Không đồng hồ đeo tay, không điện thoại di động, cũng chẳng có báo thức, ước chừng thời gian rồi dậy thôi.

Khi Lưu Đại Tráng đánh xe lừa tới nơi, hai anh em đã kéo hết các bao tải dưới mương ra. Mỗi bao chỉ đựng nửa túi, buộc miệng đơn giản, vì sợ đựng nhiều quá cá sẽ bị ngộp chết, cho nên số lượng bao khá nhiều.

Một chiếc xe lừa chắc chắn không chở hết, Lưu Đại Tráng vội vàng chạy tới chuồng bò dắt thêm một chiếc nữa, cứ thế hai xe đầy ắp.

Lý Hòa ngồi phía trước chỉ đường, để Lý Long đánh xe, còn Lưu Đại Tráng đánh chiếc xe kia đi theo sau. Đi được một đoạn là phải xách xô nước dội lên xe lừa, cho lươn với chạch chút nước. Nếu gặp đoạn mương dẫn nước ở xa, cậu ta phải chạy một quãng đường dài, mệt đến thở hồng hộc.

Trăng sáng vằng vặc, không tối om om như mùa đông, đèn bão cũng chẳng cần đốt. Thỉnh thoảng gặp đoạn đường xóc nảy mới bật đèn pin lên. Vừa đi vừa vội, khi đến thành phố thì trời cũng sắp hửng sáng.

Tới công ty thủy sản, người qua kẻ lại đã đông đúc, ai cũng vội vàng hối hả chở hàng tới chợ sớm.

Xe lừa đỗ sang một bên, Lý Hòa lấy cái xẻng bên cạnh xe đưa cho Lý Long, lại dặn dò kỹ lưỡng chú ý phân nước của con lừa, phải hốt sạch rồi chôn vào dải cây xanh, sau đó tự mình đi thẳng tới khu văn phòng hôm qua.

Cậu mới đi được vài bước, vai liền bị người ta ấn lại. Quay đầu nhìn, chính là ông lão hôm qua, cậu lập tức rút thuốc lá ra: "Chú, chào buổi sáng, chú làm điếu thuốc. Quản lý Vương đã đến chưa ạ?"

Ông lão kẹp điếu thuốc lên tai rồi nói: "Quản lý không đến sớm thế đâu, hôm qua đã dặn dò tôi rồi, cứ đi theo tôi là được. Xe lừa kia là của cậu đúng không, bảo họ dắt qua đây đi."

Lý Hòa vội vã vẫy tay gọi hai người kia, bảo họ đi theo.

Đi sâu vào bên trong là một dãy bể nước, chủ yếu là cá nước ngọt như cá diếc, cá trê. Đến trước hai cái bể trống, cậu mở miệng bao đưa ra trước mặt ông lão: "Chú xem này, béo chưa, tụi cháu đều là chọn lọc từng con một đấy."

Ông lão không nói gì, hô lớn với người bên cạnh: "Đẩy cân bàn tới đây, mau lên cân."

Sau khi cân xong, ông lão lại gọi người nhặt những con đã chết hoặc quá nhỏ ra cân riêng, lại còn phải loại bỏ nước.

Tính toán cuối cùng, so với cân ở nhà thì hụt mất 53 cân.

Lý Hòa cũng chẳng so đo tính toán, đi một vòng chia mỗi người một điếu thuốc, ánh mắt ngưỡng mộ, giọng điệu khâm phục gọi người ta là anh là chị, chỉ thiếu nước gọi là cha đẻ nữa thôi.

Cậu cầm phiếu thu, theo ông lão từ phòng tài vụ thanh toán tiền xong xuôi bước ra: "Chú, chú thực sự giúp cháu một việc lớn rồi." Cậu chỉ vào Lý Long và Lưu Đại Tráng nói tiếp: "Đây là em trai cháu, còn đây là anh họ cháu, sau này mong chú chiếu cố nhiều hơn."

Ba người đánh xe lừa, cũng chẳng dám tìm chỗ ăn cơm. Dẫu sao thì xe lừa lắm phân nước, đây lại là trong thành phố, dọn dẹp phiền phức lắm.

Ra khỏi thành phố, lên tới đường cái, ba người ăn tạm ít bánh mang từ nhà đi, nước trong bình cũng bị uống sạch bách.

Lý Hòa nằm ở phía sau ngủ một mạch tới tận đường làng. Mặt đường gập ghềnh ổ gà, cậu bị xóc nảy đến mức tỉnh giấc, người đau ê ẩm.

Trả xe lừa về chuồng bò, cậu lấy 10 đồng nhét vào tay Lưu Đại Tráng, Lưu Đại Tráng còn muốn từ chối.

Lý Hòa nói: "Cầm lấy đi, không có lý nào anh em tôi kiếm tiền mà cậu lại làm không công cả. Hơn nữa sau này cậu còn phải giúp đỡ tôi, đâu phải chỉ làm một ngày hai ngày. Chỉ cần việc này còn làm, một ngày cậu lấy 10 đồng."

Theo thời giá bây giờ, trả hai ba đồng là được rồi, nhưng chẳng phải có câu tục ngữ sao, không sợ nghèo, chỉ sợ không công bằng.

Lý Hòa cũng chẳng bày đặt kiểu cách mà đòi hợp tác hay chia phần trăm với Lưu Đại Tráng. Lúc này thứ cậu thiếu nhất là tiền vốn, giờ mà không nỗ lực, đợi đến khi nhân tài xuất hiện lớp lớp, chút năng lực này của cậu hoàn toàn không đủ để xem.

Lưu Đại Tráng thì mừng như điên. Sức lao động tráng kiện như cậu, một năm căng lắm cũng chỉ được 240 điểm công. Lý Trang lại dựa vào sông Hoài, hạn hán lụt lội là chuyện thường, tính toán thu hoạch hàng năm, nhiều nhất một điểm công cũng chỉ được 3 hào bạc.

Lưu Đại Tráng biết rõ từ khi bắt đầu đi làm điểm công tới giờ, năm khấm khá nhất cậu cũng chỉ cầm được 43 đồng. Cậu lại nhẩm tính một khoản, nếu thật sự giống như lời Lý Hòa nói, một ngày 10 đồng, vậy một tháng ít nhất là 300 đồng, con số này đến nằm mơ cậu cũng không dám nghĩ tới.

Chẳng phải giống như cái đạo lý ngày xưa ông nội cậu đánh xe cho người ta sao? Chủ cho tiền, người làm làm việc. Lý Hòa cho cậu nhiều tiền như vậy hoàn toàn là vì chiếu cố cậu. Đừng nói là 10 đồng, dù chỉ cho 1 đồng thôi, người trong Lý Trang cũng xếp hàng mà làm.

Lưu Đại Tráng nghĩ thầm, việc này ngoài chuyện thức đêm một chút thì quá là nhàn hạ. Cậu phải vội về nhà bàn với cha, từ nay về sau việc của đội sản xuất, ai muốn làm thì làm, cậu không phục vụ nữa.

Lý Hòa vừa về đến nhà, mấy anh em ngồi tính toán, trừ đi vốn liếng, kiếm được 232 đồng. Chuyện này dọa Lý Mai sợ khiếp vía: "Tính không nhầm chứ?"

Đứa thứ tư nghe vậy liền lầm bầm: "Em với anh ba tính đi tính lại mấy lần rồi, không sai một xu."

Phiền não của Lý Mai tới rồi, tiền không dễ giấu chút nào. Để đầu giường không an toàn, nhét vào khe gạch tường lại sợ chuột, cuối cùng tìm được một cái hũ cũ nhét vào, bịt kín miệng, giấu dưới gầm giường trong phòng Lý Hòa.

Lý Hòa nhìn thấy buồn cười: "Chị cả, đưa cho mẹ 50 đồng, cứ bảo là mấy ngày nay kiếm được, bảo mẹ trả hết nợ cũ bên ngoài đi, nợ cậu nợ chú đều phải trả cả."

Lý Mai trừng mắt: "Cái này còn cần cậu dạy à? Mẹ hôm qua đã hỏi rồi, chắc là ngại không dám hỏi hai anh em cậu, chị chỉ nói kiếm được 20 đồng thôi."

Lúc ăn cơm, Vương Ngọc Lan quả nhiên nghe tin ba ngày kiếm được 50 đồng, vừa mừng vừa lo. Dẫu sao đây cũng là chuyện đầu cơ trục lợi: "Chuyện này không thực sự xảy ra chuyện gì chứ?"

Lý Hòa còn chưa nhai xong miếng xương gà trong miệng, đã phồng má nói: "Không sao đâu."

Ăn cơm xong, hai anh em còn phải tiếp tục tiếp đón người mang lươn tới. Vương Ngọc Lan xót con: "Các con cả đêm không ngủ rồi, hai đứa ngủ một lát đi. Việc thu mua lươn, mẹ với chị gái con làm là được rồi, cũng đâu phải việc nặng nhọc gì, mau rửa chân rồi lên giường đi."

Lý Hòa thực sự không khỏi cảm thán, tuổi trẻ thật tốt. Quần quật nửa đêm, đi đi về về mất bảy tám tiếng đồng hồ mà vẫn chịu đựng được, chỉ là mí mắt vẫn cứ díp lại. Cậu cũng không cố quá, hai anh em liền đi ngủ trưa.

Nằm được một lúc, trong phòng nóng chết người. Không có quạt máy, quan trọng là đến điện cũng không có, ngủ không yên giấc, đành phải đứng dậy mang chiếu trúc ra dưới gốc cây râm mát trước cửa nằm ngủ, dẫu sao thì thoáng gió, vẫn hơn trong phòng nhiều.

Hai anh em Lý Hòa khi tính toán, cứ hễ gặp mấy bà cô bà thím mặc cả một xu hai xu, là lại ngại không dám so đo.

Thế nhưng Vương Ngọc Lan và Lý Mai, hai người phụ nữ bình thường tiêu một xu cũng hận không thể bẻ làm đôi mà dùng, đâu có hào phóng như vậy, một xu hai xu cũng phải phân định rõ ràng.

Mẹ con mấy người thấy viễn cảnh kiếm tiền xán lạn như thế, bỗng chốc có hy vọng. Thu mua lươn, cân đo, ghi chép sổ sách cũng chẳng kém cạnh gì hai anh em, làm rất hăng hái.

Lý Hòa tỉnh dậy, phát hiện ông nội đang ở bên cạnh phụ giúp cân, bà nội dùng mảnh vải buộc miệng bao. Hai ông bà có ba đứa con trai một đứa con gái, Lý Triệu Khôn là con cả. Sau khi chia nhà, theo phong tục nông thôn thường là sống cùng con trai út, ở phía sau làng, bình thường rất ít khi tới đây. Theo ý của hai ông bà, con cả không nên thân, cảnh nhà sa sút, mắt không thấy tim không phiền, cho dù có bù đắp thì cũng phải có chừng mực, không thể lấy tiền của con út để lấp lỗ hổng của con cả được. Vì gia đình đứa con cả này, hai ông bà cũng không ít lần thở dài than ngắn.

Lý Hòa từ trong nhà bê ghế ra đặt dưới bóng râm, lại đưa cho ông một điếu thuốc: "Ông, bà, trời nóng thế này, hai người nghỉ ngơi đi, người nhà đông đúc thế này, làm việc cũng đủ rồi."

Ông cụ Lý Phúc Thành đưa cái cân trong tay cho Lý Long, đi tới dưới bóng râm nhận thuốc lá, tự mình quẹt que diêm, cười hì hì nói: "Làm gì có chuyện cao quý như vậy. Hôm kia cháu tới chỗ ông, ông lại quên hỏi chuyện thi cử thế nào, hôm nay ông qua xem thử."

Lý Hòa cũng tự châm một điếu thuốc: "Ông, dù sao cũng đỗ thôi, niềm tin này cháu có ạ."

Nhớ lại năm đó cũng từng vang danh một phen, chẳng phải cậu chính là thủ khoa khối tự nhiên của kỳ thi đại học toàn huyện hay sao. Cả huyện tham gia thi đại học không đến 2.000 người, hơn nữa phần lớn là thanh niên trí thức, công nhân, thậm chí là nông dân. Kỳ thi đại học năm 79 có giới hạn độ tuổi, lại có rất nhiều người sửa tuổi, người ba bốn mươi tuổi cũng đi thi. Cậu cũng chỉ là chọn tướng trong đám người lùn mà thôi. Đậu vào Đại học Đế Đô, lại được ăn lương thực thương phẩm, đây đúng là chuyện ghê gớm lắm, làng còn hỗ trợ tận 20 đồng.

Lý Phúc Thành cười đến híp cả mắt: "Thế thì tốt, ông vẫn luôn biết đứa cháu của ông là người có chí khí. Ông già rồi, cũng chẳng giúp được gì cho cháu, tất cả đều phải dựa vào chính cháu thôi."

Lý Hòa sống mũi cay cay: "Ông, không sao đâu, cháu cũng lớn rồi, cháu tự lo được cho bản thân. Cháu chỉ sợ sau khi cháu đi, trong nhà không biết phải làm sao. Chị cả chưa lấy chồng, thằng ba cũng sắp đến tuổi dựng vợ, cho nên cháu muốn tranh thủ kỳ nghỉ hè, kiếm chút tiền dư dả, dù sao cũng để lại cho gia đình chút vốn liếng."

Lý Phúc Thành rít một hơi thuốc thật mạnh: "Ông với bà cháu cũng đang sầu chuyện này. Cha cháu tuy là đồ khốn nạn, nhưng chuyện cưới hỏi dựng vợ này, đằng nào cũng không thể vượt mặt nó được. Ông với bà cũng chỉ có thể đứng nhìn, không làm chủ được."

Lý Hòa nghe lời này cũng biết đó là sự thật, liền không tiếp lời nữa, lại nghĩ tới vấn đề nhà cửa trong nhà: "Ông, cháu muốn nhân lúc trong tay có chút tiền dư dả, xây thêm 3 gian nhà nữa. Trong đội sản xuất có quy định gì, gạch đá, gỗ làm xà nhà, tìm thợ phụ, thợ chính, đãi khách khứa ra sao, cháu đều không biết."

Lý Phúc Thành vừa nghe từ phía con dâu cả nói một ngày kiếm được hơn 20 đồng, cũng giật bắn mình. Một tháng là hơn 600 đồng đấy chứ: "Ông cũng nghe mẹ cháu nói loáng thoáng, bảo một ngày có thể kiếm được hai mươi mấy đồng. Xây ba gian nhà, bốn trăm đồng là xấp xỉ rồi, cháu cố gắng làm một giai đoạn là đủ tiền thôi."

Cả nhà đã sớm nghe theo lời dặn của Lý Hòa, người ta có hỏi thì cứ bảo là kiếm đồng tiền vất vả. Nếu nói nhiều quá, khó tránh khỏi có kẻ đỏ mắt ghen tị, đó chính là tự tìm phiền phức cho mình.

Còn về chuyện xây nhà, cũng sẽ không quá đột ngột. Nhà nhiều con trai, lấy vợ, chuyện xây nhà ở trong làng là chuyện quá đỗi bình thường.

Hai ông cháu bàn bạc chi tiết xong xuôi, ngày mai trước hết đưa cho ông cụ 100 đồng, bảo ông lấy đi đặt cọc, gạch đỏ chuyển đến trước.