên Đông, vấn đề bồi lắng cũng sẽ trở nên nghiêm trọng hơn..."

"Lũ chó Hồ chết tiệt, chúng rút hết kỵ binh sang phía tây sông Phượng, nhưng lại đóng quân ở phía đông Yên Kinh, đại khái là muốn đánh chúng ta một cú vào lưng chừng khi chúng ta vượt sông Phượng!" Trần Tí nhổ một ngụm nước bọt, lại hỏi Dương Nhất Hàng: "Tốc độ bắc cầu của Công Truy trĩ Doanh nhanh như thế nào? Nếu đủ nhanh, chúng ta có thể kiên nhẫn đợi hai ngày ở bờ đông sông Phượng. Chờ vật liệu làm cầu phao vận chuyển lên đủ, tìm một đêm, nửa đêm đầu dựng cầu, nửa đêm sau bộ lữ cường tập qua sông..."

Sông Phượng nhỏ hơn sông Qua Thủy và sông Triều Bạch, chỗ hẹp nhất không quá ba năm mươi mét, không phải là không có khả năng giành giật xây cầu phao trước mặt địch. Chỉ cần qua được sông Phượng, trung lộ binh mã tiến tiếp về phía tây, cho đến tận thành Yên Kinh, đều không có trở ngại địa hình lớn.

Trần Tí và Dương Nhất Hàng đích thân khảo sát địa hình, Công Truy trĩ Doanh cũng phái quan công tạo đến tiến hành đo đạc chi tiết sông Phượng, đêm ngày soạn thảo phương án xây cầu phao để cường tập vượt sông tiến vào tác chiến bờ tây sông Phượng, phái ngựa nhanh gửi đến Tân Hải xin chỉ thị Lâm Phược.

---❊ ❖ ❊---

Ý đồ của quân địch lợi dụng sông Phượng để tổ chức hội chiến ngăn chặn tại An Khư là quá rõ ràng, quân Hoài Đông tự nhiên cũng không thể để con sông Phượng nhỏ bé chặn đứng khí thế tiến công.

"Nếu quân địch không lui, hội chiến nên diễn ra ở bờ tây sông Phượng nhỉ?" Lâm Phược xem qua phương án tác chiến do Cao Tông Đình và những người khác gửi tới, cầm bút than lên, nghiêm túc khoanh ra vài điểm trọng yếu ở bờ tây sông Phượng trên bản đồ. An Khư ngoài sông Phượng ra, không còn địa hình nào khác để phòng thủ, đối với quân địch mà nói, chính là vài đại trại được xây dựng sau khi quân hộ người Hồ khoanh chiếm ruộng lúa An Khư có thể dùng làm nơi đóng quân, liền nói: "Quân địch rõ ràng sẽ không để chúng ta vượt sông Phượng một cách thoải mái rồi mới quyết chiến. Ta thấy thời điểm quân ta vượt sông, chính là lúc hội chiến mở màn..."

"Vậy thì bảo Tông Đình và những người khác làm phương án chi tiết hơn nữa, chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa." Tống Phù nói.

Ngô Tề nói: "Tôn Hoài đã phái người đến xin viện trợ. Tuy chúng ta đã trang bị sáu con xe ngựa kéo cho mỗi tổ xe pháo hạng nặng, nhưng quân địch phá đê diện rộng, khiến các nơi như Tây Thanh, Hà Kiều bị bồi lắng nghiêm trọng, xe pháo khó mà vượt qua, bị tụt lại sau bộ lữ một đoạn lớn. Nếu trong hai ngày tới mà cường tập bờ tây sông Phượng, pháo binh lữ rất có thể sẽ không theo kịp! Có nên tạm thời rút một ngàn chiến mã từ Kỵ Sư ra không?"

"Lúc này mà rút một ngàn chiến mã từ Kỵ Sư, Chu Phổ có thể trở mặt với ta," Lâm Phược nói, "Xe ngựa không đủ thì dùng người kéo, điều một lữ hậu bị lên cho Tôn Hoài chỉ huy. Bảo với Tôn Hoài, nếu trong ba ngày không thể kéo được hỏa pháo đến bờ đông sông Phượng, thì bảo hắn đừng làm lữ soái nữa!" Nghĩ nghĩ, lại bổ sung: "Thông báo cho tiền chỉ, hỏa pháo giai đoạn đầu chỉ có thể bố trí ở bờ đông, binh mã tiến vào bờ tây giai đoạn đầu, phải có chuẩn bị tâm lý là phòng tuyến có thể bị quân giặc đánh thủng. Cầu phao cốt lõi nhất định phải dùng cầu sắt, không được xem thường quyết tâm của quân địch trong việc cường tập tiến vào phá cầu... Thiết Kiều Doanh đã tiến đến đâu rồi?"

Thiết Kiều Doanh là một bộ phận của Công Truy trĩ Doanh, mang theo lượng lớn cấu kiện cầu sắt theo doanh, cực kỳ nặng nề, mặc dù có lượng lớn xe ngựa kéo và xe ngựa chở nặng đi theo doanh, nhưng tốc độ tiến quân rất chậm. Ưu điểm duy nhất là phân tán các cấu kiện gang đúc sang nhiều xe chở nặng hơn, tốc độ tiến quân nhanh hơn một chút so với các tổ xe pháo hạng nặng.

Tống Phù nghe Lâm Phược hỏi, liền nhoài người tới, đánh dấu vị trí chính xác của Thiết Kiều Doanh lúc này trên bản đồ.

Lâm Phược gật đầu, khá hài lòng với tốc độ tiến quân của Thiết Kiều Doanh, nói: "Vậy hãy để tiền chỉ sửa lại phương án, trì hoãn việc vượt sông đến ba ngày sau hãy thực hiện..."

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày thời gian trôi qua trong chớp mắt. Đồng Hóa Thành mạo hiểm đến đê lớn bờ tây sông Phượng nhìn xa sự bố trí của quân Hoài Đông ở bờ đông. Không có sự ủng hộ của Thiên Mệnh Đế, những Hán thần như Phạm Văn Lan chịu sự bài xích nghiêm trọng, đặc biệt là Phạm Văn Lan có xung đột quá sâu với Na Hách Ô Cô về chiến lược phòng ngự, cũng không muốn ở lại đại doanh chịu khí, nên bất chấp bờ đông bờ tây sông Phượng có hiểm nguy giao chiến bất cứ lúc nào, vẫn cùng Đồng Hóa Thành đến tiền lũy.

Theo ngày càng nhiều quân Hoài Đông tiến vào bờ đông sông Phượng, tất cả dân chúng có diện mạo người Hồ đều bị bắt giữ làm tù binh, còn các dân chúng khác đều bị tạm thời đuổi khỏi bờ đông sông Phượng, khiến binh mã Bắc Yên mù tịt về bờ đông, hoàn toàn không nắm rõ được tình hình hành tiến cụ thể của trung lộ binh mã quân Hoài Đông.

"Phạm đại nhân nghĩ quân Hoài Đông sẽ vượt sông như thế nào?" Đồng Hóa Thành hỏi Phạm Văn Lan.

Phạm Văn Lan và Đồng Hóa Thành đứng tại nơi mặt sông này rộng tới một trăm năm sáu mươi mét, nhưng vẫn nằm trong tầm bắn của nỏ mạnh quân Hoài Đông, chưa nói đến những loại Phục Hỏa Nỗ có thể bắn xa ba bốn dặm. Phạm Văn Lan nơm nớp lo sợ, nghe Đồng Hóa Thành hỏi đến, mới nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này.

Sông Phượng bị phá thành ra thế này, quân Hoài Đông dù có kiểm soát được cửa sông hai bên, chiến thuyền lớn của họ cũng không thể vào được. Mà quân Hoài Đông là vượt biển mà đến, không thể nào mang theo một lượng lớn thuyền nhỏ bè nhỏ theo cùng. Cho nên quân Hoài Đông muốn trong thời gian ngắn vượt qua sông Phượng, tiến vào bờ tây, tiếp tục áp sát Yên Kinh, thì hoặc là cường xây cầu phao, hoặc là trực tiếp vận đất lấp ra vài con đường đập.

Phạm Văn Lan nói: "Bờ đông sông Phượng bị phá ra mấy chục chỗ hổng, quân Hoài Đông nếu phái người vận đất lấp đường đập qua sông, chỉ càng làm trầm trọng thêm mức độ ngập lụt ở bờ đông. Nếu chẳng may có một trận mưa bão lớn, khu vực phía đông sông Phượng rất có thể vì nước không thoát được mà biến thành chốn trạch quốc ngập sâu hơn... Quân Hoài Đông coi trọng công tạo nhất, sẽ không cân nhắc không tới tình huống này, nên là xây cầu phao cường công qua đây nhỉ!"

Đồng Hóa Thành biết Phạm Văn Lan là người có kiến thức sâu rộng trong cả việc binh lẫn việc trị chính, nên mới có thể được Hoàng thượng trọng dụng. Chỉ tiếc Hoàng thượng hôn mê không tỉnh, đám vương công đại thần trong thành Yên Kinh liền không thể chờ đợi được mà lộ ra sự không tin tưởng đối với Hán thần. Phạm Văn Lan dù có bản lĩnh cũng không có cách nào phát huy tác dụng. Ngay cả bản thân xuất thân từ dòng họ Đồng như ông, do kế sách kiến nghị khác biệt, cũng bị Na Hách Ô Cô không cho sắc mặt tốt suốt ba bốn ngày nay.

Nghe Phạm Văn Lan phán đoán quân Hoài Đông sẽ xây cầu phao vượt sông, Đồng Hóa Thành gật đầu. Nơi mạnh nhất của quân Hoài Đông không phải là chiến tốt mạnh mẽ đến đâu, mà là thuật công tạo của họ vô song thiên hạ.

Quân Hoài Đông chỉ lợi dụng một hai ngày thời gian trên sông Phượng dựng nhanh hơn mười cây cầu phao, để mã bộ binh của họ cường tập sang bờ tây - suốt bảy tám năm qua luôn nghiên cứu Hoài Đông ở cự ly gần như Đồng Hóa Thành, đối với điều này không có nghi vấn gì quá lớn.

Chỗ rộng nhất của sông Phượng không quá một hai trăm bước, chỗ hẹp nhất không quá hai ba mươi bước. Tuy nói binh mã Đại Yên kiểm soát bờ tây sông Phượng, nhưng quân Hoài Đông ở bờ đông, dùng sàng nỗ đã có thể phong tỏa ra không gian hai ba trăm bước, phạm vi phong tỏa của Phục Hỏa Nỗ còn xa đến mức kinh người.

Binh mã Đại Yên muốn ngăn cản Công Truy trĩ binh của quân Hoài Đông dựng cầu phao trên sông Phượng, tướng sĩ chỉ có thể đội mưa tên dày đặc từ nỗ trận của quân Hoài Đông, tiếp cận đê sông bờ tây để phá cầu - có lẽ không ngăn cản quân Hoài Đông xây cầu, để một ít binh mã quân Hoài Đông vượt sông qua, rồi tận dụng kỵ binh tinh nhuệ xông vào sát phạt trận thế của họ, mượn sự che chắn của binh tốt quân Hoài Đông để tiếp cận cầu phao phá hủy; cứ lặp đi lặp lại như vậy, tất sẽ tiêu hao được khí thế tiến công của quân Hoài Đông!

Đồng Hóa Thành trong lòng nghĩ như vậy.