Đại Châu vốn là quận Nhạn Môn thời xưa, nằm ở chính phía bắc phủ Thái Nguyên, cách thành phủ Thái Nguyên khoảng hơn ba trăm dặm, nối liền với Đại Đồng Trấn, một trong chín trấn biên thùy của Đại Minh, là cửa ngõ phía bắc của phủ Thái Nguyên.

Nơi đây từ xưa đã là vùng đất binh gia tất tranh, Nhạn Môn Quan nổi danh thiên hạ nằm cách thành Đại Châu về phía bắc hơn bốn mươi dặm. Danh tướng Bắc Tống, Hữu Lĩnh Quân Vệ Đại Tướng Quân Dương Nghiệp chính là đại phá quân Liêu tại nơi này; danh tướng triều Đường, Định Tương Đạo Hành Quân Tổng Quản Lý Tĩnh cũng xuất phát từ đây mà tiêu diệt Đông Đột Quyết.

Năm Hồng Vũ thứ tư, triều Minh lập nên Chấn Vũ Vệ tại đây để trấn giữ Nhạn Môn Quan, che chở cửa ngõ phía bắc của Thái Nguyên. Còn danh tướng cuối thời Minh là Tôn Truyền Đình cũng xuất thân từ gia đình thế tập bách hộ của Chấn Vũ Vệ tại Đại Châu.

Tất nhiên, lúc này Tôn Truyền Đình còn chưa ra đời, Đại Minh cũng chưa đến bước đường cùng, Đại Châu vì nằm ở vị trí bụng dạ của Đại Đồng Trấn nên rất ít khi xảy ra đại chiến.

Buổi chiều ngày hôm nay, vào khoảng giờ Mùi, vốn là thời khắc tĩnh lặng sau giờ ngọ, ngoài Nhạn Môn Quan bỗng vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm, từ xa khói bụi cuồn cuộn, có ít nhất hơn trăm kỵ binh đang điên cuồng lao về phía cửa quan.

Đám lính đồn trú thủ quan lúc này đang dựa vào tường thành ngủ gật, vừa thấy cảnh tượng này, sắc mặt ai nấy đều trở nên khó coi.

Đây chẳng lẽ là đội quân tiên phong của quân Thát Đát?

May thay, những người này cũng được coi là kẻ đã trải qua trăm trận, hơn trăm kỵ binh Thát Đát vẫn chưa đủ khiến họ hoảng loạn. Bách hộ trực ban sau khi hạ lệnh đóng cửa thành liền phái quân nhanh ngựa, lao thẳng về phía nha môn Chỉ huy sứ Chấn Vũ Vệ.

Mấy năm nay quân Thát Đát thực sự rất ngang ngược, giờ này đến cướp phá cũng chẳng có gì lạ. Tuy nói Nhạn Môn Quan chưa từng bị quân Thát Đát công phá, nhưng mỗi lần đại quân Thát Đát ập tới đều gây ra thương vong không nhỏ, tất cả binh sĩ thủ quan lúc này hầu như đều đang chửi thầm trong lòng.

Mẹ kiếp, sao quân Thát Đát lại ập đến vào lúc này chứ, thế này thì xong đời rồi, chạy cũng chẳng còn đường mà chạy. Đúng là xui xẻo, sao vừa vặn lại đến phiên chúng ta trực ban cơ chứ.

Trong lúc binh sĩ thủ quan đang hỏi thăm gia quyến quân Thát Đát, thì đám "kỵ binh Thát Đát" từ xa đã lao đến cách cửa quan chưa đầy một dặm.

Lúc này, toán kỵ binh mới bắt đầu chậm rãi giảm tốc, bóng người trong khói bụi cũng dần trở nên rõ nét. Đến khi nhìn rõ diện mạo của những người tới, toàn bộ binh sĩ thủ quan không khỏi ngẩn ngơ.

Đấu Ngư Phục?

Cẩm Y Vệ!

Đùa cái gì thế, Cẩm Y Vệ chạy đến đây làm gì, đám người này không phải là quân Thát Đát cải trang đấy chứ!

Đám người này tất nhiên không phải quân Thát Đát cải trang, họ chính là Dương Thông, Lục Linh Nhi cùng nhóm người.

Từ đây đến kinh thành có tới hơn chín trăm dặm, lại thêm rất nhiều đường núi, nếu đi xe ngựa thì ít nhất cũng phải trì hoãn hơn mười ngày trên đường. Dương Thông lo lắng cha mẹ bị người ta bắt nạt, nên mới chọn phi ngựa cấp tốc.

Cậu còn chọn một con đường tắt, đó là đi qua Tuyên Phủ Trấn và Đại Đồng Trấn, men theo rìa khu vực phòng thủ của quân Minh mà tiến, từ phía bắc tiến vào Nhạn Môn Quan. Như vậy, chẳng cần mấy ngày là cậu có thể gặp được cha mẹ mình rồi.

Đến đây, Dương Thông cũng không còn quá vội vã nữa, bởi vì cha mẹ cậu đang thu mua lương thảo ở Định Tương, phía nam Chấn Vũ Vệ, cách nơi này chưa đầy trăm dặm. Nếu mọi chuyện thuận lợi, sáng mai cậu đã có thể gặp được cha mẹ rồi.

Tuy nhiên, trước đó, cậu cần phải nghe ngóng thật kỹ xem cha mẹ mình rốt cuộc đã gặp phải rắc rối gì. Nếu liên quan đến lính đồn trú biên cương thì còn dễ nói, một câu của Thôi Nguyên là có thể giải quyết vấn đề. Còn nếu không phải, thì phải tính toán lại.

Nhóm người dừng ngựa chờ một lát cách ngoài cửa quan chừng hai trăm bước, trong quan cũng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chẳng bao lâu sau, một viên tướng mặc giáp trụ liền chạy lên lầu cổng thành, quát lớn về phía họ: "Người tới là ai, hãy xưng tên."

Dương Thông không còn sức đâu mà gào thét lại với hắn, mấy ngày nay chạy ròng rã, toàn thân cậu gần như rệu rã cả rồi, đâu còn sức đâu mà gào với gã này.

Thôi Nguyên thì không hề hấn gì, hắn trực tiếp thúc ngựa tiến lên, dõng dạc nói: "Ta là Đô đốc Đồng tri Hậu quân Đô đốc phủ, Thôi Nguyên."

Ái chà, giọng nói này, đích thị là con trai cả của Kinh Sơn Hầu Thôi Nguyên — Thôi Nguyên!

Viên thủ tướng nghe vậy, vội vàng gào lên với thuộc hạ: "Nhanh nhanh nhanh, mau mở cửa thành!"

Gào xong, hắn liền chạy biến xuống dưới chân thành.

Chẳng bao lâu sau, cửa thành mở ra, viên thủ tướng trực tiếp thúc ngựa từ bên trong chạy ra, đến trước mặt Thôi Nguyên, chắp tay hành lễ: "Mạt tướng là Chỉ huy sứ Chấn Vũ Vệ, Chu Bỉnh Trung, bái kiến Thôi đại nhân."

Thôi Nguyên chắp tay lại với hắn, mỉm cười: "Bỉnh Trung thúc, ngài vẫn còn nhớ tiểu chất sao?"

Chu Bỉnh Trung đương nhiên nhớ vị công tử này, Hậu quân Đô đốc phủ ngoài Thành Quốc Công Chu Phượng ra thì quyền lực lớn nhất chính là Thôi Nguyên này. Gã này là biểu đệ của Hoàng thượng, sao ông có thể không nhớ được chứ!

Thực ra ông cũng là đường đệ của Thành Quốc Công Chu Phượng, nhưng ông là thứ xuất, không phải dòng đích, ở phủ Thành Quốc Công cũng chẳng có địa vị gì, thân phận này so với Thôi Nguyên thì kém xa vạn dặm.

Thúc thúc?

Đùa cái gì vậy chứ?

Ông vội chắp tay đáp lễ: "Thôi đại nhân anh vũ phi phàm như thế, mạt tướng tự nhiên là nhớ rõ. Không biết Thôi đại nhân lần này tới đây có việc gì?"

Ở đây không phải là nơi để nói chuyện, Thôi Nguyên mỉm cười: "Bỉnh Trung thúc, chúng ta đi từ kinh thành suốt một mạch tới đây, ai nấy đều mệt bở hơi tai rồi, người không mời chúng ta vào nha môn Chỉ huy sứ ngồi một chút sao?"

Chu Bỉnh Trung nghe vậy, vỗ tay lên trán, cuống quýt nói: "Ai chà, thất lễ quá, thất lễ quá, Thôi đại nhân mời đi theo mạt tướng."

Nói xong, ông lại thúc ngựa chạy ngược về.

Nha môn Chỉ huy sứ Chấn Vũ Vệ này nằm ngay trong thành quan Nhạn Môn, phi ngựa chạy chừng chưa tới một tuần trà là tới nơi. Chu Bỉnh Trung sai thuộc hạ sắp xếp cho hộ vệ và Cẩm Y Vệ của nhóm người, rồi lập tức dẫn Thôi Nguyên đi về phía đại sảnh tiếp khách, Dương Thông và Lục Linh Nhi đương nhiên cũng đi theo.

Ban đầu, Chu Bỉnh Trung vẫn chưa để ý, nhưng sau khi vào đại sảnh, ông muốn kéo Thôi Nguyên ngồi vào ghế chủ tọa để tỏ ý kính trọng, nào ngờ, Thôi Nguyên không những không ngồi, còn kéo người thanh niên đi cùng, mời người ta ngồi.

Thằng nhóc này là ai?

Ông thực sự không nghĩ ra được là ai có thể khiến Thôi Nguyên kính trọng như thế. Nếu Hoàng thượng sinh nhiều con trai, chắc chắn ông sẽ nghĩ đây là vị hoàng tử điện hạ nào đó, vấn đề là con trai Hoàng thượng làm gì đã lớn thế này. Nghe đồn Nhị hoàng tử mới chào đời có vài ngày thôi mà.

Ông không nhịn được mà hỏi: "Vị đại nhân này là?"

Thôi Nguyên vội trịnh trọng giới thiệu: "Vị này là Tân khoa Trạng nguyên, Hàn lâm viện Tu soạn, Dương Thông, Dương đại nhân."

Chu Bỉnh Trung nghe vậy, chỉ muốn đảo mắt, Tân khoa Trạng nguyên thì tính là cái thá gì trước mặt vị biểu đệ ruột thịt của Hoàng thượng như ngươi chứ!

Ông đâu biết mối quan hệ giữa Dương Thông và nhà họ Lục. Chuyện ở kinh thành, đối với ông đã quá xa vời, bình thường không có chuyện gì thì phủ Thành Quốc Công cũng chẳng liên lạc với những võ tướng biên thùy như ông để tránh gây ra dị nghị. Nếu không phải Hoàng thượng chiếu cáo thiên hạ, hoàng tử chào đời, phổ thiên đồng khánh, thì ông còn chẳng biết giờ này Hoàng thượng lại vừa sinh thêm một Thái tử đấy.

Thôi Nguyên, biểu đệ của Hoàng thượng này, lại khách khí với một Tân khoa Trạng nguyên như vậy, rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Ông không nhịn được lại nhìn về phía Lục Linh Nhi ở phía sau.

Ủa?

Là một cô bé!

Cô bé này sao nhìn hơi quen mắt nhỉ, hình như ông đã từng gặp ở đâu rồi.

Ông không nhịn được lại hỏi tiếp: "Vị tiểu thư này là?"

Thôi Nguyên chưa kịp đáp lời, Lục Linh Nhi đã bắt chước giọng điệu của hắn mà tự giới thiệu: "Bỉnh Trung thúc, cháu là Linh Nhi đây, người không nhớ cháu sao?"

Linh Nhi?

Con gái nhà ai tên là Linh Nhi nhỉ?

Sao ta lại không nhớ ra được thế này?

Thấy vẻ mặt đầy nghi hoặc của ông, Thôi Nguyên vội vàng giới thiệu: "Bỉnh Trung thúc, cô bé chính là con gái của Cẩm Y Vệ Đô chỉ huy Thiêm sự Lục Tùng - Lục đại nhân, Lục Linh Nhi, thúc hẳn là đã gặp con bé trong hoàng cung rồi chứ."

Giống như đám con cháu huân quý bọn họ, những kẻ không được tập tước, thường sẽ được phái làm Bách hộ Cẩm Y Vệ gì đó, vào hoàng cung gác cổng cho Hoàng thượng. Canh giữ vài năm cửa lớn, nếu biểu hiện đúng mực thì cũng có thể được thăng tiến.

Chu Bỉnh Trung cũng từng canh cổng trong hoàng cung, tự nhiên là từng gặp Lục Linh Nhi. Tuy nhiên đó đều là chuyện của mấy năm trước, lúc đó Lục Linh Nhi còn chưa lớn, nên ông có chút không nhận ra.

Thôi Nguyên vừa nói thế, ông liền phản ứng lại ngay. Ôi trời đất ơi, hóa ra là cô tiểu cô nãi nãi này. Ông vội thụt lùi sang một bên, cung kính nhường Lục Linh Nhi vào ngồi ghế chủ tọa bên phải.

Dương Thông thấy Lục Linh Nhi đã ngồi xuống, dứt khoát ngồi phịch xuống ghế chủ tọa bên trái. Lúc này cậu đang nóng lòng muốn tìm hiểu tình hình của cha mẹ mình, đâu có rảnh mà khách sáo với Thôi Nguyên và Chu Bỉnh Trung này.