Giờ Dần ba khắc, chân trời mới hé lộ chút ánh rạng đông, thủ tục kiểm tra nhập trường cho kỳ thi Hương đã bắt đầu. Bên ngoài Giang Nam Cống Viện, tiếng điểm danh lanh lảnh của các vị giám khảo vang lên từ hơn một trăm cửa vào cùng một lúc.

Thủ tục kiểm tra nhập trường của kỳ thi Hương này quả thực vô cùng nghiêm ngặt, vì một vài nguyên do không tiện nhắc đến nên ở đây không mô tả chi tiết, tóm lại, cách thức kiểm tra này khiến người ta cảm thấy rất mất mặt.

Dương Thông nhìn từng thí sinh bị nha dịch kiểm tra tới kiểm tra lui, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Giữa chốn đông người thế này, nha dịch thực sự dám tạo thuận lợi cho hắn sao?

Sau khi hơn mười thí sinh đi vào, vị giám khảo cuối cùng cũng cất giọng sang sảng: "Thí sinh phủ Tuyền Châu, huyện Huệ An, Dương Thông."

Dương Thông vội vàng rảo bước lên trước, chắp tay hành lễ: "Học sinh Dương Thông, bái kiến đại nhân."

Vị giám khảo kia chẳng buồn liếc mắt, trực tiếp vung tay ra sau, lạnh lùng nói: "Bắt đầu kiểm tra."

Tên này, thật nghiêm khắc quá đi, Dương Thông trong lòng lại bắt đầu thấp thỏm, không biết lời Trương Bình nói có thể giúp hắn dễ dàng vượt qua kiểm tra, rốt cuộc là thật hay giả.

Cảnh tượng tiếp theo khiến Dương Thông hoàn toàn sững sờ. Tên nha dịch lục soát người trông có vẻ hơi mệt mỏi, vậy mà chỉ bảo hắn cởi thắt lưng ra, kiểm tra sơ qua một chút rồi hô lớn: "Trên người không có vật ẩn giấu."

Vị giám khảo kia cũng như không nhìn thấy gì, trực tiếp lấy một tấm thẻ bài ném cho hắn, rồi hô lớn: "Qua."

Dương Thông thấy vậy, trong lòng vô cùng phấn chấn, xem ra những lời Trương Bình nói đều là thật. Không chỉ nha dịch, mà ngay cả giám khảo, tên này cũng có cách thông đồng!

Vậy thì tốt rồi, chín ngày thi Hương này xem ra không cần phải chịu khổ cực gì nữa. Hắn hân hoan nhận lấy chiếc giỏ tre do nha dịch đưa tới, rảo bước đi thẳng vào trong trường thi.

Quy mô của Giang Nam Cống Viện thực sự rộng lớn đến đáng sợ, Dương Thông tuy không mắc chứng sợ không gian hẹp, nhưng khi bước vào trường thi nhìn một lượt, da đầu hắn cũng không khỏi tê rần.

Hào xá bên trong này quá nhiều, phóng tầm mắt nhìn ra, từng hàng từng hàng, đếm không xuể. Hơn nữa mỗi hàng dài tới hơn trăm bước, nghĩa là một hàng hào xá đã có hơn trăm gian, mật độ dày đặc đến mức nhìn thôi đã thấy hoa mắt chóng mặt.

Cũng may, lối vào trường thi cơ bản đều nằm gần các hào xá tương ứng, hơn nữa thứ tự vào trường cũng dựa theo số hiệu trên thẻ thi, hắn không cần phải đi tìm, chỉ cần đi thẳng từ hàng hào xá trước mắt vào là được. Đi qua hơn mười hào xá đã có người ngồi, hắn liền đến được chỗ của mình.

Hào xá này không giống với hào xá của kỳ thi Viện, bên trong hoàn toàn không có bàn dài, cũng không có chiếu cỏ, chỉ có hai tấm ván gỗ. Một tấm cao cách mặt đất khoảng bốn thước, bắc ngang trên bức tường ở cửa vào dùng làm bàn viết; tấm kia cao cách mặt đất khoảng hai thước, bắc ngang trong hào xá dùng làm ghế ngồi và giường ngủ. Ngoài hai tấm ván gỗ này ra, trong hào xá không còn bất kỳ vật dụng nào khác.

Dương Thông nhẹ nhàng vén tấm ván phía trước lên rồi bước vào hào xá, tùy ý quan sát một vòng, sau đó chậm rãi ngồi xuống. Lúc này còn khoảng ba khắc nữa mới đến giờ thi, hắn cũng không vội, bày biện bút mực nghiên mực xong xuôi, liền cầm quạt lên phe phẩy một cách thong dong.

Chiếc quạt này không phải chiếc quạt Trương Trinh tặng hắn, cũng không phải loại quạt lá chuối rách nát như trước, mà là một chiếc quạt xếp mới mua.

Sau khi đến thành Kim Lăng hắn mới biết, hóa ra kỳ thi khoa cử này có thể mang theo quạt xếp, nhưng quạt xếp này phải là loại đặc chế, tức là loại được làm bằng lụa trong suốt.

Mặt quạt trong suốt có thể nhìn xuyên thấu, tự nhiên không cần phải nghi ngờ bên trong có giấu giếm tài liệu gì, vì vậy, loại quạt này có thể mang vào trường thi.

Hắn cầm quạt phe phẩy một lúc lâu, vị giám khảo và nha dịch kiểm tra bên ngoài cuối cùng cũng xuất hiện ở lối vào hào xá, kỳ thi sắp bắt đầu rồi.

Tiếp theo, hành động của nha dịch lại khiến Dương Thông giật mình một lần nữa.

Bốn tên nha dịch, vậy mà khiêng tới ba gánh đồ!

Dù giấy thi có nhiều đi chăng nữa, cũng đâu cần dùng cả thúng để đựng chứ?

Hắn không kìm được hơi rướn cổ nhìn ra, lập tức liền hiểu rõ, hóa ra bọn họ khiêng tới hai thúng bát, hai thùng nước và hai giỏ nến.

Đây đều là những thứ thí sinh cần dùng trong mấy ngày này. Hai cái bát, cái cũ dùng để rửa bút, cái tốt dùng để uống nước; hai cây nến, mỗi đêm một cây, không hơn không kém.

Điều không ngờ tới là, tên nha dịch phụ trách phát đồ khi đặt bát lên bàn lại còn nháy mắt với hắn.

Được rồi, tên này chắc hẳn là muốn nói cho hắn biết, Trương Bình đã nhờ hắn chăm sóc hắn.

Dương Thông cảm thấy thật bất lực, chỉ đành nháy mắt lại để đáp lời. Cũng may không ai chú ý tới hành động nhỏ của họ, nếu không, người khác chắc tưởng họ đang liếc mắt đưa tình với nhau.

Tiếp đó là kỳ thi chính thức. Ngày đầu tiên thi ba bài Kinh nghĩa, tức là hiểu biết của bản thân về "Tứ thư Ngũ kinh", đề bài cũng được trích ra từ "Tứ thư Ngũ kinh", nhưng cách trả lời phải tuân theo khuôn mẫu trong cuốn "Tứ thư chương cú tập chú" của Chu Hy.

Đề bài Kinh nghĩa này không khó như văn bát cổ tiêu chuẩn, vì đề Kinh nghĩa chủ yếu khảo sát sự hiểu biết của thí sinh về "Tứ thư Ngũ kinh", không có yêu cầu quá khắt khe về các câu đối ngẫu so sánh.

Thông thường mỗi bài Kinh nghĩa có một cặp câu đối ngẫu là coi như đạt yêu cầu, có hai cặp câu đối ngẫu là coi như khá, có ba cặp câu đối ngẫu thì đó đã là một bài văn rất xuất sắc. Còn như bốn cặp thì cơ bản không cần nghĩ tới, vì Kinh nghĩa cũng có giới hạn độ dài, vượt quá bốn trăm chữ là bài Kinh nghĩa của ngươi coi như bỏ đi.

Dương Thông tất nhiên chọn cách mỗi bài làm ba cặp câu đối ngẫu, bởi vì những câu đối ngẫu này đối với hắn mà nói căn bản chẳng là gì cả. Sau gần hai năm luyện tập, giờ đây hắn gần như đặt bút là viết được ngay, thậm chí không cần viết bản nháp.

Tất nhiên, bản nháp vẫn là cần phải có, bởi vì kỳ thi Hương có yêu cầu vô cùng nghiêm ngặt đối với mặt giấy làm bài. Đừng nói đến việc bôi xóa viết lại một chữ, chỉ cần ngươi vô ý làm rớt một giọt mực lên tờ giấy thi, bài thi của ngươi coi như vứt bỏ.

Dương Thông tuy tốc độ làm văn siêu phàm, nhưng cũng không dám huênh hoang nói rằng mình có thể một hơi làm xong một bài Kinh nghĩa, cho nên bản nháp vẫn là bắt buộc phải có.

Hắn cắm cúi viết khoảng một canh giờ, bài Kinh nghĩa đầu tiên đã hoàn thành. Hắn vừa đặt bút xuống định nghỉ ngơi một chút, trước mắt bỗng xuất hiện một bóng đen. Có người đứng trước hào xá của hắn, là ai nhỉ?

Hắn không kìm được ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra chính là tên nha dịch đã nháy mắt với hắn lúc nãy. Tên này đang xách một thùng nước, cầm một cái gáo, gương mặt tươi cười nhìn hắn.

Ý này đại khái là hỏi hắn có muốn uống nước không.

Dương Thông lúc này quả thực thấy hơi khát, hắn không chút do dự cầm lấy cái bát sạch trên bàn, uống một hơi cạn sạch nước trong đó.

Tên nha dịch thấy vậy, vội vàng tiến lên rót cho hắn đầy một bát nước, lại nháy mắt một cái, rồi mới tươi cười rời đi.

Đãi ngộ này quả nhiên khác biệt. Cũng may hào xá kỳ thi Hương này đều là dãy đơn, đối diện căn bản không có ai, thí sinh bên cạnh cũng không dám thò đầu ra xem hai người họ đang làm gì. Nếu để các thí sinh khác biết Dương Thông có người chuyên môn "phục vụ", chắc hẳn sẽ tức đến mức hộc máu.

Phải biết rằng, các thí sinh khác ngay cả nước cũng không dám uống nhiều, hơn nữa, một ngày gần như chỉ có một bát nước, uống xong cơ bản là hết, muốn uống thêm thì nha dịch chưa chắc đã đến châm thêm cho ngươi.