Năm nay, mùa đông ở kinh thành rét đậm lạ thường. Đầu tháng mười một trời đã bắt đầu lất phất tuyết, đến tháng mười hai, toàn bộ kinh thành chìm trong lớp tuyết trắng xóa. Tuyết đọng trên mặt đất bị đông cứng lại cứng ngắc, người giẫm lên mà không cẩn thận là ngã ngay.

Thời tiết này đối với Dương Thông, người dành phần lớn cuộc đời ở phương Nam, thực sự quá lạnh. Lạnh đến mức cậu chẳng dám ra ngoài, vì hễ bước ra là toàn thân run cầm cập.

Thế nhưng, lúc này trong lòng cậu lại ấm áp vô cùng, bởi nhờ sự thuyết phục của anh em Lục Bính và Lục Linh Nhi, vợ chồng Lục Tùng đã đồng ý cho cả nhóm của cậu dọn vào Lục phủ!

Lục phủ rất lớn, thậm chí còn rộng hơn Huệ An Dương phủ, tuy không có nhiều sân vườn nhưng chứa vài trăm người cũng không thành vấn đề. Hiện tại, cả nhà Lục gia bốn người cộng thêm nha hoàn, vú già, hộ viện cũng chỉ hơn hai mươi người, dọn thêm hơn hai mươi người nữa vào cũng chẳng hề gì.

Ban đầu vợ chồng Lục Tùng còn hơi do dự, không biết có nên nghe theo lời anh em Lục Bính, Lục Linh Nhi mà đón nhóm Dương Thông vào phủ hay không, nhưng chỉ một câu nói của Gia Tĩnh đã khiến họ đổi ý.

Vì Gia Tĩnh đã khen Dương Thông quả thực tài năng xuất chúng.

Hoàng thượng đã đích thân khen Dương Thông tài năng, việc cậu đỗ đạt bảng vàng ắt hẳn đã là chuyện ván đã đóng thuyền. Sang năm Lục Linh Nhi và Dương Thông chắc chắn nên duyên, để con rể tương lai vào phủ ở cũng chẳng sợ người đời cười chê.

Dương Thông vừa dọn vào, họ liền được hưởng phúc.

Đơn cử như chuyện ăn uống, trước đây Lục gia ăn uống đạm bạc không phải vì họ sống giản dị, tiết kiệm, mà chủ yếu là vì không kham nổi chi tiêu. Bổng lộc của hai cha con Lục Tùng và Lục Bính cộng lại một tháng cũng chỉ hơn một trăm lượng, họ lại chẳng thể xin tiền Gia Tĩnh. Nếu không nhờ việc cả Lục Tùng và Lục Bính đều kiếm chác được chút ít, thì một đại gia đình đông đúc như vậy, họ nuôi cũng không nổi.

Dương Thông đến, họ liền được hưởng lộc. Gà, vịt, cá, thịt, rượu chè muốn dùng bao nhiêu cũng có. Như lời Dương Thông nói, dù sao ở ngoài cũng mất ngần ấy tiền, số tiền thuê khách điếm tiết kiệm được đem mua rượu thịt là vừa vặn.

Dương Thông còn dựa vào kiến thức đời sau, thiết kế một hệ thống sưởi đơn giản. Cậu cho người đúc vài chiếc bình đồng lớn cao nửa người, đậy kín hoàn toàn, rồi chế một loạt ống đồng cố định trên tường bằng ván gỗ. Sau cùng, nối bình đồng với ống đồng, đun nước trong bình đến sôi, cả căn phòng nhanh chóng ấm áp như mùa xuân.

Bộ thiết bị này lúc chế tạo thì tốn công, nhưng sử dụng lại rất đơn giản, chỉ cần giữ lửa dưới bình đồng không tắt, và châm nước định kỳ vào bình là được.

Vốn dĩ chuyện này cũng chẳng có gì to tát, vì hệ thống sưởi này ở phương Bắc đời sau gần như chỗ nào cũng có, là thứ rất đơn giản. Dương Thông chỉ đổi lò hơi thành bình đồng lớn, đổi sưởi ấm tập trung thành sưởi ấm phân tán mà thôi.

Điều bất ngờ là, thứ đơn giản như vậy lại thu hút sự chú ý của Gia Tĩnh.

Vì thời này chưa có thiết bị sưởi, Gia Tĩnh cũng chỉ có thể đốt chậu than. Vào thời này, đốt chậu than phải hết sức chú ý, vì nhà cửa phần lớn là cấu trúc đất gỗ, hoàng cung lại được xây dựng từ bao nhiêu loại gỗ quý, rất dễ cháy. Hơn nữa, đốt chậu than lâu cũng không thoải mái, khói bay mù mịt chẳng khác nào hun thịt kho, ngày nào cũng đốt thì dễ chịu sao nổi.

Thứ mà Dương Thông "nghĩ" ra lại hoàn toàn khác biệt. Trong phòng chỉ có những hàng ống đồng dẫn hơi nước, hoàn toàn không thấy lửa, cũng không tỏa khói. Không chỉ an toàn mà còn rất thoải mái.

Gia Tĩnh nghe Lục Linh Nhi khoe, lập tức bảo Lục Linh Nhi nhắn Dương Thông làm cho ông một bộ thử xem. Thử xong quả nhiên dễ chịu vô cùng, Gia Tĩnh vui mừng đến mức tấm tắc khen Dương Thông là thiên tài.

Gia Tĩnh đã khen như vậy, vợ chồng Lục Tùng đương nhiên càng vui mừng hơn. Hoàng thượng còn khen Dương Thông là thiên tài, thì chàng rể này còn gì để bàn cãi nữa.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã qua Tết.

Năm nay có thể nói là cái Tết hạnh phúc nhất của Dương Thông từ khi đến Đại Minh, vì có Lục Linh Nhi bầu bạn, còn có Vu Đại Du, Tiết Nam Đường cùng các bằng hữu bên cạnh. Mọi người cùng ăn uống, trò chuyện, vô cùng náo nhiệt.

Trước đây đón Tết ở Huệ An đâu có náo nhiệt như thế, vì cha mẹ cậu luôn bận rộn kinh doanh muối ở biên trấn, diêm trường và Hồ Quảng, chẳng có thời gian về nhà. Cậu lại không có anh chị em, ông nội Dương Vinh cũng chẳng thể lúc nào cũng ở bên, một mình cậu không biết là cô đơn đến mức nào. Khác hẳn lần này, mỹ nhân bên cạnh, bạn bè đông đúc.

Đáng tiếc, ngày vui chóng tàn, hết Tết là gần cuối tháng Giêng. Hội thi diễn ra vào đầu tháng Hai, Dương Thông đành phải thu xếp tâm tư chuẩn bị cho Hội thi.

Lúc này có nghiên cứu gì "Tứ Thư Chương Cú Tập Chú" cũng đã muộn, chỉ có thể xem qua các bài văn tinh tuyển của Hương thi và Hội thi, đồng thời làm bài tập viết văn để duy trì trình độ, chuẩn bị sẵn y phục chống rét.

Hội thi ngoài bài văn ra, ải khó khăn nhất chắc chính là cái rét cắt da cắt thịt. Vì nhiệt độ ở kinh thành vào tháng Hai vẫn còn rất thấp, đặc biệt là ban đêm, lạnh đến mức lạ thường.

Dương Thông đã hỏi thăm qua, đầu tháng Hai ở kinh thành, đêm đêm đặt một thùng nước bên ngoài, sáng hôm sau là thành một thùng đá!

Đóng băng nghiêm trọng thế này, theo cách nói đời sau thì ít nhất cũng phải âm năm, âm sáu độ!

Hào xá (phòng thi) lại không có cửa, cũng chẳng có chăn đệm gì. Âm năm, sáu độ, gió lạnh thốc vào, dù bên dưới có chậu than cũng không chống đỡ nổi. Vì vậy, y phục chống rét là quan trọng nhất.

Dương Thông cũng đã tìm hiểu, thời này, chống rét tốt nhất là áo lông thú, tức là áo làm từ tấm da thú nguyên con còn giữ nguyên lông sau khi thuộc da.

Loại áo này thường may lông thú vào bên trong, bên ngoài bọc một lớp nhung cao cấp, phần cổ áo còn để lộ lông thú, vừa giữ ấm tốt lại vừa đẹp mắt.

Tuy nhiên, loại áo lông thú này giá không hề rẻ, loại thường cũng vài lượng bạc một chiếc, loại đắt lên tới hàng chục lượng, người bình thường mua được một chiếc hạng trung đã là tốt rồi.

Dương Thông lại chẳng bận tâm đến chút tiền đó. Cậu không chỉ mua cho mình mà còn tặng mỗi người một chiếc, từ Vu Đại Du, Hồ Tông Hiến, thậm chí đến vợ chồng Lục Tùng và anh em Lục Bính. Đều là loại da cừu thượng hạng, hơn nữa còn có cả ủng và mũ kèm theo.

Chuẩn bị xong y phục chống rét, Hội thi cũng bắt đầu. Số người tham dự Hội thi không đông bằng Hương thi, vì người tham dự Hội thi về cơ bản đều là Cử nhân, cộng thêm một số Cống sinh từ Quốc Tử Giám. Cả Đại Minh có được hơn vạn Cử nhân đã là tốt lắm rồi, Cống sinh của Quốc Tử Giám nhiều nhất cũng chỉ vài trăm người, mà phần lớn họ cũng không tham gia Hội thi. Do đó, mỗi kỳ Hội thi thường chỉ có năm sáu ngàn người tham dự, lấy đỗ khoảng ba trăm người, tỷ lệ trúng tuyển đúng là hai mươi chọi một.

Về đề thi Hội thì không cần nói nhiều, về cơ bản cũng giống Hương thi, tức là Nghị, Luận, Sách. Quy trình thi cũng tương tự, các môn Nghị, Luận, Sách thi riêng, mỗi môn ba ngày, tổng cộng chín ngày.

Trong quá trình Hội thi, cảm giác duy nhất của Dương Thông vẫn là lạnh. Cái lạnh đó, đối mặt với gió rét mà viết chữ, đầu ngón tay đều bị đông cứng đờ, thực sự rất khó chịu. May nhờ có Lý Thập Nhị chăm sóc, đêm đến chậu than khá đầy đủ, cộng thêm y phục cậu mặc đủ dày, ban đêm cũng không quá khó khăn như tưởng tượng.

Nhìn chung, Hội thi diễn ra khá suôn sẻ, Dương Thông thể hiện cũng khá bình thường, nếu không có gì bất trắc, cậu đỗ Hội thi chắc chắn không thành vấn đề.

Thế nhưng, cậu lại gặp vấn đề giống Hương thi, đó là vấn đề chủ khảo.

Vì chủ khảo của Hội thi là Hạ Ngôn, người cùng phe với Nghiêm Tung. Hơn nữa, trong số phó chủ khảo lần này không có vị đại lão nào thuộc phái Dương Minh, muốn nhờ người giúp đỡ cũng chẳng tìm được ai quen biết.

Liệu Hạ Ngôn có vì tư lợi mà gạch tên cậu không đây?