Trên đường phố giờ ngày càng náo nhiệt, chị ấy đã sớm ra phố mua sắm xong xuôi, nào là mặt giày, một ít vải thô, vài cái quạt lá cọ.

Lại còn mua thêm hai đồng tiền bánh quẩy cho con bé, sản phụ địa phương ở cữ cần ăn rất nhiều bánh quẩy, ngay cả người thân đến thăm cũng mang theo món này. Tất nhiên, nhiều người thích mua làm quà vặt cho trẻ con hơn, đám nhỏ chỉ cần được một nắm bánh quẩy là có thể nhai chóp chép đầy dầu mỡ cả ngày.

Lý Mai mua sắm xong thì đứng dưới bóng cây ở đầu cầu sông Hồng Thủy, chờ đợi anh em Lý Hòa. Đợi đến mức sốt ruột không chịu nổi, thỉnh thoảng lại đứng dậy ngóng về phía con đường hướng nam.

Đợi đến lúc mặt trời lên cao, Lý Hòa và mọi người mới đánh xe lừa quay về. Sau khi dừng xe lừa trước cửa tiệm cơm, Lý Hòa xuống xe, bảo họ đặt xe kéo phía sau cho ngay ngắn rồi đi tới trước mặt Lý Mai, hỏi: "Chị, chị tới lúc nào vậy? Nóng thế này, chị đứng đây làm gì?".

Lý Mai lấy khăn tay lau những giọt mồ hôi trên trán, kể lại nguyên văn những lời của Lý Triệu Khôn, rồi bảo: "Em tự cân nhắc xem, đừng có cứng nhắc về nhà làm gì cho rách mặt, khó coi lắm".

Lý Hòa thầm thở dài trong lòng, biến số trong vận mệnh đúng là khó nói trước. Dù sao cậu cũng đã nắm chắc trong lòng, xem ra việc buôn bán lươn phải dừng lại sớm thôi. Cậu liền bảo Đại Tráng và mọi người đánh xe lừa vào dưới bóng cây, nói: "Ông, cháu muốn thương lượng với mọi người một chuyện, cháu tính là sắp đến ngày nhập học rồi, muốn dừng việc buôn bán lươn lại".

Lý Phúc Thành sửng sốt, đây là tiền kiếm được từng đồng từng cắc mỗi ngày, tự nhiên dừng lại làm gì, ông nghi hoặc hỏi: "Sao lại thế?".

Lý Hòa kiên nhẫn giải thích: "Ông, nhị thúc, tam thúc. Tuy thời gian này tiền kiếm không ít, nhưng mọi người ngày đêm bận rộn, đều mệt đến mức rã rời cả người. Ông cũng có tuổi rồi, hai chú thì sắp đến vụ thu hoạch mùa thu, Đại Tráng, Long Tử thì còn chưa lấy vợ, cứ cày kéo thế này thì sớm thành ông già mất, không ổn đâu. Lươn với trạch này cùng lắm cũng chỉ bắt được đến tháng mười, chúng đều chui vào hang cả rồi, cơ bản không bắt được bao nhiêu, cũng không đáng để chạy lên tỉnh thành một chuyến. Cho nên tranh thủ lúc cháu còn ở nhà, dứt khoát dừng lại luôn. Mọi người nhìn xem, giờ trong công xã cũng có nhiều người thu mua lươn, có nơi còn nâng giá thu mua, dây dưa tiếp cũng chẳng có ý nghĩa gì".

Mấy người nghe xong, thấy Lý Hòa nói đều là lời thực tế. Mỗi ngày thức đêm không ngủ, đi bộ nhiều không nói, quan trọng là cái xe kéo cả ngàn cân đó đâu phải dễ kéo, dù có lót khăn trên cổ, vết hằn cũng không hề nông, lâu dần cũng tím bầm chỗ này chỗ kia, có khi còn rách da, mồ hôi ngấm vào đau nhói, không chú ý lúc cởi quần áo kéo theo cả lớp da, còn làm người ta nhe răng trợn mắt. Hơn nữa, lươn dạo này cũng thực sự ngày càng khó thu mua, người thu mua lươn bên kia cầu đôi khi còn cố tình gây khó dễ, nâng giá thu mua lên một xu, hai xu để cố ý gây khó chịu.

Thế nhưng Lý Triệu Minh lại hơi kích động, bạn bảo ông không có tâm tư sao? Nếu nói ban đầu mỗi ngày kiếm được 10 đồng thì ông đúng là rất vui, nhưng thời gian dài thấy anh em Lý Hòa mỗi ngày kiếm được sáu bảy trăm, kẻ ngốc mới không có tâm tư ấy chứ. Khi trong công xã có người khác bắt đầu thu mua lươn, trạch, lại càng kích thích khiến khóe miệng ông sủi bọt mép. Nếu không phải kiêng dè đây là cháu trai mình, sợ ăn trông nồi ngồi trông hướng khó coi, thì đã sớm lật bàn tự làm riêng rồi. Lúc này nghe lời Lý Hòa, sao còn kiềm chế được nữa, liền nói thẳng: "Nhị Hòa, hay là cháu xem chú với tam thúc của cháu, nếu Long Tử, Đại Tráng đồng ý thì cùng hùn vốn làm ăn, thế nào?".

Tiểu tâm tư của Lý Triệu Minh, Lý Hòa sao có thể không biết, cậu cũng có lòng muốn giúp đỡ hai người chú này. Bản thân đã không làm nữa, thì không có lý do gì ngăn cản họ, liền nói: "Nhị thúc, hai chú làm thì cháu cũng ủng hộ. Nhưng Long Tử thì đừng để nó tham gia nữa. Cháu đi rồi, trong nhà còn phải trông cậy vào nó gánh vác, sao đi được. Nhưng cháu thấy lên tỉnh thành thực sự quá mệt, sắp tới là bận rộn vụ mùa rồi, Lưu Truyền Kỳ sao có thể vui vẻ để lỡ việc như vậy? Cháu lại đề nghị bán lẻ ở huyện thành, xe lừa chạy một tiếng hơn là về tới nơi, tuy kiếm ít hơn chút nhưng lại ổn định".

Lý Phúc Thành gõ gõ tẩu thuốc, nói: "Ý này được, cứ cày kéo mãi thế này không ổn, vào huyện thành là ổn thỏa nhất".

Anh em Lý Triệu Huy, Lý Triệu Minh cũng thấy hợp ý mình, nói: "Được, vậy cứ thế đi, vậy Đại Tráng, chú và tam chú ba người hợp tác làm".

Lưu Đại Tráng làm việc này vốn dĩ là vì theo chân anh em Lý Hòa, giờ hai anh em này đều không làm nữa, bản thân làm làm gì cho mệt. Hơn nữa, cậu ta lén lút cũng kiếm được không ít, đang tính trời không nóng nữa thì dựng hai căn nhà ngói lớn, liền xua tay nói: "Tôi cũng mệt đứt hơi rồi, tôi muốn nghỉ ngơi, nghỉ ngơi, ngủ một giấc thật ngon".

Lời này khiến mấy người cười ha hả.

Lý Long thì luôn nghe lời anh trai, nó có thể có ý kiến gì chứ. Tuy hơi tiếc, nhưng trong nhà đã có khoản tiết kiệm lớn như vậy, cũng không phải là loại không biết đủ.

Trên đường về, xe kéo cũng không cần để trước tiệm cơm nữa, đã không làm nữa thì không cần dùng đến, cứ treo thẳng sau xe lừa là được.

Trên đường, Lý Mai nãy giờ không lên tiếng liền nói: "Nhị Hòa, em thực sự nỡ lòng đấy à".

Lý Hòa cười nói: "Em đi rồi, một mình thằng ba bôn ba bên ngoài em không yên tâm, hơn nữa nó ở nhà làm việc nặng hết cho các chị, các chị cũng có thể trông cậy vào nó. Không cần để nó ra ngoài nữa".

Lại nói với Đại Tráng và Lý Long: "Anh đi học trước, xem tình hình thế nào, nếu gặp cơ hội thích hợp sẽ đưa hai người đi mở mang tầm mắt ở thủ đô vĩ đại của tổ quốc. Còn nữa, những người anh đã dặn dò, hai đứa không được qua lại với bất kỳ ai, cứ chăm lo tốt việc nhà là được".

Nghĩ đến việc có thể đi thủ đô của tổ quốc, Đại Tráng và Lý Long mừng rơn, bất kể Lý Hòa nói gì cũng kích động gật đầu đồng ý.

Vừa về đến nhà, Lý Mai liền lau mặt, sắp xếp nấu cơm, dù sao buổi trưa ông nội Lý Phúc Thành và chú, Đại Tráng đều ăn ở đây.

Mấy người đàn ông ngồi trên bậc cửa chỗ thông gió lau mồ hôi, Lý Phúc Thành hỏi Lý Triệu Khôn đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế: "Mày cứ cả ngày không chịu ở nhà thế này, bao giờ mới là điểm dừng? Ngay cả một đứa trẻ cũng chẳng bằng".

Lý Triệu Khôn lại không sợ ông bố của mình lắm, trong lòng hiểu rõ, cùng lắm để ông mắng vài câu cũng có chết được đâu, liền nói: "Chẳng phải con không gặp may sao, nếu không thì cũng có thể hiếu kính với cha rồi".

Lý Triệu Minh lại thấy ông bố mình lo chuyện bao đồng, thằng cả này từ nhỏ cha đã không quản tốt, giờ nói lời sau cũng chẳng ích gì, liền nói: "Đại ca, anh đúng là có phúc đấy, Nhị Hòa và anh nó đều giỏi giang như vậy. Nhị Hòa đỗ đại học rồi, bàn tiệc này khi nào bày, trong nhà dù sao cũng phải náo nhiệt chút. Mấy đứa nhỏ cũng hiếu thuận, cứ nhất quyết đợi anh về".

Nhắc đến chuyện mở tiệc, Lý Triệu Khôn mày rạng rỡ hẳn lên. Từ sáng đi dạo đến giờ, cũng chẳng còn ai gọi là kẻ vô công rồi nghề nữa, chỉ một lát này mà những lời tốt đẹp nghe được còn nhiều hơn cả nửa đời người. Chẳng qua cũng chỉ là con thứ nhà anh sắp thành người thành phố rồi, sắp được ăn lương thương phẩm rồi, sinh viên đầu tiên của Lý Trang, những lời này đều xúi giục Lý Triệu Khôn mau mau bày tiệc, phát kẹo mừng. Lý Triệu Khôn vì thế vui vẻ bắt đầu nghĩ ngợi tính toán chuyện tiệc tùng.

Câu chuyện từ đông sang tây, Lý Triệu Khôn lại lôi sang chuyện thu mua lươn. Lý Hòa biết trọng điểm đến rồi, không thể để liên lụy đến ông nội và hai người chú được.

Cậu vội cố ý ngắt lời, nói: "Cha, con còn đang nói với ông đây, con sắp nhập học rồi, không làm nổi nữa. Cha về là tốt rồi, sau này giao cho cha làm. Con với thằng ba phải nghỉ ngơi cho tử tế đây, cha nhìn xem vai con vừa mới trầy da, sẹo còn chưa lành đây này. Cha lại nhìn quầng thâm mắt của thằng ba đi, xoay vòng như chong chóng, không chịu nổi đâu".

Lý Triệu Khôn hơi bực, hiếm lắm mới có lúc mình vừa nãy còn muốn thay con trai tổ chức tiệc, giờ lại bị nó trêu đùa, nói: "Nhiều người thế này, chỗ nào cần đến cha mày làm".

Lý Hòa nói: "Ông nội có tuổi rồi, chắc chắn không chịu nổi. Nhị thúc, tam thúc, sắp tới đội sản xuất còn đống việc kìa. Không thì vụ thu hoạch mùa thu lấy đâu ra lương thực mà chia".

Lý Triệu Khôn nói: "Ai làm thì làm, tao không làm".

Theo ý định ban đầu của Lý Hòa, nếu Lý Triệu Khôn cứ không tha, cậu sẽ trút hết nỗi oán giận tích tụ trong lòng ra, cũng đã chuẩn bị mặc kệ ông nội Lý Phúc Thành có ở đó hay không, nhân cơ hội bùng nổ rồi.

Giờ Lý Triệu Khôn không tiếp chiêu, đành phải đi ăn cơm. Mấy hôm nữa làm tiệc, còn cần Lý Triệu Khôn phát huy giá trị thặng dư, giờ đắc tội nặng quá thì cậu chỉ có nước chịu trận.

Ăn cơm xong, Lý Phúc Thành mấy người ngồi trò chuyện một lúc rồi đi thẳng.

Lý Hòa bên này đã quyết tâm, nên hiếu thuận thì sau này vẫn hiếu thuận, ông ta làm yêu làm quái gì thì mình cũng không được nuông chiều. Đợi sau này điều kiện tốt lên, chính sách cho phép, phí tâm một chút tách hộ khẩu của mấy người trong nhà ra, chuyện cưới hỏi tang ma thì không còn liên quan gì đến Lý Triệu Khôn hắn nữa, để hắn làm hộ chủ độc thân cho xong.

Lý Hòa ngồi trên ghế ngẩn người, con bé em đột nhiên nhào tới, suýt chút nữa làm cậu ngã nhào. Nhớ lại lúc đó mình còn đang học đại học, con bé đi học muộn, trong lớp toàn người lớn tuổi nhất, thấy tổn thương lòng tự trọng, học xong cấp hai, chết sống không chịu tiếp tục đi học nữa.

Sau đó đón nó về bên cạnh, phát hiện con bé này lại thừa hưởng tính cách của Lý Triệu Khôn, người trơn như chạch, rất nhanh đã quen biết một đám người, cả ngày không chịu ở nhà, cũng không muốn đi làm đàng hoàng, toàn cãi lại cậu. Tuy không làm gì quá đáng, cũng đủ làm cậu vắt óc lo lắng.

Lý Hòa hồi đó cũng là tư tưởng cổ hủ, thấy con gái thì nên ngoan ngoãn đi làm, an phận lấy chồng, lần đầu tiên ra tay đánh nó, hai anh em lại càng thêm xa cách. Nhưng con bé lại thông minh cực kỳ, dù sao vẫn là em gái mình, Lý Hòa chạy quan hệ cho nó, nó có cơ hội, trở thành nữ cường nhân, việc làm ăn thuận buồm xuôi gió.

Niềm an ủi duy nhất của Lý Hòa là con bé này đối với một đôi con của cậu là hết lòng hết dạ, con gái cậu cứ như chị em thân thiết với cô cô nhỏ này vậy.